– Ух ты-ы-ы! – хором воскликнули ребята с широко распахнутыми от восторга глазами.

Они уже видели реку с высоты, стоя на скале, но отсюда вид был не менее потрясающим и великолепным.

Перед ними у небольшого причала мирно стоял, покачиваясь на идущих от водопада волнах, деревянный корабль с круглым парусом. Сам водопад, впечатляющий своим размером, был слева. Периодически ударяясь о каменные уступы, он разделялся на несколько рукавов, ревел, булькал, а потом с грохотом ниспадал на поверхность озера. Справа гладкая лента Летучей реки тянулась к горизонту, отражая краски неба. Вдали виднелись развевающиеся паруса других уносящихся прочь джонок.

– Поплывём на корабле? – спросил Эллиотт, любуясь стоящим перед ними красивым судном.

– Точно. Сплавиться по Летучей реке – лучший способ как можно быстрее пересечь страну.

– Но куда именно мы направляемся?

Гулливер наклонился к Эллиотту и жестом подозвал ребят к себе.

– Мы плывём на поиски одного очень особенного человека. Того, кто сможет помочь Эллиотту, – заговорщически прошептал он.

– Кто это?

– Тот, кто умеет вырезать фигурки драконов. Тот, кто сможет заполнить сумку Эллиотта, чтобы он мог овладеть всеми возможными силами.

Внезапно к ним подошла женщина, прервав доверительный разговор:

– Гулливер, старина! Вот так сюрприз!

– О, Йоланда! Так это ты капитан этого прекрасного парусника?

– Точно! Путешествуешь?

– Да, и со мной три юных спутника.

Йоланда была статной женщиной. На ней были тёмные штаны и рубашка, а на голове она носила треуголку. Шляпа не скрывала её густых ярко-фиолетовых волос, которые каскадом спускались по спине. Скуластое лицо Йоланды было приветливым, а улыбка такой широкой, словно зубов у неё было больше, чем у обычного человека.

– Отлично, залезайте, мы поднимем якорь через несколько минут.

Она повернулась к ребятам и упёрла кулаки в бока.

– Я Йоланда, ваш капитан. И я ожидаю от вас примерного поведения на борту. Не бегать, не нырять в реку, не лазить по мачтам. Это понятно?

Гедеон ответил, подражая матросам:

– Слушаюсь, капитан!

– А ты мне нравишься, малыш. Все на борт!

Гедеон покраснел и пошёл по деревянному мостику, который соединял причал с кораблём.

– Она такая красивая, тебе не кажется? – прошептал он Эллиотту. – Похожа на персонажа из манги.

Пока матросы раскладывали паруса, друзья поднялись на джонку. На борту были ещё два пассажира, но они не обратили на прибывших ни малейшего внимания.

Гулливер привёл ребят в каюту, добраться до которой можно было по лестнице, ведущей вниз, в корпус корабля. В каюте в их распоряжении оказались подвешенные между перегородками гамаки, скамейка и крошечный шкаф.

– Я не сплю в гамаках, – объяснил Гулливер. – В последний раз, когда пробовал, я порвал его и шлёпнулся на пол. Теперь я для них слишком большой, так что посплю на полу.

Тамара постучала ногой по полу.

– Разве это удобно?

– Не волнуйся за меня, мне и на полу будет неплохо.

Они разобрали вещи. Когда Эллиотт собирался отложить свою сумку в сторону, великан остановил его.

– Нет, никогда не расставайся с ней. Это единственная уцелевшая фигурка дракона, и мы не можем позволить себе потерять её. К тому же лучше, чтобы она всегда была у тебя под рукой на случай, если возникнет опасность.

– Хорошо, – согласился Эллиотт.

Он надел на шею ремешок сумки и прижал её к себе. Потом они вернулись на палубу и сели на одну из скамеек. Красные паруса уже были подняты. Йоланда поднялась на ют, возвышенное пространство в кормовой части корабля, и теперь стояла за штурвалом. Она громко выкрикивала приказы, а матросы, забравшись на ванты[5], усердно трудились. Наконец, послышался металлический скрежет: подняли якорь.

– Я ни разу не плавал на корабле, – сказал Эллиотт.

– Правда? – спросила Тамара. – Даже на каникулах?

– Нет. Знаешь, с моими приёмными семьями всё было не так просто.

Тамара нахмурилась.

– Извини, я не подумала.

– Ничего страшного. Ты ведь не знала.

Паруса над их головами раздулись, и корабль поплыл, подгоняемый ветром и течением Летучей реки. Йоланда сосредоточенно смотрела вперёд, будто курсировала в огромном океане, хотя река была в ширину метров пятьдесят, и сбиться с пути было невозможно.

Корабль отдалился от набережной и от покрытого растительностью каменистого выступа, чья странная вершина с двух сторон обрамляла реку, и его вынесло на воду, в глади которой отражалась небесная синь. Обдувавший пассажиров тёплый ветер трепал им волосы и дарил ощущение невероятной свободы. Эллиотт встал и пошёл к носу корабля, где его тут же догнали друзья. Оттуда их путешествие казалось ещё более необыкновенным: простиравшаяся перед ними Летучая река петляла над разноцветной, точно лоскутное одеяло, равниной. Они проплыли мимо другого корабля, который шёл вверх по течению в сторону Кроличьей Норы, и приветливо помахали пассажирам. Впереди медленно садилось солнце, превращая горизонт в золотисто-розовое зарево.

Эллиотт подумал о Сандрине и Жорже. Волнуются ли они за него? Конечно, волнуются, ведь его уже два дня нет дома. Родители Тами и отец Гедеона, наверное, тоже в панике. Застряли ли они здесь навсегда? Гулливер говорил о портале, который открывается и закрывается. Если они однажды вернутся домой, то что скажут взрослым? Как объяснят, что с ними приключилось?

Это ведь невозможно. Никто никогда не поймёт, что они пережили. Эллиотт вздохнул и улыбнулся, впервые подумав о том, что ему будет всё равно, если его снова отправят в приют, ведь когда-нибудь он сможет вернуться сюда и построить новую жизнь.