Вольга вернулся когда вещи в телегу уже были сложены, а остальные заканчивали завтрак, и выражение его лица ничего хорошего не предвещало.

– Местные колдуны с вчерашними событиями не связаны, – сообщил Вольга строгим тоном, принимая из рук Драганы миску с кашей. – Их магия отличается от той, что на амулете осталась.

– Прочёсывать город в поисках преступника смысла мало? – уточнил Важдай.

– Дружинники рассказывали, что вчера ночью много кто уезжать кинулся, – кивнул Вольга. – Торговцы всякие, одна из групп скоморохов, да гости какие-то важные, но всех вроде как обыскали и опросили. Ничего странного не заприметили.

– В любом случае, не наша проблема, – рубанул Веденей. – Нам уезжать надо.

– Не наша, да наша, – вздохнул Вольга. – Колдун этот вполне мог заранее стрелку амулет отдать, указания выдать, а сам уехал ещё до начала праздника. Домовой Вадима ведь сказал, что не только здесь ритуал проводили. И где-то он успешным вполне был. Как минимум это значит, что дорога наша опаснее в разы станет, а ещё кукловод вполне мог понять, что его кто-то ищет, раз нить сам оборвал. Значит, нужно подумать о том, что через заставу нас могут не пропустить. Другой путь искать придётся.

– А за это рысюшке нашей спасибо сказать надо, – Веденей злобно кивнул на Агнежку, а потом перевёл взгляд на Вадима. – И хозяину её, который воспитывать не умеет…

– Тебя, похоже, хозяин тоже не особенно обучил, раз тявкать продолжаешь, – грубо ответил Вадим.

Веденей открыл рот, чтобы огрызнуться, но Важдай его опередил:

– Веденей. Коней запрягать иди.

Мужчины встретились взглядами, и Веденей быстро притих, отправившись выполнять поручение. Вольга тяжело вздохнул, приступив к завтраку.

– Пойду с травами разберусь, которые Вольга прикупил, – Драгана тоже поднялась с места и окинула взглядом Агнежку и Немиру. – Девочки, не поможете посуду помыть?

Те возражать не стали – собрали грязные вещи и отправились в лес, в сторону речки.

– А мы тогда бочку опустошим и вернём в город, – сообщил Важдай и поманил за собой Велерада.

Буквально за пару минут все разбрелись доделывать дела, оставив Вадима и Вольгу наедине. И думать было нечего о том, что командир “Мавок” попросил всех дать им пару минут пообщаться с глазу на глаз, как возможность представится.

– Скажи, ты после таких снов всегда себя разбитым чувствуешь? – начал Вольга издалека.

– Почти всегда да, но я уже пообвык, – Вадим пожал плечами, не желая его торопить.

По выражению лица было понятно, что ничего хорошего Вольге не снилось. Он вновь шумно выдохнул и сделал паузу, чтобы расправиться с остатками завтрака.

– Тебе прям всё рассказывать надо? – как-то жалобно поинтересовался Вольга, встречая глаза Вадима.

– Чем больше, тем лучше, – седой кивнул.

И опять Вольга выпустил весь воздух из лёгких, оставил пустую миску в сторону, а вторую руку запустил в волосы, растрёпывая непослушные кудри сильнее. Что же ему такого приснилось?

– Немира пела, – начал Вольга. – Стояла посреди какого-то зала богатого и пела. Держала в руках каменный сундучок, с которого кровь капала. Она пела и плакала, а из горла ни звука не доносилось. Зато вокруг тени шныряли и нить жизненную путали около Немиры. А мы с тобой почему-то за углом прятались. Я хотел к Немире выйти, но ты меня остановил, палец к губам приложил зачем-то, а потом им же крест на своей груди вывел. Вот так.

И Вольга нарисовал указательным пальцем крест посреди груди в районе солнечного сплетения.

– А потом всё ярко засветилось, и я один в лесу тёмном оказался, – продолжил Вольга. – Вокруг только стволы деревьев и красные глаза меж ними видно было. Ветер такой лютый поднялся, что мне дышать нечем стало и я проснулся. Я ведь правда чуть не задохнулся знаешь ли.

– Ну, не задохнулся бы, – заверил Вадим задумчиво.

Он принялся прокручивать в голове слова скомороха. Немира поёт, но голоса нет, плачет, держит сундучок каменный, с него кровь капает, вокруг духи носятся, нить её жизненную запутывают, а в конце лес, множество красных глаз и явно разъярённый леший.

– Получается, что я всё же хуже сделал? – поинтересовался Вольга, не в силах выдерживать это многозначительное молчание.

– С чего взял? – Вадим слегка нахмурился.

– Сначала Веденей, теперь Немира, – высказал Вольга, но развивать мысль не стал.

Сон обеспокоил его куда сильнее, чем ожидал, так что теперь он очень уж надеялся услышать толкование от Вадима – заверение, что всё хорошо будет.

– Не знаю, прости уж, – но Вадим не стал его обнадёживать. – Тут подумать надо. Дай мне свою руку, закрой глаза и про сон думай. Не закрывайся только от меня.

Хотелось бы ему самому картины те как следует рассмотреть. Он вытянул ладонь, ожидая, что Вольга струхнёт и запретит колдуну в мыслях своих копаться, но командир “Мавок” послушно сжал его руку и закрыл глаза. Вадим повторил, и перед его взором внутренним пронесся весь сон, который Вольга увидеть смог. Немира, духи и его собственное лицо. Было так необычно видеть его чужими глазами, но этот жест…

– Мы ведь до Бяла-Подляски через Хордяхорский лес поедем? – уточнил Вадим, отпуская Вольгу.

