Оказавшись за порогом, я поняла: все ощущения пропали.

Прежде ничего подобного я не испытывала. Даже в темных тихих комнатах, где отец учил меня обряду единения с богом, было иначе. Там от свечей исходило тепло, пахло дымком, и снаружи доносились приглушенные звуки.

Но в этой черноте я по-настоящему ничего не чувствовала. Словно весь мир вокруг просто исчез.

На миг я застыла в слепой панике.

Вернула к жизни меня рука Астера, сжавшая мою ладонь. Я тут же отозвалась, вцепившись в него, как в спасательный круг. Прислушалась к рваному ритму своего сердца и вспомнила, где нахожусь. Все остальные прошли этот путь, и я пройду. Я заставила себя снова ступить вперед.

Пара шагов – и все ощущения обрушились на меня разом; я зашаталась, как пьяный матрос после драки в кабаке.

Сначала я осмотрелась. Пространство вокруг площади Небесного свода считалось полностью преображенным под наш город и до сих пор было в этом мире самым надежным форпостом. Однако я с удивлением заметила здесь те же здания, те же улицы, с которых только что пришла. Неужели я случайно развернулась и вышла обратно?

Но нет… Немного понаблюдав, я поняла: это то же самое место. Исчезли фонари, что парили над площадью. Толпа растворилась. Небо над головой окрасилось невероятным сине-фиолетовым оттенком, какого я прежде не встречала; его усеивало несметное множество светящихся точек, которые не просто мерцали, а пульсировали, словно живые существа, жаждущие вырваться на свободу и устремиться вниз. Астер молча замер, рассматривая их. Атмосфера была неестественно застывшей. Ни намека на ветер или запах моря. Все стало более ярким. Пронзительным. Даже воздух на вкус казался странным – резким, металлическим, но удивительно чистым.

И тут до меня донеслись звуки битвы.

Землю испещряли темные пятна – следы жути, что караулила у Врат и пала под мечами прославленных избранных Кугары, жаждущих напитаться ихором для укрепления связи с богами. Мелькнула накидка Небесной стражи Дома Метиа – воин завернул за угол. Где-то за ближними зданиями кричали люди, звенели мечи, потом раздался грохот, и следом – пронзительный ужасающий вой, что эхом отозвался у меня в голове.

Кто бы ни издал его, это была не обычная жуть, а что-то гораздо крупнее, к тому же голос показался мне знакомым, словно я слышала его в последние пару дней. Возможно, так и было – возможно, оно, приближаясь к нам по небу, безмолвно напевало жителям Сорроусенда. А теперь комета была совсем рядом, и кто-то уже с ней сражался.

Я вырвала руку из хватки Астера – он все равно меня догонит – и бросилась вниз по лестнице. Сапоги стучали по мостовой. Я была слаба – не успела вкусить сил от жути, убитой еще до моего появления, но не простила бы себе, уничтожь кто-то Скитальца Тихих Вод до того, как я его увижу.

Очередной оглушительный грохот пробрал меня до костей. Он донесся из-за следующего ряда зданий, а после небо вдруг на миг озарилось серебристой вспышкой. Дом Метиа и их магия…

Творилось что-то важное – и без меня! Будь оно все трижды проклято…

Я рванула за угол и, резко остановившись, чуть не рухнула. Путь впереди был перекрыт. На улице застыли трое из Лютой стражи отца – словно нарочно поджидали меня.

– Леди Альма… – Стражник посредине с показной учтивостью склонил голову.

Как мне всего этого не хотелось! Да и времени не было… Но, судя по их упрямым физиономиям, они явились сюда не просто поздороваться.

– Разве вы не должны спешить на помощь моему отцу? – поинтересовалась я, кивнув в сторону звуков битвы позади воинов. Снова раздался ужасающий рев, а потом смертный вой нескольких глоток. На миг показалось, будто в воздухе что-то мелькнуло – огромная лапа с множеством суставов, изгибающихся в немыслимых местах. Скиталец уже воплотился в нечто похожее на божество и не обрадовался открывшейся на него охоте.

– Конечно, – отозвался страж, нисколько не смутившись. Он был в шлеме, высокий и широкоплечий, с внушающим доверие лицом. – Лорд Зандер приказал нам задержаться и попытаться убедить вас присоединиться к его отряду, пока вы не столкнулись в менее благоприятных обстоятельствах.

– А если я откажусь?

Мы оба знали, что ответ мне не нужен. Второй стражник, который прежде тревожно озирался, раздраженно фыркнул и направился к нам, на ходу вытаскивая меч.

