Тара не чувствовала боли от внезапной атаки гарпии, пока яд не попал в кровь. Вот тогда вены начали пылать огнём, а девочка закричала в агонии.

Первый советник Салатар, который видел, как разворачивались события, выступил вперёд. С помощью Калиба и Фабриса он аккуратно взвалил девочку на спину, помяв изящную мантию, и потом Тара потеряла сознание.

Придворные ошеломлённо наблюдали, а Салатар активно пресекал любые шутки о том, что сегодня он служит гужевым транспортом.

– Если услышу хоть что-то подобное, отправлю остроумца на экскурсию по подземельям замка. Ясно?

И донельзя встревоженный Салатар понёс Тару в медпункт. Хотя вообще-то это была больница, оборудованная по последнему слову техники. Здесь соединились методы магии и земной науки: ведь иногда на кону были жизни заклинателей.

Шаман Ночная птица остаток дня и целую ночь пытался одолеть яд, но его великого дара не хватило. Девочку постепенно парализовало, а поскольку противоядия не было, заклинатель отчаялся.

Т’андилус М’ангил расспросил Калиба о случившемся, и тот рассказал суровому начальнику тайной службы всё, что ему удалось узнать. Кто-то специально сломал замок. Заклинание мастера Драгоша сработало слишком хорошо и убило гарпию на месте, поэтому выяснить у женщины-птицы ничего не удалось.

Другие гарпии заявили, что им о планах нападения не было известно, и оракул, которого позвали для допроса, это подтвердил. Мастер М’ангил впал в ярость. Он строго допросил всех, кто был поблизости в момент происшествия. Клетки проверялись сразу, как только их доставили, значит, постарался явно кто-то из местных.

К утру Тара, измученная жаждой, которую нельзя было утолить водой, чувствовала себя умирающей. Мастер Чим, Пеночка, Калиб и Фабрис сидели рядом с ней. Их глаза покраснели – они всю ночь провели возле девочки.

Впадая в беспамятство, Тара услышала знакомый бархатный голос. Она с трудом разлепила веки и опешила. Прямо на стене появилась зеркальная маска Магистра кровосклепов!

– О, Тара. Вижу, ты получила моё послание, – проронило видение, и маска окрасилась голубым. Кровосклеп был в хорошем настроении.

Мастер Чим вскочил с места.

– Как ты смеешь посылать сюда свои проекции, кровосклеп? – вскричал он, яростно размахивая руками. – Ты ещё поплатишься!

Маска немного выждала и снова заговорила:

– И не пытайся. Ты не сможешь меня найти. Но у меня есть предложение, и лучше бы тебе его принять. Хочешь, чтобы девочка выжила? Я могу её исцелить. У меня имеется противоядие. Но в таком случае надо отдать Тару мне.

– Ни за что! – проревел волшебник.

– Мастер Чим, но разве не Таре решать? – подал голос Калиб. – В конце концов, дело идёт о её жизни.

Старый волшебник вперил в мальчика гневный взор, но тот не отступил.

– Тара, – ласково произнёс мастер Чим. – Калибан прав. Решать тебе.

– Я… не хочу умирать, – пробормотала девочка, которая с трудом соображала и страдала от лихорадки.

– У нас нет противоядия, – покаялся волшебник. – Поэтому мы вынуждены отдать тебя Магистру.

– Как… как скажете, – пробормотала она и вновь потеряла сознание.

– Что ж, Магистр, победа за тобой, – мрачно отчеканил Чим. – Я не буду играть в игры жизнью этой девочки. Твои условия?

– Видеть, как ты соглашаешься на мои требования – одна из самых больших радостей, – отозвалась зеркальная маска. – Принеси девочку к Транспорталу через час. Я отправлю за ней помощника. И ещё кое-что. Не стоит пытаться его захватить, а затем выменять на противоядие. Не поможет. Я брошу его без колебаний, а девочка умрёт. Понятно?

– Вполне.

Маска с издевательским смехом истаяла.

Чим подождал, пока видение окончательно исчезнет и не сможет подслушивать.

Волшебник повернулся к юным заклинателям.

– На сей раз выбора у нас нет, – спокойно промолвил он. – Буду использовать запретную магию.

Пеночка, Калиб и шаман побледнели.

– Что значит запретная магия? – спросил Фабрис.

– Магия Лимба. Надо призвать на помощь демона. Это крайне опасно, поэтому всем вам лучше уйти.

– И речи быть не может, – взвился шаман. – Тара – моя пациентка. Я всю ночь напролёт боролся за её жизнь и сейчас не брошу.

– И мы Тару не оставим, – заявил Калиб. – Тара – наша подруга, и она бы сделала точно так же. Чем мы можем помочь?

Похоже, сперва старый волшебник хотел с ними поспорить, но затем просто вздохнул. Времени на разговоры не было. К тому же помощь друзей Тары могла оказаться нелишней.

– Калибан, ты неплохой вор?

– Да, – без притворной скромности подтвердил мальчик. – А что?

– Одна из гарпий снесла яйцо. Оно пустое, но женщина-птица его сохранила. Можешь выкрасть его, но так, чтобы тебя не поцарапали?

Калиб широко улыбнулся.

– В смысле, перехитрю ли я глупую грязную птицу? Да вы, наверное, шутите, мастер. Через две минуты будет вам яйцо. – И он выбежал вон.

– Отлично, – кивнул мастер Чим. – Теперь твоя очередь, Пеночка. Знаешь, где мой кабинет?

– Да, м-м-мастер.