– Можно и объехать, – Вольга лишь пожал плечами и принялся разминать ледяные пальцы.

– Надо непременно через лес, – заявил Вадим.

– Ты что-то понял? – нахмурился Вольга.

– Может быть, – Вадим лишь развёл руками.

– Ты на лешего думаешь что ли? – Вольге это не очень понравилось. – Судя по тому, что он меня чуть не задушил, не думаю, что он расположен на беседы мирные…

– Если объяснять буду, могу и испортить чего. Прости уж, – ответил ему Вадим на это.

Вольга лишь слабо кивнул, смирившись с таким положением. Он поднялся, забрал грязную посуду и отправился на речку к девушкам. Вадим же понимал, что для полной картины ему многого не хватает. Сон Вольги кое-что прояснил, но не до конца.

– Ес-с-сли попрос-с-с-сишь вежливо, то я помогу, – из кармана вынырнул котёнок и уселся на коленях Вадима.

– Чего раньше помощь не предложил? – седой вскинул брови. – Я уж решил, что ты со мной говорить и не хочешь больше.

– Ты не с-с-спрашивал, – котёнок сердито ударил хвостиком по колену колдуна. – И помочь только раз с-с-смогу. Дальше с-с-сам проблему с с-с-силой решай.

– Хорошо, как скажешь, – Вадим протянул руку и ласково почесал бородку котёнка. – Поможешь, пожалуйста?

Ради такого было совершенно не жаль вежливо попросить. Знал бы – раньше сделал бы.

– Помогу, ес-с-сли перес-с-станешь думать о том, как меня другому колдуну с-с-сбагрить, – домовой принял ласку, но в итоге хитро сверкнул глазами.

– Ты же сказал, если попрошу вежливо, – Вадим вскинул брови.

– И то и другое нужно, – хмыкнул дух.

– Наглый ты домовой, – Вадим потрепал его по голове, отчего котёнок стал похож на одуванчик, у которого выдрали несколько лепестков. – И что? Сердцем клясться?

– Нам с-с-с тобой это не нужно, – котёнок мотнул головой, прибивая вздыбленную шерсть. – Я и так знаю, когда обманешь, а ты знаешь, что тебе же от этого хуже с-с-станет.

Вадим возвёл глаза к небу. Вот уж нажил себе проблему в виде домового. Но делать нечего. Ещё в тот момент, когда он первый раз обещание дал, стало ясно, что они теперь вместе связаны. Да, он не терял надежду, что сам довой откажется и уйдёт, но раз он так явно настроен сделать Вадима своим хозяином, было бы глупо и дальше оскорблять его мыслями неверными.

– Хорошо, – согласился Вадим. – Я обещаю, что больше о глупостях думать не буду. Прости. Поможешь?

– Этой ночью помогу, – кивнул котёнок, слегка замурчав, после чего расплылся и спрятался в кармане.

Вадим даже и не знал радоваться ему или огорчаться. Видно придётся всё же свой дом строить. Он поднялся с места и отправился помогать – нужно было как можно скорее уехать из Свислочи. Хоть домовой и сказал, что ритуал тот провалился, что не везде сработал, но Вадиму было как-то не по себе. Ощущение, будто в мире что-то изменилось, и если они не поторопятся, то будет становится лишь хуже.

***

В дороге все вели себя тихо. Казалось, что все ощутили это нечто, что принялось давить на всех абсолютно одинаково. Вольгу заставили ехать в телеге, а вместо него коня оседлала Драгана, Важдая тоже посадили внутрь – отоспаться, а его место заняла Немира. Велераду тоже предлагали, но он отказался, ссылаясь на то, что кроме него на Клятву никто сесть не сможет, а привязывать коня к телеге, чтобы за ними плёлся не хотелось. Вадим понимал, что это проклятие заставляет княжича как можно дольше в седле проводить, да и другие колдуны прекрасно это понимали. Таким образом в телеге собралась довольно необычная компания – Важдай, Вольга и Агнежка.

Вадим снова замыкал строй, ехал медленно, потому что было о чём подумать. Он раз за разом прокручивал в памяти то, что из Вольги вытащить удалось, пытаясь понять к чему это всё было. Больше всего его волновал тот знак, что Вадим во сне показал. Ощущение, что это самая важная часть никак его не покидало. В какой-то момент он невольно повторил этот жест и понял – его палец аккурат перечеркнул сердце. Медленно магия помогла колдуну собрать из разрозненного сна довольно жутковатую картину. Но неужели придётся идти на такие меры? Магия трусов не любит – а он и так слишком уж много сомневался.

Остановку сделали только к вечеру в чистом поле. Никакой реки или озерца поблизости не предвиделось, так что ужин состоял из вяленого мяса и вина, но это ни капли не расслабило скоморохов. Казалось, что каждый из них в данную секунду умеет предчувствовать не хуже Вадима. Немира выставила вокруг защитные руны от духов, наказав никому за него не выходить. Драгана напоила Вольгу отваром, чтобы последствия раны его точно не мучили, Веденей отправился спать первым, выглядя совершенно обиженным на всех. Охранять всех вызвалась Агнежка, а компанию ей решила составить Немира, переживая, что её наказ кто-то ночью нарушит.

