Тара мирно парила в воздухе, но внезапно кварц разорвал симбиотическую взять и вернул девочке её сознание. Секунду она смотрела, как внизу проплывает земля… а потом сообразила, что она находится на высоте нескольких сотен метров! В ужасе она начала дёргать ногами и забыла махать крыльями – и тотчас камнем помчалась вниз.

– Эй! – закричал Калиб. – Перестань! Взлетай!

Земля стремительно приближалась, но вдруг Тара поняла, что в воздухе её держали крылья.

Она принялась отчаянно махать ими и едва успела увернуться от столкновения с деревом… пролетев под ним. Она выровнялась, задев ветки и срезав верхушку крылом.

Выбитая из равновесия, Тара потеряла высоту, и ей пришлось подтянуть крылья, чтобы пролететь ещё под одним гигантским деревом. Затем, оттолкнувшись от массивного ствола, она отчаянным рывком взмыла в воздух и вырвалась из густого леса.

– Ненормальная! – гневно крикнула Фафнир. – Ты что творишь? Хочешь нас убить?

– Я… лечу, – пролепетала ошеломлённая Тара. – Я дракон, и я лечу.

– Да ты уже полчаса как дракон и только что это осознала? – рявкнул Калиб. – Лучше бы я с мастером Чимом полетел. Он хотя бы уже несколько сотен лет дракон.

– Но почему я летаю? – спросила Тара.

– Потому что у тебя есть крылья, – ответила Пеночка, которую от манёвров Тары кидало из стороны в сторону. – Если попробуешь махать одновременно, а не как попало, будет гораздо лучше.

– Что там у вас? – спросил мастер Чим, который растерянно наблюдал за странными акробатическими номерами Тары.

– То, что мне хочется ощутить под ногами почву! – прорычала в ужасе Фафнир. – Высадите меня, пока она нас всех не прикончила!

Старый дракон проигнорировал комментарий Фафнир.

– Перестань сучить ногами, – посоветовал он Таре, которая, судя по движениям, скорее плыла, чем летела. – Расскажи, что с тобой.

– Не знаю, – ответила Тара, пытаясь плавно взмахивать крыльями. – Мы ждали вас на Острове Чёрных Роз, на нас напали грязееды, а потом я очутилась в тёмной бездне. А теперь – в сотнях метров над землёй. Голова закружилась – вот я и упала.

– Да, и мы с ней, – добавил Калиб.

– Ясно! – воскликнул Чим. – Твоя магическая сила соединилась с волшебством камня, отчего и произошло потрясение. Ты не представляла, что делаешь. Ладно, объясняю… чтобы лететь ровно, повторяй за мной: расправь крылья, а затем опусти, но так, будто хочешь прижать локоть к груди. У нас крылья не как у птиц – есть один дополнительный сустав. Не борись с воздухом – дай ему тебя нести. И научись ловить восходящие потоки – они помогают парить.

Несмотря на то, что на спине у неё паниковала дворфийка, Тара постепенно наловчилась летать, а потом ей даже понравилось.

Несколько раз она сбивалась и теряла равновесие, что не улучшило настроение пассажиров, но в целом у неё получалось лететь ровно и ни во что не врезаться.

Драконы догнали эльфов и опустились за холмом, который скрывал их от кровосклепов.

Приземляться было сложно. Когда Тара коснулась земли ногами, она забыла, что до сих пор быстро двигается и попыталась снова набрать высоту. Но теперь ей уже не хватало скорости, поэтому пришлось скакать галопом, чтобы не упасть.

Тара споткнулась и прорыла мордой десятиметровую траншею.

Ещё до приземления у Пеночки появилось предчувствие, что мягкой посадка не будет, и она наложила заклинание Фиксус, чтобы никто не свалился. Пассажиры не верили, что остались в живых.

Пыль даже не осела, а Фафнир уже спрыгнула на землю, едва не рыдая: странное поведение для гордых дворфов!

Девушка рухнула на колени, принялась благодарить всех дворфийских богов за то, что ей сохранили жизнь, и поклялась никогда больше не садиться ни на что летающее.

Калиб, Пеночка и Шиба, пошатываясь, спустились вслед за ней.

Зато старый дракон приземлился благополучно и грациозно.

– Что ж, – пророкотал он. – Теперь, когда мы все в сборе, пора нападать на крепость… Нет! Тара, нет! Осторожнее! Не-е-е-ет!

Тара зевала от усталости. С открытой пастью она удивлённо повернулась на крик мастера Чима.

Изо рта у неё вырвалось пламя. Оно опалило старого дракона, он закричал, разметал эльфов и пегасов и посеял неописуемый хаос.

Старый волшебник скакал и подпрыгивал, стараясь потушить язычки пламени у себя на гриве, а остальные опасливо пятились подальше от Тары. Эльфы поторопились загасить огонь мантиями, чтобы дым не выдал кровосклепам их планов.