– Я не могу отойти от Тары, поэтому дам тебе сложное задание. Найди мне проклятую книгу, за которой годами охотятся кровосклепы. Она называется Запретная книга. Вот что надо сделать. Слушай внимательно. Сначала я дам твоей пропуск-карте новую программу – чтобы она пустила тебя через стену. На верхней полке слева увидишь «Сравнительную анатомию фауны Иномирья». Возьми её и положи ко мне на стол. Постучи три раза по третьей странице, а потом десять раз по двадцатой. Будь внимательна, не ошибись.

Пеночка с серьёзным видом кивнула.

– Стол отодвинется в сторону, и ты увидишь стеклянную лестницу, – продолжал Чим. – Спустись по ней, не наступая на четвёртую и семнадцатую ступеньки. Внизу тебя будут ждать две огненные змеи. Проползи мимо них на четвереньках. Ни в коем случае не иди между ними прямо, иначе они срежут тебе голову. А после, на пьедестале, тебя будет ждать Запретная книга. Обойди вокруг и подними плоский камень, который лежит позади.

Хватай книжку и положи камень вместо неё – сделать это надо быстрее, чем за секунду. Возвращайся по лестнице, но не наступи на вторую и пятую ступеньки снизу.

Когда поднимешься в кабинет, возьми «Сравнительную анатомию фауны Иномирья». Аккуратно растрой, и, не трогая страницы, вложи в неё Запретную книгу так, чтобы её обложку не было видно. И принеси мне. Повторить ещё раз?

Да уж, выкрасть книгу у Чима никто бы не смог!

– Нет, мастер, я ничего не забыла, – твёрдо заверила его Пеночка. Она была так напугана, что даже не заикалась. – Три раза постучать по третьей странице, десять раз по двадцатой, перепрыгнуть через четвёртую и семнадцатую ступеньки, заменить книгу на камень, подняться, не наступая на вторую и пятую ступеньки, положить Запретную книгу в «Сравнительную анатомию фауны Иномирья», принести вам. Запомнила! Бегу.

После ухода Пеночки, Чим повернулся к шаману и Фабрису.

Волшебник раздумывал, как они могут ему пригодиться.

– Добудь три корня калорны в лесу, – сказал заклинатель Ночной Птице. – И пусть Фабрис послужит приманкой.

– А что именно делать? – занервничал Фабрис.

– Ничего, – с едва заметной улыбкой ответил шаман. – Калорны прячутся под землёй, когда чуют опасность. Если сидеть тихо и ничем им не угрожать, любопытство заставляет растения вылезти на поверхность. Там-то я их и схвачу. Пойдём.

Чим взмахнул рукой. Тара поднялась над кроватью и выплыла в центр комнаты. Вокруг неподвижного тела девочки волшебник разместил в воздухе несколько кубков с изящной гравировкой и положил в них подожжённые травы.

Девочка, хоть и потерявшая сознание, застонала от боли – и при каждом звуке её голоса старый заклинатель вздрагивал.

Приготовления к ритуалу он начал с того, что укрепил магическую защиту девочки.

Снаружи послышался шум, и в помещение ворвался Калиб с крупным серым яйцом в руках.

– Ох, ну и задачка! – радостно выдал он. – Гарпиям всё ой как не понравилось, но яйцо я выкрал. Что ещё нужно?

– Ничего, – ответил волшебник. – Идеально. Ты уверен, что хочешь остаться, Калибан? Здесь будет опасно, ты же в курсе.

– Вопрос только в том, требуется ли вам помощь.

– Признаться честно, да, – вздохнул мастер Чим. – Ты один из друзей Тары. А мне надо, что вы все как можно крепче взяли девочку за руки или поддерживали её голову и ни в коем случае не отпускали. Как думаешь, справитесь?

– За каждого отвечать не могу, – заметил Калиб. – Но лично я не отпущу.

Вернулись шаман, Фабрис и Пеночка. Корни калорны шевелились в банке, а Пеночка держала Запретную книгу, хотя, судя по взъерошенным волосам, достать фолиант было непросто.

На вопросы Чима друзья Тары ответили так же, как Калиб. Они сказали, что не бросят её и останутся, невзирая ни на что.

– Хорошо, – одобрительно проговорил Чим. – Давайте начинать. Шаман Ночная Птица?

Шаман знаком показал, что готов. Чим открыл Запретную книгу и опустил корни калорны в чаши вокруг Тары.

Комнату опоясало кольцом розового дыма, и волшебники принялись читать хором заклинание:

С оглушительным грохотом помещение исчезло – все теперь парили в серой бездне. Не было видно ничего, кроме неба зловещего фиолетового оттенка, нескольких облаков, которые, похоже, не понимали, каким ветром их сюда занесло, и камней, которые лежали тут миллионы лет. Выглядел пейзаж настолько мрачно, что путешественники погрузились в уныние.

Когда они только отправлялись, Калиб держал Тару за правую руку, Фабрис – за Левую, а Пеночка подставила руки под её голову, но сейчас они уже ничего не держали.

Их тела лишились плоти – ребята превратились в призраков!

– Мастер Чим, что стряслось? – с нарастающей паникой спросил Калиб. – Что делать?

Старый волшебник был раздражён.

– Чёрт! Я думал, наши тела отправятся вместе с нами, но, вероятно, путешествуют только разумы. Будьте предельно осторожны. Что бы ни случилось с нами здесь, это произойдёт с нашей плотью и на Иномирье. Согласно книге, скоро мы должны встретиться с правителем этой части Лимба. Через пару минут мимо должен пройти его особняк.

