Босыми ногами Вадим ступал по мягкой траве, но каждый его шаг оставлял за собой высушенную, вымершую землю, на которой уже никогда ничего не вырастет. И всё же он продолжал идти – ноги сами несли куда-то, а он только и успевал слегка крутить головой да цепляться за соседние деревья и кусты. Он шёл по знакомому лесу – вот дупло, рядом с которым филин ночами на мышей охотится, а вот лисья нора, где поселилась целая семейка рыжих маленьких зверьков со своим родителем, а дальше Вадим уткнулся в высокую стену из крапивы. Он смело отодвинул её, не обращая внимание на жжение, но растение почти сразу завяло от его прикосновения. Он чувствовал себя очень странно – вроде и страшно было от подобной картины, но эмоция эта словно чужая. Сердце же плотно сковала ледяная пелена так, что казалось, будто оно и не бьётся совсем.

Вскоре Вадим вышел на небольшую поляну и остановился, уткнувшись глазами в колодец с мёртвой водой. Он ненадолго остановился, чтобы взглянуть на ночное небо, где завис бледный диск луны. Полнолуние? Но ещё не время. И только сейчас Вадим осознал, что второй рукой тащит что-то следом. Он шагнул к колодцу, а вместе с тем скосил взгляд, чтобы понять что происходит. Его левая рука крепко сжимала тонкую женскую лодыжку. Чьё-то тело? Неудивительно, он часто к колодцу трупы таскал, чтобы избавиться. Ноги Вадима сделали несколько шагов, остановившись перед каменной кладкой, покрытой слизью. Он подтащил тело ближе и повернулся, чтобы поднять его и скинуть вниз. И в этот момент внутри всё наполнилось ужасом, потому как умершей его сестра Есения оказалась. Её стеклянные глаза покрылись пеленой, а из грудной клетки торчала рукоять кинжала, которым Вадим пользовался.

Захотелось отпрянуть, остановиться, но конечности не слушались колдуна. Он поднял Есению на руки, перевалил через край колодца и сбросил вниз. Раздался не самый приятный звук, пробирающий до костей, от которого затошнило. Он ощущал, как его босые ноги увязли в сырой безжизненной земле, чувствовал холод, поднимающийся по его телу вверх. Это ведь просто сон. Он точно знает. Значит, нужно проснуться. Разумом понимал, а поделать ничего не мог – руки сами вытянули ведро и верёвку и забросили в колодец. Оно пару раз ударилось о каменные стенки, а потом плюхнулось в воду. Вадим дождался, пока ведро зачерпнёт мёртвой воды, а затем вытянул. Жидкость была абсолютно чёрной и смертельно опасной. Но это не помешало Вадиму припасть к краю ведра и сделать несколько уверенных глотков.

Внутренности обожгло болью, в глазах потемнело, вокруг до этого было тихо, но теперь раздался целый гул голосов. Они выли, орали, рычали – явно были не рады тому, что Вадим совершил. Он и сам не хотел так поступать, но противиться не смог. Колдун выпрямился, уставившись на своё отражение в оставшейся воде. На лице не было ни одной эмоции, а глаза полностью почернели. Вместе с тем, Вадим ощутил, как магия забурлила внутри его тела, возросла, потребовала немедленного выхода… Он сделал пару шагов назад и окинул глазами далёкий лес, который тихо шелестел зелёной листвой. Колдун вытянул руку, и все деревья тут же начали увядать, а он почувствовал что забирает из них жизнь и это сделало его сильнее…

Вадим распахнул глаза, понимая, что вцепился в рубаху в районе груди, потому что сердце рвалось наружу. Во сне он будто и не ощущал особенно ничего, эмоции были какими-то нечёткими отголосками прошлого, но теперь наяву все они нахлынули разом и захотелось немедленно окунуться в холодную реку. Всё тело горело. Он сел, проведя левой рукой по волосам и выбрасывая из головы остатки сна. Глаза зацепились за правую руку, на которой красовалось вязь волдырей – ожог от крапивы, которую он во сне отодвинул. Рукав рубахи задрался, вот и увидел, так что спешно пришлось спустить его. Это был не простой сон – он прекрасно понимал. Да и не первый раз снится. Но что за ритуал такой странный? Вадим выдохнул остатки кошмара, стараясь особенно не зацикливаться на нём. Он ведь не собирается и правда Есению в жертву приносить? Не сошёл с ума же. Но это видение ему словно кто-то навязывал. Сон появился, когда они в Уровинское княжество въехали, а значит это местные духи воду мутят. Пытаются его с толку сбить потому как не нравится им? Или же наоборот предупредить пытаются?