– Ох! – застонала Тара. – Что со мной случилось?

– Когда драконы зевают, они извергают пламя, – ответил мастер Чим. – Когда икают, впрочем, тоже.

– Простите, я очень виновата, – запинаясь, проговорила Тара. – Я ничего не знала.

– Да уж, мы заметили, – проворчал Калиб. – Ладно, меня едва не раздавили, почти сожгли дотла: если не возражаешь, было бы неплохо, если бы ты превратилась в человека, пока не случилось непоправимое.

– Обязательно! – поддержал его мастер Чим и объяснил Таре, как вернуть себе прежний облик.

Без помощи живого камня это оказалось непросто.

С помощью своей энергии разума Тара приказала телу уменьшиться, но вместо того, чтобы превратиться в девочку, она осталась драконом, за спиной у которого трепетали голубиные крылышки. Спустя мгновение одна нога стала человеческой, и Тара чуть не упала, ведь выдерживать несколько тонн обычная конечность была не готова.

К счастью, к первой ноге добавилась вторая, они обе принялись расти, а хвост уменьшился.

Тара предприняла очередную попытку и вздохнула: у неё получилось вернуть обычный вид своей голове, но туловище всё ещё было драконьим. Руки то появлялись, то исчезали. Тело в итоге стало человеческим, но крылья никуда не делись. Они вновь увеличились до огромных размеров, затрепетали, раскрылись, подняли облако пыли и отправили Тару в воздух – ей едва удалось вернуться.

Зрелище было настолько странное, что даже эльф Т’андилус, который славился самообладанием, напрочь забыл о плане нападения и наблюдал за метаморфозами с открытым ртом.

Драконы не смеялись над Тарой, но было видно, что они сдерживаются из последних сил.

И только Калиб, Пеночка, Фабрис и Фафнир были обеспокоены.

Наконец у Тары получилось избавиться от крыльев и вернуть себе человеческое обличье. Нетерпеливо ощупав себя с головы до пят, девочка с улыбкой посмотрела на друзей, которые были ужасно рады, что видят прежнюю Тару.

– План у нас довольно примитивный, – объявил мастер Т’андилус, изумлённо покачивая головой. – Пока мы не знаем, какая в Серой крепости защита, в атаку идти нельзя. Поэтому сперва я попытаюсь проникнуть внутрь и отключить защиту. По моему сигналу вы начнёте штурм. Стараясь не шуметь, мы все должны пробраться в крепость, пока кровосклепы не поняли, что на них напали. Подходить будем через лес по той тропе, которой шли дети. Вопросы есть?

– Да, – нахмурился Калиб. – Мы, лицензированные воры, не любим неожиданности. Почему бы не отправить на разведку летучую мышь?

Вампир, опешив, повернулся к нему, а Мастер Т’андилус уточнил:

– Какую ещё мышь?

– Мастер Драгош умеет менять облик, – ответил Калиб, – но не как драконы. Такова часть его природы. Он имеет привычку летать по дворцу в Травии по ночам. Я заметил, что заклинания его пропускают, в том числе и противокомариные.

– А я и не знал, что за мной шпионят, – отчеканил Драгош, со злостью глядя на Калиба. – Но мальчик прав. Я мог бы превратиться в летучую мышь и проникнуть в крепость. Что мне нужно сделать?

– Хм, я об этом не думал, – пробормотал старый волшебник. – Уверен, что хочешь попробовать?

– У нас мало вариантов, – сдержанно промолвил вампир.

– Ладно, – произнёс мастер Т’андилус. – Тебе нужно избавиться от людей-часовых и попытаться найти зал заклинаний. Надо быть начеку, ведь на охрану могли выставить не только великанов, но и демонов, а они бывают крайне агрессивными.

– Отлично! – скривился вампир. – Иными словами, я вслепую зайду на вражескую территорию, не прибегая к магии, и как-нибудь справлюсь с демонами, которые будут жаждать меня убить.

Драгош раздражённо фыркнул. А потом со звуком «пуф» превратился в крупную летучую мышь.

– Постой! – окликнул Драгоша мастер Чим. – Вот мой телекристалл. Когда проникнешь в крепость, позвони мастеру Т’андилусу. У тебя есть его номер?

Летучая мышь кивнула, взяла шар и навострила уши, приготовившись слушать дальше.

– Пока ты летишь в крепость, мы выдвинемся, – сказал эльф. – До встречи!

Вампир вновь кивнул и упорхнул в темноту.

Тара и Калиб забрались на Галланта, который был очень рад, что хозяйка приняла свой обычный облик, и вместе с Чимом тоже улетел в ночь.

Через несколько минут они достиг края леса. Дракон поручил юных заклинателей двум эльфам.

