Бэнкс узнал о спасении остальных, когда они входили в зону захода на посадку в аэропорту Абердина. Эту новость передал второй пилот.

- Ваши ребята в порядке. Тот, кого зовут Bиггинс, сыплет матом и доводит диспетчеров до истерики, но они в безопасности. А вот некоторые из бригады буровой установки, которые были на плавучем жилом модуле, не выжили.

В нем что-то расслабилось - он даже не осознавал, насколько был напряжен. Сержант все еще был без сознания, лежа на носилках в отсеке вертолета, но Бэнкс все равно наклонился над ним.

- Наши ребята в безопасности, сержант. Вигго вытащил их оттуда.

Он не думал, что Хайнд его услышит, но ему показалось правильным сказать это.

Он поискал Сетона, сначала не смог его найти, а потом увидел впереди, на месте второго пилота, - тот пользовался радиостанцией. Пожилой мужчина говорил несколько минут, а потом вернулся в салон вертолета, чтобы поговорить с Бэнксом.

- Я снова звонил вашему полковнику, - сказал он. - Я пытался уговорить его дать моей теории еще один шанс, но мне недвусмысленно дали понять, что моя роль здесь закончилась. Они привлекают тяжелую артиллерию и объявили чрезвычайное положение. Они собираются бросить на наше чудовище все, что только можно, вплоть до кухонной раковины.

- Твое чудовище, а не мое, - ответил Бэнкс. Он вспомнил, каким огромным было то существо, которое он видел, когда оно сносило буровую вышку. - Надеюсь, они привезут много огневой мощи. Она им понадобится.

По прибытии в аэропорт их встретила суматоха. Хайнда быстро увезли на каталке в машину скорой помощи. Врач на мгновение обернулся, чтобы поговорить с Бэнксом.

- Мы будем в Королевской больнице, когда у вас найдется время прийти и навестить его. Не волнуйтесь. С ним все будет в порядке.

- Возможно, вам придется привязать его, когда он проснется, - сказал Бэнкс. - Он захочет встать на ноги.

- Хотеть и делать - это две разные вещи, - ответил врач. - В любом случае, в Королевской больнице есть медсестры, которые языком краску соскребать могут. Они его успокоят, поверьте мне.

С этими словами врач ушел.

Остальных спасенных мужчин всех увезли на автобусе, предоставленном нефтяной компанией, ответственной за буровую установку. За зоной посадки вертолетов стоял небольшой кружок репортеров, но компания позаботилась о том, чтобы никто из сошедших с платформы с ними не разговаривал. Конечно, они поступили так исключительно из финансовых соображений, чтобы защитить свою прибыль, но Бэнкс знал, что это соответствовало бы мышлению его собственного начальника: чем меньше людей знает правду, тем лучше. По крайней мере, на данный момент.

Он остался на взлетно-посадочной полосе с Сетоном.

- Похоже, мы остались одни, приятель, по крайней мере до тех пор, пока не привезут остальных из отряда. Как думаешь, где-нибудь можно выпить в такое время ночи?

Сетон залез в карман, достал фляжку и приставил ее к уху.

- Пустая. Черт. Но если найдем такси, я знаю одно заведение в доках, где нас впустят выпить пару рюмок в любое время ночи.

Любые шансы на это испарились, когда рядом с ними остановился черный внедорожник. Бэнкс был удивлен, увидев за рулем своего полковника; обычно тот сидел сзади, а его помощник вел машину. Эта ночь во всех отношениях складывалась необычно.

- Садитесь, ребята, - сказал полковник. - Мне нужно вас проинформировать; утром министр выступит перед камерами. Дело принимает неприятный оборот, и нам нужно действовать быстро, если не хотим попасть под раздачу.

Они сели на заднее сиденье и, в основном молча, выехали из аэропорта, мимо полицейского оцепления, которое еще возводилось на парковке, и направились в сторону города. Полковник не произносил ни слова, пока они не свернули на подъездную дорожку к казармам Гордон на северо-восточной окраине города.

- Я реквизировал здесь одно крыло на время, - сказал он. - Вдали от посторонних глаз. Здесь мы сможем безопасно поговорить, и ты сможешь ввести меня в курс дела.

Бэнкс с удовольствием обнаружил, что под "реквизицией" полковник подразумевал также обеспечение этого места привычными для него удобствами. Вскоре они сидели в удобных креслах в хорошо обставленном кабинете, у каждого в руке - полный стакан скотча и свежая сигарета. На столе стояла большая тарелка со свежеприготовленными бутербродами с ветчиной, но в тот момент Бэнкс предпочитал жидкую пищу, если только для того, чтобы притупить воспоминания о прошедших часах.

