Когда Вадим добрался до занавеса, Агнежка уже поклонилась и быстренько скользнула в сторону, пока Вольга объявлял о следующем представлении под ликующие крики толпы. Девушка не заметила Вадима, а потому налетела на него, и пришлось её удержать за плечи, чтобы она не упала.

– Ой, – она подняла глаза, а Вадим ей улыбнулся, но Агнежку это как-то не очень обрадовало. – Вадим… Там даже дети такие!

“Я знаю,” – он кивнул и погладил её по плечам.

– А что мне делать, если я не справлюсь?! – но девушка явно паниковала. – Они же все…

“Рябинушка, ты справишься,” – парировал Вадим.

– Да почему ты так в этом уверен! – она возмущённо вывернулась из его хватки.

“Потому что ты как никто другой лучше понимаешь, что если нити не отвязать, то все эти люди умрут,” – от столь жестокого замечания лицо Агнежки побледнело лишь сильнее. – “Я бы тебя о помощи не просил, если бы знал, что ты не справишься.”

От второй фразы выражение Агнежки немного смягчилось. Непросто было запомнить то, что Вадим знает будущее. Ещё сложнее было самому Вадиму врать о том, что точно-точно всё хорошо будет – этого он и сам не знал. Он просто делал всё от него зависящее, чтобы случилось как можно лучше. Конечно, есть шанс, что Агнежка не успеет отвязать все нити, и тогда кукловод их оборвёт, а люди умрут, но их враг понятия не имеет, что с ними есть Велерад – единственный, кто может прикончить эту тварь. Вадим знал, что кукловод магию чужую хорошо чувствует, не зря же он на него воздействовать принялся как в Уровинское княжество въехали, а потому княжич, не имеющий ни капли магических сил просто идеальная находка. Сейчас было важно отвлечь всё внимание на себя.

– …напоследок позвольте же рассказать и показать вам одну историю, чтобы спалось сладко, – завершил Вольга речь.

“Нам пора на сцену,” – заключил Вадим. – “Я буду тебе мысленно передавать то, что ты вслух говорить должна. Слово в слово, хорошо?”

Агнежка кивнула, а уверенности в её взгляде прибавилось. Они не репетировали, что именно делать придётся она не знала, но Вадим обещал, что будет легко. Ей просто нужно стоять рядом с ширмой и очень громко говорить.

“Рябинушка, сказку эту очень важно рассказать,” – предупредил Вадим. – “Поэтому прошу тебя, не останавливайся и не удивляйся, чтобы ни произошло.”

– А ты что-то иное задумал? – Агнежка вскинула брови.

Мимо прошли Важдай и Велерад, вынося на сцену ширму для теневого представления. Вадим лишь мягко улыбнулся и поманил девушку назад на сцену. Он не хотел её волновать, но и не предупредить тоже не мог.

– Постарайтесь, – тихонько бросил Вольга, уходя прочь со сцены.

Ему Вадим вовсе не ответил. Ширму с белой тканью установили в центре, а Вадим и Агнежка поклонились в пояс, пока толпа шушукалась, пытаясь угадать что же именно им сейчас показывать и рассказывать будут. Важдай и Велерад ушли со сцены, а Агнежка и Вадим разошлись в стороны, встав по краям от ширмы. Вадим повёл пальцами, подцепляя местные тени и создавая из них фигуры, которые скользнули на белое полотно, заставив народ ахнуть.

– Позвольте поведать вам одну старую историю, которая случилась так давно, что ныне уже не осталось живущих, кто помнил бы! – Агнежка заговорила громко и чётко, ровно то, что Вадим ей мысленно диктовал. – Эта история об одном колдуне, который так гнался за умениями особенными, что сам себя потерял в итоге!

Тень сформировалась в силуэт юноши, а позади него появился лес. Тень заозиралась по сторонам, удивившись тому, где она оказалась, а потом бросилась бежать, будто испугалась чего.

– История будет долгой, а потому вам лучше присесть, – как-то неуверенно сказала Агнежка, покосившись на Вадима.

Но тот уже махнул ладонью в сторону зрителей, за каждым из которых появились лавки и стулья. Люди зароптали, но тень продолжала свой бег по лесу, а потому поспешили сесть, хоть такая магия будто бы и напугала народ. Каждый из них сразу понял, что сотворить подобное обычный фокусник никак не мог. Поэтому все затихли и затаили дыхание, желая и послушать историю, и понаблюдать за седым, который им показался немного подозрительным. Вадим лишь слабо хмыкнул – он не мог слышать мысли кукол, потому как у них и не было мыслей никаких, но эмоции на их лицах у всех одинаковы были. А значит он на верном пути.