– Пока оставайтесь здесь, – проговорил мастер Чим. – Если мы за вами не вернёмся, значит, мы проиграли. Тогда вам придётся бежать. Ближайшую страна – Гимлия. Предупредите Иномирье, что демоны, заразив своей магией кровосклепов, объявили войну драконам и людям. На борьбу с напастью надо поднять всю планету, иначе свободных миров не останется!

– Хорошо, – согласился Робин. – Фафнир предупредит дворфов, я – эльфов, да и другие народы поднимутся на войну.

– Отлично, – улыбнулся старый волшебник. – Тара, одолжи мне живой камень – надо сделать заявление. Ой, и предупреди, что у кварца на время сменится хозяин. Не хочу никаких неприятных сюрпризов.

Тара мысленно обратилась к живому камню.

«Переключись на мастера Чима. Это очень важно и жизненно необходимо».

«Почему?» – отозвался кварц, с трудом понимающий, что такое важно и жизненно необходимо.

«Многих держат в крепости против их воли, и нам надо их освободить».

«Так же, как вы освободили меня от чёрных роз? – спросил живой камень. – Их вы тоже отполируете, чтобы они стали красивыми, как и я? Тогда я согласен. Мне тяжело с тобой расставаться, но значит ничего не поделаешь, буду передавать звонки другим хрустальным шарам, хотя они не особо умны», – заносчиво добавил кварц.

Тара засмеялась и передала живой хрустальный шар старому волшебнику.

– Я договорилась, мастер Чим.

– Спасибо, – ответил он, осторожно принимая живой камень в виде сферы. – Не бойся, Тара. Я совершенно не планирую проигрывать недоумкам в серых тряпках. Мы встретимся очень скоро.

– Мастер, только не забудьте, что в крепости моя мама. Найдите её и освободите от заклятья.

– Не волнуйся. Это моя главная цель.

Уставшая Тара опустилась на землю. Галлант улёгся рядом и потёрся носом об её руку. Тара погладила бархатный нос пегаса. Она с тревогой ждала предстоящей схватки.

Минуты проходили в полной тишине. Измучились все, даже Пеночка, которая от нервозности не могла усидеть на месте, ходила из стороны в сторону и прислушивалась.

Через полчаса она сдалась и села рядом с Тарой.

– Ай! – воскликнула Пеночка. – Как всё болит.

– И у меня, – простонал Фабрис. – Поскорее бы этот кошмар закончился. Если хорошенько подумать, на Земле живётся тихо и спокойно. Я даже не уверен, что хочу оставаться на Иномирье.

– Если победят кровосклепы, безопасных планет не останется, – мрачно буркнул Робин.

– И чего мы тогда ждём? – вклинилась Фафнир. – Не будем же мы здесь сидеть и ворон считать, пока другие бьются за нас?

– И что ты предлагаешь? – спросила Пеночка, застигнутая врасплох.

– Вот что! – Подпрыгнув, как пружина, Фафнир схватила эльфов за головы и ударила друг о дружку.

Оба рухнули без сознания.

– Ты что творишь?! – хором воскликнули Маниту и Фабрис.

– Уложила их спать, – объяснила Фафнир, прилаживая топор в петле на спине.

– Вижу, – рыкнул Фабрис. – Но с чего бы?

– Они наверняка нас не отпустили бы. Я иду в крепость. А вы? Если кто-нибудь захочет поразмяться в драке, давайте со мной. Но поспешите, я чую, два эльфа проспят недолго. Пока!

Фафнир стрелой понеслась через лес в сторону Серой крепости.

Робин вскочил на ноги, полный энтузиазма.

– Она права, мы нужны эльфам и драконам! За ней!

– Точно? – засомневался Фабрис. – Мне-то казалось, что это они нужны нам, а не наоборот. Мы скорее станем помехой и ничем не поможем.

Пеночка согласилась.

– Мне не очень-то нравится тут сидеть, но Фабрис прав. Мастер Чим будет в ярости, если мы не послушаемся.

– Пусть, – твёрдо возразил Робин. – В худшем случае нас вышвырнут наружу, в лучшем – мы кого-нибудь спасём. Так или иначе, я терпеть не могу оставаться в неведении. В общем, я ухожу. Если хотите со мной, решайте – сейчас или никогда.

– Я с тобой, – пискнула Пеночка и превратилась в чудовище. – Когда я в таком виде, мне мало кто может навредить.

– А мне надо спасти маму, – сказала Тара.

Ангелика заявила, что будет охранять эльфов, которые лежат без сознания.

«Охранять от чего? – подумал Калиб. – От белок, что ли?»

Но выяснять не стал. Друзья без раздумий двинулись по тропе.

Пока юные заклинатели шагали через лес на подмогу эльфам и драконам, мастер Драгош осторожно летал по залам Серой крепости. Внутрь он проник легко – кровосклепы любили свежий воздух и оставляли окна открытыми на ночь.

Ручка двери в спальне скрипнула, когда мастер выходил в коридор – открыть её лапками летучей мыши было сложно – и затаил дыхание.