Он повернул голову – его спутники всё ещё спали, а потому не могли видеть, насколько позорно Вадим сейчас себя повёл. Он поднялся на ноги, выбрасывая морок из головы. Тихомира говорила, что не все сны толковать как-то стоит, а раз этот ему не нравится, значит и внимания обращать не стоит. В конце концов, это может быть из-за Клятвы. Хоть Велерад и хозяин ему, но конь проклятый, а значит и на окружающих воздействовать может, если рядом долго оставаться.

– Нечего в других проблему ис-с-с-скать, коли с-с-сам дел натворил, – отозвался тихий голос котёнка, который успел покинуть карман Вадима и теперь потягивался.

– Учить меня ещё вздумал?! – возмутился Вадим, не желая признавать, что совсем не заметил его появления.

– Прих-х-ходится, – вздохнул котёнок. – Пох-х-хоже, что до меня этого никто и не делал, раз-з-з ты додумалс-с-ся меня своей кровью отпаивать.

– До конца жизни теперь поминать это будешь? – Вадим закатил глаза и шагнул к костру, желая приготовить что-то на завтрак, пока спутники не проснулись.

Агнежке было будто и не впервой под открытым небом спать – она раскинула руки в стороны, лёжа на спине и сладко посапывая. Велерад же мог позволить себе спокойный сон благодаря тому, что Клятва стоял совсем рядом и щипал траву. Вадим по себе знал как неприятны кошмары, а потому будить его точно не собирался, да и Агнежку тоже.

– Планирую, – кивнул домовёнок и тоже посеменил ближе к огню. – Хотя с-с-с твоим проклятием тебе не так уж и много ос-с-с-талось.

Вадим поморщился, хватая котелок, который лежал тут с вечера и отправился за водой. Обсуждать с незнакомым домовым свои проблемы он никак не планировал.

– Оно не смертельно, – бросил седой.

– Но кое-что похуже с-с-смерти с-с-сделать может, – котёнок бежал следом, не отставая.

– Тебе то какое до этого дело? – Вадим перемахнул через поваленное дерево.

– Ты же теперь мой хозяин, – ответил котёнок безропотно. – Я о тебе заботитьс-с-с-ся должен.

– Пока дома нет, хозяином я твоим не считаюсь, – возразил колдун.

– Но потом дом будет, – не сдавался дух. – А я не хочу злому колдуну с-с-служить.

– Так найди себе того, кто злым не станет, – огрызнулся Вадим.

– А ты уже с-с-смирился с учас-с-стью? – фыркнул домовой. – Ты мне обещание дал. Да и я тебя выпить могу, ес-с-с-сли очень не понравишьс-с-ся.

– И сам тогда одичаешь и в кого превратишься? – Вадим кивнул. – Кровь колдуна не только силу для вас, но и опасность таит. Иначе каждый дух бы старался нас вылавливать ради силы такой. Что же касается злого колдуна… Тут уж прости – я добреньким никогда и не был.

– Ты как мой с-с-с-тарый хозяин, – котёнок слегка прищурил глазки. – Он тоже с-с-считал себя плохим, а людям вокруг помогал, за что и поплатилс-с-ся в итоге. Негоже на с-с-себя наговаривать.

– С чего ты про хозяина заговорил? – Вадим хмыкнул и присел на корточки, наполняя котелок водой из реки. – Это ведь та девушка, чей платок я в доме Рафаля нашёл?

На самом деле он был даже рад сменить тему, раз уж домовой таким разговорчивым оказался, то пускай про себя рассказывает, а не в душу Вадима лезет.

– Нет, – шерсть домовёнка немного вздыбилась. – Она с-с-сироткой была. Без дома, без угла. Вот мой хоз-з-з-зяин и приютил её у с-с-себя. А она чем отплатила? С-с-с цыганом с-с-связалась! Украла зеркальце моё! Да ему отнес-с-с-сла! Пригрел змею!

– Странно это немного, – Вадим призадумался. – Домовые обычно свою вещичку важную прячут, так как та, кто хозяйкой твоей не являлась смогла её отыскать? Домовые такое чужим не раскрывают.