– Долго бродил колдун по миру в поисках учителей, – продолжала послушно Агнежка, пока тень всё бежала через лес сломя голову. – То тут, то там обучался. Он многое узнать смог, но желал ещё больше. И вот однажды услышал он об одном месте необычном, в котором сильная ведьма живёт. Люди шептались, что она не добрая и не злая. Коли захочет, так помощь окажет, а коли нет… То лучше бы вам и не знать, что случится. О ней слухи ходили по всему миру, а потому колдун молодой решил счастья попытать да в ученики к ней напроситься. Несколько дней он бродил по лесу, но неизменно выходил назад к деревне – ведьма его не пускала словно.

Тень запыхалась, согнулась пополам, уперев ладони в колени и стояла, тяжело дыша. Так продолжалось несколько секунд, а потом тень словно взбесилась – выпрямилась, стала размахивать руками, вертеться в разные стороны и явно что-то кричать, а под конец она остановилась, вытянув руку, и на ладони вспыхнул огонёк.

– Колдун так устал, так обозлился, что не выдержал и принялся ругать ведьму на чём свет стоит, – повествовала Агнежка и сама с интересом наблюдая за тенью. – А потом пообещал лес сжечь, ежели ведьма его не примет.

Вадим плавно повёл ладонью, отчего теневые деревья закачались от вымышленного ветра. Тень юноши загородила лицо и отступила назад, а пламя тут же потухло. И вот с краю ширмы появилась когтистая лапа, которая ухватилась за раму и выглядела совсем как настоящая. Откуда-то со стороны послышался испуганный возглас Немиры, но вот зрители только тихонько ахнули, словно фигура исполинского лешего, пускай и не настоящего, была в их жизни чем-то обыденным. Тень лешего шагнула на ширму, а тень юноши попятилась и повалилась на пятую точку от испуга.

– Колдун хоть и путешествовал много, но лешего ни разу не видывал, – продолжала Агнежка. – А потому был ни жив ни мёртв. Леший спросил у путника зачем тот шумит да лес поджечь угрожает? Колдун бухнулся в ноги хозяина леса и прощения стал просить. Рассказал про себя, что пришёл здесь ведьму искать, а не неприятности чинить. Леший выслушал колдуна и сказал в итоге, что тому уходить надобно. Такого как он ведьма не примет. Это колдуна разозлило – да разве он кривой какой или косой? Он много чему научился за свою жизнь! А потому по праву может считаться лучшим! И это не ведьма его, а он её обучать должен!

Фигурка юноши вскочила на ноги и принялась яростно размахивать руками, а леший хотел было уйти, но задержался, словно задумался.

– Раз считаешь, что лучший, так тому и быть, ответил леший после раздумий, – рассказывала Агнежка, не отрывая глаз от происходящего на ширме. – Леший взмахнул рукой и отправил колдуна прямиком к домику ведьмы.

Тени закружились, слились воедино, а потом рассыпались, показывая зрителям уже новую сцену – кривенький домишко, перед которым и шлёпнулся колдун. От домика отделилась низенькая кривая тень, похожая на старую бабушку. Колдун же сел и уставился на неё.

– Перед ним появился домик неказистый и очень старая женщина в чёрных одеяниях, – Агнежка продолжала рассказ. – Она строго спросила кто он такой, а колдун тут же представился. Гордо заявил, что знаний в его голове много. Он слышал, что ведьма леса своего не покидает, а потому уверен был, что он тоже может секреты свои ей поведать взамен на то, что она знает. Ведьма выслушала его и рассмеялась. Впервые в своей долгой жизни ей встречался такой самоуверенный юноша. Она предложила ему пожить у себя и ежели он за неделю сможет заклинание одно выучить – так и быть, возьмёт его к себе в ученики, а ежели нет, так уйдёт прочь и дорогу сюда забудет. Колдун с радостью согласился – не было в этом мире того, что ему сложно давалось бы, а тут всего-то одно заклинание за неделю выучить?

Тени снова пустились в пляс, а картины стали меняться – то колдун по двору ходит с книгой в руке, то дрова колет, то пытается что-то сделать, руками размахивает, но ничего не выходит, а потому за голову хватается.

– Так шли дни, – голос Агнежки продолжал разносится по поляне вместе с теневым представлением. – Но как бы колдун ни пытался – ничего у него не выходило. На четвёртый день он не выдержал и решил всё ведьме высказать. Что она его обманула, заклинание слишком сложное дала, такое и за месяц не выучить, не то что за неделю. Старушка выслушала его и лишь руками развела – сам согласился на условие. Коли уж такое заклинание не в силах выучить, значит и остальные не сможет и делать ему тут нечего. Её слова так задели гордость колдуна, что он разобиделся. Как так вышло, что какая-то старуха его слабаком называет? Он столько путешествовал, столько секретов узнал, какие ей и не снились поди! В итоге он всю ночь пытался заклинание то осилить, но так и не смог. Под утро он понял, что осталось всего пара деньков, как спор к концу подойдёт, и он непременно его проиграет. Как бы колдун ни пытался, с магией этой ничего не выходило. Так сильно расстроился он, что решил, что будет лучше утопиться, чем позор на свою голову нажить подобный.