– Эй, где я? – раздался голос Тары, которая внезапно очнулась и недоумевала, почему парит в пространстве. – У меня ничего не болит. Вы меня вылечили?

– К сожалению, нет, – ответил старый волшебник. – У нас нет противоядия от яда гарпий. Наш разум в Лимбе, поэтому ты не чувствуешь боли, но твоё тело находится в медицинской палате.

Волшебник замолчал и начал озираться по сторонам.

– Ага! А вот и особняк короля демонов. Смотрите под ноги и не реагируйте на провокации.

«Ух! – подумала Пеночка. – Какие ещё провокации?»

А затем всё увидели, что к ним – на четырёх огромных ногах – бежит чёрный базальтовый особняк. Когда он приблизился, путешественники заметили, что строил его, вероятно, тот, кто видел дома лишь однажды и не очень понял, для чего в них двери и окна: первые располагались наверху, а последние – внизу.

Крыша находилась сбоку, поэтому верхний этаж оставался открытым для стихий.

Старый волшебник махнул своим спутникам, чтобы они следовали его примеру. Затем Чим, не мешкая, проник сквозь стену особняка. Ситуация была печальная, но Таре всё равно нравилось летать, хоть она и ощущала себя привидением, когда проникала через твёрдые поверхности.

Очутившись внутри, компания заклинателей почувствовала головокружение. Все цвета, которые, похоже, кто-то украл у серой равнины, были буквально заперты здесь и отчаянно воевали друг с другом. На стене слева и частично на полу ярко-жёлтый пытался сожрать алый. Густой синий на правой стене нападал на территорию ужасающе белого, который отступал под буйным натиском. Чёрный потолок запускал щупальца в разные стороны, иногда вмешиваясь в чужие баталии.

Кроме того, на одной из стен комнаты зияла дыра, за которой виднелась серая равнина. Отверстие явно привлекало внимание цветов, и они расползались повсюду, капали с потолка и срывались вниз в попытке до него дотянуться.

Мастер Чим и его команда передвигались максимально аккуратно, лишь бы не оказаться в эпицентре схватки.

– Эй! – вдруг воскликнул Калиб. – Мы твердеем!

И действительно: путешественники будто постепенно обретали плоть.

– Балдуровы кишки! – выругался старый волшебник. – Демон подстроил ловушку: он заманивает пришедших в цветастый дом и запирает! У нас и есть плоть, и нет – мы где-то посередине. Но самое страшное, что цвета могут нас коснуться и захватить в плен!

– Что… ч-ч-что же нам д-д-делать? – перепугалась Пеночка.

Чим посмотрел на свою руку, которая теперь лишь слегка просвечивала.

– Демон запер в особняке цвета, и они сражаются друг с другом в попытке выбраться наружу через отверстие, – пробурчал он. – Наверное, хотят приклеиться к нам, а затем изловчиться и выскользнуть наружу. Не трогайте стены, иначе нас поймают. Надо поторопиться, ведь вскоре мы уже не сможем проходить насквозь. За мной!

Каким-то загадочным образом цвета услышали голос волшебника. Они притихли и принялись наблюдать. Неожиданно красный метнулся к ногам Чима. Старый мастер увернулся, но оказался совсем близко к чёрному, который не собирался упускать шанс. Он протянул к добыче тёмное щупальце.

Мастер Чим отпрыгнул назад. Следом за ним прыгали Тара, Калиб, Пеночка, Фабрис и Ночная Птица, желая побыстрее обогнуть ловушки, которые расставили им цвета.

Внезапно комнату огласил вопль Фабриса: он не сумел спастись от синего, и рука мальчика тускло заблестела.

Пеночка отвлеклась, и синий дотянулся до неё. Нога девочки стала фиолетовой. Пока она помогала Фабрису, Калиба коснулись жёлтый и чёрный. У Чима не получилось увильнуть от белого и красного.

А до шамана Ночная Птица дотянулись сначала синий, а затем и белый. Чем сильнее пленники сопротивлялись, тем крепче приставали к ним цвета. Тара, которую тронули жёлтый и красный, оцепенело смотрела, как они окрашивают её кожу.

Но цвета не смешивались, образуя оранжевый, а начали воевать за желанный трофей.

– Цвета! Слушайте меня! – закричала Тара. – Я знаю, как вас освободить! Мы не уйдём из особняка, пока не встретимся с королём демонов. Если вы к нам просто пристанете, мы вас отсюда не выведем: ведь он никогда не выпустит вас. Но если послушаетесь сейчас, сможете сбежать сами.

Сперва она решила, что цвета ничего не услышали, поскольку продолжали бессмысленно бороться. Но сначала застыл красный, потом жёлтый перестал воевать с чёрным, а там и белый с синим втянули щупальца.

– Вам надо помогать друг другу, – продолжала Тара. – Иначе не получится выбраться через отверстие, и вы будете драться до конца времён. Поэтому встаньте перед дырой по порядку: белый, жёлтый, красный, синий, чёрный. Вперёд!

Цвета нехотя послушались. Они толкались и недовольно бурчали, однако белый встал рядом с жёлтым, чрез секунду пристроились красный, синий и наконец чёрный.

Некоторое время ничего не происходило, и Тара запаниковала. Неужели не получится?

Но вот цвета закружились, со свистом рассекая воздух, и в помещении зажглась радуга. Слившись вместе, цвета вырвались через отверстие наружу и ярко раскрасили серую равнину.

– Ого! Гениально! – воскликнул Фабрис. – Я боялся, что придётся всю жизнь быть синим человечком.

