Вадим ожидал, что сейчас Драгана бросится уговаривать Агнежку передумать, но девушка молча вернулась к костру и продолжила заниматься делами. Агнежка при этом не выглядела так, будто они недавно ругались или вели неприятные беседы и потому мягко улыбнулась, встретив взгляд Вадима. Немира же наоборот чувствовала неловкость, бросала неоднозначные взгляды то на Драгану, то на Агнежку, но решение принять какое-то не могла. Драгана была ей подругой, да и Агнежка по нраву пришлась не смотря на секреты свои страшные, но и Вадима обвинять девушка не торопилась. Всё же он её голос от лешего спас, и за такое Немира была благодарна.

Вадим медленно остановился у костра, наблюдая, как девушки нарезают овощи в котелок, и нашёл взглядом Вольгу. Командир “Мавок” тоже решил посекретничать, а потому немного отвёл Важдая в сторону. Судя по взглядам и жестам, они обсуждали город и то, как дальше действовать. Оно и неудивительно – когда впереди опасность явная, люди сильно переживают и готовы бесконечно обсуждать планы, чтобы точно увериться, что всё пройдёт хорошо.

– Вы там с Велерадом секретничали? – поинтересовалась Агнежка довольно весёлым тоном.

Удивительно, что Драгана была так зла, будто они тут ссору устроили. Вадим краем глаза заметил, как она всё же поджала губы, недовольная поведением рыжей.

“Не то чтобы секретничали,” – Вадим пожал плечами. – “Он пожаловался, что твои заговоры слабо помогают проклятие сдерживать, так что придумали другой способ его проблему с конём решить.”

– Ежели заговоры помогать перестали, что ж он мне не сказал? – Агнежка нахмурилась. – Я бы придумала чего…

“Видимо, твои способы против столь мощного проклятия тоже временно помогают, не расстраивайся,” – сказал Вадим. – “Я ведь тоже много чего перепробовал. Не вини себя, что не вышло.”

– А чего же вы тогда придумали? – полюбопытствовала она.

“Домовой коня спрятал так, что Велерад его теперь с собой таскать может,” – ответил Вадим с лёгкой усмешкой.

– Домовой спрятал коня? – тут уж даже Немира не сдержала удивления. – Не знала, что эти духи так могут…

Агнежка же нахмурилась, не сводя глаз с Вадима. Она то знала, что седой домового кровью своей напоил, чтобы тот не исчез будучи бездомным, а значит для такой сложной магии дух вполне мог его сил испить.

“Всё хорошо, правда,” – успокоил её Вадим.

– И всё равно больно бледный, – буркнула Агнежка и потянула его за руку, насильно усаживая на землю рядом с костром. – Сиди и отдыхай теперь! А я помогу Немире барьер выставить.

Немира не особенно поняла с чего Агнежка так забеспокоилась, но от помощи не отказалась. Раньше Вадим ей помогал в этом, но сейчас рыжая решила иначе. Вадим тоже спорить не стал – он и правда чувствовал себя уставшим, словно не спал несколько дней.

Закончив с овощами, девушки оставили Драгану одну готовить, а сами отправились выставлять защиту. Вскоре к костру вернулся Велерад, привязав остальных коней, а там и Вольга с Важдаем.

– После обеда отправимся в город, – сообщил командир “Мавок” строго.

Велерад кивнул, готовый теперь удалиться от лагеря на сколь угодно большое расстояние. Раз уж камешек с Клятвой в кармане был – княжичу и не страшно больше. Конечно, решение не постоянное, Вадим чувствовал, как конь внутри беснуется да вырваться пытается. Однажды у него это непременно выйдет, а потому нужно избавиться от проклятия да дело с концом. По указанию Вольги Немира и Агнежка не стали выставлять сильную магическую защиту, чтобы в случае чего не привлекать внимание местных колдунов и ведьм, так что все вместе сели обедать.

