Элен проснулась рано утром в субботу, задолго до будильника, и осталась лежать, глядя в потолок и думая о Томе. Она натянула одеяло до подбородка и провела рукой по пустой половине кровати. Скоро там будет спать он. Утром, едва открыв глаза, она потянется к нему, и это будет чудесно.

Она встала, надела темно-синюю блузку и джинсы. Блузка была из ткани в тонкую полоску и с перламутровыми пуговицами. Стильная, но не сверх меры. Она каждый раз в деталях продумывала наряд для консультации, стремясь произвести хорошее впечатление. Ей не хотелось ничего оставлять на волю случая. Доктор Ферн выдаст им сертификат. Ей придется.

Три недели назад Элен перестала принимать таблетки. Однажды утром нежелание их глотать переросло в физическую неспособность положить таблетку в рот. Она знала, что должна была сказать об этом Тому. Но подходящий момент никак не подворачивался. Она убеждала себя, что это не проблема. Ее телу нужно время, чтобы перестроиться, и вероятность того, что она сразу забеременеет, предельно мала. В любом случае она поступила разумно, и к тому времени, как они получат сертификат о сожительстве и начнут жить вместе, ее тело освободится от искусственных гормонов и будет готово к работе.

До встречи с Томом оставался час, но она решила выехать немедленно, чтобы избежать проблем с парковкой. Обычно она экономила на бензине и ходила пешком – идти было недалеко. Но если в этот день она поедет на машине, у них останется больше времени, чтобы заняться любовью. Они насладятся друг другом не спеша, а если повезет, даже дважды.

Элен доехала до центра города за несколько минут и легко нашла место для парковки. Большинство магазинов были еще закрыты, но она все равно взглянула на пару витрин и полюбовалась зеленой кожаной сумочкой и лакированными броги, хотя ни то, ни другое ей было не нужно. А что, если ей купить новое нижнее белье? Том был привлекательным молодым человеком, а Элен не страдала наивностью. Она знала, что у него имеются другие варианты. Он не обязан быть с ней. Если она его отпустит, он тут же вернется в приложение iDate и подберет себе другую.

Она разгладила блузку и попыталась успокоиться. Они любили друг друга. Для беспокойства не было причин. Да, у нее с его предыдущей девушкой произошла некоторая накладка, но так уж неудачно совпало, не более того.

Дойдя до консультационного центра, она села на парапет и вытащила планшет. Долго смотрела на одну и ту же страницу книги, которую читала, пока экран не погас, но Элен этого не заметила. Ее мысли были далеко. О чем доктор Ферн спросит их сегодня? Как она ответит? Что почувствует, когда они получат сертификат? И что – если нет?

Том в ее постели, этой ночью и все последующие ночи. Положительный тест на беременность. Девочка.

Пикнул планшет – пришло сообщение от Тома. Он написал, что уже едет, но будет, скорее всего, минут через двадцать. Парапет оказался жестким и холодным – сидеть на нем было совершенно неприятно, поэтому Элен решила скоротать время и еще немного побродить по городу. Улицы потихоньку оживали, открывались кафе. Из одного из них лился аромат жареного бекона. Она собралась зайти за сэндвичем, но тут ей на планшет позвонила мать.

Как только Элен поступила в университет, ее родители переехали жить в свой загородный дом на юге Франции. Переехать вместе с ними ей не предлагали. Она гостила у них пару раз летом, будучи студенткой и не имея возможности остановиться где-то еще, но всегда чувствовала себя незваной гостьей. Сейчас она ездила к ним раз в год на неделю, но даже это казалось чересчур. Ее родители радовались ее приезду, но уже на третий день отец уходил играть в гольф, а мать раздражалась из-за того, что приходится перекраивать распорядок дня. Сами они ее не навещали, потому что отец отказывался платить за устанавливаемый в аэропорту временный электронный браслет.