Тень сорвалась с места и бросилась в лес. Она бежала, спотыкалась, цеплялась за кусты, а в итоге вышла к реке, на берегу которой сидела ещё одна тень – молодой девицы, которая в воде ноги плескала.

– Колдун так и замер, увидев на берегу реки красавицу писаную. Нигде раньше таких не встречал, оттого сердце в груди его дрогнуло. А девица словно и не заметила гостя неожиданного. Сидела на берегу, косу плела да пела тихонько. Да такой голосок у неё приятный был, что хотелось вечно стоять и слушать. Не выдержал колдун и подошёл познакомиться, но красавица окинула его недоверчивым взглядом и строго сказала – сначала пускай он расскажет кто таков. Колдун хотел только имя своё назвать, да внутри столько всего накопилось, вот и вывалил он на красавицу всё от начала и до конца. Она его внимательно слушала и даже охала и вздыхала, явно сочувствуя беде настигшей. Только вот колдун даже не понял, что с мавкой местной разговор вёл, а та сначала хотела юношу в реку сманить да полакомиться, да поняла быстро, что он ученик местной ведьмы. Ведьму эту все боялись, и она в том числе, а потому есть колдуна передумала – не гоже ещё умирать за такую оплошность в пламени диком от рук разъярённой ведьмы, ученика потерявшей.

Тени сидели на берегу реки – девушка полоскала ноги в воде, а вот колдун постоянно руками размахивал, явно жалуясь ей на свою жизнь.

– Поняла мавка, что колдун этот ведьмой совсем не доволен, а он и рад был невзгоды свои на красавицу излить. Хоть кто-то его внимательно слушал и поддерживал. Так распалился колдун, что в итоге предложил девице с ним уехать. Обещал защищать её от всего, что бед никаких знать не будет, что мир повидает, что одарит её подарками дорогими. Колдун ведь много где был, друзей много завёл, а девица ему так приглянулась, что готов был даже от затеи у ведьмы учиться отказаться. Мавка немного удивилась – неужели колдун так и не понял кто она такая? Потому и решила хитростью его проверить. Она сказала, что этой ночью ведьме нужно будет лешего задобрить, ежели колдун и правда влюбился в неё, как говорит, то пускай украдёт это подношение да ей принесёт.

Тень колдуна тут же вскочила на ноги и гордо ударила себя кулаком в грудь, а вот тень мавки приложила кулачок к губам – захихикала.

– Колдун тут же пообещал девушке исполнить её просьбу и доказать чего стоит. Он уверен был, что чувства его истинные, и не знал, что мавка эта просто решила лешего разозлить. Ведь если подношение он не получит, то точно убьёт ведьму поганую, а тогда мавка заживёт спокойнее и колдуна этого съесть сможет. Но юноша и правда влюбился в красавицу, а потому готов был что угодно ради неё совершить. Вернулся он к ведьме, да продолжил пытаться с заклинанием, а сам за ведьмой послеживал – куда пойдёт, что делать станет? Вечером увидел он, как женщина старая из дома вышла со шкатулкой диковинной в руках и в лес направилась.

Тень колдуна принялась следовать за старушкой. Деревья мелькали то скрывая, то вновь показывая зрителям силуэты. Они уже и не удивлялись никто, а просто молча пялились на происходящее. Даже самые маленькие дети замерли, словно боялись упустить хоть одно слово, хоть малейшее движение теней по ширме.

– Колдун в итоге не выдержал, вышел из укрытия и напал на ведьму, отобрав шкатулку с подношением. Он лишь посмеялся – “вот ведьма, говорила, что я слишком слаб, а в итоге я победил.” Ведьма попыталась его остановить, предупредила, что худо будет, но колдун был ослеплён внезапной любовью. Он бросился бежать к реке, точно зная, что там его ждёт любимая. Сейчас она увидит какой подвиг он ради неё совершил, и вместе уйдут из этого проклятого леса. Но леший и правда был разъярён таким поступком – негоже подарки чужие воровать, особенно когда тебя тут приветили. Колдун уже почти добрался до реки, когда леший догнал его. Несладко ему пришлось – куда там против лешего в его родном лесу выступать. Никто бы не справился. Отнял леший шкатулку свою, но на этом не успокоился. За то, что поступил плохо, леший решил колдуна наказать – вырвать его сердце.