– Я прям чувствую, как духи в округе беспокойнее стали, – пожаловалась она.

– Так может спать пойдёшь? А я подежурю, – предложил Вольга, явно не в силах выбросить из головы тот сон.

Однако в этот раз понять, что он означает было куда сложнее – у Вольги не было опыта, зато осталось волнение, что с Немирой непременно что-то случится.

– Нет уж, тебе отдыхать надо! – рубанула Драгана. – Не заставляй тебя связывать!

– Ладно, ладно, – Вольга нервно хохотнул. – Агнеженька, ты уж защити Немирушку, если что?

Вадиму же в этот момент пришло ещё одно осознание – вокруг Немиры во сне нить жизненная вилась, как сказал Вольга, запутывалась, а ведь Агнежка хорошо с таким управляется.

– Я и сама себя в обиду не дам, – возмутилась Немира.

– Если только врагом не будет кузнечик, – тихонько вклинился Важдай.

– Чего ты там сказал?! – Немира развернулась и сердито зыркнула на него.

– Ничего, – и тот улыбнулся, но всё равно получил взгляд полный ярости.

Довольно быстро все спать разошлись после этого. На разговоры весёлые настроения ни у кого не осталось, но Вадиму это даже на руку. Палатку решили не ставить – ночь и так тёплая, что позволило ему выбрать место для сна немного поодаль. Он слегка похлопал по карману, и домовой послушно выполз, потянулся и сладко зевнул.

– И как ты мне поможешь? – поинтересовался Вадим.

– А ты на с-с-спину ложис-с-с-сь, да глаза закрывай, – посоветовал котёнок.

– Как скажешь, – смысла спорить с ним не было.

Он устроился поудобнее и закрыл глаза. Тут же ощутил, как котёнок забрался ему на грудь и свернулся клубочком, тихонько замурчав. Домовой Тихомиры тоже что-то подобное делал, когда Вадиму кошмары снились, но о том, что домовой способен помочь будущее увидеть седой впервые слышал. Неужели из этого хоть что-то путное выйдет? А что если домовой просто поможет ему выспаться хорошо? Он ведь не уточнял какую именно помощь оказывать нужно.

Мысли в голове крутились, спотыкались, пускались в пляс, мешая нормально думать. На сердце как-то тяжело стало, словно вес котёнка принялся возрастать и давить всё сильнее и сильнее. Стало так жарко, что захотелось проснуться и скинуть с себя домового, но внезапная вспышка неясной злости быстро успокоилась, когда в нос ударил запах липы и мёда. Такой родной и тёплый. Кажется, Агнежка так пахнет? Неужели опять пришла, потому как заметила, что ему не по себе стало?

И действительно, на его горячий лоб опустилась нежная женская ручка. Смерила температуру, а после слегка взъерошила ласково волосы. Он услышал пение, но голос совсем не похож на Агнежкин. Вадим открыл глаза, перед которыми тут же появился абсолютно знакомый потолок. Домового на груди не было, так что он без зазрения совести приподнялся на локтях, видя как Тихомира у печки хлопочет.

– Что? Уже не способен бабушку родную узнать? – хмыкнула она, заметив, что внук проснулся. – Обидно даже немного.

Вадим свесил ноги с лавки и осмотрел привычную обеденную, где проводил столько вечеров в компании бабушки, сестры, домового и лешего. Но сейчас кроме них двоих никого не было.

– Хорошего домового ты себе нашёл, – похвалила Тихомира и вернулась к нему с кружкой в руках.

Она протянула ему сосуд, из которого тонкими струйками поднимался пар. По запаху Вадим понял, что это отвар от лихорадки. Его и правда немного знобило.

– Я думал, что он мне поможет будущее увидеть, – немного обиженно признался Вадим, принимая отвар и делая маленький глоток.

Чтобы заглушить горечь, Тихомира, как обычно, добавила мёда.

– Он ведь домовой, а не леший, – ухмыльнулась женщина. – Домовые, конечно, тоже кое-что умеют, но у твоего пока дома нет. Он держится только потому, что ты его кровью своей напоил. Вот будет дом, будет и помогать тебе куда больше.

– И тебя не пугает, что я в другом месте жить буду? – поинтересовался Вадим.

– Давно уж пора, – рассмеялась Тихомира. – Или ты вечно у бабушки на закорках сидеть собирался?

Вадим ей ничего не ответил, предпочитая цедить отвар. Захотелось растянуть этот момент на подольше.

– И всё же – это сон или нет? – поинтересовался седой.

– Ты мне скажи, – Тихомира с улыбкой пожала плечами.

Вадим сжимал в руках кружку и чувствовал её тепло, чувствовал запах отвара, ощущал как сидит на знакомой лавке.

– Сон, но не сон, – заключил он. – Но раз я здесь, а домовой обещал помочь, значит, ты мне совет дашь?

– А он тебе нужен? – Тихомира слегка склонила голову.

– Я не знаю, что делать, – Вадим кивнул.

– Это с каких пор мой внук таким неуверенным стал! – возмутилась Тихомира и щёлкнула его по носу.

– С тех пор, как магия не слушается, – Вадим обиженно потёр ушибленный нос. – Как только в Уровинское княжество въехал, так и началось. Как обрубило. Сколько бы ни пытался…

– Невозможно разучиться делать то, что уже умеешь, – перебила его Тихомира и присела на лавку рядом. – Ты растерялся, потому как не понял что произошло, а ты сосредоточься. Почувствуй.

