Я выиграл первый свой в жизни турнир, но ощущение от выигрыша, если честно, было так себе. Не скажу, что это было легко, но я не особо рисковал жизнью или здоровьем, особенно в общих схватках. Не было чувства опасности или пьянящего ощущения победы в смертельном бою, когда противопоставляешь всё, что у тебя есть, включая саму жизнь, чтобы вырвать триумф из рук оппонента. Видимо, три года выживания и адаптации к Пустошам сделали меня этаким адреналиновым снобом. Но всё равно приятно, что своими действиями я немного развлек это средневековое болото и внес разнообразие в жизнь окружающих. А еще — заработал кучу денег. Интересно, мне выдадут вексель о том, что я являюсь обладателем целой горы золота, или прям на руки вывалят тридцать пять тысяч монет? Нужно будет уточнить этот момент.

Однако всё портил один большой и жирный минус: моё прозвище «Север» скандировала во всё горло толпа бородатых немытых мужиков. Вселенная, иди ты в задницу.

Внезапно ко мне подбежал затюканный испуганный юнец. Он протянул мне веник — очень красивый веник, надо признать — и ошарашенно уставился на меня. Вместо того чтобы пялиться, лучше бы объяснил, что мне с этим живым гербарием делать. Не выдерживаю и спрашиваю напрямую:

— Любезный, скажи мне, пожалуйста, что ты мне протягиваешь и что мне с этим делать?

— М'лорд, как же... вы не знаете?

— Наверное, не знаю, раз спрашиваю.

— Но как же так, вы...

— Рожай давай, что мне с этим венком делать?

— Вы должны назначить Королеву любви и красоты!

— Это еще что еще за хрень?

— П-п-по правилам, вы должны выбрать даму, которая станет самой прекрасной женщиной турнира.

Гребаный Старк! Вот о таких нюансах мог бы и заранее рассказать, раз был так уверен в моей победе. И кого мне, черт возьми, выбирать? Единственная дама, которую я знаю — умничка Мейдж, но я её, к сожалению, в толпе не замечаю. Заметка на будущее: попросить Лиарру прописать леща Рикарду, он заслужил. Так, ладно, если на трибунах нет Мейдж, то там точно была королева. Нейтральный вариант: и гекконов от браминов отогнал, и пастуха в землю не зарыл. Беру этот кустик и с максимальным пафосом, какой только возможен, подъезжаю к королевской ложе. Надеюсь, это королева, а не двойник.

В ложе сидели две женщины: шикарная блондинка с длинными волосами цвета пустыни и не менее эффектная дама с волосами цвета платины. Блондинок я видел немало, хоть и не таких роскошных, а вот женщину с фиалковыми глазами встречал впервые. Почему-то у королевы было крайне грустное выражение лица. Странно, она ведь на вершине феодальной иерархии.

— Ваше Величество.

— Сир Марк. Вы вписали своё имя в легенды на сегодняшнем турнире, — голос у королевы был под стать внешности: приятный и меланхоличный.

— Я надеюсь, вы позволите мне, скромному паладину, выбрать Вас в качестве моей королевы.

— Скромному?

— Ну, каждый мечтает о том, чего ему недостает, — легкая улыбка на лице королевы была мне наградой.

— Я позволяю скромному рыцарю сделать меня королевой.

Водрузив венок на голову монаршей особы, я услышал бурю оваций и женские вздохи. Всё-таки не только бородатые мужики мои фанаты.

Следующий день после турнира

Чем должно заканчиваться мероприятие по коллективному мордобою? Пьянкой или продолжением мордобоя. В нашем случае пьянку заменили вычурным и богатым пиром. Леди расхаживали в нарядных платьях со сложными прическами, мужчины — в расшитых дублетах и камзолах. Дети всеми силами старались походить на родителей. Прямо ярмарка тщеславия: показать свою значимость, надев на себя годовую выручку деревни.

