«Куда мы попали?» – думаю я, пока стою зажмурившись. Если открыть глаза сразу, то придётся раздирать ресницы, склеенные туманом перехода. Ощущение не из приятных. Проще выжидать несколько секунд. Теперь туман растаял, можно оглядеться.

Мы с Тимом в странной комнате. За нашими спинами нет двери, сквозь которую мы прошли. Но я не удивлена: двери перехода работают только в одну сторону. Когда проходишь сквозь туман, от них не остаётся и намёка. Но здесь нет и двери, из которой можно ВЫЙТИ отсюда!

Это круглая и почти пустая комната. Её стены обтянуты плотной тёмно-зелёной шелковистой тканью. Интересно, как здесь делали ремонт? Как люди сюда вошли и куда потом делись?

Стены комнаты покрыты полками, густо заставленными призами, рамочками с дипломами, медалями и наградами. Я беру в руки один кубок. Тяжёлый резной хрусталь приятно холодит ладони. Внизу выгравировано: «Лучшему Королю бве тысячи дыдырнадцатого года».

Иду вдоль стены. Рассматриваю эту ярмарку тщеславия. Вот полки с наградами упираются в скульптуру. Две огромные статуи львов в коронах и плащах. Они стоят на задних лапах, передние высоко подняты и соединены. Между статуями получается арка, но проход затянут теми же шелковыми обоями. Никакого намёка на дверь.

Напротив львов – довольно нелепое сооружение. Это полукруглый прозрачный агрегат со сдвигающимися дверками. Внутри него панель управления с большим рычагом и ряд вращающихся цилиндров с картинками. Всё вместе напоминает душевую кабинку, скрещённую с «одноруким бандитом» – игровым автоматом из казино.

Тим был исключительно элегантен. На нём был деловой костюм из серой ткани в светло-голубую клетку, белая рубашка, серо-синий галстук-бабочка. Рукава рубашки украшали запонки с красивыми синими камнями. Тим выглядел довольным. Наконец-то ему досталась приличная одежда.

Я была уверена, что выгляжу не менее эффектно. На мне был бархатный тёмно-красный пиджак и прямая узкая юбка до колена. Борта пиджака были вышиты золотыми нитями. Кажется, там был изображён какой-то герб или символ. Тёмно-красные туфли на устойчивом каблуке дополняли мой костюм. Я провела рукой по голове: волосы собраны в тугой пучок. Уши оттягивали тяжёлые крупные серьги. На локте висела элегантная сумочка.

– Как будем выбираться отсюда? – поинтересовался Тим.

– Не знаю. Давай спросим у Молли.

«Помогательная книга» нашлась в моей сумочке.

– Привет, Молли, – поздоровались мы.

Книга деловито подросла до удобного для чтения формата и раскрылась на первой странице. Она немедленно начала печатать:

Здравствуйте, дорогие, как у вас дела? Уже дошли до Правителя? Ни разу нигде не застряли на второй круг? Поздравляю, вы хорошо продвигаетесь!

– Молли, в том-то и дело. Здесь нам и первый круг не пройти, если мы не сможем выйти. А в этой комнате ни двери, ни окна, ни лазейки какой-нибудь. Что тут вообще происходит?

Выборы! Тут происходят выборы! Вы будете участвовать?

– А кого выбирают? А как можно поучаствовать? Проголосовать за кого-то? А где почитать предвыборную программу? – наперебой стали спрашивать мы с Тимом у Молли.

Книга сделала паузу, подождав, пока мы замолчим. После этого она написала:

Прямо сейчас проходят выборы Короля. Текущий монарх сложил с себя полномочия и отправился путешествовать. Он присоединился к экспедиции, которую собрали, чтобы вернуть карликовых слоников в их долину.

Мы с Тимом переглянулись. Этих слоников мы знали не понаслышке. Книга между тем продолжала:

Поэтому стране нужен новый король или королева. Сейчас есть всего два претендента. Вы тоже можете выступить в роли кандидатов в монархи.

– Мы???

А почему нет? Ничего особенного от кандидатов не требуется. Всего лишь пройти проверку на правительственность.

Мы с Тимом снова переглянулись.

– Что ещё за проверка, Молли? – с любопытством уточнила я.

Она показывает, годитесь ли вы в правители. Можете ли стать королём, президентом, ректором, председателем совета директоров или другим правителем.

