Пока все принялись неспешно готовиться к въезду в город, Вадим смог подобраться к Вольге, а за ним увязалась и Агнежка.

– Я так понимаю, что ведут нас в ловушку? – тихонько спросил Вольга, косясь на Драгану, которой точно бы не понравилось, что они с Вадимом снова шушукаются.

“Мыслишь верно,” – подтвердил Вадим и покопался в кармане, а после выставил кулак, предлагая Вольге забрать кое-что.

Командир “Мавок” послушно протянул ладонь и в неё упало три янтарных камушка.

– Это зачем? – спросил он.

“Отдай своим ребятам,” – Вадим пожал плечами. – “Если вас запрут внутри барьеров, что вполне может произойти, то это поможет выбраться. Сомневаюсь, что против слабых скоморохов они используют что-то сильное, да и не успели бы на скорую руку то… Только предупреди всех, чтобы не выбирались сразу. Нужно усыпить их бдительность. Вы ведь справитесь с парочкой колдунов сами? Сможете тихонько устранить их?”

– Когда ты всё это успеваешь, – кажется, это была похвала от Вольги.

“Я довольно предусмотрительный,” – хмыкнул Вадим.

– А как же мы с Велерадом? – надулась Агнежка. – Я то ладно, а вот твой княжич сам точно не выберется!

“А о вас я позаботился первым делом,” – ответил ей Вадим и слегка щёлкнул по носу, а после поддел пальцами косу, в которую были вплетены волшебные ленты.

Агнежка потёрла нос, но сильно не обиделась – ей было любопытно что же ещё Вадим вплёл в её ленты, о чём она и не догадывается?

– Получается, что нам нужно расчистить путь и отвлечь на себя внимание, пока Агнежка и Велерад будут искать источник нитей, а ты отправишься отвлекать этого… Барона? – Вольга слегка поморщился, не желая признавать важность кукловода.

“Примерно так,” – Вадим кивнул. – “Если будут проблемы то лучше запритесь в какой-нибудь одной комнате и отбивайтесь.”

– Почему-то у меня ощущение, будто ты “Мавок” сильно недооцениваешь, – Вольга криво улыбнулся. – Делай что задумал, а с остальным мы уж как-нибудь разберёмся.

Вадим кивнул и спешно отошёл, потому как Драгана, наконец, заметила, что они слишком уж долго общаются. Она понимала, что происходит что-то опасное, но очень уж надеялась, что Вольга знает что делает. Вообще-то Вадим не сомневался, что “Мавки” и сами знают как пробить чужой барьер, но просто решил немного себя успокоить. В такой ситуации даже будущее предсказывать не надо было, чтобы понять – их захотят разделить. Но скоморохи кукловода не интересовали, ему нужен был только Вадим, а потому никто не должен их тронуть по крайней мере до утра уж точно. Если “Мавки” не привлекут к себе ненужное внимание, то всё пройдёт хорошо.

“Рябинушка, присмотришь за Велерадом? Ну и помоги уж ему понять, что делать надо, как найдёте, и меч его у себя спрячь” – попросил Вадим.

Агнежка кивнула, чувствуя небывалую уверенность в своих силах. Её страх и сомнения окончательно пропали. Им просто не нашлось места, как только она осознала, что всё находится в их руках, а враг даже не подозревает, кого только что позвал в гости. Они присылали колдунов, чтобы проверить их магические умения, а потом и оборотня, чтобы окончательно убедиться в том, что опасность тут исходит только от Вадима. А уж с ним одним кукловод должен справиться. По крайней мере их действия убедили его в этом. Но убивать Вадима тот хитрец не собирается, нет, ему слишком уж любопытно кто такой этот Вадим, потому и пригласил в гости, чтобы лично взглянуть.

К удивлению Вадима, когда Вольга отправился отдавать янтарные камушки, Драгана от него не отказалась, хоть и выглядела недовольной. Она как будто осознала, что план у Вадима и Вольги всё же какой-то да был. Слуги к ним добрались довольно быстро, даже не испугались того, что солнце уже совсем скрылось. Впрочем оно и понятно – им сюда кукол отправили. Троих крепких мужиков, которые помогли с конями и телегой, хоть их о таком никто и не просил. Скоморохов провели через спящий город, который сейчас казался таким мёртвым. Вадим прекрасно понимал, что одно желание кукловода – и весь город тут же проснётся, но седого это ни капли не пугало, ведь он знал что делает.

Слуги, как и ожидалось, завели их на территорию бывшего княжеского терема. Она была обнесена заборами, на стрелецких башнях сидели дозорные, по двору шагали и другие слуги, не успевшие доделать дела, но ни оборотней, ни колдунов поблизости было не видно. Это не означало, что можно расслабиться, а потому скоморохи украдкой осматривали огромную территорию, немного напомнившую Вадиму Гданьск, где они с Бурьяном разбирались с Игнатием. Только вот здание главное здесь было куда больше и богаче украшено резными конструкциями. Все ставни были раскрашены так ярко, что даже в темноте легко можно было рассмотреть россыпь ягод и цветов.

Слуги распрягли коней, один из мужчин отправился за ними ухаживать в конюшни, второй поклонился и обещал затопить баньку гостям, а третий сопроводил их внутрь главного терема. Агнежка всё никак не могла перестать крутить головой – она впервые заходила в столь богатое здание, а потому и убранство рассматривать не стеснялась. Скоморохи тоже решили ей подыгрывать, хотя слуге, кажется, было всё равно, а вот Велерад молча шагал за мужчиной, норовя пробуравить в его спине дыру.