– Все целы? – спросил мастер Чим, рассматривая, не осталось ли у него на коже цветных пятен.

– Т-т-тара! – раздался возглас Пеночки. – Ч-ч-что у тебя на шее?

Тара опустила взгляд, но ничего не обнаружила. Остальные же удивились, заметив, что на шее у девочки проступило необычное ожерелье. Наверное, как раз перед бегством цвета решили оставить ей подарок в благодарность за спасение.

И каждый преподнёс Таре особый оттенок: жёлтый – золотой, синий – сапфировый, белый – сияющий бриллиантовый, красный – рубиновый, чёрный – эбеновый. Вместе они образовали невероятной красоты узор, похожий на драгоценное украшение. Оно располагалось у основания шеи, и его легко было спрятать под воротником.

– Ого! – изумилась Тара. – Надеюсь, штуковина исчезнет, когда мы вернёмся в Травию.

– Увы, но как я и говорил, всё, что происходит с нами здесь, отражается и на нашей физической оболочке, – сказал волшебник. – Зато теперь, если тебе понадобятся цвета, ты сможешь просто позвать, и они явятся.

Чим помолчал.

– Вряд ли король демонов обрадуется, что мы их выпустили. Тара, закрой-ка шею. Давайте убираться отсюда, пока он ничего не узнал и мы можем проходить сквозь стены.

Мастер Чим нырнул в стену, к волшебнику присоединились и остальные.

Путешественники приземлились в огромном зале и едва не врезались в страшного чёрного дракона, который, вероятно, их поджидал.

Тара вздрогнула. Она вспомнила, что мастер Чим рассказывал о драконах, которые впадают в безумие. В таком месте у любого дракона начались бы серьёзные ментальные проблемы.

Вокруг корчились, истекали слюной, ругались и устраивали всяческий инфернальный беспорядок рои демонов. Обитатели Лимба оказались всевозможных форм и размеров. Некоторые вызывали такое отвращение, что друзей начало подташнивать.

Проигнорировав оглушительный шум, мастер Чим учтиво поклонился чёрному дракону.

– Ваше Демоническое Величество, я весьма польщён честью видеть вас в образе дракона. Но не предпочитаете ли вы своё истинное обличие?

Дракон ответил настолько низким голосом, что от него задрожал весь Лимб, а полчища демонов моментально притихли:

– Не испугаешься ли ты и твои юные спутники? Ненавижу, когда кто-то кричит.

«А чем же только сейчас занимались демоны? – озадачилась Пеночка. – Колыбельные пели?»

– Они прекрасно обучены, Ваше Демоническое Величество, – терпеливо объяснил мастер Чим. – Не испугаются.

Тара покосилась на мастера Чима. Что значит «не испугаются»? Ему легко говорить! А вообще-то они давно в ужасе.

Чёрный дракон исчез, а на его месте появился король демонов в своём настоящем облике. Тара сдержала крик, что далось ей с трудом.

У короля демонов была огромная пасть с отвратительным длиннющим фиолетовым языком. Расположено всё это было на склизском белом шаре, из которого торчало множество жутких чёрных щупалец. Каждое оканчивалось глазным яблоком – и разнообразие их поражало. Здесь были красные, зелёные и голубые глаза, больше и маленькие.

Честно говоря, подобное зрелище могло перебить аппетит у кого угодно.

Демон поудобнее устроился на мягком троне, облизался и уставился на волшебника Чима сотнями своих глаз.

– Чем я могу помочь могущественному мастеру Чимнашаодиродаинтрачиву? – спросил он. – Я целую вечность не видел в наших краях человека. В последний раз такое произошло лет двенадцать назад, судя по вашему летоисчислению. Ко мне приходил юный заклинатель и просил дать ему силу. Я выполнил его просьбу, и результат превзошёл все ожидания!

– Вы отлично знали, что делаете, когда наделили Магистра демоническим могуществом! – отрезал старый волшебник. – Он потерял рассудок. Его бесполезно контролировать. Он стал так силён, что захотел повелевать всем миром! И в своих попытках навредил девочке. А вы в ответе, как если бы сделали это сами. Вам известны условия нашего соглашения. После последней Великой войны, в которой драконы и заклинатели одолели демонов, победители решили более не нападать на поверженных! Ну а демоны пообещали не беспокоить драконов!

«Как интересно», – подумала Тара, внимательно слушая разговор.

– Вы не давали нам выбора, – с горечью возразил король демонов. – Вы заперли нас и позволили покидать Лимб только по призыву, как будто мы ваши слуги!

Мастер Чим не отступался.

Король демонов сменил тактику.

– Так или иначе, девочка – человек, если я не допустил какой-нибудь серьёзной ошибки, – коварным и вкрадчивым тоном произнёс он. – И уж точно она не дракон. Я вполне уверен, что люди в нашем договоре не упоминались.

– Напасть на нашего человека ничем не лучше, чем на кого-то из нас, – строго ответил волшебник. – Я требую, чтобы вы всё исправили.

– Занятное предложение, но нет, – усмехнулся король демон. – Я знаю условия соглашения не хуже, чем вы, Чим. Есть список, и мы соблюдаем все его пункты. Неужто хотите развязать новую войну, чтобы поменять их? Если так, я к вашим услугам.

Внезапно откуда-то появился шумный рой демонов, явно заинтригованный происходящим.

Шаман Ночная Птица заметно побледнел.

У мастера Чима не осталось выбора.