Однако кровосклеп на кровати неразборчиво пробормотал:

– Нет, мам! Только не лягушки! Только не они! – перевернулся на другой бок и снова крепко уснул.

Выдохнув с облегчением, вампир выскользнул в тускло освещённый коридор, обратился в летучую мышь и полетел. Несколько раз за считанные минуты его выручал лишь тёмный окрас. А потом к туалету направились какие-то юные заклинатели, но и они не заметили вампира, который завис прямо над ними.

Когда они побрели обратно в спальни, вампир устремился дальше. Пролетая через один из залов, он углядел нечто знакомое. Гобелены.

Пять гобеленов Транспортала Серой крепости.

– Я в зале Транспортала, – прошептал он в хрустальный шар. – Что делать?

– Чтобы включать портал, нужны все пять гобеленов, – сказал Т’андилус. – Можешь снять один со стены? Тогда через него никто не сможет сбежать.

Приняв человеческий облик, вампир выбрал гобелен с единорогами. Затем снова стал летучей мышью, взмыл под потолок и устроился на основной перекладине, в густой тени. Никому не пришло бы в голову там искать.

– Готово, – прошептал Драгош в телекристалл. – Теперь что?

– Надо найти зал заклинаний. Но там наверняка будет охрана.

Вампир продолжил свой полёт. Он отворял двери и крайне осторожно их закрывал, стараясь не разбудить кровосклепов. Спустя четверть часа нервных поисков он наконец обнаружил зал заклинаний. Там находился всего один стражник.

Драгош бесшумно скользнул ему за спину, превратился в человека и стукнул дозорного по голове. Разорвав серую мантию, вампир связал стражника, заткнул ему рот и завязал глаза.

Довольный собой, Драгош улыбнулся.

«Что ж, – подумал он, – теперь надо понять, как отключить заклинания».

– Я на месте, – прошептал он в хрустальный шар. – Но тут пусто. Совсем ничего нет.

– Обычно защитные заклинания накладывают на какой-нибудь предмет, – откликнулся Т’андилус. – Его и надо найти, мастер Драгош.

Однако в зале вроде бы не имелось ничего особенного. Стол, удобное кресло, гобелены и ковры, несколько статуй и диван.

Хотя… минуточку… Драгош заметил кое-что странное. Он подошёл к статуям и остолбенел. Это были изваяния демонов.

Первая статуя представляла собой гигантского червя со жвалами, чьи щупальца готовы были опутать жертву. Из кишащей массы торчали обрубки рук с острыми, как иголки, когтями и глазами, которые напоминали человеческие.

Вторая скульптурная группа была в виде двуглавого волка с распоротым брюхом: из него вылезало чудовищное трехглазое дитя с клыками, с которых капал яд.

А у третьей статуи оказалась голова злобной рыбы мурены и туловище осьминога со множеством личинок, причём у каждой был в наличии крошечный окровавленный изогнутый клюв, способный кого угодно разорвать в клочья.

Опомнившись, Драгош отшатнулся. Потерянные статуи Му! Их изваял безумный демон Рагнарёка! Считалось, что они затонули, когда мистический континент Му погрузился в глубины океана, но, очевидно, кровосклепы их нашли.

Теперь вампир окончательно убедился, что Магистр обезумел. Статуи, конечно же, могли ожить под воздействием заклинаний. Держать под контролем таких демонов можно только чернейшей и опаснейшей магией. Малейшая ошибка – и угодишь к адской твари в желудок.

– Вы не поверите! – прошептал он в хрустальный шар. – Посмотрите…

Вампир приблизил шар к статуям и стал наблюдать за реакцией дракона и эльфа. Те ахнули от удивления.

– Не может быть… – поразился Чим.

– Боюсь, они самые, – сказал Драгош. – Потерянные статуи, демонические стражи храма Му. Если крепость охраняют они, то у нас серьёзные проблемы!

– Делать нечего, – промолвил мастер Чим. – Отключи их защиту. Найди систему!

– И это будет стоить мне жизни, – пробормотал Драгош, изучая статуи.

На статуях причудливо мерцали драгоценные камни. Вампир пригляделся и понял, что они образовывали узор, который менял цвет с красного на оранжевый и с белого на чёрный.

Вампир поморщился. Это код! Будь у него в запасе пара часов, он бы его разгадал, но сейчас это невозможно. Ему понадобилась помощь.

– Не получается, – прошептал он в хрустальный шар. – Чтобы отключить статуи, нужен код, а он мне неизвестен.

– Дай посмотреть, – прошептал Т’андилус.

– Вот.

Эльф понаблюдал за мерцающими огоньками и приободрился.

– Ничего страшного, – проговорил он. – Я знаю последовательность. Сначала надо нажать на камень, когда тот будет чёрным, потом на соседний, ставший белым, после – одновременно на оранжевый и красный огни. Довольно простой код.

– Ладно, так и сделаю, – усмехнулся вампир.