“Княжич, вы уж держитесь,” – предупредил Вадим на всякий случай.

Велерад еле заметно кивнул, но злость его не поубавилась. Слуга тем временем завёл гостей на второй этаж и принялся разводить по комнатам. Терем оказался настолько большой и пустой, что комнат хватило на всех. Драгана расставаться ни с кем не хотела, а потому попросила, чтобы её вместе с девушками поселили, но слуга вежливо объяснил, что хозяин приказал всех гостей уважить. Именно хозяин. Не барон. Вольга шепнул Драгане что-то на ухо, после чего девушка нехотя успокоилась. Последним кого завели в одинокую комнату был Вадим.

– Хозяин просит вас не засыпать, – монотонно сказал слуга. – Чуть позже вас к нему проводят.

Вадим лишь улыбнулся, не собираясь вступать в диалоги с куклой, но тот и не обиделся. Он поклонился и вышел, позволяя Вадиму окинуть взглядом богатые гостевые покои. Раньше тут явно ночевал кто-то из княжеской семьи или друзья самые близкие к нему, но чтобы подобные комнаты скомороху простому выдали? Даже смешно. Неужели кукловод надеется его купить? Карман Вадима зашевелился и из него выскользнул домовой, который принялся круги наворачивать.

– Раф-ф-фаль здес-с-сь, – причитал котёнок. – Он здес-с-сь! Я с-с-своё зеркальце чую! Ты обещал!

“Обещал, значит сделаю,” – выдохнул Вадим раздражение. – “Не мельтеши. Раз зеркальце чуешь, отведёшь к нему?”

Котёнок остановился, вильнул хвостиком, а потом посеменил к двери, словно только что вспомнил, что ходить умеет. Вадим шагнул к нему и приложил ладонь к двери, убеждаясь, что на нет никакой магии. Значит, кукловод не приказывал его запирать? Интересно. А что с остальными? Но проверять не было смысла – сейчас его другое дело ждёт. Вадим распахнул дверь и шагнул в тёмный коридор. Домовой тут же выбежал первым и повёл его за собой, изредка оборачиваясь и сверкая янтарными глазками. Он будто боялся, что Вадим его обманет и по другим делам пойдёт, но он так и так к Рафалю сейчас собирался. Цыгана расположили на третьем этаже совсем рядом с княжескими покоями – Вадим знал об этом, потому как эти покои всегда располагались на самом последнем этаже в конце коридора. Но домовой остановился перед другой дверью, сел и вильнул хвостом, ожидая, когда Вадим что-то сделает.

Седой спокойно занёс кулак и постучал, получив полный недоумения взгляд домовёнка. Вот так просто? Он то явно ожидал, что колдун попытается тихонько войти, но у Вадима были свои мысли.

– Ну что ещё? – раздался недовольный голос Рафаля, а потом и его шаги.

Цыган резко распахнул дверь, ожидая увидеть на пороге слугу или ещё кого, но вместо этого ему улыбнулся Вадим. Не успел он опомниться, как Вадим щёлкнул пальцами, отчего глаза Рафаля закатились и он бы непременно упал вперёд, если бы Вадим его не подхватил и не втащил в комнату. Домовой шмыгнул следом, и лишь потом седой прикрыл дверь, уложив тело на пол.

– Немощ-щ-щ-щный, – презрительно фыркнул котёнок, усевшись рядом с Рафалем. – Даже обереги не с-с-спасли.

“Он вряд ли думал, что наткнётся на меня,” – зачем то защитил цыгана Вадим.

Он присел на корточки и принялся снимать с пальцев кольца, каждое из которых было волшебным. Ничего особенного – одно чтобы доверие у людей вызывать, второе, чтобы на него магия разума не действовала, третье, чтобы огнём защищаться… Иными словами не было вообще ничего, что могло бы спасти Рафаля от той магии, что Вадим применил.

– З-з-з-зачем тебе его обереги глупые, – зашипел котёнок.

“Ну так и ему они незачем,” – Вадим лишь пожал плечами, пряча все волшебные вещички себе в карман.

Он не хотел облегчать Рафалю жизнь, ведь убивать его не собирался. Уж если домовой решит – тут ничего не поделать, но на всякий случай необходимо было лишить его всего.

– Кармаш-ш-шек проверь! – потребовал домовой, топнув лапкой от негодования.

“Ладно, ладно,” – Вадим закатил глаза к потолку, но в карман цыгана руку сунул послушно.

Он тут же нащупал нужный предмет и вытащил, тихонько охнув. Это было то самое зеркальце, которое домовой описывал – круглое, маленькое, в деревянной оправе, а на обратной стороне одуванчики выжжены. Только вот треснуло оно посередине, а само зеркальце почернело. Глаза домового вперились в сломанный предмет и так заблестели, что показалось, будто он сейчас же расплачется.

“Не расстраивайся, я починю,” – невольно пообещал Вадим и поспешил спрятать зеркальце в свой карман.

Больно было ему на домового расстроенного смотреть, не заслужил он, чтобы с его вещицей драгоценной так обращались. Рафаль явно это не просто так сделал – он хотел, чтобы у домового не осталось ни шанса сбежать и найти нового хозяина. Вадим не знал точно можно ли это починить, но ведь всегда можно у домового Тихомиры совета спросить.