– Она видела, как я родилс-с-ся, – объяснил домовой. – Видела, как хозяин подарок мне делал. Потому и знала, куда я с-с-спрятал. Хозяин то ей верил.

Вадим даже позавидовал ей немного – сам он ни разу не видел, как домовые рождаются. Зрелище наверняка удивительное.

– Значит, Рафаль её обманул, чтобы выкрасть твоё зеркальце, – заключил колдун и медленно отправился назад к стоянке. – Хотел тебя к своему дому привязать насильно?

– Верно, – подтвердил котёнок, посеменив за ним и дёргая хвостиком. – Она ему хвас-с-сталась, что видела, как я родилс-с-я, внимание пыталас-с-сь привлечь. Глупая девица…

Похоже, что домовой был сильно зол на ту девушку, а Вадим в целом понял, что произошло. Если девица сама влюбилась, то конечно хотела внимание к себе привлечь, вот и хвастать начала, а Рафаль не будь идиотом, сразу понял, что молодого домового поймать куда легче будет. А раз этот котёнок вернуться не пытается, то спрашивать о том куда его старый хозяин пропал бессмысленно. Зеркальце украл, домового в клетку сунул, а потом хозяина старого убил, да дом его сжёг поди, чтобы духу вернуться было некуда.

– Поди Рафаль и девушку эту не пожалел? – спросил Вадим.

– Оборотням с-с-скормил, – подтвердил домовой. – Не нужна она ему была.

Довольно печальная участь для той, кто просто не в того человека влюбился. Вадим давно уже понял насколько эта эмоция опасная и бесполезная, а потому и не хотел с Дариной никак разбираться. Она думает, что счастлива, а он и так как-нибудь проживёт. В любом случае такому как он глупо бы было девицу себе искать на всю жизнь оставшуюся. Любовь лишь проблемы одни с собой приносит.

– Глупые мыс-с-сли у тебя в голове завелис-с-сь, – подметил котёнок.

– А ты не лезь в них, – рубанул Вадим.

– Раз-з-з кровью меня напоил, то и з-з-закрыться от меня не выйдет, – хмыкнул довой, ощутив, как колдун его магией из разума своего вытолкнуть попытался.

Седой лишь выругался и ускорился, а домовёнок в итоге снова нырнул к нему в карман. Вылезал лишь затем, чтобы пооскорблять вдоволь? Веселая же его ждёт дорога. Он поднялся на холм и уже издалека увидел, что Велерад проснулся и подошёл проверить коней. Агнежка тоже сладко потягивалась, сидя на земле.

– Утро доброе, – поздоровался Вадим, обращая на себя внимание. – Как спалось?

– Нормально, – Велерад лишь пожал плечами.

Вадим завёл привычку задавать ему этот вопрос каждое утро, чтобы понять насколько всё плохо. Если княжич взгляд отводил или хмурился – значит, сон не особенно ему по нраву был. Но сейчас лицо Велерада осталось спокойным, а значит кошмаров у него не было.

– Отлично, тогда давайте пить чай и дальше выдвигаться, – Вадим водрузил котелок над огнём и вытащил из кармана мешочек с травами.

Задерживаться в Лютоборе не хотелось, лишь Агнежка чувствовала себя здесь отлично. Их завтрак состоял из пары булочек с маком и отвара липового, так что расправились с ним быстро.

– Предлагаю немного ускориться, – сказал Вадим. – До Сопота к вечеру тогда доберёмся.

Никаких возражений не последовало, так что они оседлали коней, а Агнежка нырнула в тень Вадима, и отправились дальше, уничтожив все следы своей ночёвки. К счастью, Клятва был быстрым и выносливым, да и конь Вадима не отставал, так что довольно быстро им удалось покинуть Лютобор и выехать на дорогу, ведущую к городу. Благодаря этому удалось прибыть на место ещё до заката. Они немного проехались, чтобы найти большой постоялый двор, рядом с которым была конюшня – не хорошо бы вышло оставаться там, где Велераду пришлось бы очень сильно от Клятвы отдаляться.

– Агнежка, милая, почему бы тебе пока не заплатить за комнаты? – попросил Вадим, пока они распрягали коней.

– Я тебе что? Прислуга какая? – возмутилась девушка, выскакивая из его тени.