Становилось всё интереснее и интереснее.

– А как пройти проверку? Надо сдать какой-то экзамен?

Проверка занимает пару минут. Её проводит специальная машина, поэтому результатам обычно можно доверять. Машину не обманешь! Официально она называется «аппарат для проверки на пригодность к выполнению функций правителя». Но обычно все её называют «боссомер». То есть машина, измеряющая, насколько ты хороший босс. Она прямо у вас за спиной.

Мы обернулись и посмотрели на прозрачную кабинку загадочного аппарата.

Проверку пройти очень просто. Заходите внутрь, следуете инструкциям и моментально получаете результат!

Мы вскочили на ноги. Идея поучаствовать в выборах меня особо не привлекала. Я уже один раз побывала Примадонной. Так себе опыт, честно говоря. Но интересно же узнать, можешь ли ты стать правителем в принципе!

– Сначала ты, – велела я Тиму.

Он послушно вошёл в кабинку. За ним плавно закрылась полукруглая дверь. Тим стоял спиной ко мне, лицом к небольшому монитору. Под монитором располагались барабаны с картинками и рычаг. На большой красной кнопке был схематично изображён отпечаток пальца. Тим подождал. Ничего не происходило. Тогда Тим приложил указательный палец правой руки к красной кнопке.

Сквозь прозрачное стекло я видела, что монитор включился. На нём возникло контурное изображение мужчины в мантии и короне. Человек на экране потопал ногами и показал рукой на пол. Тим посмотрел вниз – там были две жёлтые отметки. Тим встал на них. Контурный король поднял руки. Тим тоже. Нарисованный начал загибать пальцы рук, изображая обратный отсчёт: пять, четыре, три, два, один, готово! Кажется, машина отсканировала Тима.

На мониторе король сдвинул вниз рычаг. Тим сделал то же самое с настоящим. Барабаны с изображениями – их было около десятка – закрутились и, пощёлкивая, стали один за другим останавливаться. На картинках были изображены игральные карты разного достоинства. Тиму выпадали в основном мелкие: шестёрки, десятки, одна двойка, но туз и валет тоже попались. Наконец все барабаны остановились.

Тим растерянно озирался по сторонам. Вдруг в небольшой нише внизу машины зажёгся свет. Раздался бум – и туда упал увесистый мешочек. Тим взял его в руки. Дверь кабинки отъехала в сторону. Проверка закончилась.

– Что в мешочке? – спросила я с нетерпением.

– Судя по весу и звону, наверняка пиастры, – смеясь, ответил Тим.

В мешочке и впрямь были монеты из жёлтого металла. Неужели золото? Невероятно! Моя очередь! Я вскочила и побежала проверяться. Может, и мне отсыпят золотишка?

Я приложила свой палец к красной кнопке. Началась проверка. Мне давала подсказки нарисованная королева. Я повторяла за ней все действия. Встать, поднять руки, замереть. Отмереть, дёрнуть за рычаг. Подождать, пока остановятся барабаны. Полюбоваться на картинки: дамы, валеты, король. Несколько мелких карт. Правда, без тузов. Та-да-а-а-ам! Вот и результат! Пять! Пять таких же мешочков с монетами, как у Тима!

Торжествуя, я вышла из кабинки, едва удерживая в руках свой приз. Щёки мои пылали от возбуждения.

– Давай узнаем у Молли, как потратить наше богатство!

«Помогательная книга» лежала раскрытой на полу. Я знала, что если бы я её закрыла, то больше Молли ничего бы не ответила до перехода в следующий мир.

Я подняла книгу и прочитала последние написанные в ней слова. Кажется, мы слегка поторопились с проверкой. Сначала надо было дочитать то, что написала «Помогательная книга». А написала она вот что:

Заходите внутрь кабинки, следуете инструкциям и моментально получаете результат! Но учтите, что активируя машину с помощью отпечатка пальца, вы автоматически соглашаетесь быть кандидатом в Правители на выборах.

После проверки вы получите деньги. Их надо будет уплатить. Это ваш избирательный взнос. Он не возвращается независимо от того, станете вы королём или королевой или нет.

Мы с Тимом уставились друг на друга. Но сюрпризы на этом не закончились. Неожиданно нас окружили какие-то люди. Откуда только появились? Они молча забрали наши мешки с золотом и удалились в отверстие, появившееся между каменными львами. Всё-таки это была дверь! Незаметная, бесшумная, прекрасно замаскированная дверь.