Слуги разносили напитки и блюда, названия которых мне даже страшно произносить. Всюду стоял гомон толпы, а песни местных маэстро заставляли мои бедные уши мечтать об глухоте. А запах! О, этот запах! Вонь города смешивалась с ароматами специй, жареного мяса и немытых тел. Вроде бы и не мне судить — человеку, который по колено ходил в дерьме супермутантов, — но там у меня была система фильтрации воздуха в шлеме.

Я чувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Но компания на этот раз была приятной: умничка Мейдж шла со мной под руку как официальная пара. Если на турнире она была в простом платье, то сейчас на ней был вычурный наряд зеленого цвета, который, как ни странно, ей очень шел. Кстати, Мейдж отсутствовала на трибунах как раз из-за Рикарда — подозреваю, это была мелкая интрига, чтобы я вручил венок именно королеве, а не своей сегодняшней спутнице. Некрасиво поступаете, лорд Старк.

Я стоял в компании северян, от которых прямо-таки лучилось самодовольство. Чувство победы затмило им мозги. Отпустим тот факт, что победу им принес я — пусть мальчики думают, что они здесь самые большие и злые хищники. Сами северяне стремительно приближались к состоянию «в дрова»; лишь напоминания жен о скором прибытии первого лица государства удерживали их от категории «пьяные вдрызг». Остальные лорды разбились на группы и обсуждали новости. Я слушал их через имплант. Ничего интересного: всё обо мне — какой я красивый, суровый, сильный и так далее.

Своих соперников за пределами арены я не видел, но сейчас отчетливо ощущалась разница между регионами. Штормовики были одеты по-походному, приспособлено к ветрам, но с поправкой на пир; жители Железных островов выглядели нищими на фоне остальных; дорнийцы напоминали южноамериканцев — характерный загар и легкость в выборе наряда. Речники не имели единого стиля: кто-то косил под северян, кто-то под южан. У просторцев преобладали цветочные мотивы, а жителей Долины Аррен — знаки Веры. Западники были одеты богаче всех и держались дисциплинированно. И только дворяне из домена монарха носили преимущественно черный цвет — цвет династии.

И каждая скотина из любого региона считала своим долгом чихвостить северян и меня в частности. Вот что мы штормовикам или железнорожденным сделали? Сами продули, но винить готовы кого угодно, кроме себя.

Появление Рикарда и женской половины Старков немного разбавило атмосферу начинающейся пьянки. Все мигом втянули животы и изобразили трезвость.

— Поздравляю вас с победой на турнире, сир Марк.

— ...

— Я только что поздравил вас с победой!

— Кхм, лорд Старк, боюсь, он вам не ответит, — решил внести ясность Джиор.

— И почему это он решил мне не отвечать на мое поздравление? — ой сколько гонора.

— Мейдж, я не могу это произнести, так что пусть лорд Старк услышит это от тебя.

— Трус ты, брат. Цитирую сира Марка: «Лорд Старк, вы поступили крайне некрасиво и невежливо, до конца не объяснив мне правила турнира и все его нюансы. Я отказываюсь с вами разговаривать, ибо на вас обижен. Моя глубокая обида пройдет, только если леди Лиарра пропишет вам смачного леща».

Маленькая Лианна рассмеялась, Лиарра отважно боролась с улыбкой, а окружение Старка просто выпало в осадок.

— А что такое «прописать леща»? — решила уточнить Лианна. Мейдж тут же продемонстрировала это на Джиоре.

— Сир Марк, вы сейчас в моей свите и представляете весь Север и ваше Братство. Хватит изображать ребенка, ведь вы... — кто я, я так и не узнал, зато понял, что рука у леди Лиарры к делу привычная. Хлесткий звук удара заставил всех замолчать.

— Мой муж прощен?

— Теперь — да. Вы хотели что-то сообщить? — надо же, Рикард разозлился, у него даже нерв на виске задергался.

— Лорд Старк, с вами всё в порядке? - Самообладанием он владел отменно — успокоился за десять секунд.