– Ты его разбудиш-ш-ш-шь? – сердито спросил котёнок.

“Мне нужно узнать, как с Велерада проклятие снять,” – кивнул Вадим и принялся вытягивать из кармана волшебную верёвку.

– Как закончиш-ш-ш-шь, отдаш-ш-ш-шь его мне! – домовой даже не то чтобы спрашивал.

“Конечно,” – но Вадим всё равно кивнул.

Прежде чем разбудить Рафаля, он как следует его связал, а потом наложил заклятие на комнату, чтобы никто не слышал, что тут происходит. Мало ли цыган орать примется? Вадим оттащил Рафаля к стене и усадил, а потом щёлкнул пальцами, пробуждая его. Всё тело цыгана вздрогнуло, он слабо застонал и открыл глаза. Его Вадим разбудил быстрее, чем Бурьяна, а потому понимал, что сейчас у Рафаля будет очень сильно раскалываться голова. Цыган и правда принялся жмуриться и попытался пошевелиться, но осознал, что связан.

– Какого… – хотел выругаться он и встретил взгляд Вадима. – Чего тебе от меня надо?!

Как Вадим и думал – вопрос он задал слишком уж громко.

“Ты другу моему коня проклятого продал, помнишь?” – ходить вокруг да около не хотелось. – “Нехорошо вышло. Расскажешь, как его расколдовать?”

– Коня… – глупо повторил Рафаль, поморщившись от того, что голос Вадима внутри его головы звучал, добавляя неприятных ощущений. – Он жив ещё?

“Моими стараниями,” – Вадим кивнул. – “Так что? Расскажешь по-хорошему?”

– А сам не догадался что ли? – Рафаль хохотнул. – Колдун такой сильный, а простых вещей не знаешь? С цыганским проклятием справиться не смог?

Вадим положил руку на плечо цыгана и сильно вдавил пальцами, заставляя Рафаля застонать от боли.

“Ты если думаешь, что твой оборотень на помощь придёт, так забудь,” – посоветовал Вадим. – “Я знаю, что коня продать можно, но мне нужно рассеять проклятье насовсем. И я уверен, что ты знаешь как. Я бы с удовольствием покопался в твоей дурной голове, да вот только обещал тебя кое-кому отдать, так что…”

Он вновь надавил на больную точку, пропуская сквозь тело магию, чтобы усилить эффект. Рафаль вскрикнул и попытался вывернуться, но ничего не вышло. Вадим убрал руку, а цыган завалился на бок, тяжело дыша.

– То есть… – выдыхал Рафаль. – Хочешь сказать… Что ты сюда тащился… Только ради этого?

“Не в моих правилах друга в беде бросать,” – Вадим пожал плечами. – “И чем быстрее ты мне расскажешь то, что я хочу, тем быстрее отстану.”

– Ты разума лишился, не иначе, – Рафаль прикрыл глаза и рвано рассмеялся. – Думаешь, сбежать сможешь, после того, как барон на тебя глаз положил? Преследовал меня, чтобы запугать, а сам вляпался в такую кучу…

Вадим опять сделал ему больно, заставляя вскрикнуть вместо того, чтобы закончить фразу грубостью.

“Говори уже, а то больнее станет,” – предупредил Вадим.

– Ладно уж, ладно, – и Рафаль вновь хохотнул. – Всё равно тебе отсюда уже не выйти… В сундуке моём узда лежит. Ежели её хозяин на коня наденет, так от проклятия и избавится.

Цыган кивнул на сундук, который стоял в изножьи кровати, запертый на крупный замок.

– Ключ у меня на шее висит, – продолжил Рафаль издевательским тоном. – Только вот что потом делать будешь? Сейчас по двору оборотни ходят. Прорвёшься сквозь них? Даже тебе со столькими не справиться!

“Эта проблема тебя уже не касается,” – ответил Вадим и грубо сорвал ключик с шеи Рафаля.

Он узнал всё, что хотел, хотя хитрый цыган всё равно не рассказал прям всего, но с этим потом разберутся. Главное – он узнал что за вещь нужна, чтобы проклятие развеять и где она, а как пользоваться и сам разузнает. Вадим направился к сундуку и присел на корточки, внимательно его осматривая.

– Ты с-с-с ним закончил? – поинтересовался домовой.

“Ага,” – отмахнулся Вадим. – “Можешь забирать. Мне он больше не нужен.”

Рафаль повернул голову и моргнул, только сейчас увидев котёнка.

– До… Мовой? – глупо спросил он.

“Что? Неужели не узнаёшь?” – Вадим хмыкнул. – “Тот самый, которого ты запер.”

Рафаль шумно выдохнул и пошевелился, слабо надеясь освободиться хоть немного и искренне не понимая, почему его оборотень не приходит на зов. Вадим же просто связал его волшебной верёвкой, вот и весь ответ. Котёнок запрыгнул Рафалю на грудную клетку и уставился в его тёмно-зелёные глаза. Вадим копался с сундуком – помимо простого замка на нём ещё и руны были, которые стоило стереть осторожно, чтобы не напороться на неприятности. Седой не знал, что домовой будет делать, но смотреть на это не очень хотел.