Один человек остался в комнате. Это был мужчина среднего возраста. Вытянутое лицо безо всякого выражения, водянистые глаза. На нём было какое-то серое одеяние до пола, похожее то ли на одежду кочевников, то ли на монашескую рясу. Он пригласил нас следовать за ним. Голос у него был такой же блёклый, как и его лицо.

Мы вышли в арку между львами и очутились на большом помосте. Он располагался на открытом воздухе. Перед нами расстилалась прелестная долина: леса, поля, луга, деревни, озёра. Вдалеке была небольшая гора, с которой стекала бурная река. Шагах в двадцати от помоста стояли люди, одетые как в Средневековье. Толпа окружала помост со всех сторон. Люди переговаривались между собой. В прохладном воздухе стоял невнятный гул голосов.

Невзрачный человек остановился, согнувшись в поклоне и пропуская нас. Мы прошли вперёд, и я увидела, что на помосте стояло несколько тронов.

Самый большой и роскошно украшенный располагался в глубине. Я догадалась, что это был трон для победителя выборов. Впереди стояло четыре трона поскромнее.

Крайний слева был больше похож на мягкое удобное кресло. В нём развалился слегка несвежий мужчина. Казалось, он только встал с постели. Одежда его напоминала халат. Весь его вид был праздным и расслабленным. Я мысленно назвала его «Ленивец». Он мне напомнил этого медлительного зверька.

Второй слева трон был полной противоположностью первому. Он казался спаянным из охапки колющего, режущего и стреляющего оружия. Лезвия мечей, стволы пистолетов и ружей, острия копий и стрел топорщились по краям трона. Сидевший на нём крупный рыжий мужчина был в доспехах, его лицо было покрытым шрамами. Казалось, он только ждёт повода, чтобы броситься в атаку. «Этот будет Вояка», – мысленно сказала я себе.

Следом располагались ещё два трона, пока пустые. Третий был больше похож на хороший стул. Аскетичный и твёрдый, обтянутый зелёным бархатом, он скорее годился в библиотеку, чем во дворец. Четвёртый был роскошно украшен позолотой и резьбой.

Мы с Тимом заняли свои места. Он – трон попроще, я – поизящнее. Сидеть было удобно, но чувствовала я себя неважно. Что будет дальше? И зачем мы только зашли в этот «боссомер»!

Человек, который нас привёл сюда, махнул рукой. Раздались звуки фанфар. Народ на площади мгновенно стих. Видимо, этот невзрачный человек здесь всем распоряжается. С одной стороны, незаметный, невыразительный, безликий. С другой – влиятельный, всё регулирующий. Тайно управляющий всем и всеми. Как же называют таких людей? Серый кардинал4!

Тем временем Серый Кардинал продолжал дирижировать ходом выборов. Он подал знак Вояке. Тот встал. В толпе послышались приветственные возгласы.

Вояка заговорил. Его голос, низкий и гулкий, как у тубы в духовом оркестре, мгновенно заполнил всё пространство от помоста до горизонта. Вояка рассказывал, что его знают давно и не понаслышке. В каждом военном походе он бился бок о бок со своими солдатами. Их боевая слава не должна увянуть. Когда он станет королём, то соберёт людей в новые походы. Они завоюют пока неизвестные земли. Их ждут имущество и золото побеждённых. Их ждёт великая слава.

Наконец Вояка закончил свою речь. Раздались нестройные аплодисменты, кто-то радостно вопил. Сбоку от сцены шумели люди в военной форме. Наверное, это были солдаты прошлых войн. Из этой-то группы развесёлых ветеранов и раздавались самые громкие голоса поддержки. Кто-то размахивал костылями, кто-то прикладывался к фляжке. Свистом и воплями восторга они выражали одобрение Вояке. Остальная толпа напряжённо молчала.

Серый Кардинал немного выждал, а затем опять подал знак. Фанфары заглушили вопли ветеранов. Народ смолк.

Настала очередь рассказывать о своей предвыборной программе Ленивцу. Он нехотя поднялся с мягкого трона. Странно, но его негромкий голос тоже разносился вокруг, как будто был усилен микрофоном.