Едва он собирался коснуться драгоценного камня, как мастер Чим осадил его.

– Сафир, стой! Ничего не трогай. Что-то явно не так.

Вампир отдёрнул руку.

– Что? Что не так?

– Если бы ты должен был защитить крепость, ты бы стал устанавливать очевидный код?

Вампир на секунду задумался, и на его губах заиграла ядовитая улыбка.

– Конечно, нет. По-твоему, это ловушка?

– Несомненно! Присмотрись к статуям повнимательнее. Может, заметишь что-нибудь ещё.

Вампир тщательно изучил демонов. Теперь он обратил внимание на жуткие детали, от которых ещё минуту назад невольно отводил глаза. Разумеется, именно эта реакция и ожидалась, таков и был расчёт: напугать кого бы то ни было как следует.

Драгош прищурился, заставив себя смотреть на изваяния… Вот оно! На спине у каждого демона среди гниющих, обглоданных червями внутренностей чернел крошечный камешек.

Драгош сообщил о важной детали заклинателям.

– Думаю, ты у цели, – сказал мастер Чим. – Давай. Если демоны оживут, убирайся из зала. Геройствовать не надо. Тебе не хватит сил справиться с тремя. Если ничего не случится, мы прорвёмся через шартриксов и придём к тебе. Когда окажемся перед входом, спустись и открой главные ворота.

– Постойте! – вмешался эльф, который до сих пор не оправился от того, что чуть не отправил друга в ловушку. – Демонов три?

– Да, – подтвердил Драгош. – И что с того?

– Возможно, стоит нажать сразу на всё камни. Будь я кровосклепом, я бы добавил лишний этап защиты, исходя из того, что в одиночку шпион не сумеет одновременно отключить заклинания – если только он не трехрукий.

– Да, умно, – ухмыльнулся вампир. – Однако что в облике летучей мыши у меня четыре лапы! Что ж, займусь делом. Приготовьтесь!

Драгош обернулся летучей мышью. К счастью, крупные размеры позволяли ему, вытянув крылья, достать одновременно до трёх камней. Раздался грохот, статуи закачались. Вампир в страхе отпрянул, готовый улететь.

Но скульптуры снова неподвижно застыли.

Драгош превратился в человека, прижал руку к груди и глубоко вздохнул. Шагнул к статуям и опять пристально осмотрел их, хотя для этого был вынужден приблизиться вплотную к противным щупальцам.

Вампир с трудом подавил торжествующий возглас, который наверняка разбудил бы всю крепость. Камни перестали мерцать.

Драгош поставил хрустальный шар перед собой.

– Получилось, – шепнул он. – Можете выдвигаться.

Отряд волшебников был наготове.

Пока Драгош отключал защиту крепости, эльфы в лесу собирали фиолетовые цветочки, извлекали усыпляющий сок и пропитывали им дротики.

Эльфы направились к стенам крепости. Нужно было прорваться через шартриксов, не используя магию, поскольку, подобно дворфам и великанам, эти звери были нечувствительны к боевым заклинаниям.

Но если бы хоть один шартрикс завыл и разбудил кровосклепов, эльфы были бы обречены. Шартриксы мигом уловили запах. Тихо погавкивая, вожак собрал стаю.

Шартриксы жаждали дать отпор нарушителям, собравшимся возле крепости. Эльфийский отряд уже стоял напротив ворот. Томимый жаждой крови вожак даже забыл завыть во всю глотку. И тем самым допустил роковую ошибку.

Т’андрилус довольно улыбнулся и взмахнул рукой.

По его сигналу эльфы дунули в трубки, и дротики поразили шартриксов. Удивлённо тявкая, чёрные монстры кусали себя за бока, в которые вонзилось эльфийское оружие. Один из хищников закачался, сделал несколько неуверенных шагов и упал. Вожак раззявил пасть, чтобы издать предупреждающий вой, но не успел: шею пронзила длинная стрела.

Вся свора уже спала, валяясь на земле. Эльфы мгновенно связали шартриксам лапы и заткнули зверям пасти.

– Вперёд, – прошептал мастер Чим, взобравшись на внешнюю стену.

Бесшумными тенями эльфы двинулись к воротам. Створки широко распахнулись, и воины увидели мастера Драгоша. Вампир улыбался. Сейчас он был в человеческом облике, и одной рукой тащил поникшего стража, которого обезвредил.

– Путь открыт, – произнёс вампир. – Давайте попробуем нейтрализовать побольше кровосклепов.

Фабрис успел заранее дать ему подсказки, и мастер нашёл комнаты серых заклинателей, поэтому эльфы получили задание и начали зачистку.

Они открывали двери, врывались в спальни и обезвреживали хозяев комнат. Последними шагали два дракона: на тот случай, если кто-то из кровосклепов забьёт тревогу.

Всё шло как нельзя лучше, пока отряд не поднялся по лестнице.

