Начальник стройучастка Савков любил повторять:

— Кто меня хоть в мыслях покритикует или обидит — все равно усеку. И непременно решу с ним спор на основе аграрного вопроса. Неясно? Разъясняю: кто кого, образно-художественно говоря, поглубже закопает. И, конечно, я завсегда остаюсь наверху.

И впрямь, слушком и интрижкой, подсиживанием и склокой он частенько доводил «обидчика» до заявления «по собственному желанию».

Управляющий трестом Панюшкин — человек пугливый и нерешительный — частенько деликатно внушал подопечному, чтобы он осознал и перестроился. Тот, не мешкая, заверял:

— Немедленно учту в своей строительной деятельности. Не беспокойтесь…

Но время шло, а начальник участка по-прежнему губил дело и губил настроение людям.

И вот, нежданно-негаданно, Савков попросил характеристику.

— Зачем? — поинтересовался управляющий.

— Думаю переехать на юг. В связи с подорванным состоянием здоровья. Износился — не могу уже на всех режимах работать в наших климатических условиях.

Панюшкин огромным усилием погасил радостный блеск в глазах и ликующие интонации в голосе и лишь тихо сказал:

— Хорошо. После обеда вручу вам…

Характеристика была такой восторженной, что впору было немедля сочинять оду о неутомимом и незаменимом труженике.

Савков бережно спрятал аттестацию в бумажник и попросил два-три дня за свой счет для устройства перевода:

— Я не близорук — на месте хочу во всем разобраться.

Через сутки Панюшкину позвонил начальник главка.

— Ваш заместитель, как известно, отбыл в двухгодичную командировку.

— Верно.

— Кого же вместо него рекомендуете?

— Завтра сообщу.

— А я вам сейчас назову кандидатуру: Савков!

Управляющий поперхнулся воздухом и лишь спустя десяток секунд смог спросить:

— Почему? За что?

— А потому что на основании вашей характеристики он требует перевода и выдвижения. Но хотя Савков и непроходимо ограниченный, неграмотный, он успешно провел операцию «характеристика» и загодя сообразил: никуда его и ни за что не пошлем. Такими ценными кадрами нельзя же разбрасываться!

— Но он, он…

— Простите, я не закончил. Повторяю: нельзя разбрасываться! Да и не за что наказывать ваших коллег в других областях. Так что…

Панюшкин инстинктивно согнулся и, словно от коварного удара, прикрыл лицо ладонью.

— …Так что приводите кабинет заместителя в порядок — Савков завтра будет на месте. Стало быть, преждевременно радовались. До свидания!