– Нет, такого я не хочу, – холодно ответил он. – Я просто прошу Ваше Величество поделиться своими умениями и вылечить девочку.

– Поделиться? Да ты в облаках витаешь, старая ящерица! Может, ты и накинул на себя человеческую личину, но и через неё видно твоё драконье двуличие. Я никогда не делаю ничего бесплатно. Но, предположим, я исцелю её. Что я получу в итоге?

– У меня есть свеженькое яйцо гарпии, которое можно перенести сюда. Полагаю, неплохая плата за противоядие, которым Ваше Величество с нами поделится.

Щупальца затряслись от хохота.

– Яйцо гарпии? Серьёзно? Считаешь, я дурак? Не нужно мне никакое яйцо. Как насчёт пентакля Эскалидоса? Я знаю, что ты отыскал его много веков назад. Мне бы он пригодился.

Волшебник помрачнел. Тара не представляла, что такое пентакль Эскалидоса, но догадалась, что, наверное, нечто ценное.

– Ладно, – недовольно согласился мастер Чим. – Мой пентакль в обмен на пузырёк противоядия.

Король демонов помолчал, облизал глаз, да так и остался с удивлённо вываленным наружу языком.

– Я бы с радостью забрал у тебя пентакль, – вздохнул он. – Но у меня нет противоядия. А раз его нет у меня – нет ни у кого.

– Зачем тогда досужие разговоры? – воскликнул Калиб со злостью.

Король демонов раззявил огромную пасть, покоящуюся среди щупалец, и рассмеялся.

– Ради удовольствия посмотреть, как великий Чимнашаовиродаинтрачиву сдаётся, конечно же! Стало любопытно, на что он готов ради человеческой девочки.

Теперь рассердилась и Тара. Демон издевался над волшебником и явно наслаждался его жалким положением.

– Ну и пошёл к дьяволу, раз не можешь нам помочь! – выкрикнула она. – Возвращаемся в замок, мастер Чим. Этот дутый пузырь только болтать и горазд, а сил у него и нет. Лучше уж обратиться к кому-нибудь по-настоящему могущественному.

– Ого, а у девчушки есть зубки, и она не преминет пустить их в дело, – в ярости прорычал король демонов, которого оскорбили перед всеми его подданными. – Значит, сил у меня нет? Что ж, посмотрим. Летите обратно в свой мир. Вы ещё обо мне вспомните, причём очень скоро. Спаридам!

Заклинание ударило в землю, как гигантский молот, и путешественников выбросило из Лимба, как пучок сена. Напоследок до них донёсся рёв короля демонов, который обнаружил, что цвета теперь вольно гуляют по долине.

Спустя мгновение сознание каждого заклинателя воссоединилось с телом в медицинском кабинете замка в Травии.

Очнувшись, Тара заметила кое-какие изменения. Девочка до сих пор ощущала жгучую боль от яда, который постепенно убивал её, но теперь могла её подавлять. Вообще-то она вполне неплохо себя чувствовала.

Тара поднялась, пока не понимая, что парит над полом.

Калиб едва успел схватить Тару, чтобы она не ударилась об потолок.

– Эй, ты что творишь? – затараторил мальчик. – Как ты?

– Хорошо! – бодро ответила Тара. – Просто замечательно. Ой, смотрите: разноцветный узор на шее сохранился.

И действительно, рисунок ярко переливался.

Шаман направился к Таре. Он провёл рукой перед её лицом и посмотрел на ладонь.

– Как странно, – растерянно пробормотал он. – Яд никуда не делся, но никак ей не вредит. Но почему?

– У демонов особенное чувство юмора, – мрачно отозвался мастер Чим, который был очень встревожен. – Тара бросила вызов их королю, а он, раз не может вылечить, каким-то образом обуздал воздействие яда. И всё-таки если не принять противоядие, то Тара погибнет.

– У нас не остаётся выбора, – серьёзно проронил Калиб. – Мастер, а кровосклепы носят материальные маски или это иллюзии, за которыми они скрывают лицо?

– Иллюзии, иначе они не смогли бы дышать. А что?

– У меня есть план, но мне нужна помощь.

Калиб быстро посвятил всех в свою задумку. Старому волшебнику идея сначала не понравилась, но и он понял, что выбора и правда нет.

Когда на стене палаты опять возникло лицо кровосклепа в маске, всё было готово.

Тара лежала якобы без сознания на парящих в воздухе носилках, рядом находился только мастер Чим.

– Ну что, пора? – с ликованием спросил кровосклеп.

– Она умирает, злодей, – с горечью ответил мастер Чим. – Я перемещу девочку к Транспорталу. А ты сразу дай ей противоядие. Иначе всё окажется напрасным, а сюда вернут бездыханное тело.

Магистр склонился над носилками и присмотрелся к девочке. Тара не шевелилась, раскрасневшись от лихорадки.

– Тогда поспешим, – заявил Магистр. – Мой помощник отправляется. Прибудет через тридцать секунд.

Толкая вперёд себя носилки, мастер Чим пришёл в зал Транспортала ровно в тот момент, когда там начал появляться помощник кровосклепа.

Тот с опаской прочёл заклинание, которое показывало, не притаился ли в засаде очередной волшебник, но в помещении не было никого, кроме Тары и Чима. Кровосклеп проверил, что под гобеленами тоже никто не прячется: всё было чисто.

– Не стоит даже пытаться за мной последовать. – предупредил он. – Я сам назначаю порталу место прибытия.

– Я и не буду, – ответил Чим. – Но поторопись. Она умирает.