Эльфы вывели из боя уже тридцать пятого кровосклепа и покинули его спальню, когда девушка, которой в эту ночь не спалось, появилась из-за угла. Перед тем как упасть сражённой дротиком, юная заклинательница успела закричать.

И вот тогда началась настоящая схватка.

Когда кровосклепы пробудились, сперва они ничего не поняли спросонья. Однако они были сильными волшебниками. Вскоре они сообразили, что в крепости враги, и напали на эльфов, поразить которых было, естественно проще, чем драконов.

Сгустки демонической энергии сбивали, поджигали и убивали, а эльфы отчаянно защищались. Они прятались за магическими щитами и обрушивали на противников заклинания и стрелы – неожиданное для кровосклепов оружие, которое заставило их растеряться.

Тем временем Тара и её друзья добрались до внешней стены крепости. Когда началась битва, до ребят донеслись громкие возгласы. Пеночка и Робин забрались на стену и обнаружили, что передвигаться по двору будет чересчур опасно. Битва превратилась в беспорядочную потасовку. Драконы, эльфы и кровосклепы метали заклинания во все стороны, и лес сотрясался от магических взрывов.

– Ого! – вырвалось у Калиба. – Вы уверены, что хотите туда?

– Не по земле точно, – сказала Пеночка, спрыгивая со стены. – Нас зажарят в первую же секунду.

– Мы всегда можем прошмыгнуть под землёй, – напомнила Фафнир. – Давайте посмотрим, что эти серые тряпки сделали с моим тоннелем.

К недовольству друзей выход из тоннеля оказался заблокирован. Но Фафнир попросила ребят отойти и прижалась ухом к стене, сделанной из комьев почвы, камней и грунта.

– Порядок, – заявила она довольным тоном. – Выход запечатали, наверное, чтобы шартриксы не шастали. Но тоннель заваливать не стали.

Девушка согнулась и надавила руками, применив свой удивительный навык плавить землю и камни. Спустя мгновение выход был в распоряжении всей компании.

Тара уменьшила Галланта, а затем друзья вместе двинулись по тоннелю, через который сбегали некоторое время назад.

Когда они очутились на складе, там было тихо, хотя через открытую дверь до них доносились выкрики заклинателей.

Друзья уже собирались выйти наружу, но Фафнир велела им замереть. Глянув через её плечо, Тара узрела картину из ночного кошмара.

Под прикрытием Дерии Магистр шествовал по двору, а в воздухе перед ним плыло тело матери Тары!

Расчищая себе путь, Магистр отпихнул кровосклепа, который боролся с драконом. Метнув на обоих огненное заклинание, главный кровосклеп вместе со своей жертвой и Дерией скрылся в замке.

Тару пронзила догадка, которой она поделилась с друзьями. Наверняка Магистр направлялся именно в зал посвящения.

Друзья понаблюдали за бушующим сражением.

– У нас нет выбора, – испуганно выпалила Тара. – Надо добраться до мамы, Дерии и Магистра!

– Разделимся на две группы, – скомандовал Маниту. – Фафнир, Пеночка, Фабрис: вы идёте со мной. Мы скажем мастеру Чиму, что Магистр в зале посвящения. Тара, Калиб и Робин должны проследить за ним. Но не вмешивайтесь! Если на вас нападёт кровосклеп, сложите руки за спиной и сядьте. Это знак того, что вы – вне сражения. Пусть вас захватят в плен. Не рискуйте жизнями. Понятно?

– Да, – ответила Тара. – Но почему тебе не взять для защиты Фафнир. Пеночка и Фабрис могли бы присоединиться к нам. Они бы нам пригодились.

Фафнир улыбнулась, поигрывая топором.

– Да без проблем, – проронила она. – Я с радостью буду защищать лабрадора, а если его кто-нибудь тронет, порублю кровосклепов на собачий корм.

– Отлично! Вперёд!

Склонив головы, они ринулись в гущу битвы. Кровосклепы, эльфы и драконы перестреливались заклинаниями, волшебные лучи – голубые, красные, белые, оранжевые и зелёные, – пересекая друг друга, жгли и замораживали. Каким-то чудом друзья, то ползком, то бегом, то прыжками, то уклоняясь, то скользя, добрались до противоположного края двора и даже остались живы.

Шерсть Маниту подпалило волшебным огнём. Пеночка тряслась как осиновый листок: дракон чуть не спутал её с врагом и едва не заморозил. Калиб хромал: ему пришлось отпрыгивать от двух эльфов, которые неслись на кровосклепа, и он неудачно приземлился.

А вот у Фафнир горели глаза. Она успела спасти дракона и эльфа, разметав их противников топором, и была готова повторить фокус. Такая битва явно по ней!

Оказавшись в коридоре, ведущем к залу посвящения, друзья, как и договаривались, разделились на две группы.