— Хотел сообщить, что король и Малый совет обсудили ситуацию вокруг вас. Мы признаем вас иностранным послом, и вы вольны действовать на территории Севера в рамках нашего с вами договора. Если у вас возникнут дела на юге, вы должны предупредить в первую очередь меня или лорда Вариса.

— Это замечательно, но я приехал с конкретной целью. Что насчет еды?

— Вы сейчас при деньгах и можете приобрести что угодно. Корона не будет чинить препятствий.

— Это понятно, но я не местный и в ваших реалиях ориентируюсь слабо.

— Тут я вам не помощник. Со своей стороны заверяю, что свою часть соглашения я выполню полностью.

— Хотя бы намекните, у кого лучше закупиться?

— Я бы посоветовал лордов Простора, но, учитывая, как вы их разгромили, надежд мало.

— Вы мне ОЧЕНЬ «помогли», лорд Старк.

Долбаный Старк! «Обратись к тем, кого ты только что унизил перед всей страной, и выкручивайся как хочешь». Я принес ему победу и почет, уважение и еще он наверняка заработал на ставках от моих побед, мог бы и сам договориться насчет припасов. Мормонты - как бы его вассалы, а не мои. Ладно, я уговаривал супермутанта-шизофреника не заканчивать жизнь самоубийством, припасы уж точно как - нибудь куплю. Перед этим Виман обрадовал меня еще тремя тысячами монет. Не так много, как хотелось бы, но всё же.

Просторцы выглядели удрученными и активно гробили печень. Если у северян были хоть какие-то тормоза, то рядом с просторцами стоило быть осторожнее: одна искра — и весь зал можно отскребать от стен. Главной «огнеопасной бочкой» был высокий широкоплечий мужик с каштановыми волосами. Рядом стояла миниатюрная женщина средних лет и пыталась его вразумить — муж и жена, судя по языку тела.

— Господа, приятного вам вечера.

— ТЫ, алоглазый ублюдок! — взревел мужик. — Из какой ты бездны выполз, тварь?! Я Тебя спрашиваю?!

— Лютор, попрошу тебя успокоиться, — вмешалась женщина. — И вам приятного вечера, сир. Вы стали причиной всех слухов на ближайшие дни.

— Миледи, я лишь хотел помочь своим новым знакомым пережить зиму. Если от моей помощи пострадали ваши планы, прошу прощения.

— Засунь своё прощение себе в...

— Лютор, хватит! Дом Тирелл принимает ваши извинения, сир Марк. Надеюсь, в будущем мы сможем сотрудничать более удачно.

— Вы меня знаете, но я, к величайшему сожалению, не знаю о вас ничего. Вы удовлетворите моё любопытство и раскроете секрет вашего имени?

— Это моя жена, и не смей к ней обращаться, пока я рядом!

— И имя вашего грозного спутника, разумеется.

— Лютор, не позорься. Прошу прощения за мужа, сир: он готовился к турниру месяцами, а вы уничтожили результаты его трудов за один удар.

— Оленна, я сам могу за себя говорить!

— Оленна и Лютор — прекрасные имена. Рад познакомиться. Марк Иувар, — протягиваю лапку для рукопожатия.

Лютор был взбешен, но слова жены подействовали. Он просто слегка поклонился в ответ.

— Прошу прощения за вспышку гнева. Моя жена права, я позволил себе лишнее. Горечь поражения не отпускает. Лютор Тирелл, верховный лорд Простора, к вашим услугам.

— Вы ведь не местный, сир Марк?

— С чего вы решили, леди Оленна?

— В Вестеросе не принято протягивать руку. Да и признаться, я редко видела людей с таким... примечательным оттенком глаз.

— Вы правы. В данный момент я скажем так, представляю свой орден.

— Ну, раз я раскрыла свой секрет, может, вы раскроете свой?

— На сегодняшнем пиру меня наверняка об этом попросят, а пока — запаситесь терпением. Я подошел по другому вопросу. Насчет припасов на зиму.

— Я вас слушаю, — лорд Тирелл наконец начал напоминать лидера.

— Я бы не участвовал в турнире, если бы не трагедия моих друзей с Медвежьего острова.

