Я услышала имя Каима, и меня охватило облегчение – но и тревога тоже. Стоит закрыть глаза, и новоприбывший отряд будет брошен на милость морока.

Я сглотнула проклятье и заговорила – спокойно, как только могла.

– Боюсь, у меня не выйдет, – сказала я. – Ваших товарищей прикончил морок. Если отведу взгляд, он и меня убьет.

– Альма, – резко одернул Астер.

Я знала, что он скажет. Отчитает за неподчинение приказу. Я даже не знакома с этими людьми, а ставлю жизни стражников выше его воли, потому что не желаю пятнать совесть их смертями.

Мой бог был недоволен.

– Морок? – прошипел второй голос. – Дерьмо!

Я была всецело с ним согласна. Я желала убить тварь так же сильно, как Астер, но только не ценой чужой жизни. Я принялась лихорадочно искать выход из положения.

– Я отойду… – предупредила я, не отводя взгляда от статуи. – Мне нужно поговорить с кузеном. Отведете меня к нему?

– Лорд Каим занят, – отрезал первый страж, останавливая меня – не успела я и шагу сделать. – Прошу вас удалиться.

Я им явно не нравилась, и не мне их за это винить. Если они преданы Каиму, то видят во мне врага – особенно после того, как дядя объявил меня наследницей. Все эти годы народ думал, что лорд Максимус Авера выберет своего сына следующим наместником Лютого Зверя. Но я решила отправиться в Поход и перевернула все с ног на голову.

– Я не желаю ему зла, – заверила я. – Просто хочу удостовериться, что он жив.

– Лорд Каим в безопасности. И при всем уважении, ваши намерения ясны, миледи, – не сдавался страж. – Вы пытаетесь отнять у моего господина по праву принадлежащий ему титул. В моем понимании это и означает желать зла. На нас без предупреждения напал другой паладин, так что простите за осторожность. А теперь разворачивайтесь и проваливайте отсюда. Мы сами присмотрим за мороком.

– Ну а теперь что? – злобно вмешался Астер. – Не нужна им твоя помощь. Все еще хочешь их спасти?

Он еще и издеваться будет! Сжав губы, я повернулась к стражам. Казалось, каменный меч вот-вот пронзит мою грудь, но они хотя бы держали слово и пристально смотрели на статую позади меня.

Похоже, мои усилия спасти кузена не только напрасны, но и никому не нужны.

– Вы не справитесь с ним вдвоем, – предупредила я. – Он в одиночку перебил целый отряд. Позвольте помочь.

– Спасибо, леди Альма, – ледяным тоном отозвался страж. – Не стоит.

Проклятые солдаты со своей проклятой верностью! Они просили дать им умереть. Стиснув зубы, я направилась прочь со двора. Может, удастся приглядывать за мороком издали. Я могла бы пойти за ними к Каиму, но подозревала, что и он мне не обрадуется. Что ж – по крайней мере сохраню его людям жизнь. Приняв это решение, я зашагала мимо стражей.

Но тут один из них покосился на меня – как бы я чего не выкинула, – и произошло ужасное стечение обстоятельств: его приятель, видимо, в тот же момент моргнул или просто смотрел недостаточно пристально. Послышался жуткий шорох, а потом плоть влажно хлюпнула под разрезавшим ее клинком. Вскрик – все произошло так быстро, что, даже резко обернувшись, с помощью я уже опоздала.

Воспользовавшись шансом, морок преобразился. Каменный стан сменился серым туловищем с шестеренками механоида Элоизы Голдмерси. От Девы осталось лишь лицо – все так же улыбающееся с неизменным спокойствием. В одной здоровенной руке тварь держала оторванную руку Лютого стража, в другой – его голову, с которой еще капала кровь.

Второй стражник завопил и в ужасе попятился. Астер выругался сквозь зубы.

– Говорил же, надо его поскорее прикончить.

Но мне некогда было с ним препираться. Морок отбросил в сторону куски тела и пропел одну-единственную ноту – похожую на свист, такую резкую, что зазвенело в ушах. Из мрачного здания позади него стали выбираться тени. С ужасом я поняла, кто это, – потревоженные зовом собрата, из дверных проемов высовывали головы жуткие твари. Несметное множество сверкающих глаз и слюнявых пастей обратились к нам.

Это конец.

– Бежим! – рявкнула я стражнику.

Хотя бы сейчас тот не стал возражать. Мы одновременно рванули с места, почти кубарем вывалившись из арки на улицу. Морок уже не заманивал жертву в ловушку. Теперь он был хищником, преследующим добычу.

Позади раздавался громовой топот его шагов, а за ним грохотали копыта, клацали когти, щелкали челюсти – вся жуть присоединилась к охоте.

– Караул! – пропыхтел стражник, мчавшийся рядом со мной по брусчатке. – Дело дрянь!

– Нужно найти Каима! – крикнула я ему, изо всех сил перебирая ногами, но позади слышалась неумолимая поступь морока, от которой содрогалась земля.