После трапезы Вольга и Велерад отправились в город, а остальные принялись ждать. Точнее Драгана отправилась проверять вещи скоморохов – всё ли есть для выступлений, как много еды осталось, не нужно ли чего докупить. Важдай взял топор и предложил Вадиму найти парочку деревьев, которые потом можно будет использовать, чтобы хоть какое-то подобие сцены выставить.

– Вон там будет очень удобно, – Важдай махнул рукой на пригорок. – Даже возвышения никакого не надо, а значит материалов меньше потратим. Но занавес всё равно нужен, без него никак.

Он не был уверен в том, что скоморохам дадут позволение тут выступать, но сидеть на месте просто не смог бы. Потому и решил заранее подготовить хотя бы материалы для сцены. Поэтому они с Вадимом нашли подходящую берёзку, разрубили на части и оттащили к нужному месту. Вскоре и Вольга с Велерадом вернулись, и лица у них были крайне растерянные.

– Что? Не вышло ничего? – поинтересовался Важдай с лёгким беспокойством.

– Вышло, – Вольга развёл руками. – Староста их нам разулыбался, руки пожимал, очень рад был, даже помочь обещал народ известить, что артисты приехали…

– Так почему у вас лица такие кислые? – подметила Драгана.

– Да как-то… Не по себе от города этого, – буркнул Велерад.

– Не по себе? Там что-то странное происходит? – выдохнула Немира.

Вольга и Велерад переглянулись, не зная как объяснить друзьям.

– Люди там все… Счастливые больно, – выпалил в итоге Вольга.

– И… Что? – опешил Важдай. – По вашему странно, что народ счастлив?

– Ну знаешь… – Вольга выдохнул, собираясь с мыслью. – Мы много где были, кучу мест объездили с вами, но чтобы такое… Везде ведь есть несчастные, обиженные, недовольные, да хоть просто пьяницы буйные! А тут ничего. Город чист и опрятен, люди в лицо улыбаются, помощь предлагают, одна барышня даже готова была бесплатно нас всех приютить, вкусным ужином угостить. Словом… Не такого я ожидал от места, в котором засел наш кукловод.

“А Рафаля видели?” – спросил Вадим.

– Нет, – Велерад отрицательно мотнул головой. – Мы когда старосту искали, нам сказали, что он недалеко от рынка живёт. У него терем свой. А уж староста нам много чего про город рассказал. Про историю его печальную, про то, что княжеский терем, который в центре находится, только для важных гостей, а сейчас пустует. Только прислуга там есть – они в чистоте всё содержат, потому как ждут, что скоро хозяин объявится. Но про Рафаля ничего. Сказал, что приезжих тут давно не было.

– Хозяин… – повторил Важдай.

– Именно, – Вольга кивнул. – Так куклы своего кукловода называть привыкли. Вот и решили мы, что с одной из его марионеток разговаривали. Надо было Агнежку с собой взять…

Разговорчивость старосты и правда напрягала, но Вадим в целом понимал почему эта кукла себя так ведёт. Как никак, а артистам же нужно показать, что здесь всё хорошо. Учитывая, что Вольга колдун, вдруг его куклой сделать хотят? Пока что они не встречали кукол ведьм да колдунов, но что если с возвращением тела та тварь и на подобное будет способна? Каким образом он вообще делает себе кукол? Значит, старосте выгодно задержать скоморохов здесь, а значит и по поводу пустующего терема княжеского соврать мог.

– А что если Вадим ошибся? – отозвалась Драгана. – Что если правда тут нет никакого кукловода? Что если мы зря сюда добирались?

Она бросила на седого сердитый взгляд, явно давая понять – доверия к нему никакого от неё не будет теперь.

– Ну, это мы ещё выяснить не успели, – выдохнул Вольга. – Давайте для начала концерт дадим, на людей взглянем повнимательнее, а там уж решать будем. Если этот ваш Рафаль где-то здесь, то мы его непременно найдём, а если он тут, то и кукловод с ним, так?

Вадим кивнул, встретив вопросительный взгляд командира “Мавок”.

