Собираясь на работу во вторник утром, Элен почувствовала, что ей гораздо лучше, чем в предыдущие дни. Энергии стало больше, и кожа больше не выглядела бледно-зеленой. Отношения с Томом наладились после того, как она пообещала прекратить общаться с Мэйбл. Не исключено, что он был прав, и их дружба частично виновата в их проблемах. Подруга пыталась дозвониться до нее в понедельник вечером, но в конце концов Том взял ее планшет и заблокировал номер. После этого он был сама нежность и даже приготовил долгожданный ужин и наполнил ей ванну.

Элен достала косметичку и накрасилась перед зеркалом у входной двери, где было светлее всего. На дне косметички лежала белая коробочка с оставшейся таблеткой для аборта. Когда-нибудь она ее выбросит, ну а пока она служила напоминанием о том, что произошло и как трудно это было. Таблетка не позволяла ей совершить еще одну глупую ошибку.

Даже ее волосы легли удивительно хорошо, когда она привела их в порядок. Ее первый урок прошел идеально, и она перестала чувствовать себя худшей учительницей на свете. А в свободное время наверстала упущенное и проставила оценки.

В обеденный перерыв подошла ее очередь дежурить. Она взяла бутылку с водой и бродила по территории, время от времени останавливаясь и проверяя, все ли находятся там, где должны. На небе не было ни облачка. Жизнь налаживалась. Она вышла из черной полосы. У них с Томом все получится. Да, у него были свои причуды и противные привычки, о которых она заранее не знала, но она научится с ними мириться и через год или около того снова забеременеет, и у них будет девочка. Она это чувствовала.

Элен завернула за угол главного здания, собираясь вернуться внутрь и наполнить бутылку. Но далеко ей пройти не удалось. Перед дверью столпились девушки тринадцатого года обучения. Они щебетали, настолько поглощенные разговором, что не слышали приближения Элен. Она встала с краю и прислушалась.

– Все ты гонишь, Кэсс.

– Вовсе нет!

– Не может быть. Я тебе не верю. Просто не верю, и все.

– Можешь верить во что хочешь. Мне все равно.

По группе пробежал смешок.

– Конечно, нет.

Билли тоже был там. Элен его вначале не заметила, поскольку он стоял, как всегда, с краю. Без куртки, с рюкзаком на одном плече.

– Прекратите, – умолял он, но его никто не слушал.

Элен протиснулась сквозь группу и ничуть не удивилась, что Кэсс стоит в центре, скрестив на груди тонкие руки. Элен подошла, и она резко развернулась.

– Что тут происходит? – невозмутимо спросила она, окинув взглядом всех и мысленно отметив присутствующих.

– Почему бы вам не спросить у нее? – произнесла одна из девушек, указывая на Кэсс.

– Я вас спрашиваю, – сказала Элен.

Снова послышалось хихиканье и шушуканье.

– Да что с вами такое? – возмутилась Элен. – Что за детские глупости?

Заговорила Эми Хилл.

– Мисс, ваш парень работает в «Кофе-паузе» в городе, не так ли?

– Не твое дело.

– Мы знаем, что это так, мисс. Кимберли Смит видела вас с ним.

– И что в этом такого? – Элен вдруг оказалась в центре внимания. О Кэсс все забыли. Девушек сейчас интересовала только она. И Том.

Эми улыбнулась, напомнив Элен змею.

– Кэсс утверждает, что она его трахнула.

Мир словно остановился. Вокруг воцарилась тишина. Даже птицы чирикать перестали. У Элен закружилась голова, а под ногами зашевелилась земля.

– Убирайтесь все, – прохрипела она.

Кэсс уйти не успела. Элен схватила ее за руку. Билли растерянно стоял в паре метров от них. Элен была слишком разъярена, чтобы попросить его уйти.

– Не хочешь мне рассказать, что здесь творится?

– Ничего, мисс, – с вызовом произнесла Кэсс. Ее лицо покраснело, и она крепко обхватила себя руками.

Элен давно работала учительницей и знала, как определить лжеца. В Кэсс, в ее бледном лице с подведенными черным глазами, в ее дерзком повороте плеч, она увидела лгунью. Перед ней стоял ребенок во взрослой одежде.

Вряд ли Том запал бы на такую.

Или запал бы?

– Почему другие девушки решили, что ты знаешь моего парня?

– Не ваше дело.

– По-моему, это как раз-таки мое дело.

Кэсс издала предостерегающий звук.

– С чего бы это? Вы понятия не имеете, что он чувствует. Вы его не знаете, в отличие от меня.

– Прошу прощения?

– Он мне сам так сказал, – дерзко заявила Кэсс. – И не пытайтесь это отрицать. Ваши отношения давно себя изжили. Он хотел вам все объяснить, но не знал, как вы это воспримете. Вы его окончательно запутали. До встречи со мной у него была депрессия. Настоящая депрессия.

– Нет у него никакой депрессии, – возразила Элен. Из всего, что наговорила Кэсс, это была единственная часть, на которую ее мозг был в состоянии отреагировать.

– Считаете себя самой умной, да? Стоите перед нами и несете эту чушь о комендантском часе и о том, как это здорово, насколько лучше все стало после того, как женщины лишили мужчин нормальной жизни. Думаю, я не ошибусь, предположив, что вы и дома конченная стерва.

Элен сделала вдох, и в ее легкие прорвался воздух. Оцепенение прошло, мир вокруг снова завертелся.

– Хватит, – произнесла она.

– Унижали его, следили, на что он тратит деньги, не позволяли ничего покупать. Он так старался ради вас, а вы даже не замечали. Все, на что вы способны, – это критиковать.

– Я сказала, хватит! – рявкнула Элен и, потрясенная, зажала рот ладонью. Она и раньше кричала на учеников, но всегда держала себя под контролем. Она никогда не выходила из берегов. Это был первый раз.

Она медленно опустила руку.

– Я не знаю, к чему ты клонишь, Кэсс, но это все неправда. Просто знай это. – Тут ей в голову пришла мысль, и она за нее ухватилась. – Где ты с ним познакомилась? В кафе «Кофе-пауза»?

Нижняя губа Кэсс дрогнула.

– Держу пари, он был с тобой мил и обходителен. Как и следует официанту. В «Кофе-паузу» заходит много молодых женщин. Это не первый раз, когда они начинают с ним флиртовать, приняв его профессионализм за нечто большее. Пойми, Кэсс: он добр со всеми. Это ничего не значит.

А Кэсс, бедной, одинокой Кэсс, отца которой только что выпустили из тюрьмы, снесло крышу от пары добрых слов, произнесенных симпатичным взрослым мужчиной. На основании этих слов она воздвигла себе целый фантастический мир.

Элен стало ее жаль.

– Он есть на iDate! – закричала Кэсс ей в лицо. – Вот как я с ним познакомилась. Я не какая-нибудь случайная девушка, с которой он флиртовал, – мы встречались несколько недель. Мы занимались сексом в вашей квартире.

Прежде чем Элен успела что-то сказать, Кэсс развернулась и побежала по траве в здание школы. Элен видела, как она пихнула дверь и ворвалась внутрь. Элен собиралась пойти за ней, но передумала. Она дрожала всем телом. Она как никогда явственно ощущала свою кожу, корни волос и шелест танцующих на ветру листьев.

Это не может быть правдой. Том так не поступит. Ни за что. Он не такой. Но когда Элен достала планшет и вошла в iDate, ей пришлось согласиться, что она не знает, что он за человек.

И даже нельзя было сказать, что ее не предупреждали.