– Я ведь вежливо попросил, а не приказ выдал, – Вадим закатил глаза. – Так ведь быстрее будет, не думаешь? Виноват я что ли, что конюх местный запропастился куда-то и помочь нам не может?

– Денег у меня нет, – огрызнулась она.

– Разве ж проблема? – Вадим лишь хмыкнул.

Он подошёл к ней, взял за запястье, заставив поднять руку ладонью вверх, накрыл её, а как убрал, так Агнежка обнаружила горстку монет золотых. Вадим приготовился к обычному удивлению на лице, ведь мало какие колдуны и ведьмы умели так делать, но Агнежка никак не отреагировала. Сжала монетки в руке, развернулась на пятках, да зашагала в постоялый двор, словно так оно и надо было.

– И как мы будем скоморохов твоих искать? – поинтересовался Велерад, заводя Клятву в стойло. – Может, приметы какие-то есть? Как бы не перепутать.

– А ты думаешь, что в Сопоте сейчас толпа скоморохов? – Вадим хохотнул, погладив своего коня по морде. – Не волнуйся, мы их сразу узнаем.

– А дальше что? – Велерад тяжело вздохнул. – Я думал, что ты хоть немного поделишься с нами своим планом в дороге, но нет… Почему тебе так сложно просто рассказать мне, что ты задумал? Ладно уж, если моё проклятие это единственный способ прикрыть твою ошибку, но мог бы и объяснить как следует. Вот мы найдём Рафаля, а дальше?

– Откуда же мне знать, я будущее не предсказываю, – отмахнулся Вадим и хотел уйти, но княжич ухватил его чуть выше плеча и сжал.

– Я знаю, что ты так просто сюда сорваться не мог, – с нажимом заговорил Велерад. – У тебя в голове всегда какой-то план есть. Ты будто вслепую никогда и не действовал! Так раз потащил меня за собой ради помощи, так будь добр объяснить как следует, а не отмахиваться, словно я комар назойливый! Уж при Агнежке я тебя расспрашивать не стал, но думал хоть сейчас нормально поговорим.

– Я ведь всё рассказал, что знал, – Вадим попытался расцепить его каменные пальцы. – Ну что ещё ты узнать хочешь?

– О проклятии твоём, – выпалил Велерад, отпуская его. – Помочь хочу. Друзья как никак. Не честно оно, что ты проблему свою неважной считаешь…

Вадим даже опешил. Он думал, что сейчас его опять обвинять будут в том, что он в передрягу опасную их втянул без ведома и дозволения, но княжича беспокоило совсем другое.

– Я же сказал, что ничего страшного, – почесал седой затылок. – Жить не мешает и ладно. Да и ты, княжич, в магии несведущ… Как помогать то собрался?

– А я для тебя только тупой княжич, который мечом размахивать умеет? – возмутился Велерад.

Ситуация зашла в тупик. Он будет злиться, если Вадим продолжит увиливать, но и рассказать правду не вариант. Может, просто память ему стереть? Да разве ж правильно так будет поступать с другом? Откуда вообще такая идея появилась? Он открыл уже рот, чтобы попытаться отложить разговор на потом, как до них долетел шум со стороны постоялого двора. Будто бы что-то большое упало и разбилось. Вадим и Велерад переглянулись, и не сговариваясь кинулись внутрь.

Картина, представшая перед их глазами была поистине удивительной – работница постоялого двора отошла, прижавшись к стене и прикрыв рот ладошками от страха, другие люди разбежались кто куда, а в центре события находилась Агнежка, которая уворачивалась от меча неизвестного мужчины в ярком кафтане. В ходе перепалки они успели перевернуть пару столов, что и послужило источником звуков, которые долетели до Вадима и княжича.

– Даже попасть не можешь, тина болотная! – хохотнула Агнежка явно издеваясь над противником.

Тот как следует замахнулся и хотел рубануть по диагонали, но Велерад выскочил вперёд, попутно доставая меч. Раздался звон металла о металл, и брови мужчины взметнулись вверх, когда он встретил рассерженный взгляд княжича. Агнежка тоже замерла, но больше от негодования – она спокойно увернулась бы от этого удара, но разносить постоялый двор в щепки не лучшая затея.

– Уйди с дороги, – рявкнул мужчина. – Ты что? Не видишь кого защищаешь?

Только сейчас Вадим заметил, что девушка не стала изменять цвет своих красных глаз. Ну вот и что с ней поделать?