– Агнежка и мавка говорят, что виной тому проклятие, – выпалил Вадим.

Он вновь ощутил себя шестнадцатилетним подростком, который только-только познаёт магические азы.

– Агнежка о твоих способностях особых не знает, а мавки и привирать могут. Про то, как проклятие снять она правду сказала, но и запугать тебя смогла. Не стыдно самому то? – отозвалась Тихомира. – Сосредоточься и почувствуй уже.

Вадим послушно закрыл глаза, позволяя магии внутри перетекать. Поток был мощным и быстрым, стремительным, как река горная, но были внутри какие-то странные всполохи, будто бы плывущие против течения.

– Ну что? Понял? – хмыкнула Тихомира.

– Это не моя магия, – кивнул Вадим, открыв глаза.

– Не зря же оно началось как в Уровинское въехали, – Тихомира похлопала его по колену. – Но это не значит, что проклятие и дальше в себе носить стоит. Именно оно и позволило этой твари твой разум путать.

– Быстро я от него не избавлюсь, – пожаловался Вадим, ощущая обиду и гнев на самого себя за глупость.

Он отставил пустую кружку в сторону, чувствуя, как тело расслабилось и перестало дрожать.

– И что теперь? Руки опустить? – рассердилась Тихомира. – Сам ведь мне заявил – я его выпустил, я и исправлять обязан.

– Сказать то сказал, но я же не знал, что оно так выйдет… – буркнул Вадим.

– А ну ка иди сюда, – Тихомира внезапно дёрнула его за плечо, заставляя упасть себе на колени.

– Ба, ты чего? – возмутился Вадим и попытался сесть, но женщина очень сильно надавила на плечи, заставляя остаться в лежачем положении.

– Сказку рассказывать буду, – пригрозила она. – А ты слушай внимательно.

– Вот ещё, – и вновь он совершил довольно жалкую попытку подняться. – Я твоих сказок на всю жизнь вперёд наслушался!

– Плохо слушал поди, раз позабыл всё, чему я тебя обучала! – возмутилась Тихомира, закрывая его глаза ладонью. – Слушай и не перебивай!

Вадим вздохнул и смирился с этим унизительным положением. Он закинул ноги на лавку, скрестил руки на груди, ощущая яркий запах мёда и липы, а Тихомира заговорила. Её мелодичный голос заполнил всю обеденную, проникая словно в самое сердце. Женщина принялась поглаживать его по волосам, а Вадим с каждым движением успокаивался всё сильнее. Те эмоции, которые он испытывал стали казаться ему такими чуждыми, неправильными. Чего это он действительно расклеился? Ничего плохого пока не случилось, а если он не соберётся, то беды точно не миновать. Постепенно Вадим окончательно успокоился, впитывая каждое слово, которого говорила Тихомира. Сказка была непростой. Зря он слушать отказывался.

Когда он открыл глаза, потолок растворился, а над головой оказалось чистое голубое небо, по которому неспешно плыли пушистые облака. Вадим выдохнул, чувствуя неимоверное облегчение. Давно он так хорошо не спал. Теперь он точно знал, что делать нужно.

– Спасибо, – тихо сказал Вадим, осторожно погладив котёнка, который так и спал, свернувшись клубочком у него на груди.

Домовой лишь дёрнул погнутым ушком и замурчал ещё сильнее. Вадим прикрыл глаза, понимая, что можно поспать и ещё немного.

***

В итоге он поднялся лишь тогда, когда котёнок сам спрятался в карман, а в лагере уже стало чуточку суматошнее. Первым проснулся Велерад, за ним Вольга и принялся остальных будить. Неспешно принялись за завтрак, который состоял из пары яблок. Казалось, будто все ощущают неимоверное давление и ехать дальше не хотят, лишь Вадим сейчас был уверен. Ему даже стало немного стыдно, что ранее он умудрился поддаться этим настроениям.

– Нужно взять западнее, чтобы проехать через лес, – объявил в итоге Вольга.

– Уверен, что идея хорошая? – поинтересовалась Драгана, нахмурившись. – Духи и так себя странно ведут, а тут лес… Не Лютобор, конечно, но всё же. Не хотелось бы наживать проблем, нам ведь через заставу нужно.

– Вот именно, – согласилась Немира. – Знаете сколько мы с Агнежкой ночью духов злых прогнали?

– Через лес быстрее, – рубанул Вольга таким тоном, который не предполагал дальнейших рассуждений.

Его товарищи многозначительно переглянулись, а он ничего объяснять не стал – поднялся с места и отправился собираться. Ему и самому жутко не нравилось, но Вадим же сказал, что через лес стоит ехать. Седого лишь слегка уколола совесть, ведь иначе просто никак. Драгана ещё попыталась с Вольгой поговорить, но он остался непреклонен, решив довериться Вадиму.

В дороге стало ясно, что идея Вольге тоже не нравится, но он молча ехал впереди всех, явно прокручивая сон, который благодаря Вадиму увидел. Его можно было понять – после снов всегда остаётся странное волнение, особенно если учитывать, что совсем недавно Вольга спас своего товарища от смерти, а он об этом и не подозревает. Приятно осознавать, что выдавать секреты Вадима Вольга не торопился. Тем не менее, въехать в лес им удалось достаточно мирно. Дорога шла ровно, была хорошо протоптана, потому как по ней явно постоянно повозки ездили. Это было совсем не похоже на тот враждебный лес, который Вольга увидел, а потому постепенно он успокоился и уже более уверенно правил коня до тех пор, пока Веденей внезапно не натянул поводья, заставляя лошадей остановить телегу.