– Ты думал, что тебе вс-с-сё с рук с-с-сойдёт? – зашипел домовой, выпустив когти в тело цыгана.

Тот принялся извиваться, чтобы скинуть с себя котёнка, но это у него слабо выходило. Вадим затылком ощущал нарастающую панику.

– Я долго хотел тебя убить, – продолжил котёнок. – Но это будет с-с-слишком уж прос-с-сто… Ты с-с-скольких людей обманул и проклял? Так может и тебе проклятым походить?

Вадим как раз вставил ключ в замок и повернул, но после этих слов обернулся на домового. Неужели он не собирается Рафаля убивать?

– Что… Что ты от меня хочешь? – выдохнул Рафаль, не понимая ни слова из того, что домовой говорил. – Хочешь зеркало твоё верну? Успокоишься тогда?

После этих слов котёнок вздыбился, запустив когти глубже в кожу цыгана и заставив его охнуть.

– Куда бы ты ни шёл, дорогу верную найти не с-с-сможешь, – голос духа превратился в тихий рык. – За что бы ни бралс-с-ся – вс-с-сё из рук валитьс-с-ся будет! С кем бы бес-с-седу дружес-с-скую вес-с-сти ни пыталс-с-ся, каждый гнать от с-с-себя будет, как юродивого! Так будь же ты проклят мною на вс-с-сю ос-с-ставшуюс-с-ся жизнь!

Рафаль как-то странно пискнул, а потом потерял сознание. Вадим ощутил, что домовой вновь его магией для проклятия воспользовался. Очень мощное оно вышло. От осознания стало немного жутко, но котёнок спрыгнул с тела и отряхнулся, чтобы вздыбленная шёрстка немного пригладилась. Не помогло – так и остался лохматым.

“Не знал, что домовые проклинать умеют,” – признался Вадим.

– Мы много на что с-с-спос-с-с-сосбны, – гордо заявил котёнок. – Так что ос-с-стерегайся меня злить!

Угроза прозвучала как-то наигранно, ведь если бы котёнок хотел, то давно бы уже когти и в Вадима выпустил, но нет. Он терпел выходки нового хозяина.

“Обязательно запомню,” – усмехнулся Вадим. – “А ты можешь мне немного помочь?”

Седой вернулся к сундуку, принявшись выкладывать из него одежду в поисках необходимого предмета.

– Чем помочь? – котёнок вильнул хвостиком и подбежал к нему, готовый оказывать услугу.

“Отнеси это Агнежке,” – Вадим выцепил со дна узду о которой говорил Рафаль. – “Скажи чтобы у себя сохранила. И пускай идёт искать потихоньку куда нити тянутся. Присмотри за ней, чтобы ничего не случилось, ладно?”

– А ты что же? К той твари один с-с-собираешься? – недовольно спросил котёнок.

“Я ведь его просто отвлечь должен,” – Вадим кивнул. – “Сам понимаешь, что кроме меня с этой задачей никто не справится. А ты уж проследи, чтобы Агнежка все нити отвязала, тогда и возвращайся ко мне.”

Котёнок хлопнул глазами, решая стоит ли доверять седому, но он и сам понимал, что толку от него там никакого всё равно не будет. Без дома он слаб и может слишком легко погибнуть, если вдруг что-то пойдёт не так. Будет куда безопаснее, если Вадим туда один отправится. Раз слуга сказал, что позже за ним зайдут и к барону проводят, значит пора бы в комнату вернуться и ждать.

– Хорошо, так и быть, с-с-сделаю, как прос-с-сишь, – согласился домовой и ухватил узду зубками.

Она была нелепо большой для маленького котёнка, но он не обратил никакого внимания на это. Задрал хвостик трубой и посеменил в сторону двери, а потом и вовсе нырнул в тень. Вадим облегчённо выдохнул, потому что спорить с домовым у него в планы не входило, после чего быстренько закидал одежду назад в сундук и прикрыл его. Вадим выпрямился и бросил взгляд на Рафаля. Не повезло ему на проклятие от домового нарваться, но что поделать – сам виноват. Вадим схватил его за ноги и поспешил спрятать тело в шкаф. Мало ли что? Когда очнётся наверняка будет очень весело оттуда выбираться. Вадим отряхнул ладони, ощущая, что проделал очень большую и полезную работу, после чего двинулся на выход – нужно было вернуться к себе в комнату. Каково же было его удивление, когда он наткнулся на девицу в салатовом сарафане, которая вот-вот собиралась постучать в дверь. Седой выругался про себя, но она улыбнулась ему:

– Я вас искала, – заявила она. – Хозяин сказал, что готов вас принять. Он хочет поговорить с вами прямо сейчас.

Плевать ей было, что Вадим вышел из комнаты Рафаля, но плевать ли на это будет кукловоду? Раз уж попался, придётся выдумывать оправдание, но девушке он просто улыбнулся и кивнул. Она тут же развернулась и пошла прочь, но быстро остановилась и обернулась, ожидая, что Вадим пойдёт за ней следом. Пришлось подчиниться.

Девушка повела его на первый этаж, держа в руке лучинку. Она остановилась перед дверью и вновь улыбнулась Вадиму:

– Проходите. Хозяин ждёт вас.