Тень лешего пронзила грудную клетку колдуна, сжав в руке орган, а потом отшвырнула бездыханное тело в сторону. Да только колдун зашевелился и на ноги поднялся.

– Не умер колдун даже без сердца в груди, – немного дрогнувшим голосом продолжила Агнежка. – Увидел леший, что сердце колдуна каменным стало, а потому швырнул его назад и велел из лесу убираться. Колдун сначала растерян был – как же это произошло? Не знал он, что если любовь свою искреннюю мавке подарить, так сердце окаменеет вмиг. Однако теперь он ничего не чувствовал, а потому не было ни печали, ни злости, ни той самой любви, что его погубила. Поднял он своё сердце каменное и ушёл куда глаза глядят. Поговаривают, что по земле до сих пор бродит колдун без сердца, и ежели где появляется, так точно беду за собой ведёт. Сказка ложь, да в ней намёк…

Тени в точности повторяли те действия, которые Агнежка описывала, а в конце ширма дрогнула, и вся чернота рассыпалась. Из белого полотна вылетела стайка светлячков, которые зависли над головами зрителей как звёздное небо, и принялись мерцать. Вадим вышел на середину сцены, поманил к себе Агнежку, и отвесил поклон.

– На этом представление сегодняшнее окончено, – заговорила Агнежка, выпрямившись, всё ещё исполняя указания Вадима. – Надеемся, что домой вы доберётесь в безопасности, а чтобы идти было не страшно, эти волшебные светлячки вас проводят. И пускай ни один бессердечный колдун вас не напугает!

Люди слегка зароптали, но послушно поднялись с места и двинулись в город, а стайка светлячков полетела их провожать. Вадим же махнул рукой, превращая лавки и стулья в туман, который расплылся по тёмной траве. Очень скоро поляна перед сценой совсем опустела.

“Какие же они все послушные,” – возмутился Вадим тихонько.

Агнежка кивнула, провожая толпу обеспокоенным взглядом, а к ним тем временем подошли скоморохи.

– Да уж, Вольга так рассказывать не умеет, – похвалил Важдай.

– Это что вообще было?! – а вот сам Вольга был больше возмущён, чем восхищён. – Ты же сам просил не высовываться, колдовать что попроще! И что теперь? Разве не ты хотел, чтобы мы выглядели как простые скоморохи!

“Так потому и попросил вас об этом,” – кивнул Вадим. – “Теперь они видели, что вы фокусы показываете, а вот я могу что и поинтереснее.”

– Ты к себе внимание привлечь решил, – догадался Велерад. – Зачем? Это же опасно.

“Вот завтра и увидим насколько опасно,” – Вадим лишь беспечно отмахнулся. – “Толку обсуждать, если дело уже сделано?”

– А где ты сказку такую услышал? – поинтересовалась Немира.

“Бабушка рассказывала,” – просто ответил Вадим.

– А ещё какие-нибудь знаешь? – девушка явно осталась под большим впечатлением от представления.

“Нет, это единственная, так что её и буду рассказывать раз за разом,” – беззастенчиво соврал Вадим и двинулся в сторону лагеря.

Даже не видя, что происходит за спиной, он почувствовал, как все его товарищи переглянулись. Они поняли, что он соврал, но Вадим сделал это, чтобы отвязаться от Немиры – он не собирался всю ночь рассказывать ей сказки Тихомиры, которые запомнил.

– Вадим, а сказка действительно ложь? – шепнула Агнежка, догнав его.

“В большей степени,” – Вадим кивнул. – “Но именно это мне и нужно.”

Единственное, что в этой сказке было правдой – колдун получил каменное сердце, влюбившись в мавку. Остальное же просто обязано было задеть гордость той твари, которая у неё всё ещё осталась. Многие думали, что каменное сердце лишает эмоций, но это было не совсем так. Оно отнимает лишь самое лучшее, что есть в человеке, а худшее усиливает. Это значит, что такую позорную историю кукловод мимо своих ушей не пропустит.

***

Уже издали Вадим приметил Драгану, которая сидела и задумчиво рассматривала то самое яблоко, что ей мальчишка городской вручил. Седой слегка поморщился, понимая, что тащить эту дрянь в лагерь не стоило, но Драгана использовала платочек, думая, что так всё хорошо будет, если до кожи не дотронется. Похоже, что девушка ушла в лагерь и сказку его не слушала, а всё пыталась разгадать знаки, высеченные магически на яблоке и видимые лишь взору особенному.

– Закончили представление? – спросила Драгана, тоже заметив, как товарищи приблизились.

– А ты тут чего делаешь? – полюбопытствовала Немира и тихонько прыснула. – Яблоню вырастить пытаешься?