Стражник не отозвался. Однако все его благородные принципы – защищать господина от моих коварных планов – испарились, когда за спиной послышался леденящий визг. Я рискнула оглянуться. Жуткая скелетообразная тварь наподобие собаки оторвалась из стаи и стремительно приближалась. С очередным взвизгом она прыгнула.

Стражник вскрикнул: чудовище обрушилось на него, сбивая с ног.

Я с проклятьями развернулась, взмахнула мечом и отрубила твари голову. Схватила стража за локоть и грубо дернула на себя. При этом не слишком церемонилась – и он пошатнулся, но каким-то чудом не рухнул на землю.

Мы снова побежали.

Стражник не рассыпался в благодарностях. Зато, едва ему удалось перевести дух, выкрикнул:

– Налево! Впереди поворачивай налево!

Кажется, все же решил мне довериться.

Мы рванули за угол. Из переулков полезли лапы, из проемов дверей выползали какие-то фигуры – тварей влекла возможность пожрать. У меня горели легкие, мышцы ног немели от бега, но останавливаться я не осмеливалась. Позади все еще раздавался кошмарный топот множества ног – но уже приглушенный, и тут я смутно осознала: тяжелая поступь морока стихла.

– Направо! – пропыхтел страж. – Почти на месте!

Спас меня Астер. Он дождался, пока мы обогнули здание, схватил меня за руку, сбил с ног и повалил.

Огромной силы удар тут же обрушился туда, где я только что стояла. Камни и грязь полетели в воздух, забиваясь в горло; я закашлялась. С трудом встала на четвереньки, цепляясь за своего монстра, и обернулась. Позади стояла статуя Плачущей Девы – словно ангел мести. Каменный меч она воткнула в землю. Морок снова перевоплотился, пытаясь застать нас врасплох.

– Теперь уж не отведи взгляда, – предупредил Астер.

Я с радостью послушалась: мне не хотелось давать мороку шанс снова обернуться механоидом. Но за спиной статуи виднелась приближающаяся жуть. Словно волна тьмы, твари хлынули из-за угла, завывая и вереща – предвкушали трапезу.

– Леди Альма! – крикнул страж.

Я хотела рвануться в бой, но лишь беспомощно попятилась. Ноги меня не слушались. Похоже, я выдохлась.

Астер сомкнул вокруг меня руки, ладони легли поверх моих на рукоять меча.

– Просто доверься, Альма, – прошептал он мне на ухо.

Придется сражаться. С Астером у меня был шанс одолеть жуть. А вот насчет шансов стражника я не питала иллюзий.

– Беги! – рявкнула я на него. – Проваливай отсюда!

Дала ему секунду убраться с дороги – бесценную секунду, пока орда мчалась ко мне, – а потом стиснула зубы, сжала меч и закрыла глаза.

Астер направил клинок вверх и тут же с шипением пошатнулся, ослабив хватку – на нас обрушился такой удар, что пробрало до костей. Я открыла глаза: морок снова стал механоидом, но все еще вооруженным каменным мечом. Он тяжело замахнулся им, готовясь обрушить клинок на меня, – и как раз в это мгновение твари бросились ко мне.

Целый миг я решала, с какой угрозой расправиться первой, но тут вперед бросился кто-то другой. Черная вспышка разрубила мерзкое создание, развернулась и прикончила второе. По наитию я сосредоточилась на мороке, парируя его удары, а вокруг летели брызги ихора. Я ощущала его энергию, жизненный сок этой земли, что вливался в моего спасителя.

– Лорд Каим! – почти в экстазе воскликнул стражник.

Кузен рванулся к массе клубящихся конечностей и жутких пастей. Меч сверкал, каждый удар был яростным и точным. Глаза горели, черная накидка на широких плечах развевалась в вихре боя. Каим казался сказочным героем из книжек Севиль.

– Что ты тут забыла, Альма? – рявкнул он мне.

Я стиснула зубы: морок ринулся в атаку, размахивая каменным мечом. Но я могла с ним справиться, раз Каим занялся остальной жутью. Я уже сражалась с механоидом, разницы почти не ощутила.

– Было видение: твои люди сражались с Элоизой Голдмерси. Пришла проверить, цел ли ты.

– Думала, я не справлюсь с Домом Голдмерси? – огрызнулся кузен, пронзив клинком череп визжащей твари, и та наконец заткнулась, лишь длинный зубастый клюв клацнул напоследок.

– Я так не говорила, – прорычала я.

– Зато, на хрен, намекнула! – выплюнул он в ответ и велел: – Пригнись!

Я пригнулась. Меч Каима просвистел надо мной, пронзив мелкую, как оса, жуть, которая решила попытать со мной счастья. Я тут же вскочила и отразила очередной удар морока, а потом отплатила кузену: резко развернувшись, снесла голову еще одной твари, которая нацелилась ему в шею. Каим тут же скользнул на освободившееся место и отвлек механоида на себя.

Это было потрясающе легко – драться рядом с Каимом. Мы оба изучали искусство мечников в Доме Авера, потратив на это годы жизни. Я с удивлением поняла, что доверяю кузену: тот знал куда шагнуть, от какого удара уклониться, какую брешь использовать. Я никому так прежде не доверяла – только Астеру.