– В чём дело? – строго спросил Вольга, обернувшись и тоже тормозя коня.

Вадим с Велерадом ехали в хвосте, а потому быстрее среагировали на эту заминку.

– Княжич, – тихонько посоветовал Вадим, пользуясь случаем. – Ежели ветер сильный поднимется, советую вам ни звука не издавать, ни слова не произносить, что бы ни случилось. И меч не доставайте.

– Это ты к чему? – обеспокоенно спросил Велерад.

– Послушайте доброго совета, – с нажимом сказал Вадим, наблюдая за тем, как Вольга возвращается к Веденею.

Велерад нахмурился, но вопросов задавать больше не стал.

– Мы тут уже проезжали! – возмутился тем временем Веденей и махнул рукой на трухлявый пень из которого торчало семейство тонконогих поганок. – Я этот пень уже третий раз вижу!

Из повозки высунулись девушки, с любопытством осматривая местность, а к Веденею подъехал и Важдай.

– Ты уверен? – спросил он настороженно.

– Ещё как! – закивал Веденей. – А коли не верите, так езжайте дальше! Сами убедитесь!

Вольга и Веденей переглянулись, а затем Вольга перевёл вопросительный взгляд на Вадима. Он лишь пожал плечами, но не потому что не заметил странностей, а потому что поделать с этим ничего не мог.

– Стойте здесь, – скомандовал Вольга и направил коня дальше.

Важдай недолго думая поехал за ним. Драгана даже спрыгнула с телеги и подошла к козлам, чтобы лучше видеть, как два их товарища постепенно скрываются за поворотом и пропадают за деревьями. Прошло всего пара минут, как они услышали глухой стук копыт позади, а затем и сами всадники появились – Вольга и Важдай.

– Нас манила по кругу водит, – уверенно заявила Немира, тоже выпрыгивая из повозки.

– Так прогони его, – буркнул Веденей.

– Поди найди, где он засел, – Агнежка свесила ноги, но спрыгнуть не торопилась.

– И что нам теперь? Вечно по кругу кататься?! – возмутился Веденей.

– Придётся тут ночевать, – отозвался Вадим, слезая с коня.

– Ты серьёзно? – испугалась Драгана. – Посреди леса?

– А что поделать? – Вадим развёл руки в стороны. – Пока манила не наиграется, нас не отпустит.

– Может, получится его песней задобрить, – предложила Немира. – Я слышала, что они пение любят.

– Попробуй, – одобрил Вадим, заметив, как при этом нахмурился Вольга.

Немира слегка прокашлялась и запела. Её голос эхом прокатился по лесу, отчего с ближайшей ветки слетела какая-то птица, а потом воцарилась мёртвая тишина.

– Получилось? – с надеждой спросил Веденей.

Вадим знал, что не получилось – их не манила кругами водил, а этот за песню простую не отпустит, зато теперь точно выйдет к ним рано или поздно, услышав такой красивый голос.

– Велерад, не проверишь? – предложил Вадим.

Княжич кивнул и пришпорил коня. Клятва послушно быстрым шагом отправился дальше. Но, как и Вольга с Важдаем ранее, княжич вернулся к ним с другой стороны.

– Не понимаю, всегда же работало, – обиженно буркнула Немира. – Неужели я плохо спела?

– Отлично ты спела, – сдавленно отозвался Вольга, тоже понимая в чём проблема. – Видно прав Вадим. Придётся нам тут заночевать и надеяться, что к утру успокоится.

Их взгляды на пару секунд встретились, и Вадим понял как сильно Вольга не хочет тут оставаться. Да и остальные принялись нехотя расставляться на ночлег.

– Это ведь не манила, а леший, я правильно понял? – тихо спросил Велерад.

– Вы, княжич, потренируйтесь лучше язык за зубами держать, – с нажимом посоветовал Вадим, привязывая своего коня к дереву.

Велерад нахмурился от такого замечания, но решил и правда вслух ничего не говорить, а поглядывать по сторонам. Он лешего видел только у Тихомиры, и тот принял вид безобидного мальчугана, а потому княжич не представлял, что их ждать могло. Тем более, что ветер вокруг почти что и не гулял. Хозяин здешнего леса затаился, чтобы понаблюдать за путниками? Или же что-то иное задумал.

– Немира, давай я помогу тебе знаки расставить, – предложил Вадим, когда девушка двинулась меж деревьев с ножичком.

– Помоги, конечно, – она кивнула и улыбнулась, не видя в его просьбе ничего странного.

Вадиму нож был без надобности – он пальцем принялся выжигать защитные руны, попутно оценивая обстановку. Драгана отправилась распрягать коней, Веденей и Важдай отодвинули телегу с дороги, Агнежка занялась костром, а Вольга то и дело расхаживал рядом и наблюдал, словно боялся, что кто-то из них вот-вот исчезнет.

– Ты чего натворил? – возмутилась Немира, подойдя, чтобы проверить работу седого. – Нам от духов руны нужны, а не от зверья дикого!

– Сдаётся мне, что и эти не помешают, – Вадим лишь пожал плечами, не испытывая вообще никакого волнения или страха. – В лесу как никак.