– Защищает? – Агнежка рассмеялась. – Да он просто испугался, как бы я тебе глотку не перегрызла!

– Успокойтесь, мы зла никому не желаем, – заявил Велерад и оттолкнул меч незнакомца, а свой опустил в знак того, что драться дальше не собирается.

– Опомнись! У тебя за спиной оборотень дикий! – мужчина тем не менее тоже отступил, но меч не опустил, а направил на Агнежку.

Вадим внимательно осмотрел его одёжку – больно она яркая, будто он актёр для развлечений, а мечом машет так словно всю жизнь только этому и учился. Ошибиться в такой ситуации было глупо. Да и при беглом осмотре Вадим заметил пару девушек, одетых так же, как этот. Они сейчас стояли у лестницы, вцепившись руками в перила и наблюдали за всем происходящим своими зелёными глазками. Плохо дело, если они сразу же вот так настроятся против них, хоть понять их не трудно. Царские люди диких оборотней истребляют потому как опасными их считают, а Агнежка не из тех оказалась, кто прятаться будет и дрожать от страха. Нужно было что-то придумать, как-то уладить…

– Рябинушка моя, ну что же ты тут устроила? – и Вадим выступил вперёд, слегка сжав плечо разъярённой Агнежки и наклонился немного, чтобы тихонько шепнуть. – Успокойся, пожалуйста.

– Рябинушка? – мужчина нахмурился и принялся переводить свой взгляд с него на Агнежку.

Глаза этого мужчины тоже были зеленью подёрнуты.

– Уж не серчайте, – Вадим улыбнулся ему и сделал ещё шаг навстречу, отодвигая пальцем меч незнакомца в сторону. – Но подруга моя правда-правда ни на кого не нападёт.

– Так значит, твоя она? – но мужчина продолжал хмуриться. – Какого лешего сразу сказать не могла?

– А я тебе, гмызь поганая, отвечать вообще не обязана! – рявкнула Агнежка из-за плеча Вадима. – Я в Уровинском княжестве всю жизнь прожила! А ты кто такой, падаль воронья, чтобы мне тут указы свои диктовать?!

– Тише, тише, радость моя, – Вадим ухватил её за плечи и немного отвёл в сторону, поближе к Велераду.

Благо тот быстро всё понял, и загородил девушку собой.

– Вы уж простите, – вернулся Вадим к разговору. – Она у меня остра на язык немного. Но разве ж стоило вот так сразу нападать?

– Так приказал бы ей глаза нормальными сделать! – возмутился мужчина, но меч, наконец, убрал. – Не знаешь что ли, что только дикие оборотни с такими разгуливают? И что мне тогда оставалось? Ждать, пока она тут всех сожрёт?

– Приказал?! – рыкнула Агнежка позади, но Велерад выставил руку в сторону, преграждая ей путь и не позволяя напасть.

– Ну с кем не бывает? Забылась немного, – Вадим неестественно рассмеялся. – Вы вот тоже поди забыли, что мавки не нападают на тех, от кого полынью несёт.

Казалось, что бессмысленную фразу никто не понял, но мужчина тут же нахмурился и расправил плечи, вновь ухватившись за гарду меча.

– А ты кто, собственно, такой? – строго спросил он.

– Видно тот, кто с нами поговорить очень хочет, – весёлый голос разлетелся по помещению, а на плечо мечника легла аккуратная мужская рука с тонкими пальцами.

Вадим заприметил его ещё в тот момент, когда он по лестнице спускался, а потому и выпалил последнюю фразу чуть громче, чем следовало. Этот человек тоже был одет в яркие одежды, он был молод, хотя благодаря круглому лицу и вздёрнотому носу трудно было точно назвать его возраст. В его глазах плескалась зелень свежевыросших весенних листьев, а на тонких губах застыла дружелюбная улыбочка. Он был высок и хорош собой, а каждое движение сквозило каким-то необъяснимым изяществом.

– Веденей, чего ты и впрямь, – продолжил новоприбывший, проведя ладонью по своим чёрным непослушным вьющимся волосам. – Напугал всех, людей добрых обидел… Простите покорнейше, я всё вмиг исправлю.

Брюнет поклонился хозяйке постоялого двора, а после повёл рукой, приводя помещение в порядок. Сломанная мебель собралась и прыгнула на место как было.