– Это не простое яблоко, – но Драгане было не до смеха. – На него заклинание цыганское наложено. Именно с его помощью кукловод нить к себе привязывает и людей куклами делает!

– И откуда у тебя это? – Вольга присел на корточки, чтобы рассмотреть опасный плод не дотрагиваясь.

– Мальчишка городской подарить пытался, – Драгана осеклась.

На секунду она встретилась с Вадимом взглядом, показалось, что она умолчит о произошедшем, но она продолжила:

– Вадим у него из рук выбил. Не позволил мне дотронуться.

– Значит… Если его потрогать, то куклой станешь? – уточнил Велерад.

“Если немного подержишь, то ничего страшного,” – Вадим пожал плечами. – “Но ежели носить с собой будешь, то через пару дней точно станешь. А уж коли съешь…”

Завершать мысль не было смысла – все и так поняли.

– Впервые такую магию встречаю, – пожаловался Важдай.

– Значит… Вот так эта тварь всех порабощает, – сердился Вольга. – Кормит людей едой зачарованной и подарки им дарит?

Вадим кивнул, подтверждая догадку.

– Выходит, что нам ни в коем случае нельзя ничего есть, пить и подарки их принимать, – заключил Важдай. – А значит в городе и правда было бы опасно остановиться.

Последнюю фразу он сказал с лёгким укором в сторону Драганы. Мол нечего было сердиться, когда Вадим прав оказался. Придётся и ей признать, что несмотря на возраст с ними схожий, седой поболее их в магии разбирается.

– Так то оно так, – но Драгана оставалась недовольной. – Только вот друг ваш новый не подумал кое о чём… Мы рассчитывали едой в Бяла-Подляске запастись как следует, но туда так и не попали. Я проверила – нам еды хватит дня на четыре. На семь, если растягивать. И что же делать прикажешь, раз в Мышинеце едой не закупиться?

Переживать было не о чем – семь дней они тут точно не простоят, но сказать это Вадим не мог. Он и так вёл себя достаточно подозрительно, а потому запустил руку в карман, достал оттуда яблоко, похожее на то, что мальчик подарил, и бросил Драгане. Девушка растерялась, но плод в итоге поймала, хоть и неуклюже, а потом одарила Вадима вопросительно-сердитым взглядом. Он издевается что ли?

“У меня в кармане таких много, хватит всем,” – сообщил Вадим, криво улыбнувшись. – “И эти точно получше твоего подарка будут.”

– Яблоки твои нас от голода не спасут! – возмутилась Драгана.

“Ты сначала попробуй, а потом уж сердись,” – посоветовал Вадим.

Драгана открыла рот, чтобы ответить, но Вольга не хотел разводить новых ссор, а потому перебил:

– А как эта магия его вообще работает? Ну нанёс он знаки какие-то и что?

– Он в эти знаки магию свою вложил, – неожиданно для всех заговорила Немира, тоже присев на корточки перед опасным предметом. – Эта последовательность заставляет жизненную нить тянуться к источнику магии, а там уж он её к себе привязывает.

– А ты откуда знаешь? – удивилась Агнежка.

– Очень просто, – она ткнула пальцем в один из знаков. – Вот тут видите? Тут магия кукловода хранится. А вот эти знаки нить вытягивают… У меня батюшка цыганскую магию изучал, вот и меня научил немного.

“Этим знакам не одна сотня лет,” – подметил Вадим. – “Ими уже и не пользуется никто. Как же твой батюшка изучить их смог?”

– Как-то давно моего прадеда цыгане прокляли, – ответила Немира. – С тех пор наша семья магию эту тщательно изучала да из уст в уста передавала, чтобы больше никто не смел семью нашу проклинать. Конечно, я не всё знаю… Но тут я уверена!

И вот теперь Вадим понял зачем Вольга Немиру с собой таскает. Не смотря на трусость, девица полезная. Мало кто цыганскую магию сейчас так хорошо знает.

– И можно ли как-то разрушить это заклинание? – поинтересовался Важдай.

– Я не все знаки понимаю, – Немира мотнула головой. – Возможно, внутрь ловушка какая-то спрятана, отчего нам несдобровать будет. Так что лучше его просто выбросить.

И тут Немира права оказалась, хоть и не способна была разобрать всё как следует. Хитрый кукловод продумал и это – если колдун или ведьма попытаются знаки распутать, то споткнутся и всё равно куклами от этого станут. Поэтому Вадим взмахнул ладонью, запалив костерок и жестом заставил опасное яблочко туда прыгнуть. Возражать никто не стал – всё равно знаки эти так просто не разобрать, а хранить их долго рядом опасно.

– Выходит, что ночью кто угодно к нам подобраться может и предмет какой зачарованный тут оставить, чтобы и мы куклами стали, – заключил Важдай.