– Зверь дикий не глупый! – возразила Немира. – Он к нам близко не подойдёт! Они ведь магию нашу чуют! Да и костра боятся.

– Ну, делай как знаешь, – Вадим поднял руки в воздух. – Я ведь как лучше хотел.

В целом Вадим понимал, что наносить сейчас любые знаки будет бесполезно, он просто пытался не напрямую намекнуть на то какая опасность их подстерегает, но Немира этого не поняла и принялась исправлять его работу. Пришлось отойти к костру, где хлопотала Агнежка.

– Странное тут что-то творится, – пожаловалась она. – Запахов вообще никаких не чую.

– Рябинушка, неужто тебе страшно? – хмыкнул Вадим.

– А тебя будто веселит что, – она склонила голову, внимательно рассматривая его. – Поделишься?

– Да разве может быть тут что-то смешное? – Вадим мотнул головой из стороны в сторону. – Просто я выспался наконец, вот и чувствую себя полным сил.

– Вот оно как, – и девушка слабо кивнула, хотя едва ли поверила.

Он видел, что ей обидно стало, но не мог ничего рассказать – слишком уж оно могло происходящее подпортить, а ошибиться сейчас просто нельзя было.

– Просто держись ко мне поближе, – это всё, что Вадим мог ей сказать.

Через какое-то время все расположились у костра, постелив ткань от палаток на землю, чтобы не сидеть на мокром мху. Всех напрягало то, что происходило, и они старались поменьше разговаривать, всё больше рассматривать окружение и прислушиваться к звукам, которых уже совсем не было.

– Кто бы мог духа настолько сильно разозлить? – бурчала Немира, всё никак не имея сил смириться с тем, что её пение их не спасло.

– Я слышал, пока тут Кшиштоф главным был, духи страшно бесились с любого колдуна, – сказал Веденей. – Может, оно опять так? Помните тот дружинник спрашивал знаем ли мы кто по ту сторону завесы сидит? Что если Кшиштоф опять объявился? Никто ведь так и не знает куда он пропал. А лес этот к заставе близко, вот и беснуются тут духи вовсю. Эх, надо было крюк сделать и объехать его, как Драгана и предлагала…

Мужчина покосился на Вольгу, но тот на укор друга не реагировал. Он стоял облокотившись о ближайшую берёзу и всё бегал глазами от одного дерева к другому.

– Не думаю, что Кшиштоф объявился, – продолжил разговор Важдай. – Бурьян говорил, что он исчез туда, откуда не возвращаются. Нет причин ему не верить.

Вадим ощутил прилив гордости за Бурьяна – не смотря на то, что Вадим не просил, Бурьян всё равно решил никому особенно не рассказывать, что тогда произошло.

– Что это вообще значит? – буркнул Веденей. – Туда, откуда не возвращаются… Это куда? В могилу разве что.

– Разве ж могила для некроманта препятствие? – усмехнулась Драгана.

– Раз так, значит он жив, – заключил упрямо Веденей, который очевидно знал куда меньше остальных. – А раз жив, разве что-то помешает ему вернуться? Оттуда откуда не возвращаются… Даже звучит глупо. Некромантов ведь тоже убить вполне можно. Я бы с той гмызью именно так бы и поступил, он точно смерти заслуживал.

– К твоему сведению есть вещи и пострашнее смерти, – подметила Агнежка, слегка раздражаясь. – И иные смерти вообще не заслуживают.

– И что же хуже смерти? – он хмыкнул. – Оборотнем стать?

– А ты сам проверить не желаешь? – огрызнулась Агнежка.

– Нет уж, спасибо, – Веденей не отставал. – Бегать мохнатым, вонючим да на четырёх лапах, питаясь сырым мясом…

– Ты и сам прекрасно знаешь, что я обычную еду ем! – Агнежка вскочила на ноги.

– Веденей, прекрати, – предостерёг Важдай, хотя мог бы и пораньше вмешаться.

– А что я? – возмутился он, тоже поднимаясь на ноги. – Я итак хорошо держался! А она первая начала!

– Вообще-то ты начал, – возразила Драгана строгим тоном. – Принялся тут про смерть рассуждать… Как будто тем повеселее не нашлось?

– Извинись перед Агнежкой как следует, – потребовал Вадим.

– А то что? На меня её натравишь? – хохотнул Веденей, а Агнежка сжала ладони в кулаки. – К лешему иди! Вот что!

От такого ругательства Вольга вздрогнул, но было уже как-то поздно. Зато Вадим вполне успел ухватить Агнежку за руку и к себе прижать, чтобы не кинулась на Веденея. Она бы точно смогла с лёгкостью вырваться из его объятий, но поднявшийся внезапно ветер, затушивший их костерок, заставил всех мигом встать на ноги и затихнуть. День ещё не кончился, но это не помешало какой-то необъяснимой тьме обнять пространство, в котором они находились. Не сговариваясь, они все собрались вокруг потухшего костра, наблюдая за тем, как то тут, то там загораются красные глаза за деревьями, а потом зазвучал тихий утробный рык. Глаза двинулись по кругу, а тяжёлые лапы ломали ветки. Веденей тут же обнажил меч, но кроме него это больше никто не сделал. Вадим же бегал глазами по темноте над ними, пытаясь среди красных пятен выловить жёлтые.

– Что же вы? Сначала ко мне взываете, а потом меч наставляете? Разве ж так гостей дорогих к костру приглашают? – и он объявился, но совсем не там, где его ожидали.