Ленивец почему-то говорил в основном о себе. Он рассказывал, как ему тяжело живётся. Как страшно он скучает в своём замке, ведь у него так мало развлечений. Как изменится его жизнь, когда он станет королём. Мечтательно закатывая глаза, он перечислял, что он будет есть на обед. Или на ужин. Или на завтрак. Во что будет одеваться. Какие высокопоставленные гости будут наносить ему визиты. Что за чудесные балы и приёмы он закатит…

Думаю, он мог бы говорить бесконечно. Тема ЕГО удовольствий была ему чрезвычайно интересна и близка. Но конец его речи потонул в криках негодования, доносившихся из толпы. Лица людей исказились злостью. Народ явно не хотел поддерживать Ленивца.

Фанфары и тишина. Наступила очередь Тима.

Я видела, что он сильно волнуется. Тим начал с того, что все беды происходят от невежества. Голод, болезни, войны, угнетение других, буллинг, оскорбления и преследования. Поэтому своей главной задачей он видит истребление невежества. Конечно, если его выберут королём, время от времени смущённо добавлял Тим.

Прежде всего он собирался открыть школы. Он обещал построить библиотеки. «Наша главная задача – ликвидация безграмотности!» – с жаром доказывал Тим. Фраза казалась мне смутно знакомой… Со временем, по словам Тима, мы должны будем дойти до университетов и развития фундаментальной науки.

Он закончил свою речь в полной тишине. Его не осуждали, но и не поддерживали. Его вообще не понимали. То, что он рассказывал и обещал, было для слушателей просто абракадаброй. «Связь с избирателями была утрачена», – насмешливо подумала я.

Тим смущённо вернулся на свой трон. Я дождалась, пока отзвучали фанфары, и вышла на середину помоста.

Было даже хорошо, что моё выступление оказалось последним. У меня было время собираться с мыслями и понять, что лучше пообещать народу. Я начала так:

– Уважаемые избиратели! Вы пока меня не знаете. И я пока с вами не знакома, но вы мне уже глубоко симпатичны и небезразличны. Я всем сердцем и душой хочу сделать вашу жизнь лучше. И я знаю, как привести вас к этому!

Я рассказывала, что я хочу создать рабочие места, учредить пенсии, построить дороги. Я бодро обещала им увеличение рождаемости, развитие промышленности и торговли, новые технологии. Описывала самолёты и автомобили. Завлекала горами вещей и еды в супермаркетах. Соблазняла возможностью отказаться от тяжёлой ручной работы.

Моя речь была довольно путанной, но очень искренней и взволнованной. Слушавшие меня люди удивлённо переговаривались между собой. В целом я не могла понять, нравится им моя речь или нет. И совершенно неожиданно я сорвала джекпот, когда пообещала им водопровод.

Мысль о том, что вода может просто потечь из крана в доме в любой момент, поразила всех! Толпа разразилась ликующими возгласами. Все кричали, обнимались, кидали в воздух шапки. Стоял такой шум, что его не смогли заглушить даже фанфары.

Серый Кардинал приблизился ко мне и прокричал, что поздравляет меня. Выборы состоялись. И я в них победила!

Вот это сюрприз! Хотя… Я окинула взглядом «соперников»: кого ещё могли избрать? Снулого Ленивца или боевого Вояку? Или зануду Тима? Конечно же, только я была достойна этой чести!

Кандидаты в короли всё ещё оставались на помосте. К ним присоединились ещё какие-то богато одетые люди. Видимо, они составляли двор прежнего короля. Под шум и ликование толпы на меня поверх моего делового костюма накинули мантию. На голову мне возложили тяжёлую корону. В воздухе стоял дым фейерверков и хлопушек. Вокруг меня мелькали люди.

На помосте уже исчезли троны кандидатов, остался только главный трон для избранного монарха. Меня подвели к нему, усадили. Спросили, какие я сделаю назначения. Сразу ничего не приходило в голову. Разве что… Первое распоряжение: пусть Тим будет моим советником. А остальные совершенно свободны. Могут заниматься своими делами.

И все разошлись: и кандидаты, и избиратели, и поздравлявшие. Я осталась на троне посреди чистого поля в компании Тима и Серого Кардинала.

Последний с почтительным поклоном спросил, не будет ли у Моего Величества возражений, если он останется Распорядителем. Чтобы было кому доносить мои приказы до исполнителей. У меня возражений не было.