– Я оплачу всем ужин, – продолжал юноша. – Поэтому не серчайте уж на нас!

Люди вокруг зашептались было, но предложение о бесплатной еде всех окончательно успокоило. Вадим сделал еле заметный жест рукой, прося Велерада немедленно спрятать меч, и тот послушался. Агнежка тоже притихла, пытаясь понять что тут происходит теперь.

– А перед вами позвольте извиниться отдельно, – а теперь брюнет обратился к Вадиму. – В моей комнате довольно просторно. Как смотрите на то, чтобы отужинать там?

– Вольга, ты уверен? – тихонько спросил Веденей.

– Конечно уверен, – кивнул брюнет в ответ. – Негоже, чтобы люд добрый нас шарахался. Мы всё же улыбки и радость им дарить должны, а не страх.

Их взгляды встретились, и явно произошла какая-то мысленная перепалка, которую Вадим решил вежливо не подслушивать. Итак проблем почти нажили.

– Да не нужны нам ваши подачки поганые! – но Анежка всё ещё злилась.

– Рябинушка моя, ну зачем же ты так? – Вадим одарил её холодной улыбкой. – Давай всё же поговорим нормально, да миром проблему решим? Скоморохи ведь нам зла не желают.

Только сейчас Агнежка обратила внимания на то, что их яркие одежды похожи между собой, а потому и опешила. Похоже, что она сначала обратила внимание на то, что все они колдуны да ведьмы, а уж до вида их дело и не было, когда ссора разгорелась сильнее.

– Вот и хо-ро-шо, – нараспев сказал Вольга. – Тогда поднимайтесь на второй этаж, сверните направо да заходите в самую последнюю дверь. А я пока с хозяюшкой расплачусь.

Вадим обернулся на своих спутников и кивком пригласил идти следом. Агнежка слегка колебалась, да и Велерад явно не совсем был уверен в происходящем, но всё же они отправились мимо грозного Веденея к лестнице. Прошли мимо тех девушек, что на лестнице застряли и отправились туда, куда им сказали.

– Вадим, это что было? – всё же не удержался от вопроса Велерад.

– Фраза их секретная, которой друг друга они привечают, – ответил колдун тихо. – Раз сработало, значит наткнулись на тех, кто нам нужен… Но Агнежечка, милая, ты зачем вообще на того громилу накинулась?

– А он первый начал, – фыркнула она. – Пристал ко мне мол чего глаза красные да не прячешь, неужто дикая что ли? Никак терпеть я его оскорбления должна была?!

Вадим лишь вздохнул, жалея уже о том, что отправил девушку одну.

– Ну, глаза могла бы и правда скрыть, – тихонько подметил он.

– Ещё чего, – Агнежка разозлилась лишь сильнее. – Мне пелена магическая мешать будет! Почему я должна скрывать то, что моё по праву? Лишь потому, что такие остолопы и швали, как он боятся? С чего бы это моей проблемой то было?!

– А с того, дорогуша, – ответил ей Вадим, толкая дверь и пропуская друзей в просторную комнату. – Что это не просто скоморохи, как я вам и говорил. На царя работают. Мавками себя кличут. И оборотней диких устранять обязаны. Так что будь добра веди себя примерно, да не провоцируй их. Иначе головы нам всем не сносить, а без их помощи, как предлагаешь до Рафаля добираться?

Девушка замолчала, хотя явно была обижена словами Вадима. Откуда бы ей вообще было знать, что “Мавки” эти охоту на диких оборотней устроили? Она и думать не смела, что люди царя тут с такими мелкими поручениями ошиваться будут. Разве они не должны ловить ту тварь, что Вадим выпустил? Иными словами, запуталась Агнежка, но пыл свой немного поумерила, за что Вадим был ей благодарен. Это была вторая причина почему он Есю с собой не взял – если бы за ним два оборотня таскались, это подозрительно бы выглядело, а так хоть соврать можно будет, что Агнежка не дикая.

Комната Вольги оказалась слишком уж хороша для простого скомороха. Она состояла из двух частей – в первой, куда они вошли, находилась обеденная со столом и стульями, всё как положено. На полу ковры, на стенах картины приятные. А во второй части кровать да сундук для вещей стоял. При желании здесь мог бы остановиться любой богатый купец, чтобы пожить тут пару недель и больше, пока товары не распродаст.