Вадим обернулся, невольно сжав руку Агнежки, которую лишь недавно выпустил из объятий. Девушка ухватилась за него в ответ, слегка дрожа телом. Леший хлопнул в ладоши, отчего вокруг засветились десятки шариков-светлячков, и теперь все видели, что Веденей и правда направил меч на мужчину с жёлтыми глазами, рядом с которым стояло два очень крупных волка и скалились.

В отличии от других леших, этот выглядел вполне себе как обычный человек – молодое лицо, приятной наружности, короткие чёрные волосы, рост хоть и высокий, но не выше Вольги, а тело скрыто за слоями одежды, словно он накинул на себя несколько отрезов ткани. Да и говорил он используя лишь один голос. Заискивающий, пробирающий до костей. Вольга поспешил к Веденею, заставив того опустить меч, а потом поклонился в пояс, явно ведя немую беседу с хозяином этого леса.

– Голову подними, – ответил леший. – Уж куда присесть я и сам найду.

Он повёл пальцами, отчего земля задрожала, и из неё полезло деревце, но росло оно не вверх, а вбок, превращаясь в своеобразную лавочку, на которую леший и плюхнулся. По бокам уселись волки, одного из которых он почесал за ухом тонкими пальцами, напоминающими узловатые веточки. За деревьями тем временем продолжали мелькать красные глаза, намекая, что волков, а точнее оборотней здесь не два и даже не три. Вольга выпрямился, попутно оттесняя Веденея подальше – этот глупец продолжал сжимать в руках оружие, бешено меча взгляд с одного оборотня на другого. В голове этого недотёпы явно были не самые хорошие мысли, но он хотя бы додумался молчать. Вадим же покосился, чтобы найти Велерада, который послушно следовал его совету. Княжич с большим интересом принялся рассматривать лешего, пока тот закинул ногу на ногу, обводя взглядом всех людей.

– Что же вы замолчали? – из горла лешего вырвался издевательский смешок. – Беседы такие интересные вели… Вы вроде подраться тут хотели?

Он ткнул пальцем поочерёдно в Веденея и Агнежку.

– А вот его ко мне в итоге послали, – и тут он перевёл взгляд на Вадима.

“Прости уж, мы тебя злить не хотели,” – подумал Вадим, выступая немного вперёд.

Он ловил на себе шокированные и испуганные взгляды, но сам был как никогда уверен в собственных действиях.

“Но ведь это ты нашу дорогу запутал,” – продолжил Вадим немую беседу.

– А что я по-твоему смотреть спокойно должен, как те, кто моих друзей оборотней обижает, по лесу моему ехать будут? – леший вцепился в него сердитым взглядом, даже не думая изменить голос. – Вот он лично, знаешь скольких убил?

Палец медленно перешёл на Веденея, а глаза не отрывались от лица Вадима.

– Им идти то всегда некуда было, – продолжил леший чуть мягче и вновь почесав одного из оборотней за ушком. – Потому я диких и решил у себя в лесу привечать. А тут дело такое любопытное – убийца путешествует с дикой, кого убивать поклялся? Вот я и решил проверить, исправился он или нет, а тут вон что случилось… Разочаровывает.

Веденей невольно покосился на Агнежку, которая застыла, не смея с места сдвинуться – ей на ссору уже плевать было, когда перед ними хозяин леса показался.

– Видишь? Он и сейчас всякий бред думает! – возмутился леший, заставив Веденея вздрогнуть.

Веденей слегка отодвинул Вольгу, чтобы как следует видеть лешего.

– Не нужны мне твои оправдания жалкие, – но он махнул на него рукой, обдав потоком ветра таким сильным, что Веденею пришлось прикрыться и отступить на шаг.

Удивительно, что ветер Вольгу не задел.

“Мы просто дальше проехать хотим,” – объяснился Вадим, понимая, что леший слишком уж разгневан, чтобы с ним договариваться.

– Не надо мне врать, – и он хохотнул. – Ты желал у меня помощи просить, на свою метку лешего чужого ссылаясь. Мол Лютоборский же тебе помог когда-то… Только вот плевать я хотел на других леших. Да и как помогать тому, кто не далее как несколько дней назад друга моего покалечил?

Он повёл рукой, и из тьмы вышел ещё один волк с буроватой шёрсткой, слегка прихрамывая. Зверь метнул бешеный взгляд на Веденея, который совсем уж побледнел.

– Моих сил не хватает, чтобы беднягу вылечить после ваших мечей поганых, – выплюнул леший рассерженно и кивнул на оружие, которое Веденей в руке до сих пор сжимал.

Ненадолго леший замолчал, уставившись на Веденея, а потом вновь зазвучал холодный голос, пропитанный яростью:

– Первый напал? Он то? Да он отдыхал просто, когда ты на него с мечом кинулся! И что ему делать тогда было? Вот он и ранил кобылу вашу, чтобы вы его нагнать не смогли! Он ведь даже не ранил из вас никого!

Так вот как дело было. Выходит, Веденей сам себе проблем нажил. Но кто бы знал, что именно этот леший окажется хозяином такой стаи диких оборотней? И тут пошевелилась Драгана, отчего леший перевёл взгляд на неё, выслушивая мысли девушки.

– Попытайся, конечно, – кивнул в итоге леший. – Но раз уж у меня не выходит такие раны лечить, куда вам, колдунам с вашими знаниями скудными?