Я рассматривала доставшуюся мне в управление страну. Вокруг раскинулись чудесные виды. В деревнях люди пахали землю и возделывали её. В лесах и на речках охотились и ловили рыбу. Картина была очень мирной и милой.

Но я же обещала избирателям другую жизнь! Так давайте её обеспечим! И я начала своё правление с первого указа.

Начать надо было со строительства водопровода. Как-никак именно он оказался моим козырным тузом на выборах!

– Тим, – обратилась я к «советнику», – ты, случайно, не знаешь, как построить водопровод?

Тим немного насмешливо посмотрел на меня. Меня это рассердило. Правитель же не обязан сам во всём разбираться!

– Как минимум нужен источник воды и трубы. И насос, чтобы качать воду. И канализация, чтобы сточные воды куда-то стекали.

– Воду будем брать воду из реки, – начала рассуждать я. – А сможем ли мы обойтись без насоса, если река течёт с горы? Ведь тогда давление будет создаваться течением?

– Ну, давай попробуем.

– Значит, нужны трубы. Без них не обойдёшься. Я приказываю открыть шахту для добычи железной руды.

Как только я произнесла эти слова, дело закипело. Несколько человек из ближайшей деревни оставили свои занятия, побросали инструменты и отправились за пределы поселения. Там они начали копать шахту и укреплять её вход. Я зачарованно наблюдала за ними.

Следующим приказом я распорядилась возвести завод для изготовления труб. На строительство и работу на заводе собрались люди с нескольких деревень. Время от времени Распорядитель сообщал о прогрессе. Честно говоря, чаще он докладывал нам о проблемах. Необходимо выписать из-за границы инженера. Следует закупить аппаратуру для водопровода. Нужны деньги.

– Тим, как ты думаешь, если мы продадим немного леса за границу, нам хватит на водопровод?

Деньги нужны были на многое. Я не смогла придумать, откуда ещё их можно взять. Поэтому вскоре лес начали вырубать и продавать. В казну потекли деньги. Я с воодушевлением приказывала мостить дороги, строить супермаркеты и многоэтажные здания. Требовалось много домов, чтобы рабочим с шахты и завода было где жить.

Но денег всё равно не хватало. Взять кредит? Ввести налоги? Во всех государствах мира платят налоги, это нормально! Тим, не смотри на меня с таким укором!

Мой «советник» и сам был заинтересован в увеличении доходов. Он упросил меня построить библиотеку. По проекту Тима здание библиотеки было в форме огромной горы. Она должна была располагаться на месте самого высокого холма в долине. И чтобы построить её, холм пришлось снести.

Это было как-то бессмысленно. Снести гору, чтобы на этом же месте воздвигнуть дом в форме горы? Затевать гигантскую стройку, когда денег едва хватает на самое необходимое? Наверное, на меня нашло помрачение рассудка, когда я согласилась на строительство библиотеки!

Вдруг я почувствовала усталость. Азарт прошёл, пелена с моих глаз упала. Я посмотрела вокруг трезвым взглядом.

По деревням ходили сборщики налогов. Около шахт и заводов люди жили в ужасных условиях. Вместо буйных лесов серели проплешины с жалкими зелёными островками. Воздух был таким грязным, что даже мне было трудно дышать, а ведь я находилась очень далеко от производств. И река стала загрязнённой, ведь в неё сливали промышленные стоки и канализацию. Теперь воду из реки нельзя было пить. Самое ужасное, что повсюду царствовали голод и нищета!

– Это катастрофа, – прошептала я.

– Это точно, – согласился со мной мой «советник».

Я с упрёком взглянула на Тима. Не такой поддержки я от него ожидала. Вдруг мы оба вздрогнули. До нас донеслись крики и звуки выстрелов.

– Это что? Что происходит? – повернулась я к Распорядителю.

– Подозреваю, что это восстание, Ваше Величество, – поклонился Серый Кардинал.

– Восстание? А кто восстал?

– Видите толпу грязных людей с факелами и топорами? Это бедный люд: шахтёры, рабочие, крестьяне. Голодают, Ваше Великолепие. Жалкий народ.

– Рири, смотри! Кажется, это Вояка поднял бунт!