Когда полковник махнул рукой, давая понять, что можно начинать, все воспоминания хлынули потоком.

- Это была полная катастрофа от начала до конца, сэр, - начал он. - Как только мы поднялись на буровую установку, менеджер начал действовать против нас...

На это ушло почти час, еще несколько сигарет, еще один стакан скотча и многочисленные вмешательства как со стороны полковника, так и Сетона, но в конце концов рассказ был закончен к удовлетворению полковника.

- Насколько большое? - спросил он, и Бэнкс услышал скептицизм в его голосе.

Ответил Сетон.

- Слишком большое, - сказал он. - Одна только голова больше целого ряда домов. Его можно было бы поместить целиком в "Хэмпден-Парк", и голова торчала бы с одного конца, а хвост - с другого.

Полковник покачал головой, все еще обдумывая услышанное, и залпом опрокинул свой стакан с виски, прежде чем ответить.

- Мне предстоит чертовски тяжелая работа, чтобы убедить министра в правдивости всего этого, - сказал он с сожалением. - Но он сам видел ту штуку на Лох-Нессе. Он знает, что это не просто чушь и старые солдатские байки.

- Ну, не все, - сказал Бэнкс, и даже вызвал в ответ смех полковника, который затем повернулся к Бэнксу.

- Не переживай так, Джон. Сегодня ночью ты спас жизни. Эту часть работы ты выполнил.

- Но и потерял несколько, - ответил Бэнкс.

- Как всегда, - добавил полковник, и в его голосе явно слышалась грусть. - Но мы можем делать только то, что в наших силах. А сейчас мы можем лишь позаботиться о том, чтобы политики не превратили то, что будет дальше, в полную чушь.

- Как всегда, - добавил Сетон, и все рассмеялись.

Затем настала очередь полковника, который быстро проинформировал их о ходе операции на данный момент.

Рассказать было нечего: шторм мешал любым попыткам обнаружить чудовище. Эскадрилья истребителей патрулировала небо над Северным морем в поисках чудовища, русские начинали нервничать из-за всей этой незапланированной активности, министр обделался от страха, а нефтяная компания уже требовала от правительства огромных сумм в качестве компенсации, пытаясь возложить на Бэнкса вину за большую часть того, что произошло на платформе.

- Это тот придурок, менеджер буровой, навлек на нас все эти проблемы, - возмущенно сказал Бэнкс, но тут с чувством вины вспомнил, что тот погиб в первом вертолете.

Полковник кивнул и улыбнулся.

- И персонал буровой платформы даже сейчас поддерживает тебя в этом. Не дай себя сбить с толку дымом и зеркалами, Джон. Мне по-прежнему нужны ты и твоя команда для этой операции; вы - ребята с опытом, даже если эта штука чуть-чуть крупнее всего, с чем вам приходилось сталкиваться раньше.

- Вы нас знаете, сэр. Мы готовы на все. Но, кроме как взорвать это на хрен ядерной бомбой, я не знаю, что мы еще можем сделать, чтобы остановить это.

- У меня, возможно, есть план, - тихо сказал Сетон, но не успел ничего объяснить, так как в кабинет вошел помощник полковника.

- Остальные члены Oтряда "S" здесь, как вы просили, сэр. Капрал требует пива.

Полковник снова удивил Бэнкса, когда они спустились вниз, в небольшой частный бар и столовую с видом на внутренний двор.

- Пусть кто-нибудь откроет бар, - сказал полковник своему помощнику. - Первая кружка за мой счет.

Бэнкс заметил, что Вигго был довольно сдержан по сравнению с обычным. Он подождал, пока не нашли сонного рядового, чтобы тот открыл бар, всем налили пиво, а замороженные пиццы оказались в духовке, и только тогда вывел капрала на внутренний двор, чтобы покурить.

- Как там сержант? - спросил Вигго, когда они зажгли сигареты.

- С ним все будет в порядке, так говорит доктор. Несколько сломанных ребер, но немного отдыха - и он будет как новый. Не беспокойся о нем. А как ты держишься?

Вигго устремил взгляд в ночь, прежде чем ответить.

- Я и не думал, что это будет так тяжело. В смысле, мы и раньше теряли ребят, и я принимал это близко к сердцу. Но совсем другое дело, когда ты непосредственно за них отвечаешь. Да они даже не были военными; они были просто обычными парнями, делали свою работу, зарабатывали деньги, чтобы прокормить свои семьи. И что теперь будут делать эти бедные женщины и дети? Если честно, капитан, я тяжело это переживаю.

- Это никогда не становится легче, - ответил Бэнкс. - И то, что тебя это так сильно беспокоит, только доказывает то, что я всегда знал.