Она решила не отвечать на звонок и вернулась к консультационному центру, заняв то же место на ограждении. На этот раз она даже не стала возиться с книгой. Она сидела, скрестив лодыжки и нервно сцепив ладони, и ждала Тома. Он прибыл ровно в половине девятого, в выцветшей черной толстовке и джинсах. Увидев ее, он улыбнулся.

Элен спрыгнула со своего места и подбежала к нему.

– Том! – воскликнула она и обвила его руками, почувствовав под ними приятное тепло его плеч. Она уткнулась лицом в его шею и вдохнула восхитительный запах, куда более прекрасный, чем аромат свежего жареного бекона.

– Готова? – спросил он.

– Ну конечно.

У них еще оставалось немного времени до консультации, но Элен предложила пройти в удобный зал ожидания, а не в одну из городских кофеен, где бы опять пришлось раскошелиться на двадцать фунтов.

Стулья были жесткими, зато пальма в горшке в углу поражала своей пышностью. Женщина на стойке регистрации включила радио, и Элен принялась подпевать. Том крепко зажал ее правую ладонь между своими двумя. Она считала, что этот жест свидетельствует о положительном характере их отношений.

Они болтали. В основном говорила Элен – не потому, что ей было что сказать, а потому, что нервы были на пределе, и хотелось выплеснуть скопившееся напряжение.

– Люблю тебя, – прошептала она, склонившись к нему. Он улыбнулся, поцеловал ее в макушку, и ей показалось, что ее сердце перестало умещаться в груди.

На другой стороне коридора открылась дверь. Первой вышла женщина: стремительная жесткая походка, скрещенные на груди руки. За ней семенил мужчина в длинной куртке и с ничем не примечательным лицом. Он двигался гораздо медленнее.

– Бедняга, – заметил Том. – Похоже, у него неудачный день.

– Да уж, – пробубнила Элен, хотя подумала: бедная женщина, ей приходится спать вот с этим. Она засунула большой палец в рот и надкусила ноготь. Идиотская привычка. А она-то думала, что избавилась от нее много лет назад.

– Интересно, им отказали?

– Возможно, – ответила Элен. Сертификат получали далеко не все пары. У нее сложилось впечатление, что эти двое уж точно друг другу не подходят. Было непонятно, стало ей от этого легче или нет. Получив отказ, пара имела право подать заявку заново, но тогда приходилось ждать целый год и доказывать, что за это время в их отношениях произошли значительные улучшения, что бы это, черт возьми, ни значило. Кроме того, за второй раунд консультаций приходилось платить. Элен пригладила волосы и пожалела, что не уложила их иначе.

Дверь снова открылась, и доктор Ферн высунула голову в коридор. У нее были короткие, выкрашенные в ярко-рыжий цвет волосы и очки в тон, а еще она любила крупные серебряные кольца и длинные юбки. Элен каждый раз думала, что из нее вышла бы замечательная учительница начальных классов.

– С добрым утром! – радостно произнесла она.

– Здравствуйте! – поздоровалась Элен, стараясь соответствовать ее легкому тону. Она встала, оглянулась на Тома, чтобы убедиться, что он с ней, и поспешила в уже знакомый кабинет. Она села на стул рядом с окном. На подоконнике стояла хрустальная ваза с букетом шелковых цветов, а у стены – книжный стеллаж, заполненный книгами с названиями вроде «Набор инструментариев в психотерапии» и «Техники для проведения консультаций. Том 12».

Интересно, по ней видно, как она нервничает? Она надеялась, что нет. Только бы не оплошать и не сделать ничего такого, что заставит доктора Ферн решить, что они друг другу не подходят. Они друг другу подходили, Элен в этом ничуть не сомневалась. Она никогда не найдет кого-то лучше него.

Том – ее единственный.

Он сел на стул рядом с ней и в легкой, непринужденной манере откинулся на спинку.

– Как вы сегодня? – спросила доктор Ферн. Перед ней на подставке стоял планшет с беспроводной клавиатурой, и, разговаривая, она постукивала по экрану.