Кровосклеп кивнул и воскликнул:

– Лес Сильвин!

Злодей и девочка исчезли.

Они материализовались на опушке.

Кровосклеп прокричал:

– Тайлерторн!

Через мгновение они перенеслись в медицинский кабинет, где с флакончиком в руках их ждал Магистр.

Он приблизился к Таре и начал приподнимать её голову, чтобы помочь выпить лекарство, как вдруг она вцепилась в него – четырьмя руками!

Пока кровосклеп силился понять, что происходит, его маска покрылась слоем тёмного порошка. Он отчаянно чихнул, да так, что едва не перегнулся вдвое, и выпустил из рук флакон.

К счастью, Тара его поймала.

Второй кровосклеп побежал звать на помощь, но Тара прокричала:

– Идите к дьяволу! Оба!

Затем девочка решила прочитать заклинание Покус, но оба кровосклепа уже испарились.

Тара не стала выяснять, что случилось, и проговорила:

– Замок Травии!

Портал повиновался, и Тара вместе со своим неожиданным помощником тоже исчезла. Им оказался Калиб, который сумел устроиться так, чтобы его не было видно на носилках.

Когда друзья вернулись в замок, мастер Чим взял флакон, открыл его и попросил Тару выпить противоядие.

Выждав несколько минут, шаман Ночная Птица провёл рукой перед лицом Тары, посмотрел на свою ладонь и с улыбкой кивнул.

– Она здорова, – в привычной немногословной манере объявил он. А затем собрал свои инструменты и ушёл.

Фабрис, Пеночка и Калиб запрыгали от восторга.

– Мой план идеально сработал! – радостно произнёс Калиб. – Я знал, что они проверят, не прячется ли поблизости взрослый волшебник. Поэтому воспользовался особой техникой воров: мы сжимаемся так, чтобы занимать минимум места. Они и не подумали заглянуть под Тару, а когда подошёл кровосклеп, тотчас получил чёрного перца в глаза.

– Перца?

– Ага. Нужен был порошок, который Магистр не нашёл бы при помощи магии, но которым его можно ослепить, чтобы схватить флакон и смотаться оттуда. Только вот не пойму, куда делись оба кровосклепа.

– В каком смысле? – нахмурился мастер Чим.

– Взяли и сгинули, – ответил Калиб, пожимая плечами. – Пуф! И нет больше кровосклепов. А потом Тара активировала портал, и мы очутились здесь.

– Ты спас мне жизнь, Калиб, – серьёзно проговорила Тара и неожиданно крепко поцеловала его в щёку.

Мальчика одолело смущение, но его спас вошедший в медкабинет паж. Королю и королеве донесли, что Тара чудесным образом исцелилась, и они хотели её расспросить.

В сопровождении пажа Тара и старый волшебник направились в тронный зал. Король и королева вели приём, но едва объявили о прибытии девочки и Чима, правящая чета выказала желание побеседовать с исцелённой гостьей.

Придворные отошли подальше, но внимательно прислушались к разговору.

– Дорогая, – ласково начала королева. – Тебе выпало тяжёлое испытание.

– Да, Ваше Величество. Но меня спасли мастер Чим и мои друзья. А Калиб отважно сопровождал меня к самим кровосклепам.

По залу пронёсся взволнованный шёпот. Салатар приподнялся на подушке.

Тара рассказала обо всём с начала до конца, даже о том, как у неё на шее появился разноцветный узор, что вызвало зависть у некоторых присутствующих девушек. По их взглядам Тара поняла, что невольно запустила при дворе новую моду.

Тем не менее девочка продолжала в подробностях расписывать особняк, в котором всё было вверх дном, и произнесла:

– Мы застыли от страха, Ваше Величество, ведь мы не знали, что…

И тут Тара резко замолчала: правящие особы задрожали и посинели, а их волосы и ресницы покрылись инеем.

– Ч-ч-ч-чт-т-то пр-р-роисх-х-ходит? – стуча зубами, выдавил король.

Пеночка, Калиб и Фабрис переминались с ноги на ногу и зябко ёжились. Тара принялась озираться по сторонам и запаниковала.

Все, кто находился в тронном зале, посинели от холода. Дрожащие придворные взволнованно расспрашивали друг друга о причине происходящего. А их волосы постепенно леденели.

Салатар, который терпеть не мог низкую температуру, обнаружил, что заиндевел и разъярённо зарычал.

– О предки и пращуры! – воскликнул мастер Чим. – Тара, ни слова больше, пока я не разрешу! – Потом он обратился к королю: – Ваше Величество, похоже, я понял, в чём дело.

Чим взглянул на перепуганную девочку.

– Наш дорогой друг демон подсунул тебе подарочек, Тара. Пожалуйста, повтори за мной: «Нас нежно согревает доброта Ваших Величеств».

Тара подумала, что старый волшебник выжил из ума, но послушалась:

– Нас нежно согревает доброта Ваших Величеств.

Король и королева, а затем и придворные начали согреваться, колючий холод сменился приятным теплом.

Салатар, которому в глаза то и дело попадали промокшие волосы, спрыгнул с подушки.

– Не хочет ли кто-нибудь объяснить мне, что случилось? – спросил он размеренным голосом, в котором всё же таилась угроза.

– К сожалению, во время наших приключений в Лимбе мы бросили вызов королю демонов, – принялся объяснять мастер Чим, чувствуя неловкость. – Он не смог вылечить Тару, поэтому дал ей в дар новую силу. Стоит ей высказаться метафорически, в переносном смысле, как метафора незамедлительно воплощается в реальности. Подозреваю, это и произошло с кровосклепами, когда Тара крикнула: «Идите к дьяволу!» Полагаю, они очень удивились.