– Капитан, – недовольно буркнул он. – Мы пришли сюда помочь лорду Зандеру прославить Дом Авера, а не возиться с его дочуркой. Она все равно против. Вырубим и дотащим к остальным. Мы нужны там!

– Томин, – укорил его капитан. – Следи за языком. Она от крови Авера.

Я уже просто ждала, когда они сделают первый ход, чтобы покончить с этим и двигаться дальше. Спокойно опустила ладонь на рукоять меча, посматривая на последнего из их компании – когда же он присоединится к этой акции устрашения? Вот только стражник не спешил. Он слегка сгорбился, опираясь спиной на стену, и склонил голову; нащечники шлема скрывали лицо.

– Хм, – протянул Астер, вдруг появившийся рядом, – сдается мне, новые условия кому-то пошли не на пользу.

Я пристально взглянула на своего монстра, а потом на сгорбившегося стражника; напряжение сменилось тревогой. Два остальных, кажется, тоже почуяли неладное.

Капитан был слишком хорошо подготовлен и не стал поворачиваться ко мне спиной, лишь через плечо осторожно окликнул подчиненного:

– Нил?..

Тот поднял голову. Вид у него был страшно потерянный.

– Там… У меня в гла… – выдавил он, и тут его правый глаз дернулся и закатился.

– На твоем месте я бы отошел, – мягко посоветовал Астер.

Я едва успела отскочить: глаз Нила снова дернулся, выпрыгнул из орбиты и грузно повис на щеке. Что-то скользнуло на его место: темное и толстенькое – блестящее тельце воплощенной жути. Оно выкатилось из глазницы бедолаги и упало на землю – червеподобное существо, извивающееся и покрытое липкой пленкой. Не успела я ничего предпринять, как из кровавой дыры на лице Нила выбралось второе создание, а потом еще и еще – черви повалили потоком.

– Дерьмо! – в панике рявкнул возмущавшийся стражник и попятился. – Капитан, нужно возвращаться!

Я сдержала вопль отвращения. На церемонии в зале Совета мы не увидели мозговых червей – но здесь, у себя дома, они оказались более чем реальны. Благословение моего отца должно было уберечь стража. Клятва, данная высшему богу именем его избранного орудия, – вот что ограждало разум свиты от местной жути.

Конечно, невозможно было гарантировать, что рассудок смертного устоит, особенно столкнувшись с миром, совершенно недоступным людскому пониманию. Некоторые не выдерживали, а вдали от отца, источника их веры, разум становился уязвимым, превращаясь в рассадник для размножения крошечных чужеродных тварей.

Капитан, к его чести, почти не замешкался и бросился вперед с мечом наготове. Нил поднес к лицу руку, на которой извивался червяк, и с ужасом посмотрел на мерзкое создание. Он только и успел поднять взгляд на приближающегося командира, тихо выдавить «О…», а потом ему снесли голову.

Стряхнув кровь с меча, капитан быстро отступил в сторону, пока твари не перескочили на него. Уцелевший стражник смотрел с облегчением. Нил пошатнулся, будто вот-вот упадет, но вдруг распрямился во весь рост – и из отрубленной шеи на волю вырвался здоровенный червь с раззявленной зубастой пастью.

Я тут же выхватила клинок и бросилась к нему, но тварь молниеносно выскочила и впилась жутким рылом капитану в лицо.

Быстрым взмахом меча я перерубила червя, да только поздно. Капитан кричал от боли и ужаса, голос его заглушал присосавшийся червь, чей хвост извивался на земле – явно подпитываясь страхом, исходящим от жертвы.

– Замри! – рявкнула я капитану, отчаянно пытаясь выбрать угол, под которым можно было бы оторвать мерзость. – Да как же…

– Его не спасти, – резко бросил Астер. – Убей, пока хуже не стало.

Астер был прав. Капитан мог бы выжить, даже с присосавшимся червем, если бы не запаниковал. Но его ужас придал червю большой заряд энергии, тварь вонзила зубы еще глубже и уже пожирала разум стражника.

Это не убийство – милосердие.

Червь извивался и менял форму, превращаясь в нечто новое. На месте среза тоже выросли зубы – вторая пасть. Я мешкала слишком долго.

Капитан ринулся ко мне.

Я успела вовремя отскочить, и зараженное тело пронеслось мимо – прямиком к уцелевшему товарищу.

Последний стражник от потрясения не успел принять защитную стойку. В панике он заслонился рукой, и червь впился ему в запястье.

Не задумываясь, я рубанула мечом и отняла его руку.

Страж с воем повалился на стену.