– Для скомороха довольно богатые покои, – оценил Велерад, осматриваясь. – Неужто простому люду такое не странно?

– Не странно, коли язык как надо подвешен, – отозвался Вольга весело, войдя за гостями следом. – А вы, выходит, к простому люду себя не относите?

Велерад опешил от такого вопроса, а ещё потому, что на лице скомороха застыла слишком уж дружелюбная улыбка.

– Простой не простой, не так важно, – выступил Вадим. – Разве Тадеуш вас не предупреждал обо мне?

– Вообще-то очень даже важно, друг мой, – Вольга похлопал его по плечу и прошёл к обеденному столу. – В нашей работе любая мелочь важна, и даже если Тадеуш нам весточку о тебе прислал, где гарантии, что ты не шпион какой? Выведал у кого-то пароль, да подобрался к нам поближе, чужим именем прикрываясь. Дружинник ещё ладно, но вот оборотень… Неужто Тадеуш не предупреждал, как мы к таким относимся?

– А что плохого в оборотнях?! – возмутилась Агнежка, скрестив на груди руки и проводив его взглядом.

Вольга отодвинул стул, плюхнулся на него и закинул ноги на стол. Действие вышло донельзя грубым, но даже оно выглядело каким-то странно изящным в его исполнении.

– Ничего, милочка, – улыбнулся он ей. – Коли они на цепи сидят, а не бродят повсюду без хозяина.

И тут же всё дружелюбие испарилось с его лица, превратившись в довольно очевидную угрозу. Не стоило и думать, что после того, что Агнежка натворила, им сразу же поверят и помогут.

– Вы уж простите, Агнеженька у меня просто остра на язык, не любит когда ей грубят, – попытался сгладить ситуацию Вадим.

– А ты ведь Вадим, да? – Вольга перевёл взгляд на него. – Тадеуш мне про тебя рассказывал. Уж прости, но верить безоговорочно твоим речам я не собираюсь. И сам так умею, не серчай уж. Разве оборотня твоего не Есенией звали? Так чего эту иначе кличешь? Не иначе, как дикую прикрыть пытаешься. Или я, по-твоему, на идиота похож?

Похоже, что Вадим их страшно недооценил. Сколько же этим “Мавкам” известно? И как теперь из ситуации выкрутиться?

– Ты не волнуйся так, – и Вольга усмехнулся. – Всё же я тебя сюда выслушать позвал, а не угрожать. Плевать мне с кем ты водишься. Впрочем, там как пойдёт оно… Но для начала – Тадеуш сказал, что ты тут какого-то цыгана ловишь, так?

– Верно, – Велерад решил, что сможет помочь в этом разговоре. – Рафаль продал мне проклятого коня. Так уж вышло, что сбежал этот подлец за заставу, и нам бы…

– Да-а-а, – протянул Вольга и звонко рассмеялся. – Слышал я эту историю. Ты же княжич Хорнянский, верно? Неприятно поди проклятым ходить… Сожалею, конечно, но с чего вы решили вдруг, что мы вам помогать в этом деле будем?

– Да никто вас о помощи и не просит, – огрызнулась Агнежка, которой скоморох этот очень уж не нравился. – Вам так и так на ту сторону надо, раз уж вы тут для царя что-то вынюхиваете! Проведите нас через заставу, а там и без вас справимся!

– Именно это, милочка, – Вольга щёлкнул пальцами и указал на неё одним. – И называется помощью. Без нас вам заставу не пересечь. Так с чего я отрядом своим рисковать должен, чтобы княжичу помочь? Мы с вами не друзья сердечные, уж простите. А у Хорнянской земли и второй княжич есть. Невелика потеря будет…

– Тадеуш сказал, что вы на тварь одну охоту затеяли, – выдохнул Вадим, понимая, что как с другими с Вольгой не получится. – Думаю, что наша помощь вам в этом не помешает. Раз твой отряд тебе так дорог, будет куда лучше иметь под боком тех, кого не жалко, согласись?

Их взгляды встретились, и Валим понял, что Вольгу его слова смогли удивить. Не только он про седого всё разузнал перед встречей.

– А вот с этого, – и скоморох скинул ноги, садясь ровно. – И стоило начать. Ты ведь колдун довольно сильный, так? Раз тебя сама Тихомира секретам своим обучала. Соглашусь, помощь ваша нам бы не помешала. Нас пятерых маловато будет, чтобы с той тварью совладать.