– У нас все хорошо, – сказал Том.

– А вы, Элен? – спросила доктор Ферн, передвинула очки на макушку и повернулась к ним лицом. – Как работалось на этой неделе?

– Спасибо, хорошо, – ответила Элен. Ладони намокли от пота, и она прижала их к джинсам. Она не хотела, чтобы доктор Ферн решила, что они чересчур стараются или, напротив, что им все равно. Потому что и первое, и второе было одинаково плохо.

– Полагаю, обучать подростков – дело неблагодарное. Все эти гормоны. Они думают, что все знают, хотя на самом деле не знают ничего, не так ли?

– Так и есть, – ответила Элен. – Но мне нравится моя работа. Она хорошая.

– Очень, – согласилась доктор Ферн. – И оплачивается достойно.

При этих словах она посмотрела на Тома, и Элен это не понравилось.

– Да, сейчас платят больше, чем раньше, – сказала она.

– Ага. – Доктор Ферн перевела взгляд на Элен. – Намного больше. Мне бы не хотелось вернуться в те времена, когда все было по-другому. А вам? Вся эта неоплачиваемая работа по дому, забота о детях и ужасающая заработная плата в профессиях, в которых доминируют женщины, особенно если это связано с детьми или уходом за пожилыми людьми. Сейчас к нашему труду относятся серьезно.

Она сдвинула очки на нос и снова что-то набрала на клавиатуре.

– Итак. Сессия номер девять! Сегодня мы будем говорить о домашних обязанностях и о ваших представлениях о них. Я считаю полезным, когда пара обдумывает соглашение перед тем, как съехаться.

– Ну, мы оба работаем, – заметил Том. – Значит, вклад будет общим.

Элен почувствовала, как напряглись все мышцы ее спины. Доктор Ферн не любила расплывчатых ответов.

– Том говорил, что собирается взять на себя большую часть забот по приготовлению пищи. Правда, любимый?

– Конечно, – сказал он, поглаживая ее руку. – Я не хочу, чтобы моя девушка голодала.

– Сколько дней в неделю вы работаете, Том? – спросила у него доктор Ферн.

– На данный момент три с половиной.

– Три с половиной, – повторила доктор Ферн. – Ясно. – Она что-то записала в блокнот ручкой, но Элен не разобрала, что именно. – А вы, Элен, работаете полный рабочий день?

– Да.

– Я хочу работать больше, – заявил Том, не дав Элен продолжить. – Из-за комендантского часа я не могу брать более поздние смены. Но я надеюсь сменить сферу деятельности, как только Элен и я станем жить вместе. Тогда мне будет проще это сделать.

– Почему?

– Моя квартира расположена крайне неудачно, – поерзав, признался он. – Элен живет ближе к центру, и это позволит мне работать дольше.

– Понимаю, – сказала доктор Ферн. – Вы ограничены интервалом передвижения. Это общая проблема.

– Так и есть. Я записался на курс электротехники в колледж. Как только я его окончу, у меня появится больше вариантов.

Элен не знала, что доктор Ферн думает о карьерных планах Тома. Ее лицо оставалось непроницаемым. Сколько бы раз она ни твердила себе, что консультация – это не проверка, не тест, она всегда чувствовала, что они попали мимо цели. Сегодняшний день не стал исключением.

Они целый час терпели вопросы доктора Ферн о графике мытья посуды, чистке уборных и предпочтениях касательно стиральных порошков, после чего им, наконец, удалось сбежать. Доктор Ферн дала им график выполнения домашних обязанностей, который они загрузили на планшеты и обещали заполнить к следующей сессии. Они вышли из кабинета, спустились по лестнице и оказались на свежем воздухе, в реальном мире. Все это время Том держал ее за руку.

– Твою мать! – воскликнул он. – Я знаю, что нам нужно через это пройти, и я понимаю для чего, но эта женщина взрывает мне мозг. Она дала нам домашнее задание!