– И что нам концерт даст? – возмутилась Драгана, не собираясь так просто отступать. – Почему его в городе нельзя ставить? Зачем было здесь останавливаться, раз внутри нас радушно принять могут?

– Драганушка, душенька, нельзя же так опрометчиво действовать, – Вольга слегка нахмурился, не понимая с чего подруга принялась так враждебно себя вести. – Мы ведь всё уже обсудили. Даже если кажется, что опасности тут никакой нет, не забывай, что мы сейчас на вражеской территории. Естественно, что нужно вести себя осторожнее…

– Это ты сам так решил, или тебя Вадим науськал?! – перебила она.

– Драганушка… – начал было Вольга, покосившись на Вадима, но девушка продолжила.

– Ты с самого начала нам сказал опасаться его! А теперь что? Доверять стал только потому что он Немиру от лешего защитил?! – Драгана махнула в сторону Вадима ладонью, совсем уж распаляясь. – Ты руку его видел?! Ожог от нити жизненной! Знаешь же, что он нить чужую зачем-то трогал, оттого и рану заработал! А зачем он это делал? Чего добиться хотел? Но теперь глаза предлагаешь на его преступление закрыть и довериться потому что он помог немножко?! Ты говорил, что он пыль в глаза пускать хорошо умеет! И сам же попался! А теперь мы его слушаем так словно… Словно он и есть кукловод, ведущий нас в своё логово!

Она тяжело выдохнула, лицо её раскраснелось, в глазах слёзы застыли, а Вадим еле сдержался, чтобы не присвистнуть. Он и не предполагал, что мысли о нём Драгану в такую сторону заведут. А что ей ещё оставалось? На неё магия подчинения не действует, а Вольга в начале пути и сам Вадиму не доверял, а теперь растерян так сильно, что просто не способен подать всё так, словно этого его идея изначально была. Поздновато уже сокрушаться. Невозможно было не заподозрить его в недобром, раз Вольга так резко мнение поменял. Да и Агнежка сначала выпалила сердито, что у него сердце каменное, а сейчас гордо носила две косы, словно и не было никакой ссоры. Командир “Мавок” поджал губы, не зная, как объяснить Драгане происходящее. Он не мог выдать ни свой секрет, ни секрет Вадима.

– Не кукловод он! – возмутилась Агнежка. – Я бы это сразу заметила! Но нитка от куклы к нему не тянулась! Ты и сама видела! И его нитка никуда не тянется! Так что не говори глупостей тут!

– И зачем бы ему заставлять нас вне города оставаться, если он так хотел нас в логово своё завести? – закивал Важдай, соглашаясь с тем, что на кукловода Вадим как-то не тянет.

– Кто его знает, что он задумал?! – возмутилась Драгана, уже не в силах сдерживать эмоции.

– Душенька, но это и вправду глупо ведь… – Вольга слегка улыбнулся, надеясь, что ситуацию просто удастся замять.

– Глупо?! – но она прикрикнула, разозлившись лишь сильнее. – Ты ведь и сам удивлялся тому, как быстро он сложное заклинание наложил! Он скрыл от нас это умение! И что? Мог ведь и большее скрыть! И почему он нити не трогает? Зачем Агнежку с собой привёл? Чтобы никто не подумал, что он умеет! Светит своим увечьем, мол смотрите, я один раз обжёгся, так что больше не буду! Он явно умеет побольше нашего! А раз так, то зачем бы ему вообще к нам прибиваться было? Даже если и не сам кукловод… Кукла очередная? Через которую настоящий кукловод говорит и запутывает нас! Или вовсе по своей воле…

– Драгана, что ты такое говоришь… – пискнула испуганно Немира.

– А то! – Драгана яростно утёрла рукавом ненужные слёзы.

Она и сама понимала как нелепо звучат её догадки, но ничего не могла с собой поделать. Ей было страшно и странно с того как резко люди рядом меняли мнение о Вадиме. Это и правда выглядело как какая-то неведомая магия.