Справа надвигалась армия злобных ветеранов. И оружие у них было посерьёзнее топоров. Было очевидно, что этим оружием пользовались они превосходно.

– И слева! – закричала я от ужаса. – Солдаты! Эти-то откуда взялись?

– Это наёмники, Ваша Добродетельность, – услужливо подсказал Серый Кардинал. – Сражаются за деньги.

– Это Ленивец, что ли, их купил?

– Несомненно, Ваша Проницательность, это он! Воспользовался своей казной, чтобы восстать против законно избранной королевы! Как низко!

Серый Кардинал осуждающе поцокал языком, но я была готова поклясться, что он насмехается надо мной.

Я вскочила с трона. С трёх сторон к нам приближались толпы вооружённых и разъярённых людей. Я видела их перекошенные лица. Вот уже до помоста оставалась несколько метров! Я схватила Тима за руку. Рука его была ледяной. Серый Кардинал куда-то скрылся. Ждать спасения было неоткуда.

Я завизжала и сделала кое-что очень глупое. Я сняла корону и кинула её в толпу. Это был жест чистого отчаяния.

И вдруг всё замерло. Корона со звоном отскочила от перекошенного злобой лица, смотревшего прямо на меня. Я, едва дыша, оглядывалась по сторонам. И наёмники, и рабочие, и бывшие солдаты – все застыли. Больше не раздавалось ни звука, не доносилось движения ветра или запахов. Как будто весь мир был поставлен на паузу. Мы с Тимом тоже замерли.

Откуда-то сверху раздался оглушительный голос:

– Вот так, мой мальчик, может развиваться ситуация, если государство выберет индустриальный или, другими словами, промышленный путь. Фабрики, заводы, водопровод. Давай разберём и остальные варианты. Опиши мне, что могло произойти, если бы королём был избран кто-то другой.

Над нами склонились две огромные головы. Великаны были раз в десять больше обычных людей. Мы с Тимом были для них как две куклы в коробке с игрушечным миром. Один из великанов был мужчиной с небольшой аккуратной бородой. Второй был огромным мальчиком лет шести. Мужчина вопросительно смотрел на мальчика. Тот сидел, подперев щёку рукой и рассеянно блуждая взглядом.

– Послушай меня, – уговаривал ребёнка взрослый гигант. – «Природа власти» – это главный предмет из всех твоих уроков. Наследник престола обязан разбираться в том, к каким последствиям могут привести те или иные действия. Тебе необходимо научиться выбирать нужную линию поведения. Выстраивать взаимоотношения с другими. Ты же видел, какие ошибки наделала свежеизбранная королева! Она не предложила проигравшим соперникам постов при дворе, не переманила их на свою сторону – и вот результат! Как только возникли затруднения, они выступили против неё. Когда-нибудь тебе придётся решать те же задачи. Только уже в реальной жизни, а не в режиме компьютерной симуляцией на уроке «Природа власти»!

Мальчик вздохнул, явно не вдохновлённый этой перспективой.

– Сосредоточься. Что было бы со страной, если бы правителем стал Генерал?

– Тогда бы… была война? – мальчик неуверенно посмотрел на своего наставника.

Мужчина то ли вздохнул, то ли выдохнул.

– Обязательно была бы война, – спокойно ответил он. – Давай посмотрим на один из вариантов развития событий.

В этот момент застывшие в яростном порыве мятежники исчезли. Перед нами начали появляться сменяющиеся кадры. Вояка в короне и мантии с поднятым мечом – армия отправляется в поход – поле боя, затянутое дымом от взрывов – мёртвые солдаты – искалеченные солдаты – плачущие женщины и дети – разорённые земли…

После этого Учитель Наследника стал обсуждать возможное правление Ленивца. Его он называл странным словом «Сибарит». Появилась новая череда кадров: Ленивец в короне – пир во дворце – картина бала – сборщики налогов – истощённые, голодные, нищие люди – грязные заброшенные города…

После этого перешли к обсуждению Тима. Его Учитель назвал Просветителем. Вот Тим коронован – людей учат читать – всем раздают учебники – везде люди с газетами и книгами – заброшенные поля и мастерские – люди, уезжающие в поисках лучшей жизни – разруха и запустение…

Тим молча опустил голову. Я не выдержала:

– Но постойте! Это же ваш автомат давал доступ к выборам! Почему же все правители оказались такими негодными?