Когда Тара со своими спутниками добралась до великанов, охраняющих вход, те обнажили гигантские мечи.

Робин быстро произнёс заклинание:

– Покус к месту тебя прикуёт. Ни шагу ступить тебе не даёт.

Гигантов окутало бирюзовой сетью, но стоило ей коснуться кожи стражников, как она рассыпалась.

Со злобной улыбкой один из великанов прогрохотал:

– Даже не пытайся творить магию, мальчик. Всем стоять, не то изрублю вас на кусочки!

Тара решила не уделят великанам много времени.

Недолго раздумывая, она прокричала:

– Растай! – А затем указала на пол.

Гиганты даже не успели отреагировать: под громадными ногами разверзлась глубокая яма, в которую они и провалились с жутким грохотом и возгласами «ай», «ой» и «ах».

– Очень действенно, надо запомнить, – подметил Калиб. – Мне бы это ни за что в голову не пришло. Ладно. Нам ещё переходить через бездну.

Арахна уже ждала их, убрав мост, который сплела для Магистра и Дерии.

Теперь она висела на шёлково-паутинной нити и скрежетала жвалами.

Стало понятно, зачем Таре нужна помощь Фабриса и Пеночки.

Первый обожал загадки, а вторая мигом их отгадывала.

Когда друзья приблизились к бездне, арахна спустилась и произнесла нараспев:

– Чтобы на ту сторону попасть, нужно вам загадку отгадать. Попытка одна, два слова в ответе. Не дадите ответ – не минуете смерти. Пока я считаю до ста, надо вам успеть отгадать.

– Отвечать должен только один из нас, – прошептала Пеночка. – Отгадка состоит из двух слов.

– Ну тогда почему бы и не попробовать, – бодро отозвался Фабрис, искренне раскаиваясь в том, что однажды увлёкся загадками.

Мальчик выступил вперёд и прочистил горло:

– Я… слушаю.

Жуткая арахнида заговорила:

– Она не сказала, что должно получиться в итоге! – возмутился Калиб.

Арахна затряслась и немного спустилась, продолжая покачиваться на паутинной нити.

– Не очень-то и важно, – прошипел сквозь стиснутые зубы Фабрис. – Я не буду спорить с пауком, у которого жвала больше, чем я. Тише, Калиб.

– Мою загадку вам придётся разгадать, лишь только до восьмидесяти и восьми успею досчитать, – добавила арахна.

– А почему не сто? – воскликнул Калиб. – В прошлый раз было сто!

Арахна раздражённо зашипела, ещё немного спустилась, едва не касаясь головы Фабриса и начала отсчёт:

– Раз…

– Калиб, скажешь хоть слово, и арахна тебя не убьёт, потому что это сделаю я! – рявкнул Фабрис. – Давайте подумаем. Две буквы отсутствия – либо «не», либо «де», но «не» может быть отдельным словом, а это уже не совсем буквы, в то время как «де» – приставка. На ней и остановимся. Зато третья часть лёгкая. Звезда, которая вдруг ярко загорается, а потом медленно тускнеет, – это новая… или попросту нова! А вот со второй пока не понимаю.

Арахна уже досчитала до двадцати. Тара очень переживала.

Пока друзья Фабриса тряслись от страха, он настолько погрузился в размышления, что напрочь забыл об опасности.

– Пока у нас есть «де», третья часть – «нова», а что со второй? Первый слог золотого. «Зо»… Де-зо-нова – не подходит. Что бывает золотым? Может, монеты? Тогда первый слог – «мо». А если подставить? Де-мо-нова… Демонова!

– Кажется, я догадался про что четвёртое, – перебил его Калиб. – Слишком – это чересчур или очень.

– И то и другое длиннее четырёх букв, – заметила Тара. – Здесь должно быть что-то иное.

– Верно, – согласился Фабрис. – Вероятно, не целое слово, как и в первой части. Сверх? Опять перебор с буквами… Надо подумать.

Арахна тем временем досчитала до шестидесяти.

– Постой-ка! – воскликнул Калиб. – Ты же сказал про перебор! Слишком и есть «пере».

– Точно! – встрепенулся Фабрис. – Годится. Теперь последняя часть.

– Шестьдесят девять… Семьдесят… – считала Арахна, шевеля ядовитыми челюстями.

– И что же такого надо отразить в зеркале, чтобы разгадать последнюю часть? Вообще-то, если поразмыслить, это может быть что угодно. Всё, что перед зеркалом слева, в отражении оказывается справа, и наоборот. Но какой ответ надо выбрать? Я понял!

– Ну? – спросил Калиб.

– Восемьдесят шесть… – проговорила Арахна.

– Всё! – радостно крикнул Фабрис.

– Что ж, надеюсь, что ты прав, потому что я пасс, – пробормотал Калиб.

– Восемьдесят восемь, – произнесла Арахна. – Вот и кончилось время, скажи мне ответ. Он может быть верный, а может и нет.