— Да, я слышал об этом. Но чем дом Тирелл может помочь?

— Помочь мне — ничем. А вот самим заработать с выгодой — вполне.

— Интересно. Обычно люди приходят к нам за помощью или одолжением.

— Нам нужно продовольствие. Столько, сколько вы сможете продать.

— И о каких объемах идет речь?

— Готов приобрести всё, что у вас есть в наличии.

— Вы понимаете, что цены будут кусачими?

— Не страшно. По счастливому стечению обстоятельств я заимел некоторое состояние, которое готов пустить в дело. Буду счастлив разделить его с вами.

— О делах мы переговорим чуть позже, сир Марк. Похоже, король решил осчастливить нас своим присутствием.

Палата Малого совета, за день до пира

Издревле Палата Малого совета была свидетельницей судьбоносных решений и великих мужей стоящих за ними. Здесь решались судьбы народов и выносились приговоры лицам королевской крови. Но сегодняшнее собрание было особенным: обсуждались не мятежные лорды или козни Вольных городов, а человек без армии и политической поддержки. Человек, которому удалось в одиночку убить того, у кого всё это было. Король, который редко посещал советы, сегодня присутствовал лично.

— Ваше Величество, ваше присутствие — великая честь для нас, — лорд Стонтон, мастер над законами, поприветствовал короля вперед десницы нарушив протокол.

— Что вы узнали об этом алоглазом ублюдке?!

— Немного. Основным источником информации был лорд Старк. Он лично общался с сиром Марком. Лорд Старк, вам слово.

— Ваше Величество, милорды, заранее скажу: я знаю не больше вашего.

— Не молчи, Старк! Мне из тебя щипцами ответы вытягивать? Сир Илин неплохо научился ими пользоваться!

— Прошу прощения, Ваше Величество. Нашего гостя зовут Марк Иувар. Он представляет организацию под названием Братство Стали. По его словам, цель Братства — возродить человеческий род на своей родине и не допустить повторения трагедии, низвергшей человечество.

— Что же могло погубить их народ? — подал голос великий мейстер Пицель.

— По его словам, их родина воевала за ресурсы с другой державой. Они создали оружие судного дня, которое по силе превосходит ужасы Долгой Ночи. В течение нескольких часов были уничтожены все города и страны, а на руинах расплодились чудовища.

— Грамкины и снарки? Они воевали с детскими кошмарами, лорд Старк? — лорд-командующий Герольд Хайтауэр был в ярости. Впервые рыцари Королевской гвардии были побеждены на турнире столь позорно.

— Я задал тот же вопрос, сир Герольд. Но сир Марк уверил меня, что лучше бы он воевал с детскими кошмарами. Те твари были выведены искусственно или адаптировались к послевоенной среде. Применение того оружия не только уничтожило всё вокруг, но и отравило почву, воду и воздух.

— Они что, залили все свои земли диким огнем?

— Нет, лорд Веларион. Мой мейстер предположил то же самое, но то оружие было хуже. Война была двести лет назад, но последствия отравляют их родину до сих пор. Некоторые земли никогда больше не будут пригодны для жизни.

После этих слов даже безумный король на минуту вернул себе здравомыслие.

— Что за Братство Стали, Старк?

— Их основатель предвидел, что война неизбежна, и сделал всё, чтобы сохранить знания и достижения человечества. Позже он организовал армию, чтобы отбить земли у чудовищ и одичавших людей.

— Все в его Братстве столь смертоносны? — задал главный вопрос Тайвин Ланнистер.

— Он уверял, что есть бойцы искуснее него. Его самого обучала женщина-солдат.

— Они и баб в армию берут? Дикари! — вставил лорд Мерривезер, главный льстец короля.

— Человек, обученный этой «бабой», посрамил всех именитых рыцарей и Королевскую гвардию в одиночку, лорд Мерривезер, — Тайвин одним тоном заставил льстеца умолкнуть.

— Как он оказался в моем королевстве и почему прибыл один? — спросил король.