– И не только они, – пробурчал Калиб, вытирая лицо платком. – Значит, если Тара скажет что-нибудь вроде «я просто горю» или «жарко, как в печке», нас подпалит, как в тостере?

– Да, именно, – подтвердил старый дракон.

Калиб улыбнулся Таре:

– Знаешь, сладкая, давай-ка, если не хочешь превратить нас в пережжённые котлеты, пока будешь обходиться без метафор?

Скованная ужасом Тара посмотрела на него и шумно сглотнула.

Пеночка, которая сушила свои тёмные кудряшки, озабоченно смотрела на подругу.

– Н-н-но мы же с-с-сможем её вылечить? – уточнила она. – В-в-взять под к-к-контроль лишнюю м-м-магию? А т-т-то её жизнь превратится в с-с-сплошной кошмар.

– Необходимо объединить силы верховных волшебников, – ответил Салатар. – Здесь их слишком мало. Надо отправляться в Омуа.

– Омуа? – переспросил король, который внимательно всё слушал. – Не люблю ни о чём просить империю. Да и согласятся ли император и императрица одолжить нам своих верховных волшебников, чтобы помочь маленькой Таре?

– Они, конечно же, пойдут нам навстречу, Ваше Величество, – заметил Чим. – Такова часть соглашения верховных волшебников. Вне зависимости от политических различий – если одному из нас нужна помощь или причинён вред, мы смыкаем ряды и помогаем друг другу.

– Отлично, – буркнул Салатар, который усмотрел в этом способ избавиться от Тары и опасностей, которыми грозил двору её дар. – Можете принимать любые меры.

– Мы не сможем отправиться в Омуа прямо сейчас, – проронил Чим к неудовольствию Салатара. – Нам требуется время на сборы. Вероятно… через некоторое время мы так и сделаем. Да… наверняка. А пока, Тара, будь очень осторожна, когда говоришь, хорошо?

Осторожна – ещё мягко сказано. Тара теперь вообще не хотела говорить ни слова. Девочка кивнула.

Хотя чувствовала она себя неплохо, Тара решила побыстрее вернуться в гостевую комнату, чтобы сейчас ненароком никого не заморозить и не поджарить.

Когда она выходила из тронного зала, придворные шарахнулись в разные стороны.

Но вечером Тара всё же присоединилась к друзьям. Поход в библиотеку не принёс ничего нового, и ей было грустно. Иномирье оказалось огромной планетой, в полтора раза больше Земли.

Тара никогда не найдёт здесь маму!

– Я в курсе того, что случилось, – сказала Дерия, которая присоединилась к компании. – Как ты? Я хотела тебя навестить, но мастер Чим меня не пустил.

– Ох, Дерия! – воскликнула Тара. – Мне так страшно! Приходится думать над каждым словом!

– Иди ко мне, – сказала Дерия, обнимая девочку. – Не бойся. Дар опасен, только если не умеешь им управлять. А ты, поверь, обязательно научишься.

Пока Тара вытирала слёзы, Калиб воодушевлённо выпалил:

– А можешь завтра на встрече Верховного совета сказать, что в Лимбе мы ни слова не могли вымолвить, поражённые силой демона? И ещё что-нибудь прибавить. Если повезёт, мастера тоже онемеют, и мы целый день будем свободны.

– К-к-калиб, как т-т-тебе не стыдно? – отругала его Пеночка. – У б-б-бедной Т-т-тары полно проблем.

– Верно, – согласилась Тара, слегка улыбнувшись. – Если я не буду ничего говорить в переносном смысле, никому не причиню вреда. Надо просто быть внимательнее.

Но отправляясь в кровать, она не на шутку забеспокоилась. Тара усиленно отгоняла от себя сон, а потом задремала и до утра видела кошмары.

Девочке снилось, как полчища демонов захватывают мир и порабощают людей. Но хуже всего было, когда их жуткий полководец снял шлем. Тара взглянула в бездонные синие глаза и посмотрела на длинные золотистые волосы с белой прядью и обомлела.

Это она, Тара! Она королева демонов!

Утром Тара чувствовала себя уставшей и испуганной. Поэтому не сразу заметила, как преобразилась комната. Девочка всё брела и брела к ванной и лишь потом сообразила, что накануне это путь занимал от силы пару шагов. Но сейчас всё изменилось.

Тара широко распахнула глаза и ахнула.

Её покои порядком выросли. Теперь здесь был добротный рабочий стол, два дивана, камин и мерцающая люстра. Кровать с балдахином увеличилась вдвое, а балки украшали резные узоры. На стенах замок создал великолепный пейзаж под стать новому статусу Тары. Девочка моргнула. «Что ж, – подумала она, – надеюсь, магия не повредит бабушке, ведь у меня апартаменты настоящего волшебника».

Тара привела себя в порядок и взмахнула пропуск-картой, чтобы выйти наружу через общую гостиную. Там находилась Ангелика и другие подмастерья. При виде роскошного интерьера комнаты Тары, девушка чуть не подавилась от злости.

Мастер Чим знал, что Тара переживает из-за бабушки, поэтому позвонил в Перу и удостоверился, что с Изабеллой всё хорошо. Старый волшебник не забыл сообщить о том, что Тара останется на Иномирье ещё дней на десять.