– Он нить чужую из-за меня трогал, – строго отозвался Велерад. – На меня ведьма напала. Убить пыталась. У Вадима выбора другого не оставалось. Он чуть не умер тогда. Бабушка его сказала, что у ведьмы той и так жизни немного было, потому и увечье осталось, а не потому, что он кому-то там навредить пытался.

– Жизни немного было? Хочешь сказать, что он нить оборвал? – прикрикнула Драгана. – То есть убил вот так жестоко, а ты его оправдываешь?! Ты уже второй раз говоришь, что выбора не было! И сколько же тогда таких выборов у него за душой?!

Велерад явно сказал лишнего, но Вадим останавливать его не стал, потому что знал, что Драгану уже ничем не успокоить. Она была готова припомнить ему абсолютно всё, лишь бы убедить всех в том, что седой плохой.

– Я же сказал, что она ведьмой была, – с нажимом повторил Велерад. – В те годы мой батюшка за колдовство казнь назначал, а потому Вадим не совершил преступление. Его и самого за колдовство нужно было жизни лишить по закону моего княжества! Но я не стал. Там правда ситуация была…

– И с чего я его другу закадычному верить должна? – Драгана перебила его, издав противный нервный смешок. – Я ведь не знаю как у вас там на самом деле то было!

– Вот именно, – устало и нехотя вмешался Вольга. – Драгана, ты не знаешь, что у них в прошлом творилось, а потому и обвинять их не можешь. Велерад княжич. Ты не думала, что если бы Вадим людей убивал направо и налево, то он бы это так не оставил? Каким бы полезным Вадим ни был, глупо убийцу другом делать.

Это Вадима слегка удивило – уж кто кто, а Вольга точно его прошлое знал, а теперь выгораживал? Скинул на то, что Вадим просто защищался? Велерад то не знал о том сколько на самом деле охотников за ведьмами в их с бабушкой лесу сгинули.

– Я просто не понимаю с чего мы ему доверять должны и по указке его действовать?! – обиженно выпалила девушка.

Очень уж ей хотелось, чтобы Вольга на её сторону встал, но командир “Мавок” знал куда больше, чем она. Потому и не мог согласится как бы Драгана ему по душе не была.

– Успокойся, – рубанул Вольга. – Нам ссоры сейчас вообще ни к чему.

Ругаться и правда никто не хотел – даже Агнежка всё перебирала пальцами, бросая на Драгану сердитые взгляды. Ей не нравилось, что Вадима обвиняли во всём плохом, хотелось за него заступиться, но рыжая прекрасно понимала, что этим лишь хуже сделает. Да и сама тоже виновата, ведь выпалила то, чего не следовало.

“Ну, в общем-то она права,” – Вадим решил, что ссору и правда пора заканчивать.

– Чего? – Агнежка нахмурилась.

“Доверие штука хрупкая и очень тяжкая,” – продолжил Вадим, встретив разъярённый взгляд Драганы. – “Его ещё заслужить надо. А потому ты правильно делаешь. Нужно всегда своей головой думать. Так что следи, наблюдай пристально за мной, авось действительно найдёшь в чём меня упрекнуть можно.”

Драгана сжала губы и кулаки, словно собиралась ему по лицу двинуть, но в итоге лишь молча развернулась и зашагала к телеге, лишь бы подальше сейчас находиться. Слова Вадима звучали не просто как добрый совет, а как угроза, но ответить на них было нечего. Уж если она такую речь выдала, а никто так и не попытался седого придушить, значит он точно всех под контролем держит – так решила она. И поняла, что важно сейчас успокоиться, раз уж она единственная, кто всех спасти может. Вадим лишь вздохнул от разочарования. Её подозрительность бы да в другое русло направить.

– Я с ней поговорю, – пообещал Вольга и отправился следом за подругой.

На пару минут воцарилась давящая тишина, прерываемая лишь треском костра, а потом осторожно заговорил Важдай:

– А что за история с ведьмой то? Ты правда чужую нить оборвал и лишь шрамом на руке отделался?