- А что именно, капитан?

- То, что ты хороший человек, капрал Bиггинс. Или, вернее, исполняющий обязанности сержанта Bиггинс. Мне нужен напарник, и это будешь ты. Хочешь эту работу?

- Пока я не умру или не появится кто-то получше? - сказал Вигго, впервые улыбнувшись.

- Как я уже сказал, Вигго. Ты - человек хороший. Но ты смотришь слишком много дерьмовых фильмов.

Они вернулись в столовую и обнаружили, что все смотрят новостной репортаж по спутниковому телевидению. Заголовок белыми буквами на красном фоне крупным жирным шрифтом бежал по нижней части экрана.

КАТАСТРОФА В СЕВЕРНОМ МОРЕ.

По мере развития новостного репортажа стало ясно, что у канала на самом деле не было никаких новостей, кроме того факта, что с буровой платформы была проведена спасательная операция и что, возможно, были жертвы, а может, и нет. Однако это не помешало экспертам, собравшимся на экране, строить догадки - от террористической атаки до катастрофического сбоя системы, вызванного сокращением расходов. Никто не упомянул о чертовом огромном поющем монстре.

- Похоже, запрет на публикацию новостей по-прежнему в силе, так что это уже что-то. Какую версию выдвинет министр? - спросил Бэнкс у полковника.

- Сомневаюсь, что он уже знает. Но я также уверен, что о каком-либо монстре не будет ни слова. Можете себе представить, какая паника, не говоря уже о медийном цирке, разразилась бы? Нет, он постарается держать все при себе. Если бы я был азартным человеком, то поставил бы на то, что вину возложат на плохую погоду.

- Погибшие заслуживают большего, чем это, - сказал Вигго.

- Правительство позаботится о том, чтобы их семьи получили поддержку, - ответил полковник. - А что еще им остается? Что сделано, то сделано.

Бэнкс заметил, что Вигго начинает злиться и готов вступить в разговор. Он положил руку ему на плечо, чтобы привлечь внимание, и покачал головой, когда Вигго посмотрел на него.

- Я только что повысил тебя, Вигго, - сказал он так, чтобы слышали только они двое. - Не испорть все в первые пять минут.

Сетон взял слово, чтобы разрядить напряжение.

- Позволите мне уделить вам десять минут, чтобы вы хотя бы выслушали мою идею, полковник? - спросил он.

- Нет, - прозвучал резкий ответ. - Мне и так хватает хлопот с объяснением всего этого министру, не нужно еще добавлять в эту смесь всякую чепуху и древний шотландский мистицизм. Мы пойдем по военному пути.

- А если это не сработает?

- Я предлагаю взлететь и взорвать объект с орбиты ядерной бомбой, - сказал Вигго. - Это единственный способ быть уверенным.

Все, кроме полковника, рассмеялись; было очевидно, что он не понял аллюзию. Но столь же очевидно было, что он не в настроении задерживаться здесь и выяснять это.

- Я и так уже опаздываю на совещание. Сделайте мне одолжение, ребята - не злитесь. У вас есть четыре часа, пока я не найду транспорт, чтобы вы смогли вернуться на базу. Поспать, пожалуй, будет лучшим вариантом.

С этими словами полковник оставил их одних.

- Ладно. Кто хочет еще пива? - спросил Вигго.

Бэнкс не обращал особого внимания, его взгляд был прикован к экрану телевизора. Трансляция переключилась с ведущих в студии на прямой эфир из Абердина. Бэнкс узнал человека, которого интервьюировали. Это был радист из диспетчерской буровой установки. Каким-то образом ему удалось вырваться из-под контроля, который компания пыталась установить над ним. И вот он стоял у полицейского оцепления в аэропорту, и первые слова, которые он произнес, только усложнили бы работу министра на следующее утро.

- Это было чудовище. Самая огромная чертова тварь, которую вы когда-либо видели, словно сошла с экрана фильма. Оно съело наш судно снабжения, сбило вертолет и разрушило платформу. Мне чертовски повезло выбраться оттуда живым.

Затем картинка снова сменилась - камера переключилась на пристани Абердина. Яркие фары освещали обширный участок воды чуть дальше входа в гавань. Они перемещались туда-сюда и, возвращаясь обратно, выделили стену серовато-серебристой плоти, скользящую по темным водам менее чем в ста ярдах от берега. Единственный слышимый звук - высокий, завывающий гул, та же пронзительная песня волынки, которую они слышали на платформе.

- Допивайте, ребята, - сказал Бэнкс. - Думаю, мы выдвинемся раньше, чем предполагал полковник.