Сказав это, лицо девушки тут же стало стеклянным – она выполнила приказ и теперь должна была уйти в свою комнату. Вадим проводил её взглядом и ненадолго прикрыл глаза. Он услышал глухой стук – это девица упала потому как он применил заклятие, чтобы усыпить всех простых жителей города. Кто знает, что сейчас будет? Потому лучше уж так. Лучинка вылетела из её руки и погасла, но девушка дышала ровно – просто спала. Вадим поджал губы и всё же решил отнести её в соседнюю комнату, где оказалась кухня. Он уложил служанку на лавку, а сам вернулся к двери, за которой его ждал кукловод. Прежде чем войти, он быстро вывел несколько рун, чтобы кукловод как можно дольше не ощущал, что происходит снаружи.

Вадим оказался в просторном зале, который оказался совершенно пуст. Не было здесь стола посередине, не видно ни одного стула или лавки. Помещение явно предполагалось как то, где будут происходить празднества и веселье, но сейчас оно было пустым и безжизненным. Лишь крупное кресло стояло на том месте, где обычно за столом восседал князь, а на нём сидело… Нечто. Вадим сделал несколько шагов и замер, пытаясь понять, что он видит. Здесь было темно, но это всё равно не мешало Вадиму рассмотреть как следует очень уж странный силуэт. Некто был одет в дорогие одежды, но на лице была белая маска. Прорезей у неё не было – рот и глаза нарисованы, придавая этому нечто самый жуткий вид. В центре Вадим рассмотрел что-то несуразное, чёрное, темнее ночи, нечто, что словно копошилось в грудной клетке. Как только Вадим остановился, оно пошевелилось, и седой услышал характерный скрип дерева, осознав, что перед ним деревянная кукла в человеческий рост.

– Так ты и есть тот самый скоморох, который сказки интересные рассказывает, – заговорило оно, сев ровно и слегка склонив голову резким неестественным движением.

Вадим невольно поёжился от этих звуков. Чем-то отдалённо напоминало голоса духов, вот только… У духов голоса тихие, мягкие, еле слышные, но у этого существа голос рвался, заискивал, проникал внутрь и причинял тупую боль. Слушать такое было очень уж неприятно.

– Как тебя зовут? – отчеканил кукловод, а его деревянные пальцы вцепились в мягкие подлокотники.

“Вадим,” – мысленно ответил ему седой, ощущая лёгкую тошноту в присутствии этого нечто.

– Вадим… – повторил он и поднялся с места.

Кукла двигалась плохо, скрипела, а деревянные шаги эхом разлетались по пустующему залу, но Вадим замер, не смея двинуться. Существо подошло вплотную и немного наклонилось, будто пытаясь как следует рассмотреть лицо Вадима своими нарисованными глазами.

– Вижу, что голос твой леший забрал. Как же так вышло? – поинтересовался он, ткнув деревянным пальцем в шею Вадима.

Прикосновение вышло просто отвратительным, словно палец куклы был покрыт какой-то склизкой тиной, хотя совершенно сухой. Понадобилось огромное усилие, чтобы не оттолкнуть от себя руку марионетки.

“Я очень болтливый,” – ответил Вадим на заданный вопрос. – “Не заметил, как леший появился, за то и поплатился.”

– Печально, – кукла выпрямилась и опустила руку. – Клятву с такого не взять, но…

Вадим снова поёжился, ощутив, словно кто-то у него внутри сейчас копается – этот кукловод рассматривал его жизненную нить. По ней эта тварь всё равно не догадается, что седой специально голос отдал, зная, что тут его могут заставить сердцем клясться.

– Ясно, – хмыкнул кукловод, довольный проверкой. – Позволь же полюбопытствовать – что заставило такого умелого колдуна с какими-то жалкими скоморохами выступать?

Вадим всё же не выдержал и отступил на шаг – слишком уж противно было стоять так близко от этого существа.

“Они ведь по всему миру колесят,” – сказал он, пряча руки за спиной и сжимая мокрые и холодные ладони. – “Так почему бы с ними не путешествовать?”

– Как скажешь, – кукла будто посчитала его ответ жалким. – А скажи вот ещё что – кто тебе сказку рассказал, которую ты со сцены показывал?

“В постоялом дворе услышал, вот и пересказываю теперь,” – соврал Вадим.

– Неужели… – кукловод ненадолго замолчал. – А имя Тихомира тебе ни о чём не говорит?

“Кто?” – и тут пришлось дурачком прикинуться.

И вновь он ощутил, будто холодные пальцы касаются его нити. Он зажмурился, но ощущение быстро пропало.

– И правда… Никак с нею не связан родством… – буркнул кукловод. – Глупо вообще думать, что старуха до сих пор жива…

Вадим медленно выпустил воздух из лёгких, стараясь не особенно задумываться – чего это кукловод так к Тихомире прилип? Неужели понял, что сказку эту никто кроме неё не мог рассказывать? Несомненно так и есть. Потому Вадим теперь тут и стоял.

– Кто же тебя магии обучал? – тем временем марионетка продолжала допрос.

“Много у кого я учился,” – Вадим пожал плечами. – “Я же по свету всему путешествую. То тут, то там секретов нахватаюсь.”

– Странно… Странно… – забормотал кукловод. – Знаешь что странно?

Вадим мотнул головой действительно не представляя что именно этой твари сейчас странным кажется. Он напрягся всем телом, готовя себя к худшему. Неужели не удалось его обмануть? Неужели он всё понял? Неужели Агнежка не успеет нити отвязать? Если всё хорошо, то уже сейчас она должна была добраться до места, где кукловод своё сердце каменное спрятал. Да, именно к каменному сердцу эта тварь нити чужие и привязывала.