– Так чего сразу не сказал? – фыркнула Агнежка с презрением. – Зачем было вокруг да около ходить? Сказал бы – око за око, да и разрешили бы проблему!

– А с чего я просить должен, когда помощь вам нужна? – Вольга ей улыбнулся. – Мне лично плевать на ваши проблемы, но Тадеуш просил выслушать, что я и сделал. Коли бы понял, что вы пришли нас использовать, чтобы сбежать и свои дела сделать, так помогать и не стал бы. Но раз уж готовы и мне взамен что-то предложить, значит настроены уже иначе. Для нас Вадим лошадка тёмная. Откуда я знаю, что княжич Велерад не приказал ему нас обмануть и в сложной ситуации бросить? И без глупых предательств проблем по горло, чтобы ещё разбираться с таким. Я верен царю и никому более.

– Я не стал бы так поступать! – возмутился Велерад. – Мы вам с самого начала отплатить добром готовы были!

– Сказал тот, кто на Веденея меч наставил, – хохотнул Вольга. – Вы уж меня поймите – мне сказали, что Вадима ждать стоит, но что его товарищи в драку полезут… Некрасиво вышло.

– Никто мечей не наставлял! – сердилась Агнежка. – Ваш Веденей этот первым начал! А Велерад просто на помощь мне пришёл!

– На помощь дикому оборотню, которых царь истребить приказал, – холодно подметил Вольга. – Вам вообще повезло, что я не приказал вам головы срубить, а решил притвориться, что верю в ложь Вадима. Спасибо сказать должны, что я так рискнуть ради вас решился, потому как Тадеуш очень уж убеждал, что Вадим нам помочь способен. Так скажи же мне, внук Тихомиры, смогу ли я позже на тебя рассчитывать?

Это изначально была довольно проигрышная сделка. Этот хитрец ведь сейчас говорил не о том, что они помогут Вадиму, а он взамен разрешит их проблему. Вольга и так наверняка знает, что седой изначально направился не совсем за Рафалем, а потому и хочет выторговать для себя куда больше. Глупо было надеяться, что его обмануть удастся, но Вольга вполне был готов пойти на некоторые уступки и кое на что закрыть свои хитрые глаза. Помогать Велераду одно, а вот с царём дело иметь уже совсем другое…

– О чём ты? – не понял княжич. – Мы же уже согласились, что поможем вам в ответ.

Но Вольга на Велерада даже не посмотрел. Он уставился на Вадима, мысленно передавая: “Либо соглашаешься, либо я тебе проблем в жизни прибавлю”.

– Трижды, – выпалил в итоге Вадим нехотя. – Трижды согласен прийти тебе на помощь, не считая этот. Сердцем клянусь.

– А вот это уже другой разговор, – кивнул Вольга. – Совсем серьёзный, а не то что эти ваши: “ты мне, я тебе”. Ладно уж, считайте, что мы с вами договорились теперь. Вы пока присаживайтесь, сейчас вам еду принесут, а я, пожалуй, ребятам своим объясню, а то поди переживают за меня. А чуть позже обсудим детали нашего сотрудничества.

Он поднялся на ноги, одарил всех дружелюбной улыбкой и вышел из комнаты, позволяя выдохнуть и обсудить произошедшее. Вадим тихо выругался, зарёкшись никогда больше не верить в хвалебные речи Тадеуша. Может, этот Вольга и хороший парень, но не для всех уж точно! Он то наивно думал, что легко отделается как обычно оно и бывает, но проблем сыпалось лишь больше. Откуда вот этому Вольге известно так много?

– Это… Было довольно странно, – подметил княжич. – Вадим, как это понимать?

– Похоже, что я только что царю продался, – ответил Вадим сдавленно и взъерошил себе волосы.

Агнежка и Велерад лишь растерянно переглянулись. Они может и хотели всё как следует обсудить, да по итогу ни одного вопроса так и не задали. С другой стороны хорошо, что не стали. Вадиму и без них было о чём подумать. Откуда бы Вольге знать, что в произошедшем Вадим виноват? Он правду только Агнежке да Велераду рассказал, и то не всю. Но этот колдун… Он словно не просто насквозь видел, а выворачивал все углы потаённые. Впервые Вадим столкнулся с тем, кого ему точно бы опасаться стоило.