Интересно, как бы все обернулось, если бы мы с кузеном учились биться вместе, а не друг против друга?

Позади загрохотали сапоги – новые фигуры в черном бросились в бой. Люди Каима. Знакомый голос – Фион – окликнул кузена. И тот словно напитался силой, его удары стали точнее, жестче. Толпа жути заметно поредела, и вскоре остался только морок.

Он как будто тоже все понял и испустил пронзительный вопль ярости. Морок в бешенстве наносил удары, пытаясь отразить атаку сразу пятерых солдат. Широко замахнулся, открылся – я тут же бросилась вперед и отсекла ему руку.

Из раны, точно кровь, хлынули тени. Морок взвыл, да так громко, что я остановилась, оглушенная. Он запульсировал всем телом – будто легкие пытались набрать воздуха, а потом вдруг обернулся громадным клубком извивающихся щупалец и попытался нас сцапать.

Лютая стража кинулась в атаку, но он скользнул между клинками как желе, а потом обвил щупальцем руку воина и стиснул. Раздался жуткий хруст, бедняга закричал.

Потом морок попытался схватить меня, а я с трудом увернулась. И не камень, и не плоть – он стал чем-то другим, но мы загнали его в угол, и он здорово разозлился. Форма менялась каждую секунду. У меня в голове снова раздался жуткий скрежещущий голос.

Думаешь, убьешь меня, маленький бог? Я уничтожу твое орудие и стану королем…

– Альма! – рявкнул Астер. – Немедленно кончай с ним.

Мой разум залило сияние, подсветив нить жизни, что вот-вот оборвется. Я ощущала ненависть Астера к мороку так, словно сама ее испытывала, – белую, жаркую, готовую спалить все вокруг. И сквозь нее – ужасный мстительный восторг, который охватил меня в заброшенной академии, когда я искупалась в крови Олиссы Голдмерси.

Жалкая доля секунды, но я успела растеряться. Связь оборвалась, я пошатнулась. Краем глаза я видела: кузен занес меч, чтобы оборвать жизнь врага вместо меня.

Тогда-то я и решилась. Морок был древним, коварным. Наверняка он сотни лет скрывался в Теневом Пределе, набираясь сил вступить с нами в схватку. Если убить его – получишь такую мощь, что хватит уничтожить Скитальца.

Но я могу отдать эту силу Каиму. Мы никогда не сходились во взглядах, но я поняла: сражаться с ним я не желаю. Вопреки всему мы сумели поладить в бою; во мне зажглась искра не изведанной прежде надежды. Возможно, мы найдем точки соприкосновения, как с Севиль и Томином.

Я разорвала связь с Астером и предоставила возможность Каиму сделать ход.

– Альма… – с недоверием протянул мой монстр.

Но пути назад уже не было. С немыслимой скоростью Каим поднырнул под щупальце морока и – черная сталь сверкнула молнией – пронзил тьму.

Жуть содрогнулась под напором клинка. Морок заверещал и забился в конвульсиях, но Каим не дрогнул. Он вгонял меч глубже, пока тот не вышел из другого бока. Из разверзшейся раны на землю брызнул темный ихор. Невероятная сила – и вся она впиталась в кузена в обмен на отнятую жизнь древней жути. Морок забулькал, затрясся, а потом маслянистой каплей скользнул в воду ближайшего канала и растворился там.

Каим тоже рухнул на землю, жадно хватая воздух.

– Милорд!

Всполошившись, стражники бросились ему на помощь. Кузен поднял руку, запрещая приближаться. Лишь один не испугался: Фион, чье серое лицо блестело от пота. С запозданием я догадалась: должно быть, схватка Каима отняла у него немало сил.

Он забросил руку Каима себе на плечо и рывком поставил на ноги.

– Как ты? – спросил Фион.

Вопрос меня озадачил. Если уж на то пошло, я больше беспокоилась за Фиона, чья рука болталась в самодельной перевязи. Но кузен все тянул с ответом, и я поняла: Фион спрашивал не о физическом состоянии.

Каим только что уничтожил с десяток тварей, он по горло был полон ихора.

– Каим! – резко окликнул Фион.

Его господин помотал головой, будто стряхивая туман. Дышал он уже не так тяжело. Ошеломленно посмотрел на воду канала – снова неподвижную. Каим прищурился, будто вспоминая, где вообще находится.

Я наконец осмелилась бросить взгляд на моего монстра. Тот смотрел на меня широко распахнутыми глазами; вид был почти обиженным.

Сердце екнуло в груди. Он почувствовал, как я отстранилась. Все было не так, как в наших обычных перепалках – я притворялась, будто его не слышу, он выклянчивал внимание, и все сводилось к шутке. На сей раз я нарушила его волю, и, похоже, это было важно. Я-то думала, если любое орудие Зверя прикончит для него морока, Астер только порадуется. Но это оказалась серьезная ошибка.

Я заметила: он не сияет. Не то что когда я убивала для него жуть.

Жертва Каима ничего не значила.

Но времени поразмыслить об этом у меня не осталось. Как только кузен твердо встал на ноги, он яростно посмотрел на меня и заявил:

– Раз с этим покончено, теперь разберемся с тобой.