– Твоя душа мне знакомой показалась, – медленно заговорил кукловод, огорошив Вадима. – Я её ещё раньше почувствовал. В тот день, когда на свободу вырвался. Граница истончилась, но я ощутил знакомую душу, за ней и потянулся, но… Передо мной совершенно другой человек оказался. Тогда я был слаб, а потому скрылся, но позже… Не так уж давно я снова ощутил, что ты где-то поблизости. Тот, кто меня выпустил. А ты, похоже, даже не представляешь кто я такой?

“Рафаль назвал вас бароном Валтасаром,” – осторожно высказался Вадим.

– Именно так меня при жизни звали, – кукла кивнула. – Тогда я был очень сильным колдуном, пытался сделать этот мир лучше, но появились те, кому это пришлось не по нраву… Всегда будут те, кто пугаются силы, это не удивительно, но ты… Ты в курсе, что та сказка, которую ты рассказывал про меня? Только вот ложью она пропитана!

“Это ведь… Просто сказка,” – Вадим опешил и даже сделал это по-настоящему.

Он никак не мог понять, что эта тварь несёт такое? Его душа ему знакома? И поэтому он вылез? Потому что что-то знакомое ощутил? От этого осознания совсем уж не по себе становилось. Делало Вадима ещё более виноватым в том, что кукловод сейчас перед ним стоял.

– Сказка ложь, да в ней намёк, – хмыкнул кукловод. – Сам же так говорил.

И тут его рука потянулась к фальшивому лицу. Деревянные пальцы потянули за ленточки, и маска со стуком свалилась к ногам куклы, обнажая пустое лицо.

– Как видишь, у меня сейчас даже тела нет, но это ненадолго, – довольно возвестил кукловод. – А потому не буду медлить и скажу прямо – я чувствую как ты силён и знаю, что ты умеешь видеть будущее. Уж я то эту способность ни с чем не спутаю, я с ней хорошо знаком был в прошлом…

Вадиму невольно сдавило дыхание. На подобное он не рассчитывал. Неужели эта тварь столько всего узнала, пока разум ему мутила? Да нет, не похоже на то. Влияние его было слабым, словно он и сам не понимал, что делает. Будто сама магия Вадима сопротивлялась существованию кукловода, а потому и бесновалась.

– Я был слегка разочарован, когда понял, что колдунов и ведьм очень мало сильных осталось, – продолжал тем временем кукловод. – Наткнулся на этого Рафаля, да представился ему великим цыганским бароном. Обещал его народ к величию привести, властью наградить большей, чем есть, вот он мне помогать и стал. Скоро я верну себе тело и всю магию, что сейчас по округе рассеивается, ибо собраться ей некуда. И тогда обрету силу истинную, а такой как ты мне очень уж пригодится. Подумай хорошенько – я тебя награжу как следует, любое желание исполню, твои скоморохи тебя явно богаче не сделают. Тем более сможешь обучиться у меня забытой магии! Ты ведь за знаниями гонишься? Я чувствую твою жажду магии!

“Не понимаю чего вы от меня хотите?” – спросил Вадим. – “Я простой актёр… Нас сюда и позвали, чтобы выступление дать…”

– Не притворяйся, – кукловод рассмеялся. – Мои куклы видели на что ты способен! А сейчас я и сам понимаю, что ты тем скоморохам и в подмётки не годишься! Или тебе друзей бросать не хочется? Так и об этом не переживай. Через пару тройку дней, когда твоё сердечко совсем окаменеет, тебе на это плевать станет. Впрочем… Может я и правда поторопился? Стоит тебя запереть и позже всё как следует обсудить. Тогда ты точно колебаться не будешь. Поверь, по себе знаю.

Вадим, конечно, хотел привлечь внимание кукловода к себе, но и думать не смел, что всё так обернётся. Внутри этой твари плескалась непомерная жадность, которая желала присвоить себе способность Вадима. Похоже, что без тела он был не способен ничего сделать, а потому и сманивал Вадима на свою сторону. Отнять способность явно не пару дней займёт в любом случае.

“И чего же вы добиться хотите? Раз уж желаете, чтоб я помогал, так будьте добры и объяснить как следует,” – потребовал седой, решив ещё потянуть время.

– Чего добиться хочу? – кукла ненадолго замолчала, уронив голову набок, а потом выпрямилась и указала рукой на окно. – Границу разрушить. Сам понимаешь как это опасно. Твоя способность мне очень нужна будет. Не хотелось бы, чтобы в будущем на меня кто-то напал из-под тишка. Хочу ко всему готовым быть.

Он вот так просто свою цель выпалил? Считает, что как только у Вадима сердце каменным станет, так и согласится ужас такой совершить? Знает же, что ему не только колдуны, но и духи помешать попытаются, а потому Вадим нужен ему непременно.

“И зачем границу рушить?” – Вадим чувствовал, как магия из его тела потянулась прочь.

Это могло значить лишь одно – Агнежка нашла каменное сердце и уже отвязывала нити, но магии ей не хватило, а потому одалживала. Нужно ещё немного время потянуть.