– Кто это тут у нас? – удивился великан-учитель. Малолетний Наследник Престола тоже как будто проснулся от спячки. Он склонился над нами с широко раскрытыми глазами.

– Ваше Индустриальное Величество и Ваше Просвещённое Высочество! – удивлённо и насмешливо произнёс учитель. – Я должен был догадаться, что это не часть компьютерной симуляции. Обычно смоделированные программой правители начинают с производства станков, а не водопроводов. И что-то я не помню среди компьютерных королей сторонников ликвидации безграмотности.

– Да, мы не часть программы. Мы – пришельцы! – я постаралась посмотреть на них многозначительным взглядом и сделать важный вид. При такой разнице в размерах, конечно, сложно было рассчитывать на какой-то эффект. – Но ваш боссомер проверил нас и разрешил участвовать в выборах!

– Аппарат работает безупречно. Но если бы вы знали, из кого приходится выбирать, – мужчина вздохнул. – Идеальный король, подходящий по всем параметрам, должен набрать двадцать мешков с золотом. А вы сколько получили?

– Пять… и один…

– Вот видите. Значит, в вас есть задатки Правителя, но их ещё надо серьёзно развивать. Автомат оценивает не только ваши врождённые лидерские качества, но и приобретённые: опыт, стратегическое мышление, умение договариваться и предвидеть последствия и так далее.

– А сколько мешков с золотом получили Вояка с Ленивцем?

– У Генерала было восемь. Он годится в Правители, но не на уровне страны, а на уровне армии. Там бы ему и оставаться. А Сибарит не получил ни одного.

– Ни одного? – хором воскликнули мы с Тимом. – А как же он смог стать кандидатом в короли?

– Вообще-то, – мужчина покосился на своего ученика, – коррупция – это тема следующего года обучения. Ну да ладно. Дело в том, что Сибарит никогда не попал бы на выборы, если б автомат выдавал не мешки с золотом, а что-то такое, что невозможно подделать. Сибарит просто принёс Распорядителю несколько мешков с золотом из своей казны и за это получил допуск к выборам. К сожалению, ни один «избирательный взнос» не дошёл до казны государства. Все деньги осели в сундуках Распорядителя и его помощников.

Я вспомнила, как сборщики налогов вытряхивали последние монетки из крестьян, в то время как в сундуке у Распорядителя было как минимум пару десятков мешков золота, принадлежащих государству. Были б эти деньги у меня, я бы смогла обойтись без налогов и кредитов.

– А какой он – настоящий Правитель? – подал голос Тим. – Как его узнать?

Учитель взглянул на ученика, приглашая его ответить на этот вопрос.

– У него много медалей… дипломов… сертификаты всякие… – неуверенно промямлил Наследник Престола.

– Да, это так, – согласился его учитель. – Правители часто имеют пристрастие к официальному признанию, особому месту в иерархии, к статусности и привилегиям. Но это не главное. Вспоминай, что ещё?

Мальчик закатил глаза к потолку.

– Они чаще других оказываются перед задачами… что-то построить… или чтобы хорошо работало, даже когда он уйдёт… или если вдруг станет много филиалов…

– Да, это называется «масштабирование». Ты прав и насчёт того, что Правителям часто выпадает честь создать какие-то работающие структуры, и стабилизировать существующие, и расширять бизнес. Но я всё же попрошу тебя вспомнить самое важное. Что берёт на себя Правитель во всех своих процессах и проектах?

Я пыталась догадаться, о чём идёт речь. Доходы? Расходы? Похвалы?

Маленький ученик явно тоже терялся в догадках. Раздался негромкий голос Тима:

– Может быть, ответственность?

Великан-учитель просиял:

– Конечно! Именно ответственность! Ответственность за успех – и за провал тоже. Он готов признать вину, если в результате его ошибок проект потерпит крах. И он готов принять лавровый венок, если проект окажется успешным. Право быть ответственным принадлежит Правителю целиком и полностью. Это его королевская привилегия!

В этот момент я услышала звук работы кинопроектора и невольно вздрогнула. Иногда я забывала, что у меня когда-то была другая жизнь.

Рири сидит за столом с высоким симпатичным мужчиной, на которого она сильно похожа.

– Папа, – говорит Рири, – вот ты начальник. Топ-менеджер. А ты же хороший руководитель?