– Так не получится, – Немира отрицательно мотнула головой. – Вещичку непременно подарить надо, а человек её принять обязан.

– Хоть что-то успокаивает, – буркнул Вольга и выпрямился. – И всё же будьте осторожны. Вы и сами наверняка уже заметили, что зрители наши куклами были. Не исключено, что кукловод весь город уже под своим контролем держит. Не хотелось бы становиться в один ряд с ними…

– И всё равно я не понимаю, что именно ты задумал, – выпалила Драгана, прожигая Вадима взглядом. – Если весь город у него под контролем, как ты к нему подобраться собрался? Если что-то случится… Против нас не только оборотни и колдуны выступят, все жители поднимутся! И что? Невинных нам убивать предлагаешь?

И вновь “Мавкам” не хватило терпения, чтобы всё своими глазами увидеть. С другой стороны никто и правда тут Вадиму доверять не обязан.

“Я могу усыпить их, если вдруг опасно станет,” – нехотя признался Вадим. – “Я не так хорош как бабушка, так что колдунов и оборотней заклинание не заденет, но простых людей… Только вот сейчас это будет опасно. Мы ещё не выяснили где кукловод засел.”

– Весь город усыпишь? – Драгана вскинула брови.

Вадим сказал об этом так просто, словно каждый день подобное проворачивал, но взгляды скоморохов подсказывали, что не каждый колдун таким умением похвастаться может.

“Весь,” – Вадим лишь кивнул под восхищённый вздох Немиры.

– Ну допустим, усыпишь, а потом что? – требовательно спросила Драгана.

– Для начала посмотрим, что кукловод делать будет, – отозвался Вольга. – Пока притворяемся скоморохами, сможем понять где он засел и проникнуть туда. Он нас так не заподозрит даже. А потому предлагаю пока отдохнуть. Соваться в город сегодня в любом случае может быть опасно. Пускай для начала поверят, что мы приехали народ развлекать, а там будем действовать по ситуации.

Объяснения были размытыми и звучали так, словно плана никакого и не было, но Вольга не мог выпалить сейчас, что они с Вадимом уже придумали, что делать нужно. Он прекрасно понял, что та сказка была про кукловода, но сам пока что тоже не мог понять – как же это должно его внимание привлечь к ним? Сработает ли вообще? Единственное что он мог – довериться способности Вадима в будущее заглядывать.

Драгана осталась недовольна, но устала спорить, а потому нехотя согласилась просто подождать. У каждого здесь остались свои мысли, но все и правда вымотались, чтобы и дальше споры вести. Потому было решено отужинать и спать ложиться, а охранять их покой вызвался Вадим. За ним и Агнежка, а там и Велерад подтянулся. Княжичу правда отказали, ведь он уже вторую ночь бодрствовать собирался, но он упёрся. Заверил, что если спать захочет, то ляжет, но до тех пор охранять будет. Однако ночью ничего необычного не произошло. Только Агнежка, наконец, выполнила просьбу Вадима – запутать его жизненную нить понарошку так, чтобы другим колдунам и ведьмам казалось, словно сердце его вот-вот каменным станет.

Не случилось ничего страшного и утром. Никто из жителей к ним не наведывался, колдуны и оборотни рядом не шныряли, отчего казалось, будто вечером на представление никто не придёт. Однако жители так же послушно собрались перед сценой старательно изображая из себя благодарных зрителей. Вольга настоял на том, чтобы сменить репертуар, хотя Вадим и предупредил, что смысла в этом нет – куклы едва ли способны по достоинству оценить представление. Но Вольга остался неприступен. Ему было важно самому убедиться в поведении этих людей. Но, как Вадим и предупреждал, ничего не изменилось – все продолжали радоваться, хлопать и смеяться, выдавая совершенно одинаковую реакцию. Единственное, что было по-другому – Важдай заметил парочку колдунов, которые ошивались в сторонке и вели себя не как куклы. Агнежка позже подтвердила, что те мужчины действовали по своей воле.

Когда дело дошло до сказки, Вадим вновь призвал лавочки и стулья прямо из воздуха, тогда и сам подметил как те колдуны вместо того, чтобы сесть принялись осматривать предметы со всех сторон. Они явно пытались понять что за магию использовал Вадим? Создавать предметы из воздуха – это что-то немыслимое! В итоге колдуны первыми ушли в город даже не дослушав сказку до конца, будто она показалась им скучной, хотя народ вполне себе хорошо реагировал. Значит, их сюда прислали не затем, чтобы они запомнили сказку? Они здесь были, чтобы посмотреть лично на Вадима и оценить его магию.