– Всё просто, – кукла раскинула руки в стороны, жутко скрипнув. – Чтобы мир справедливее стал. Видишь ли, у кого-то магии полно, а кому-то не повезло. Это граница нам, колдунам мешает брать то, что хочется. Тебе тоже вмиг лучше станет, как граница разрушится. Сможешь сильнее всех быть. Разве не приятное ощущение?

Зная, что каменное сердце пробуждает внутри самые отвратительные желания, он принялся сманивать Вадима на силу. Только вот Вадим ещё в своём уме был, а потому понимал, что кукловод ему недоговаривает. Вадим ведь и без этого колдовать умел, да и бабушка полно способов знает, как сильнее стать. Границу рушить для этого не нужно.

– Понимаю, сейчас оно не так интересно звучит, – кивнула кукла. – Но через пару дней, обещаю, ты совсем по другому думать начнёшь. Хотя мне бы, конечно, хотелось бы чтобы ты прямо сейчас согласился, но что уж поделать…

Кукловод осёкся на середине фразы, а тело его деревянное как-то странно вздрогнуло. Неужели Велерад до сердца добрался? И правда – рука куклы метнулась к груди, из которой раздался пронзительный вскрик.

– Как… Это? – выдохнула кукла.

Вадим напрягся, чувствуя, что Агнежка у него достаточно много магии забрала – сможет ли он добить эту тварь? Но тут марионетка кинулась мимо Вадима к двери. Надеялся успеть спасти остатки сердца? Вадим этого не позволит. Он ухватил куклу за руку, сжал покрепче, и по деревянному телу взвилось яркое пламя, осветив всю залу.

– Это ты всё подстроил?! – взревел кукловод, вторя огню, который трещал, пожирая деревянную плоть. – Притворился лишь, что не помнишь!

Вадим разжал ладонь, отчего марионетка повалилась на пол, а сам он отошёл на пару шагов, контролируя пламя так, чтобы оно не распространилось. Кукла дёргалась и ползла к выходу, но вскоре затихла, а огонь так громко треснул, будто что-то внутри взорвалось. Вадиму пришлось прикрыть лицо, чтобы щепки и угольки не попали в глаза. Он махнул ладонью, сбивая остатки пламени и чувствуя, как дышать стало легче. Неужели помогло? Они вот так просто справились? Вадим уставился на обугленную куклу, которая больше не шевелилась.

Вадим облегчённо выдохнул, понимая, что магии осталось маловато, чтобы с этой тварью сражаться долго. Хорошо, что затея с сердцем сработала. Он сделал всего шаг, желая покинуть зал и как можно скорее убедиться, что с остальными всё хорошо, но тут нечто вязкое и чёрное отделилось от тела куклы. Оно взвилось в воздух и накинулось на Вадима. Он закашлялся, чувствуя жжение в лёгких и зажмурился, потому как казалось, что эта гадость лезет ему в глаза. Вадим припал на колени, а кашель разрывал его горло в клочки.

– Раз уж так вышло, хотя бы тебя с собой заберу! – прозвучал голос кукловода прямо у него в голове.

Вадим завалился на бок, чувствуя, как кто-то сдавливает ему грудную клетку. Он потянулся к этому нечто, желая его оторвать, но никак не мог ни за что ухватиться – плотный туман проходил сквозь его пальцы, оставляя после себя что-то липкое и противное. Дышать было так больно, что хотелось кричать, но из горла вырывались лишь беспомощные хрипы. Вот почему сон обрывался? Всё же потому, что не суждено ему эту битву пережить. Но тут дышать стало легче, на грудь больше ничего не давило, и он жадно набрал в лёгкие столько воздуха, сколько мог.

– Что? Думал, ежели один раз глотку перегрыз тебе, второй раз не справлюсь, гмызь?! – донёсся до Вадима рык Пшемислава.

Глаза слезились, а кашель всё никак не успокаивался, но это не помешало Вадиму слышать, как рядом что-то разорвалось, потом взвизгнуло, потом снова разовалось, потом клацнули зубы и зарычал волк. А потом всё ненадолго затихло. Вадим перекатился на спину и распахнул глаза, стараясь как следует отдышаться.

– Живой там? – над ним навис Пшемислав, сильно нахмурившись.

– Живой, – ответил Вадим вслух и тут же поморщился, а потом тихо рассмеялся. – Да уж… Недолго держался…

– Мне плевать, если что, на то, что ты разговариваешь, – заявил Пшемислав. – На самом деле я бы сильнее удивился, если бы ты не вернул голос украденный.

– То есть… Лешему не расскажешь? – поинтересовался Вадим.

– А ты думаешь он не в курсе? – Пшемислав воздел глаза к потолку. – Мал ты ещё, чтобы лешего обманывать пытаться.

Вадим прикрыл глаза, вдыхая и выдыхая, что помогало избавиться от остатков боли.

– Встать то сможешь? – поинтересовался Пшемислав с лёгким волнением.

– Наверное, – Вадим распахнул глаза и тут же уткнулся взглядом в ладонь, услужливо протянутую оборотнем.

Он ухватился за неё, и Пшемислав дёрнул на себя, ставя Вадима на ноги. Он слегка покачнулся, чувствуя головокружение, но Пшемислав сжал его плечи не давая упасть.

– А что ты… С этой тварью то сделал? – Вадим выкрутился из хватки и бросил взгляд на горелую куклу.

– Сожрал, – беззастенчиво ответил Пшемислав.