Велерад посмотрел на Вадима с немым извинением, он и сам понимал, что лишнего взболтнул, но царевич не злился и не собирался обвинять колдуна, ему просто было любопытно. Каждый, кто к магии был близок знал наверняка, что чужие нити обрывать нельзя.

“Если княжич не против, то могу рассказать эту историю,” – Вадим пожал плечами.

– Расскажи, – Велерад кивнул, но всё посматривал в сторону телеги, за которой Драгана и Вольга скрылись.

Историю пришлось немного приукрасить, кое-что опустить, но Велерад в повествование никак не вмешивался, а Важдай, Агнежка и Немира слушали, затаив дыхание. Не имело смысла прятать эту ситуацию от них, да и что такого в том, что он Велераду жизнь спас? “Мавки” тоже на руку не чисты были, только вот Драгана словно позабыть успела сколько некромантов от их рук полегло, а ведь не все из них злодеями являются.

В итоге все разошлись спать, а охранять покой остались Важдай и Велерад. Агнежка тоже хотела, ведь Пшемислава давно не видно, вдруг задумал чего? Но Вадим уговорил её в этот раз отдохнуть, заверив, что дикий оборотень им не навредит. Зная секрет Вадима, Агнежка успокоилась, а он не стал говорить ей, что не видел будущее, а просто знал, что Пшемислав не нападёт. Оборотень был странным, но его цель явно не состояла в том, чтобы глотки тут всем перегрызть.

***

С утра настроение ни на каплю не улучшилось. Драгана решила, что разговаривать с Вадимом не будет, но это не мешало ей бросать на него сердитые взгляды. Вольга извинился, сказал, что поговорил с ней, но убедить девушку в том, что Вадим не за кукловода оказалось просто невозможно. Каждый остался при своём, а потому и Вольге теперь досталась порция обиды.

Не смотря на это, от планов отступать никто не собирался, а потому принялись готовиться к выступлению. Немиру и Драгану отправили в город зазывать людей на вечернее представление, Вольга же решил задействовать Агнежку в представлении, а потому принялся объяснять, что от неё потребуется. Раз уж маскировка Вадима сработала, то прятать лицо девушки за вуалью больше не было необходимости. Важдай, Велерад и Вадим же принялись доделывать сцену, которая состояла из занавеса по большей части и на этом всё. Тем не менее нужно было как следует вкопать берёзовые колья и сделать хорошую перекладину, чтобы ничего не рухнуло в ходе представления. Когда Драгана и Немира вернулись, то занялись подготовкой к обеду, а к тому времени и занавес уже был готов. Поэтому все собрались у костра, чтобы ещё раз обсудить очередность выступления.

– …а в конце с зеркалом выступим, – заключил Вольга.

“Давайте вместо зеркала я сказку расскажу,” – предложил внезапно Вадим.

– Ты? Сказку? – Вольга вскинул брови. – Ты ж отнекивался от этого.

“Ну, а теперь хочу рассказать,” – Вадим пожал плечами. – “Только сделаю это не совсем как ты. Вместе с тенями нужно обязательно и словами рассказывать.”

– И как ты это делать собрался? – Драгана презрительно фыркнула. – Или что? Скажешь, что свой голос в головы всех горожан отправить разом способен?!

“Нет, конечно,” – спокойно ответил Вадим и приобнял Агнежку за плечи. – “Я буду тени на ширму пускать, а рябинушка своим приятным голоском мою сказку расскажет. Ты же мне поможешь?”

Рыжая тут же кивнула, смутившись.

– И что? Ты снова на поводу у него пойдёшь?! – возмутилась Драгана, метнув взгляд на Вольгу.

Тот замешкался, не зная как ответить. С одной стороны Вадим, который явно не просто так попросился в выступление, с другой стороны Драгана, которая и так уже злится сильнее некуда.