– Надеюсь, – улыбается ей в ответ мужчина.

– А как отличить хорошего руководителя от плохого?

– Как бы тебе объяснить понятнее… Ну, представь себе, что у нас есть парк развлечений. В нём есть огромное колесо обозрения…

– Большое, как в Лондоне?

– Примерно. Аттракционы, качели, батуты, сувенирные магазины, киоски с едой, скамейки, фонтаны и мусорки. По территории ездит детский поезд. Есть огромная песочница и даже бассейн. Не хватает только одной мелкой, но незаменимой детали.

– Это какой?

– В парке забыли спланировать туалеты.

Рири смеётся. Действительно, эту мелочь ничем не заменишь.

– Как ты думаешь, что станет делать в такой ситуации плохой менеджер?

– Ну-у-у, я не знаю. Поищет в интернете, сколько стоят туалетные кабинки?

– Что-то вроде того. Плохой руководитель начнёт контролировать каждый шаг, каждую задачу по проекту. Выберет самые дешёвые кабинки. Станет думать, какого цвета туалеты закупить. Он сам пройдёт по всему парку, чтобы пописать на каждом углу и решить, где ставить туалетные кабинки.

Рири с папой смеются. Папа поясняет:

– Это называется микроменеджмент.

– Пап, а хороший руководитель что будет делать?

– Он видит картину в целом, не погружаясь в детали. Его задача – набрать команду, выдать им задания и выделить достаточно полномочий, чтобы они смогли довести проект до результата.

– Когда я вырасту, я стану хорошим руководителем команды.

– Сначала стань хорошим руководителем себе. И для начала назначь себе задачу по выполнению домашней работы. Назначь, исполни и проконтролируй качество выполнения.

Рири смеётся и достаёт из школьной сумки тетради и учебники.

Воспоминание закончилось. Я вернулась к Тиму и двум великанам.

Зачем подсознание показало мне это? Что это за намёк? Да, я не стала хорошей королевой, но ведь я хотела ей стать, я старалась…

– Как вы считаете, из меня может получиться хороший руководитель? – робко обратилась я к великанскому Учителю. – Ну, со временем…

– Я склонен думать, что да. Было очевидно, что в ситуации управления ты старалась учитывать интересы общества. Тебе не хватило опыта и знаний, чтобы найти лучшие инструменты для достижения этих целей.

Он хотел ещё что-то добавить, но в этот момент что-то отвлекло его внимание. Он достал из кармана какой-то прибор, посмотрел на него, извинился и вышел.

Гигантский мальчишка тут же вскочил на ноги. Он схватил в одну руку меня, в другую Тима и побежал куда-то.

Вверх-вниз, вверх-вниз, в стороны! Меня сейчас стошнит… Что за бешеные скачки! Наконец я почувствовала под ногами твёрдый пол. Меня и Тима опустили. Где мы? Вокруг нас – машины без моторов, огромные неподвижные динозавры, самолёты, поезда и дома. Наследник Престола что-то искал в какой-то куче рядом.

– Мы в игровой комнате, – с ужасом прошептала я Тиму.

– Кажется, выбирает транспорт, чтобы нас покатать!

– Сейчас он нас заиграет до смерти!

– Бежим в сторону города! Там должна быть дверь!

Тим показал циферблат часов. Крупная зелёная стрелка указывала в том направлении. Значит, дверь уже была активна!

– Это же кукольный город!

– Ну и что! Если есть дома, то у них должны быть двери!

Я не стала тратить время на возражения. Со всех ног мы понеслись в сторону игрушечного городка. Мы петляли между трансформерами, игрушечными пистолетами, деталями конструктора. Заскочив в первый же кукольный домик, мы сразу наткнулись на дверь перехода.

Она была покорёжена и поцарапана, как будто её взрывали. Я взялась за ручку и тут же отпустила её. На ощупь она была шершавая и как будто рваная. Поперёк двери были набиты шипы и заклёпки, из которых складывалось слово «БУНТАРЬ».

Послышались возгласы и шорох: Наследник Престола выискивал нас среди своих игрушек. «Другую искать некогда!» – Тим рванул дверь. Она открылась с таким скрипом и скрежетом, как будто её дверные петли были забиты песком. Я набрала побольше воздуха в грудь, зажмурилась и нырнула в ненавистный мне серый кисель. Тим последовал за мной…