Изабелла переполошилась и спросила, почему, и Чим беззастенчиво ей наврал. Дескать, Тару вместе с заклинателями пригласили в Омуа, а он хочет показать ей эту удивительную страну. Изабелла более не возражала, кроме того, она ещё была занята поисками нужных ингредиентов.

Волшебник сказал Таре, что с её бабушкой в полном порядке и что она разрешила внучке остаться на Иномирье подольше.

Тара с облегчением побежала к друзьям. После утреннего заседания Совета у них был свободен почти целый день. Однако мастер Чим распорядился, чтобы юные подмастерья отправились в конюшню и выгуляли животных, которым не хватало разминки.

Фамильярам там бывать не разрешалось, поэтому их оставили в замке.

Ровно в два часа ребята зашли в конюшню, где уже собрались другие подмастерья. Сначала Тара не могла разглядеть лошадей, но потом присмотрелась и обнаружила, что они накрыты чем-то вроде пледов. Вдруг ткани пошевелились, расправились, и она поняла, что это… крылья?

Лошади с крыльями? Сердце в груди Тары бешено застучало.

Услышав шум возле входа, пегасы подняли морды от кормушек и внимательно воззрились на гостей, впрочем, как и те на них. Тара мигом сообразила, чем пегасы отличаются от обычных лошадей, помимо крыльев, конечно. Они оказались совершенно невозмутимыми и никак не отреагировали на взволнованных юных заклинателей, которые решились их погладить. А когда Тара робко протянула руку, выяснилась, что шерсть у пегасов совсем не такая, как у лошадей – гораздо мягче и толще, наверное, чтобы защищать животных от ветра и холода на высоте.

Перья у них тоже были весьма плотными. А вот когда пегас дружелюбно толкнул Тару под руку, чтобы она продолжала его гладить, девочка заметила, что у практически невесомая голова. Наверное, как и у птиц, у них полые кости. Благодаря этому они должны быть легче, однако не настолько, чтобы не выдерживать наездника.

Калиб засмеялся, заметив, с каким восторгом Тара и Фабрис любуются пегасами. Пеночка о них уже знала и даже видела несколько турниров по воздушному поло.

– Ребята! – воскликнул Фабрис. – Сказать, что получается, если пегасу из команды воздушного поло захочется по большому? Компостная бомбардировка!

Друзья усмехнулись, а Фабрис уже придумал новую шутку.

– А, что, если пегас решить пустить газы на большой высоте? Он пробьёт звуковой барьер!

– Фабрис, прекрати! – зашикали на него Тара и Пеночка.

Калиб же только улыбнулся.

Появился мастер Чанфрейн.

– А-а-а, начинающие наездники, – проговорил он. – Что ж, превосходно. А кто-нибудь из вас хоть раз ездил верхом… на каком-нибудь животном?

Почти все ездили: на лошадях, пегасах, а двое из подруг Ангелики, которые заливались краской и хихикали, на единорогах.

– Замечательно, – подытожил он. – Вот сёдла.

Сёдла для пегасов оказались оснащены ремнями, которые не давали бы наезднику упасть. При необходимости их можно было расстегнуть, нажав на кнопку.

Три лямки располагались так, чтобы не сковывать движения крыльев. Одна обхватывала животное за грудину, а остальные крепили седло к спине. Стремена подгонялись под ногу наездника, а уздечка была такой же, как у лошадей.

– Я вам всё продемонстрирую на Дангерранде. А после вы выберете пегасов и сами попробуете совершить воздушную прогулку.

Чанфрейн открыл стойло и вывел наружу пегаса. Тот двигался очень грациозно и едва касался земли. Тара удивилась, увидев, что у пегасов не копыта, а лапы, похожие на кошачьи, с острыми прямоугольными когтями. С копытами вряд ли было бы удобно устраиваться на деревьях, и эволюция не стала одаривать животных столь непрактичным даром.

Пегас раскинул крылья, чтобы Чанфрейну было проще его седлать.

Подмастерья высыпали из конюшни наружу, чтобы стать свидетелями полёта. Фабрис и Тара с удивлением отметили, с какой силой пегасы поднимаются в небо. Всего за пару секунд он очутился на высоте четырёх метров.

Стрелой долетев до края поля, пегас сперва пробежал галопом по воздуху, затем по земле, а потом перемахнул через деревья. Изящный и быстрый, пегас вроде бы вовсе не замечал веса волшебника.

Калиб отвлёк Тару.

– Ну и что думаешь? – спросил он.

– Они великолепны, – искренне ответила девочка.

– Пегасы – обычные летающие животные, ничего особенного.

Тара хотела возразить, но вдруг поняла, что Калиб над ней подшучивает. Она думала о том, как бы поостроумнее ответить, но неожиданно ощутила, как что-то, словно магнит, притягивает её, и сопротивляться она не может.

Калиб в шоке наблюдал, как Тара, будто в каком-то странном полусне, идёт в лес. Она не реагировала на окрики мальчика и слышала только голос, певший в голове.

«Иди ко мне, – звал он. – Не бойся. Я здесь!»

Калиб позвал Фабриса и Пеночку, и они вместе зашагали следом за Тарой.

Однако попытка не пустить подругу в сумрачный лес не увенчалась успехом. Она внезапно сильно оттолкнула их и скрылась в чаще. В панике Пеночка окликнула мастера Чанфрейна. Калиб и Фабрис бросились в лес за подругой.

Но Тара не слышала ничего, кроме чарующего ласкового голоса, который вёл её к залитой солнцем полянке.

И тут с небес на землю нырнуло огромное крылатое существо.

Друзья Тары в ужасе закричали.