– Ты сама подумай, – вмешался в итоге Важдай. – Раз мы рядом с логовом кукловода, значит он знает, каким способом мы кукол проверяем. Представление с зеркалом нам боком выйти может, так что лучше его заменить. Чтоб он не подумал, что мы те самые скоморохи… Если тебя именно сказка не устраивает, может сама станцуешь? Или споёшь ещё разок на пару с Немирой?

– Людям будет неинтересно одно и тоже смотреть, – поддержала Немира. – Да и сказки Вольги мы уже все наизусть знаем, а Вадим что-то новое расскажет, да?

Драгана лишь закатила глаза к небу, не имея больше сил спорить. Она просто не могла понять, почему её друзья встают на сторону какого-то подозрительного седого колдуна. Не очень приятно, что она о нём такого мнения, но сейчас он всё равно никак этого не изменит. Тем более, Драгана хоть и спорила, а всё равно делала то, что от неё требовалось.

– Я с ней поговорю вечером, – пообещала Агнежка тихонько, когда после обеда они все вместе отправились к сцене. – Объясню, что погорячилась, что сердце у тебя ещё не каменное…

“Не переживай,” – Вадим отрицательно мотнул головой. – “Тут уж ничего не поделаешь. Драгана сама понять должна… Да и не всё ли равно как она ко мне относится?”

Агнежка слабо кивнула, но видно было, что продолжила мучить себя виной за то, что их отношения испортились. Ей девушки тоже нравились, потому и ссориться с ними не хотела, но и видеть, как Драгана Вадима в страшном обвиняет было просто невыносимо. Они добрались до сцены, видя, что на полянке внизу уже собирался народ.

– Ну что? Готовы? – Вольга подбодрил своих ребят улыбкой. – Давайте постараемся сделать вид, что мы простые скоморохи и не более.

Вадим ощутил, как Агнежка вцепилась в его предплечье, а потому повернул на неё голову. Взгляд рыжей был устремлён на десятки людей, которые весело галдели, ожидая начала выступления.

“Волнуешься?” – Вадим легонько погладил её по плечу. – “Ничего страшного не случится, обещаю.”

– Не в этом дело, – шепнула Агнежка и мотнула головой из стороны в сторону, а потом перевела испуганный взгляд на Вадима. – Они тут все… Куклы…

Пальцы Агнежки сильнее сжали руку седого, а он и сам направил магию в глаза, чтобы увидеть, как десятки нитей тянутся от этих людей вверх, переплетаются и скрываются где-то в городе. Агнежка была права – все, кто пришёл смотреть выступление были куклами. Вот почему они все тут такие счастливые. Значит ли это, что…

– А что если весь Мышинец его куклы? – Агнежка выпалила мысль Вадима вслух.

От этого по спине пробежался холодок. Вадим ещё не сталкивался с настолько тёмной магией. Привязать к себе одного человека и высасывать его жизнь через нить уже неимоверно опасно, но эта тварь перешла все границы. Пшемислав прав – медлить нельзя. Как только кукловод получит тело, всё станет в разы хуже. У них есть только один шанс остановить его, только вот осталась одна проблема… Вадим знал, что эта тварь привязывает себя к этому миру при помощи чужих жизненных нитей. Когда Агнежка их отвяжет, это должно ослабить кукловода, а Велерад уничтожит предмет, за который зацепилась эта отвратительная душа, но исчезнет ли она после этого? Этого Вадим уже не знал. Его вещий сон постоянно обрывался, а это могло значить либо то, что такое будущее слишком уж непредсказуемо, либо его в этом будущем больше не существует.

“Ты ведь сможешь увидеть, куда все нити тянутся?” – поинтересовался Вадим, отгоняя ненужные мысли.

– Могу но… Что будет, если я не отвяжу их всех? – жалобно спросила Агнежка. – Они ведь… Умрут, да? Но что если я начну отвязывать, а кукловод… Он ведь уже обрывал нить!