– Бред, правда? – Элен повернулась к нему и обхватила руками его шею. Она ни за что не призналась бы, что считает домашнее расписание хорошей идеей. – Наше будущее в ее руках. – Она вытаращила глаза. – Только представь.

– Единственное, что я могу представить, – так это что моя жизнь в твоих руках, – сказал он. – Не могу дождаться.

– Я тоже не могу дождаться.

Он опустил голову и поцеловал ее, как она и надеялась. Три коротких мягких поцелуя, наполненные обещанием большего.

– Давай пообедаем в городе после того, когда все закупим?

– О-о, – протянула Элен, опускаясь на пятки. – Да. Конечно. Почему бы и нет? – Вообще-то дома в холодильнике ждала еда, но пообедать в городе было бы неплохо. Им все равно удастся улучить свой часик в постели, а за обедом они как раз попробуют заполнить график. Это не займет много времени.

Она вложила свою ладонь в его. Ей нравилась его рука – горячая, сильная, волевая.

«Мой, – подумала она. – Он мой, а на остальное наплевать».

Было чертовски приятно гулять по городу в сопровождении высокого и привлекательного мужчины. Они прошли мимо бутиков, и он отметил вещи, которые, по его мнению, ей подойдут. В крупном супермаркете они рассматривали подушки, простыни, светильники и коренастые кружки с собачками.

– Давай побалуем себя, – предложил Том. – Купим что-нибудь для нашей квартиры.

То, как он сказал «наша квартира», заставило Элен рассмеяться. Как же долго она жила сама по себе, когда было не на кого положиться, кроме себя! У нее была Мэйбл и работа, но больше всего на свете Элен жаждала иметь семью. Иметь того, кто будет ждать ее дома по вечерам. Кто никуда не уйдет.

Они зашли в магазин «Сделай сам», и Том выбрал набор предметов, необходимых ему для учебы в колледже. Вышло дорого, и Элен оплатила покупку. Том нес их сумки. Они уселись за уютный угловой столик в их любимом кафе. Осознавая, что она уже потратила больше, чем собиралась, Элен заказала сэндвич с ветчиной и чай. Том изучил меню с обеих стороны и выбрал себе стейк из филе с дополнительной порцией картофеля фри и бутылку любимого пива. Когда принесли напитки, он поднял свою кружку и махнул ею в сторону Элен.

– За наше удачное утро! – улыбнулся он. – Осталась одна консультация. – Он сделал большой глоток и языком подобрал с верхней губы каплю. – Тебе в это верится? Всего одна консультация, и мы, наконец, будем жить вместе.

– Скорее бы, – сказала Элен и улыбнулась в ответ. В то утро они пересекли границу, но это не имело значения. Том был не виноват, что зарабатывал меньше. Комендантский час мешал ему нормально работать. Она же, чтобы протянуть следующую пару недель, легко сэкономит на чем-то другом. В ее фонде было накоплено достаточно средств, и волноваться было не о чем, хотя она знала, что дети – удовольствие дорогое и что после рождения малыша она точно не захочет вернуться к работе на полную ставку. Все матери имели право требовать ухода за детьми. Получаемое пособие разрешалось использовать для оплаты яслей или накапливать эти средства, если мамы предпочитали сидеть дома с детьми, но доход был бы ниже, чем она зарабатывала сейчас, и она хотела быть к этому готовой.

Официант принес еду, и Элен заставила себя расслабиться и насладиться обедом. Она вела себя глупо. Том был прав: время от времени можно себя баловать. В конце концов, она каждую неделю встречалась с Мэйбл, так почему бы ей не встречаться и с Томом?

Он поймал ее взгляд и подмигнул.

– Я так сильно тебя люблю, – сказал он.

Ей повезло, что он выбрал ее, и никто не убедит ее в обратном. Ни доктор Ферн, ни уж тем более Мэйбл.