На третий день в толпе появился оборотень, и вот он внимательно смотрел на сказку от начала и до конца. Вадим понял, что этот тип нужен затем, чтобы убедиться, что тени действительно создаёт колдун, а не оборотень. Похоже, что им было важно убедиться, что в труппе скоморохов нет нежелательных элементов. Магия теней не была чем-то сложным, но проверить и правда не мешало. А вот люди всё продолжали приходить и восхищаться так, словно слышали и видели сказку Вадима впервые, что дало Вольге понять – даже на одно и то же выступление эти куклы будут реагировать одинаково.

– Они явно нами заинтересовались, но особенно не лезут, – заключил Вольга, когда они в очередной раз вернулись в лагерь.

– И сколько ещё дней нам ждать? – недовольно спрашивала Драгана.

Вадим бы ей ответил, но Велерад внезапно дёрнул его за рукав. Седой посмотрел на друга и тот кивнул на дорогу, ведущую к городу. По ней к ним приближалась одинокая фигура, ступая твёрдым и уверенным шагом.

– Это Рафаль, – шепнул Велерад.

Княжич уже издалека узнал этого цыгана, а вот Рафаль княжича не признал из-за маскировки, а потому медленно поднялся на холм, остановился на границе, где Немира барьер магический поставила и с улыбкой раскинул руки в стороны.

– Прошу простить, что беспокою вас в час отдыха, – заговорил вкрадчиво Рафаль и немного склонил голову, отчего длинная серьга в его ухе покачнулась. – Могу ли я кое-что обговорить с актёрами?

Он был одет в дорогие одежды, расшитые нитями, а пуговицы сделаны из драгоценных камней. Почти на каждом пальце сверкали колечки либо из золота, либо из серебра, а тёмно-зелёные глаза внимательно и придирчиво обводили скоморохов взглядом. Никто его не интересовал, вот только на Вадиме Рафаль задержался чуть дольше. Сразу ясно по чью душу его сюда прислали.

– Поговорить то можете, – Вольга тоже натянул дружелюбную улыбку. – Но для начала представьтесь хоть? Меня вот Вольга зовут, а это мои товарищи – Драгана, Важдай, Веденей, Немира, Агнежка и Вадим.

Вольга быстро сообразил, что настоящее имя княжича сейчас называть не стоит.

– Рафаль, – представился цыган, что заставило Вольгу еле заметно вскинуть брови.

Он не ожидал что тот, кого они искали сам к ним вот так придёт.

– Я здесь по поручению барона Валтасара, – продолжил мягко Рафаль. – Его очень заинтересовало ваше выступление, о котором по всему городу люди толкуют.

Барон? Это когда же кукловод бароном цыганским стать успел? И чего Рафаль его так спокойно принял, хотя и сам бароном считался? Впрочем, у твари на уговоры целый год имелся.

– Мы рады, что смогли народ повеселить, – Вольга поклонился, не подавая виду, что тоже удивлён. – Будем рады и барона увидеть. У нас в запасе ещё много чего интересного есть.

– Дело в том… – Рафаль тяжело вздохнул, притворяясь, что очень уж опечален. – Барону сильно нездоровится. Он не в состоянии ваше выступление посмотреть, потому я и пришёл.

– Хотите, чтобы мы барона вылечили? – хмыкнул Важдай, не удержавшись. – Так мы не лекари, а артисты.

– Не переживайте, барона есть кому вылечить, – Рафаль бросил на него холодный взгляд. – Он хотел бы пригласить вас в поместье, чтобы вы там выступили. Взамен барон Валтасар хорошо вам заплатит, предоставит комнаты просторные и вкусную еду.

– Это что же за поместье у него такое огромное, – поинтересовался Вольга. – В вашем городе разве что терем старосты достаточно большой, чтобы всех нас вместить. Да княжеские постройки, пожалуй. Но староста сказал, что там сейчас никто не живёт.

– Всё верно, – подозрение Рафаля не смутило и он спокойно кивнул. – Мы попросили старосту так говорить, потому как барон болен и гостей встречать не способен.

– Разве ж тогда мы ему не помешаем? – осторожно спросила Немира. – Если он болен, то скоморохи лишь хуже сделают?

– Делами ему заниматься нежелательно, но вот повеселиться… Почему бы и нет? – Рафаль лишь развёл руками. – Барону ведь тоже скучно в одиночестве пребывать. Он давно уже ни к чему интереса не проявлял. Разве мог я его просьбу мимо ушей пропустить в такой ситуации? Авось и лечение быстрее пойдёт, коли вы его развеселить сможете. Или откажете больному человеку?

Выкручивался Рафаль, конечно, не особенно ловко. Его просьба как ни посмотри звучала подозрительно. Не говоря о том, что каждый здесь понимал куда именно их зазывают.