Верить в то, что возможно разом оборвать все эти нити не хотелось, но Агнежка была права. Да, кукловоду они нужны, но пока цел тот предмет, к которому эти нити привязаны, тварь может заново собрать сколько угодно людей. У него нет тела, он мёртв, а значит и отдачи за оборванные нити не ему бояться.

“Не беспокойся об этом,” – улыбнулся Вадим. – “Обещаю, что ничего подобного не случится.”

Агнежка жалобно на него посмотрела, но всё же кивнула, а Вольга уже закончил ободряющую речь, которую они благополучно прослушали. Он уже был готов шагнуть на сцену, чтобы начать выступление, но Вадим быстро отправил ему в голову важную мысль:

“Будь осторожен. Все люди в Мышинеце – куклы.”

Вольга лишь на секунду обернулся, чтобы показать своё беспокойство, но быстро взял себя в руки. Он натянул привычную улыбку и взмахнул руками, заставляя занавес отъехать в сторону. Зрители ахнули даже от такого простого действия и притихли.

– Здравствуйте, наши уважаемые зрители! – бодро заговорил Вольга, раскинув руки в стороны. – Мы объездили уже полсвета и вот наконец-то добрались и до вашего города! Так позвольте же показать вам фокусы, которые мы тщательно собирали затем, чтобы удивить каждого!

Люди зароптали, раздались бодрые хлопки и смех – речь Вольги всем пришлась по вкусу, словно это лучшее, что они слышали. Вадим отошёл немного в сторону, ведь его представление было в самом конце, так что сейчас он мог спокойно понаблюдать за всё прибывающими людьми. Они и правда казались необычайно счастливыми, но ощущения, как и говорили Велерад и Вольга, странные. Люди восхищались происходящему на сцене, хлопали, смеялись, никто не зевал, не пугался магии, не разбредался, даже стражников поблизости не было, потому как и воришки не сновали в толпе, желая поживиться чужим добром. Кроме того, Вадим не увидел ни одного оборотня и ни одного колдуна – перед сценой собрались лишь простые люди. И как всё же кукловоду удалось захватить столько людей, если у него даже тела нет? Рафаль бы с таким количеством магии точно не справился. Помогали те самые другие колдуны?

Тем временем на сцене вовсю шло представление – подставная битва на мечах привела зрителей в восторг, а после Немира и Драгана порадовали всех песней и танцем, затем наступила очередь Агнежки и Вольги. Они показывали небольшое представление – две деревянные куколки, управляемые Вольгой и Агнежкой весело скакали по сцене, кувыркаясь и падая. Особенно детям нравилось на это смотреть, а люди неожиданно вежливо пропустили маленьких поближе, чтобы каждый мог видеть представление. Слишком уж всё тут идеальное и явно нереальное.

– Ты этих людей с таким лицом рассматриваешь, словно размышляешь с какой стороны их подпалить лучше, – раздался сбоку недовольный голос Драганы.

Вадим даже внимания не обратил в какой момент девица отдалилась от сцены и решила присоединиться к седому, который уже стоял чуть сбоку от толпы.

“Как быстро я у тебя в злодея то превратился,” – хмыкнул седой. – “Нет, вреда я никому причинять не собираюсь. А ты сама разве не заметила что не так?”

– Заметила, – нехотя призналась Драгана, пока Вольга на сцене заставил свою куколку подпрыгнуть и перекувырнуться через голову. – Они все даже реагируют одинаково…

И правда по толпе прокатился восхищённый вздох, потому что люди совершили его одновременно. Словно им кто-то приказал.

– Вольга сказал, что ты внимание привлечь хочешь, но я всё равно не понимаю почему мы в городе выступать не могли, – выпалила Драгана.

“Одно дело туда по приглашению войти, но совсем другое непрошенными явиться,” – размыто ответил седой.

– И что бы это вообще значило? – Драгана бросила на него сердитый взгляд.