Фабрис посмотрел прямо в зелёные глаза Арахны:

– Буквы, означающие отсутствие, а иногда отмену или устранение – это «де». Первый слог от золотого – «мо» – от монеты. Звезда, которая усиливает сияние, а потом долго тускнеет, – нова. Значение «слишком» умещается в четырёх буквах «пере». А всё, отражённое в зеркале слева – это «право». Отгадка – демонова переправа.

Арахна не двигалась, и на долгое ужасное мгновение друзьям показалось, что они дали неправильный ответ.

Однако затем она недовольно пробурчала:

– Загадку мою вы смогли отгадать. И значит, придётся вам мостик соткать.

Арахна втянула ядовитые клыки, поднялась по паутинно-шёлковой нити и принялась сплетать мост между краями пропасти.

Но вдруг нить, на которой висела арахна, разрезало ярким лучом. Завопив от ярости, она понеслась в пропасть.

Арахна успела схватиться за паутину, которую уже сплела, но в полёте неловко перевернулась и порвала её.

Паутина окончательно лопнула, и жуткое создание упало на дно с отвратительным воем. В полной растерянности друзья подняли глаза.

С той стороны провала стояла Дерия.

– Вы не пройдёте! – закричала она. – Я наложила заклятье, которое не позволить вам левитировать. Убирайтесь, пока не стало поздно. Я вернусь к мастеру и скажу, что арахна мертва. Что бы вы ни задумали, не пытайтесь перебраться.

В голосе Дерии звучало отчаяние, будто она хотела о чём-то их предупредить. Но Тара не могла позволить себе уйти. Магистр захватил её мать, и девочка не отступила бы, даже если бы пришлось столкнуться со всеми демонами разом.

Дерия исчезла в темноте. Друзья переглянулись.

– Что ты собираешься делать? – спросил Калиб у Тары. – Будем перебираться через пропасть или подождём мастера Чима?

– А ты как думаешь?

– Даже не знаю, зачем спросил, – пожал плечами мальчик и попятился. – Ладно, отойдите. Дайте дорогу профессионалу!

Арахна при падении порвала опоры, которые навела для моста, и теперь они свисали над пропастью. Калиб схватился за одну из прочных нитей и отрезал длинный кусок. Достал из кармана пару металлических отмычек и сделал из них крюк, который привязал к нити, ругаясь из-за того, что она липнет к рукам.

Подёргав нить, Калиб решил, что она прочнее стали. У юного заклинателя получилась отличная крепкая тарзанка.

– Никогда не хожу без инструментов, – ухмыльнулся он удивлённым друзьям. – Кровосклепы их не отобрали: наверняка предположили, что это бесполезный мусор – но таков и был мой план.

Калиб оценил высоту, на которой с потолка свисали остатки паутины, и посмотрел на Робина.

– Я маловат ростом, – сказал он. – Сомневаюсь, что дотянусь. Ты эльф. Как думаешь, тебе хватит сил закинуть туда крюк?

– Я только наполовину эльф, но, пожалуй, справляюсь, – улыбнулся Робин.

Он взял нить с крюком, раскрутил над головой и подкинул. Крюк не достал до паутины сантиметров на тридцать.

Робин предпринял несколько попыток, но, увы, всё было безуспешно.

– Чёрт! – выругался он. – И у меня рост не тот. Надо забраться кому-нибудь на плечи.

– Ладно, давай, – сразу сдался Фабрис, который был достаточно крепким для выполнения подобной задачи.

Робин влез на друга и вытянулся во весь рост, поймав равновесие. Он снова раскрутил нить и действительно сумел докинуть крюк до паутины.

Робин несколько раз дёрнул и понял, что нить выдержит.

– Я первый, – предложил он – Оттолкнусь от плеч Фабриса. На счёт три.

Держась за нить паутины, Робин прыгнул и по длинной дуге перемахнул через пропасть.

– Нормально! – выкрикнул он. – Если оттолкнуться, импульса хватает. Заберитесь на каменный выступ рядом с вами. Оттуда должно быть удобно.

Фабриса такой расклад вполне устраивал – ведь сперва он подумал, что друзья будут прыгать с его плеч.

Мальчик перемахнул через пропасть вторым, за ним последовала Пеночка, а потом Тара. Девочки удачно приземлились на ноги.

Тара боялась, что Дерия вернётся, пока они перебираются, но та пока не появлялась.

– Моя очередь! – заявил Калиб, который прыгал последним.

Робин толкнул верёвку, и Калиб поймал её. Никто не заметил, что крюк постепенно рвёт паутину. Она была достаточно крепкой, чтобы удерживать добычу арахны, но совершенно не подходила для того, чтобы её постоянно дёргали, раскачиваясь над пропастью.

Калиб прыгнул. Крюк окончательно порвал паутину, и она разделилась надвое как раз над серединой провала.

Закричав от ужаса, Калиб исчез.