– С каких вообще пор цыганские бароны в княжеских теремах проживают, – буркнул Важдай тихонько, думая, что его никто не услышит.

– С тех пор как народу простому помощь оказывают в отсутствии князя настоящего, – но Рафаль услышал и ответил ему с неприятной улыбкой. – После исчезновения Кшиштофа барон Валтасар пришёл на помощь жителем Мышинеца. Их земли очень пострадали от нашествия кадавров, но вы ведь уже который день здесь ночуете, а ни одного так и не встретили? Так вот это полностью заслуга барона. Он так перенапрягся, что заболел. В благодарность староста деревни позволил ему лечиться в поместье княжеском. Да вы ведь и сами видели как люди здесь счастливы. Неужели собираетесь отказать в просьбе такому доброму человеку? Или же вам награда мала? Или вы что-то против цыган имеете?

– Да никто ж не отказывается, – хохотнул Вольга, стараясь сгладить неловкость. – Переживаем просто. Не часто нас зазывают у столь важных людей выступать, поймите уж. Нам привычно вот так, по простому… Что ежели мы барона вашего обидим ненароком?

– Раз уж жителям местным выступления понравились, то и барона вам обидеть нечем, – заверил спокойно Рафаль. – В любом случае, я обещаю, что зла вам никто не причинит.

Он вёл себя очень надменно, не рассматривая скоморохов как людей. Его задачей было уговорить их, но что-то он не особенно и старался. Наверное, если бы Вадим не сказал Вольге заранее, тот точно бы отказал такому грубияну.

– Ну, думаю, попробовать можно, как считаете? – Вольга изобразил неуверенный тон и обратился к друзьям.

– Почему бы и нет, – Важдай пожал плечами и отвернулся.

Было видно, что ему неприятно, но он прекрасно понимает, что это хороший шанс подобраться к врагу поближе.

– Подарить радость больному человеку, который тут людям помогает… Звучит хорошо, – улыбнулась Немира, тоже поняв в чём дело.

– Давайте попробуем, – закивала Агнежка.

Вадим тоже кивнул, Велерад предпочёл промолчать, потому как еле сдерживался, чтобы не прижать Рафаля прям здесь и сейчас.

– Хорошо, – Драгана же согласилась нехотя, но в глазах так и плескалось беспокойство, которое вслух сейчас не могла высказать.

– Вот видите, а вы переживали, – улыбнулся Вольга. – Не можем же мы и правда отказать больному человеку? Да ещё тому, кто городу так помогает…

– Очень рад, что вы не отказали, – Рафалю же было не до улыбок. – В таком случае, я позову прислугу, чтобы они вас проводили. Можете пока собраться. Завтра утром обсудим ваше выступление. Согласитесь, это ведь куда лучше, чем на земле спать?

Он хмыкнул, а потом развернулся и зашагал прочь, словно не желал дольше находиться рядом со скоморохами. Все стояли молча, ожидая, когда он достаточно отойдёт, чтобы не слышать их слова.

– Какой… Неприятный тип, – поёжилась Немира.

– Они планируют загнать нас в ловушку, – выпалила Драгана. – Запрут в поместье, накормят и всё! Куклами станем!

“В таком случае достаточно просто не есть ничего и не пить,” – посоветовал Вадим простодушно.

– По твоему это смешно?! – возмутилась она.

– Но всё же хорошо, что так вышло, – задумался Важдай и пересёкся с Вольгой взглядом. – Так будет проще разведать, да и изнутри напасть. Они же явно не подозревают, что мы куда сильнее. Поэтому Вадим притворяться просил? Враг нас недооценил явно. Получается, что этот барон и есть кукловод? И мы с ним встретимся?

– Похоже на то, – Вольга кивнул. – Поэтому давайте с этого момента будем ещё более осторожны. Нам нужно выяснить как много колдунов и оборотней находится там. По возможности нужно сделать так, чтобы внутри никого их них не осталось. Если повезёт, то никто их и не пустит в терем то княжеский. А мы сможем барьер выставить, чтобы не пустить врага и время выиграть. Агнежка по сплетениям чужих нитей сможет обнаружить место кукловода слабое. Раз нас не заподозрили…

– А что если заподозрили? Что если это ловушка?! – перебила Драгана, не восхитившись внезапным планом Вольги.

– Выбор у нас невелик, – Важдай пожал плечами.

– Придётся рискнуть, – рубанул Вольга и повторился. – А там действовать по ситуации.

Он отправился собирать лагерь, не давая Драгане больше и слова вставить. Жаль было её, но иначе никак. Вадим ведь объяснил командиру “Мавок” что к чему, а потому Вольга понимал, что это их единственный шанс, хоть и верилось с трудом.