Но тут она отвлеклась, почувствовав, как кто-то подёргал её за юбку. Маленький черноволосый мальчишка с серыми добрыми глазками сжимал в руке крупное яблоко, а второй продолжал дёргать Драгану за юбку. На вид ему было года четыре, не больше. У Вадима сердце защемило, когда он увидел, что и его нитка вьётся куда-то в сторону города.

– Малыш, ты потерялся? – Драгана же тут же присела на корточки и улыбнулась. – Где твои родители?

Ребёнок мотнул головой из стороны в сторону, потом ненадолго задумался и в итоге вытянул яблоко, показывая Драгане. Решил просто похвастаться?

– На! – выпалил весело малыш, улыбаясь так широко, как только мог.

– Это мне? – удивилась девушка. – За что же?

– Падалак! – картаво заявил малыш и настойчиво протянул яблоко ближе.

– Спасибо большое, – Драгана уже занесла руку, готовясь опустить её на плод, но Вадим слегка повёл пальцами, призывая резкий порыв ветра.

Пальцы мальчика не удержали подарок, и яблоко упало, прокатившись по траве. Драгана тут же метнула сердитый взгляд на Вадима, почувствовав, что он применил магию.

– Уронил, – но при ребёнке ругаться не стала. – Ну, не переживай, я всё равно подниму и с удовольствием съем.

Мальчик будто её и не слышал. Он уставился на яблоко, как заворожённый, отчего и Драгана опешила – она то ожидала, что малыш расплачется. Но он просто развернулся и зашагал прочь совсем как куколка, которой Вольга сейчас на сцене управлял. Будто так и надо было.

– Что это… Было? – осторожно спросила Драгана, но быстро опомнилась. – Ты зачем яблоко у ребёнка из рук выбил?! Даже если он кукла, нельзя же…

“А ты посмотри на яблоко внимательнее,” – посоветовал Вадим.

Драгана нехотя послушалась совета и тут же изменилась в лице. С виду обычное яблоко, но если магию в глаза направить, то можно было увидеть тонкую вязь рун, струящихся по плоду.

– Эти знаки… – выдохнула Драгана и теперь уже не пыталась дотронуться до предмета. – Чем-то цыганские напоминают, но… Другие будто… Сложнее что ли?

“Похоже, что именно таким способом кукловод к себе людские нити и привязывал всё это время,” – объяснил Вадим. – “Повезло, что ты до него не дотронулась, да? Хотя, взять то ты его можешь, но вот есть точно не советую.”

– Что же это выходит… Если бы мы в городе остановились, нас бы этой едой накормили, и мы бы… – до Драганы быстро дошло. – Но откуда ты это знал?!

“Не знал,” – Вадим пожал плечами. – “Только предположил. А ты сама знаешь способ привязать к себе чужую жизненную нить? Их ведь несколько есть. Вот и рассудил я, что в городе лучше не останавливаться, чтобы случайно на один из способов не попасть. Или ты даже не подумала о том, что нас, колдунов эта магия тоже касается? Думаешь, что справишься с этим своим умением особым, которым меня пугала?”

Драгана выпрямилась и поджала губы, прекрасно понимая, что только что ей Вадим жизнь спас. Кто знает, что случилось бы, если бы она яблоко надкусила и куклой стала бы?

– Ты бы просто мог объяснить, – обиженно буркнула она.

“Я же не знал, что ты о таком не подумала, да и я тебе не учитель, чтобы разжёвывать что-то,” – Вадим лишь развёл руками и медленно отправился к сцене. – “Ладно, пора и мне выступление своё показать. А ты лучше внимательнее будь. И остальным передай, чтобы никакую еду и подарки от местных не принимали.”

Драгана кивнула холмику с травой, и лишь тогда Вадим со спокойной душой отправился дальше. Теперь они хотя бы знали как кукловод это делает. Но то, что он использует забытые цыганские руны – этого Вадим и сам не ожидал. Значит, что и местные колдуны под его контролем вполне быть могут. Переживать об этом бессмысленно – либо они устранят проблему, либо погибнут. Третьего не дано.