Держа клинок обеими руками, я повернулась к капитану и хотела было снова заговорить с Астером, но остановилась. Ведь он велел мне прикончить стражника, а я боялась снова ощутить то жуткое убийственное ликование, которое охватило меня, когда я расправлялась со слугами Олиссы Голдмерси. Вдруг я снова усомнюсь в своем монстре… Надеясь, что Астер не заметит заминки, я все же решилась, ринулась вперед и рассекла надвое и червя, и голову капитана. Верхняя часть его лица отлетела и с глухим шлепком приземлилась.

С исчезновением источника ужаса червь прекратил дергаться. Я стояла наготове, с клинка все еще капала кровь. Одна надежда – что я успела уничтожить его, пока он не распространился дальше.

Первый стражник, Нил, должно быть, дал им проникнуть в себя, как только переступил порог. Тошноту и боль он наверняка списал на волнения, а к тому времени, как решился заговорить, черви уже расплодились по всему телу, подросли и набрались сил вырваться наружу.

Я внимательно осмотрела трупы – не копошится ли кто. Краем сознания отметила, что звуки битвы вдали совсем стихли. С кем бы там ни сражались, все давно закончилось. Не слышно было победных кличей – оставалось лишь надеяться, что, пока я отвлеклась, Скиталец скрылся и теперь где-то зализывал раны.

Справа раздался жалобный стон.

Убедившись, что в зараженных червями трупах нет признаков жизни, я повернулась к последнему стражнику; тот едва стоял, привалившись к стене.

Томин медленно перевел взгляд с изувеченных товарищей на меня, словно боялся, что резкое движение привлечет червей. На лице его застыло выражение полного шока, под светом звезд парень казался очень бледным. Из обрубка руки все еще хлестала кровь.

– Протяни руку, – велела я. Он подчинился без возражений, и я туго перетянула ремнем его предплечье, чтобы остановить кровотечение. Томин дрожал, но изо всех сил старался не поддаться ужасу, который погубил его друзей.

Я же, в отличие от него, чувствовала себя как никогда живой. Опьяненной даже без единения с богом. Уничтожение паразитов наполнило меня небывалой энергией.

Стало ясно, почему Совет не хотел пускать сюда дядю Максимуса.

Ремень я затянула туго. Стражник отчаянно пытался дышать спокойнее; похоже, опасность переродиться для него миновала.

– Альма, – окликнул стоявший позади меня Астер, – долго он все равно не протянет.

Я поняла, что мой монстр имеет в виду. Пусть в мозговых червях было мало ихора, смерть пары стражников придала Астеру сил. Поэтому он хотел, чтобы я добила последнего.

– Мы договорились никого без нужды не убивать, – напомнила я, проверяя крепость ремня и затягивая потуже. Кровь текла намного медленнее, но без помощи Томин действительно умрет довольно быстро. – У него есть шанс выжить. – И спросила уже у самого стражника: – Сумеешь сам найти дорогу к моему отцу?

Тот уставился на меня, явно не понимая, с кем я разговаривала.

– Серьезно? – недоверчиво уточнил Астер. – Даже этого мерзавца? Он же хотел тебе навредить.

– Ты обещал! – рассердилась я, поворачиваясь к нему.

Астер удивленно моргнул, а потом издал протяжный вздох. Здесь, в Теневом Пределе, от него словно исходил свет. Тьма, что царила вокруг, его не касалась, напротив – белые одежды и серебристые волосы словно впитали звездное сияние. Астер подбоченился и возвел взгляд к небесам, будто моля о мужестве, и наконец сдался.

– Обещал? Проклятье, быть добрым так утомительно!

– Астер…

– Чего? – надулся он.

– Спасибо.

Астер удивленно распахнул глаза, а потом черты его смягчились, словно это не он всего пару секунд назад упрашивал и обижался.

Смутившись, я повернулась к Томину:

– Где мой отец?

Стражник недоуменно посмотрел на меня, затем вокруг, словно выискивая, не прячется ли тут кто-то еще. Но я лишь уставилась на него в ответ. Он сдавленно кашлянул.

– Лорд Зандер вместе с остальными погнался за кометой, но… Первоначальный его план был идти на запад.

Запад. Пустоши и Кострища. Я невольно вспомнила, для чего их использовали столетия назад. Подозрения Юфины все больше походили на правду. Но как же мне пересечь эти дикие земли, да еще с раненым в придачу? Отправить его искать отряд самостоятельно я тоже не могла. Он вот-вот потеряет разум. Шансы были, но, если бросить его в этом мрачном и жутком мире, Томин и пяти минут не протянет.

Проклятье!

Вложив меч в ножны, я за шиворот оторвала бедолагу от стены и подтолкнула в спину.

– Пошли, – велела я, зашагав рядом, – найдем кого-нибудь, кто тебя исцелит.