— Я не знаю, Ваше Величество. Точнее, я не понял.

— Старк, ты, видимо, торопишься на встречу с Илином Пеином! Как ты мог не понять когда тебе объяснили? Он что, по воздуху прилетел?

— Тот способ, который он описал, похож на магию. Он назвал это странным словом «телепортация» — король некоторое время помолчал и обратился к своему единственному верному советнику.

— Варис, рассказывай всё, что узнал ты.

— Непременно, Ваше Величество. Судя по всему, наш гость не контактирует со своим Братством.

— С чего ты взял?

— Исходя из его действий. Если бы Братство Стали узнало о нас, мы бы уже видели здесь их корабли, полные поселенцев и солдат. Если верить словам нашего гостя, даже суровый и не негостеприимный Север они посчитали бы раем. К сожалению мы можем судить о силе Братства по одному его члену, но он по предварительным оценкам — он непревзойденный воин в чем мы все были свидетелями. Если хотя бы половина из них так же сильна, Семь Королевств ждали бы годы невзгод.

— Хочешь сказать, что я слаб, евнух?! Что мои армии не стоят пальца этого ублюдка?!

— Ни в коем случае, Ваше Величество. Ваши победоносные армии разбили бы их, но цена победы была бы слишком высока.

— Пицель,, чужак принес с собой золото. Что ты узнал о нем?

— Ваше Величество, золото, которое нам предоставили, гораздо чище нашего. В нем меньше примесей и шлака. Я даже возьму на себя смелость предположить, что оно лучше по качеству, чем то, которое поставляет лорд Тайвин — любимый политический метод понравиться королю, указать на слабость десницы.

— А те писульки что тебе прислали, что ты о них скажешь!

— Пока рано судить Ваше Величество, я сам до конца не разобрал все что прислал мне мой собрат, но тот трактат о кровотечении что я сейчас изучаю достоин отдельной книги.

Король молчал где — то минуту обдумывая свои действия, что было для монарха не характерно. Король всегда был скор на суждения и сменял милость на гнев с частотой мысли, но видимо чужак заставил проявить его драконье наследие тот наследие что подчинило себе весь континент.

— Тайвин, ты с ним общался. Как ты оцениваешь алоглазого?

— Очень уверенный в себе человек, Ваше Величество, но несмотря на свои боевые навыки ищет мира.

— Чтобы воин искал мира? Ваше Величество этот трус не достоин вашего внимания, если позволите я сегодня же принесу его голову вам на блюде — лорд Мерривезер никогда не отличался какими либо навыками кроме лизоблюдства короля.

— Мерривезер, выйди!

— Но Ваше Величество, я ...

— Герольд, выведи отсюда этого пустозвона!

— Милорд прошу вас покинуть заседание — почти семи футовая фигура лорда командующего заставила лорда длинного стола поежиться и выполнить немедленно монарший приказ. Но всех удивило другое, падкий на неприкрытую лесть король удалил своего главного подхалима, видимо Пайк все же был неправ. Сейчас Эйрис был именно королем не по названию а по сути.

— Варис, пусть твои пташки следят за ним непрерывно. Пусть записывают каждое его действие и с кем он встречается. С этого момента он должен быть постоянно под твоим наблюдением. Ты будешь докладывать о нем мне лично каждую неделю, это ясно?

— Непременно Ваше Величество.

— Старк!

— Ваше Величество.

— Ты говорил Тайвину что он выбил у тебя статус посла Тайвину, ведь так?

— Да Ваше Величество это так. Я промолчал об этом боясь позора.

— Твое счастье что ты преподнес мне подарок на мое правление не сравнимый ни с чем. Теперь алоглазый твоя головная боль. Если он захочет посетить Юг, то ты сразу докладываешь в столицу. А пока пусть он наслаждается своим посольским статусом. Так и передашь ему.

— Неприменно Ваше Величество.

— На сегодня собрание окончено, оставьте меня.

Все члены малого совета были свидетелями чуда, король который до этого с каждым днем погружался в безумие, сегодня был истинным Таргариеном.