Драгана осторожно приблизилась к оборотню, который, казалось, вот-вот ей голову откусит, но всё же спокойно протянул раненую конечность, позволяя девушке его осмотреть. Леший же быстро потерял к происходящему интерес, прекрасно зная, что ничего у неё не выйдет. Тем более теперь глаза жёлтые метнулись на Вольгу, который тоже решил беседу с ним вести.

– Наказать тебя вместо него? – леший вскинул брови, а Вадим сдержал ругательство.

Снова Вольга на себя проблем навешать хочет за чужие ошибки!

– Мысль о наказании неплохая, конечно, – кивнул хозяин леса. – Но с чего я тебя наказывать должен? Друг твой вообще-то умереть должен был, но ему так и так недолго осталось…

Леший задумчиво замолчал, а лицо Веденея вытянулось. Выходит, что Вольга его смерть действительно лишь отложил ненадолго.

– Вы тут, кажется, разговор вели о том, что может страшнее смерти быть, – и леший внезапно поднялся, шагнув к Веденею. – Знаю я как тебе показать это, а заодно и научить мечом не размахивать. Примешь наказание моё или друзей подставишь?

К чести Веденея, тот сразу же смело кивнул, что заставило лешего улыбнуться. Он вытянул руку и ткнул пальцем в грудь Веденея, отчего тот тут же согнулся от боли и повалился на землю. Вольга попытался кинуться к другу, но леший махнул рукой, отчего ноги всех словно приклеились к земле. Веденей застонал, не выдерживая, и принялся извиваться и так сильно кричать, что Немира даже закрыла уши ладошками, а из глаз её от ужаса хлынули слёзы. Леший с мягкой улыбкой наблюдал, как тело мужчины корчится, ломается, выворачивается, а крики постепенно превращаются в скулёж. Спустя какое-то время на земле вместо Веденея лежал самый обычный волк. Не такой крупный, как оборотни, которые бросили на него презрительный взгляд. Веденей лежал на боку, слегка вздрагивая и продолжая поскуливать.

– Оборотень? – леший повернулся к Вольге, который видимо задал про себя вопрос. – О нет, нет, ни в коем случае. Я его обычным волком сделал. Он ведь всегда считал, что оборотни обычные тупые звери? Вот и пусть поносит шкуру волчью лет тридцать. А там посмотрим. Вернёшься ко мне, тогда и решу, что с тобой дальше делать. И лишь от тебя зависит сохранишь ты разум человеческий или зверем диким станешь.

Веденей ещё разок вздрогнул и совсем закрыл глаза, потеряв сознание от боли, а леший тем временем отпустил всех, позволяя сдвинуться с места. На скоморохах лица не было. Драгана стояла рядом с раненым оборотнем и мялась с ноги на ногу, боясь сообщить, что она тут бессильна, а Вольга всё же бросился к другу, хотя это было тоже в высшей степени бесполезно.

– Теперь с тобой разберёмся, – леший перевёл взгляд на Вадима. – Тебе моя помощь нужна, так?

“Ты ведь и сам уже всё знаешь,” – Вадим лишь кивнул, смотря в его жёлтые глаза.

– Знаю, но просто так делать не буду, – леший усмехнулся и перевёл глаза на Немиру, которая беззвучно всхлипывала. – Я слышал как у вас одна девица так пела красиво… Такой голосок мне бы, конечно, пригодился.

Немира невольно сделала шаг назад и сглотнула, коснувшись пальцами горла. Вольга поднялся на ноги, но Вадим просто не мог позволить ему и теперь из себя героя строить.

– Так забери мой голос в уплату, – выпалил Вадим вслух, заставив всех, кроме лешего уставиться на себя со страхом.

– Твой? – переспросил леший, словно не расслышал.

– Я ведь помощи прошу, – кивнул Вадим. – Мне и расплачиваться. Сам же отказался Вольгу заместо Веденея наказывать, потому как нечестно оно. Так и здесь честным будь!

Вадим ощутил как сильно Агнежка вцепилась в его плечо, но слышать её мысли на этот счёт не хотел.

– Смело, – и леший улыбнулся. – Хвалю. Так и быть. Уговорил. Можно и твой голос забрать.

Леший направил руку на горло седого, сжал пальцы и рванул на себя. Вадим ощутил, будто у него кадык вырвали. Он припал на колено, закашлявшись. Из глаз брызнули слёзы от боли – горло сильно жгло, а из уголка рта скатилась небольшая струйка горячей крови. Агнежка похлопала его по спине и явно что-то сказала мысленно лешему.

– Коли хочешь, можешь со мной тогда остаться, – хмыкнул леший тут же заговорив голосом Вадима. – Сможешь его голос когда угодно слушать. Я и внешность его принять могу, если что.

Пальцы Агнежки сильно сжали плечо, а Вадим всё никак не мог прокашляться.

– Нет? Ну и ладно, – леший пожал плечами. – Уговаривать не стану. Да и тебе так правда лучше будет. А теперь проваливайте из моего леса.

Он развёл руки в стороны, и всех обдало сильным шквалом ветра, от которого пришлось загородиться.

“Даже если ты с ним справишься, истончение границы так уже не остановить. Мир навсегда изменился, а если не вернёшься ко мне через год, то станет ещё хуже,” – предупредил леший Вадима напоследок, а потом их всех рвануло куда-то в сторону.