– Сожрал? – повторил Вадим, с недоверием косясь на оборотня. – Вы так умеете? Души жрать?

– Я тебе не простой оборотень, – напомнил Пшемислав. – Что угодно сожрать могу. Не боги весть какая еда вкусная, но что поделать уж.

– Ладно… Не важно… Нужно других проведать, – Вадим помассировал виски, понимая, что хочется отложить все эти странности на потом.

Сначала убедится, что все живы. Возможно, кому-то из них сейчас нужна помощь.

– Не переживай, целы они, – заверил Пшемислав. – Но ты о чём вообще думал? Жизни чужие спасать, когда и за свою то постоять не способен!

– Всё я способен, – возмутился Вадим.

Не хватало ещё, чтобы незнакомый оборотень его отчитывал.

– Да если бы не я, эта тварь тебя бы удавила! – рыкнул Пшемислав, махнув рукой на куклу. – О чём ты думал, когда один к нему отправился?!

– Не знал я что так получится! – огрызнулся Вадим. – Но спасибо тебе за помощь! Что хочешь проси теперь! Этого ты добивался?!

– Не нужно мне ничего от тебя! – возмутился Пшемислав.

Вадим окинул его взглядом, совершенно не понимая. Этот оборотень злился, но правда не хотел от седого никакой выгоды получать. Но зачем же он тогда полез жизнь ему спасать? Леший приказал? Чтобы долг с Вадима стрясти точно. Не иначе. По спине пробежали мурашки от осознания, что сегодня он и правда мог умереть.

– Ты лучше вот что скажи, – продолжил оборотень. – Ты ведь знал, что “Мавки” эти все погибнуть должны. Зачем ты их спасать принялся? Одну то жизнь из лап смерти вырвать тяжело, а тут целых пять!

– А вот это тебя вообще не касается, – Вадим невольно хохотнул, понимая, что эту информацию Пшемиславу леший выдал. – Я и без тебя тут точно управлюсь, что-то придумаю…

– Не надо ничего придумывать, – предупредил мужчина и тяжело вздохнул. – Я ведь им всем жизни спас почитай, а значит от тебя ничего не требуется.

– Чего? Но зачем… Зачем ты мне так помогаешь? – возмутился Вадим. – Тебя же лезть никто не просил! И какая разница? Теперь ведь тебе стараться придётся, а как ты собираешься…

– Никак не собираюсь, – перебил его Пшемислав. – Когда-то давно я у одной особы обидчивой водицы живой выпросил. В обмен она попросила сто лет никого из людей не убивать. Но я не выполнил клятву, а потому теперь обязан спасти в три раза больше жизней, чем загубил. Так что ни тебе, ни твоим друзьям смерть больше не грозит, раз я их спас, а не ты.

У Вадима от этого голова кругом пошла. Он на секунду прикрыл глаза, чтобы хоть немного уложить в голове произошедшее. И почему же этот оборотень ему так много помогает просто так?

– Ты Тихомире что ли задолжал, раз так помогаешь мне? – решил уточнить Вадим.

– Уж кому, а ей точно ничего не должен, – Пшемислав отрицательно мотнул головой. – Скорее уж она мне…

– Ты когда тварь эту от меня оторвал… – припомнил Вадим. – Сказал что-то вроде… Что второй раз ему глотку перегрызёшь? То есть ты его знал раньше?

– Я его и убил первый раз, – Пшемислав слабо кивнул. – А теперь вот второй. Я ж не знал, что у гмызи этой сердце каменное тут осталось…

– А кто в прошлый раз помог тебе нити жизненные отвязывать? – почему-то спросил Вадим, даже не поняв с чего он решил, что и в тот раз ситуация была схожей.

– Никто, – рубанул Пшемислав и как-то странно зыркнул на Вадима.

– То есть… – седой вскинул брови. – В прошлый раз ты просто его убил? Вместе с теми людьми, которых он к себе привязал?

Пшемислав нехотя кивнул, а потом сдавленно сказал:

– Потому и не люблю, когда меня волчьим царём кличут. Волчий царь людей защищал, а я…

Остаток фразы он предпочёл проглотить, а Вадим смотрел на него и почему-то думал о том, что лицо Пшемислава ему будто бы знакомо. Но где ж он его видеть мог?

– Пшемислав! – и тут из тени выскочил молодой юнец, лет шестнадцати на вид. – Мы всех оборотней загрызли, колдуны связаны!

– Молодец, – кивнул Пшемислав.

– А ещё мы в темнице нашли несколько мавок, летавицу, десяток ласавок… – принялся перечислять молодой оборотень.

– Помогите им всем сбежать так, чтобы “Мавки” эти не узнали, – приказал Пшемислав.

Оборотень кивнул и скрылся в тени, а Пшемислав похлопал Вадима по плечу, словно пытался проверить его устойчивость:

– Пойдём. Отведу тебя к друзьям. Сам пойдёшь? Али на спине прокатить?

– Сам, – отмахнулся Вадим, а Пшемислав хмыкнул.

Он широким шагом пошёл впереди, но всё время оглядывался, будто боялся, что Вадим сейчас рухнет. Он и правда чувствовал себя неважно, но всё же шёл, прокручивая в голове десяток мыслей – и странную речь кукловода, и поведение Пшемислава, и сказку, которую ему бабушка рассказывала, но более всего волновало конечно как же теперь долги всем раздать.