– Остановись! – Эрик встряхнул парня. – Ты задушишь Океанию!

Дэвид прижал Ванессу к себе, черпая в ее ускользающей близости силы, и с трудом вернул контроль. Веревка на шее Океании исчезла.

Аид отступил, тенью касаясь края рассеянного сознания морской богини. Следуя внезапному порыву, Океания тронула Дэвида за плечо.

– Это ты во всем виновата! – в отчаянии крикнул он, резко оборачиваясь. Его глаза были темными, точно лишенными зрачков. Девушка испуганно замерла. – Ты, родившаяся в счастливой семье и обладавшая с детства вниманием мира! Ты, в чьей жизни самой большой бедой был брак по воле родителей! Богиня, – он почти выплюнул это слово. – Почему ты оказалась на пути Ванессы? Что она сделала тебе?

– Дэвид, ты... еще можешь помочь, – прошептала Океания, медленно разделяя каждое слово, но невольно подчиняясь тому, кто против воли заставлял ее говорить. – Ты... Кошмар.

Аид отпустил Океанию, скрываясь в тени. Он знал, что теперь не придется ждать долго.

Древние тоже покинули поляну, следуя за мрачным богом словно верные псы. Эрик подхватил внезапно ослабевшую девушку и бросил на Дэвида тревожный взгляд.

– Она права, – неохотно признал парень, обращаясь к Ванессе и бережно убирая со лба девушки прядь темных волос. – Только так я верну тебя.

– Дэвид... – Океания попыталась остановить юношу, но он преградил ей путь стеной теней, похожих на шевелящиеся водоросли.

– Уведи ее, или я за себя не ручаюсь.

Эрик обнял Океанию, так же, как и она, желая остановить Дэвида, но зная, что не может сделать этого. Слова парня звучали как предупреждение.

В отличие от Эрика, Дэвид редко сожалел о превращении в Кошмара. Выполняя приказы Аида, он охотно развивал свои способности и со временем стал самым сильным из Кошмаров после Гипноса.

Лишенный в детстве многих благ, он взял от вечности все, чего ему недоставало прежде. Он кружил красавицам головы и впутывался в авантюры, ходил по краю пропасти, желая встретиться с опасностью лицом к лицу, а затем играючи уходил от ее ударов.

Эрик не сосчитал бы и количества раз, когда Дэвид то копил состояние, то подчистую тратил его, так что парни вынужденно бежали из очередного города. Удивительно, как, в конце концов, бесконечность надоела ему.

Прибывший в Сумеречную долину и задержавшийся в ней ради Эрика Дэвид едва походил на того, кем был прежде. Он казался угасшим – ровно до тех пор, пока не встретил Ванессу.

Она играла с другими детьми в догонялки. Случайно столкнувшись с парнем, малышка Несси произнесла слова, которые заставили Дэвида проснуться.

– Простите, дедушка!

– Как-как ты меня назвала?

Несси наклонила голову, не понимая, что сказала не так. Ее долгий внимательный взгляд казался тяжелым и не свойственным ребенку. Она намеревалась добавить что-то еще, когда юркий мальчишка лет шести, подбежав, осалил девочку.

– Догоняй! – воскликнул он.

Она убежала, беспечно забывая о незнакомце, увлеченная знакомой игрой, а Дэвид впервые за долгое время посмотрел в зеркало вновь. Его глаза загорелись.

– Дедушка? – он хмыкнул. – Ну-ну, посмотрим.

Не день и не год ему понадобились, чтобы вернуться к самому себе. Одной Бездне известно, с каким трудом он прошел этот путь.

И все-таки он с нетерпением ждал очередной встречи с маленькой Несси. Он никогда не отступал от своего.

Сосредоточившись, парень воззвал к силам внутри, по капле вспоминая, что следует сделать. Хотя он не обращал никого прежде, порядок действий знал каждый Кошмар.

Он заплатит любую цену. Ванесса должна проснуться.

Девушка видела знакомый сон, но как-то неправильно, точно наоборот. Она преследовала кого-то, идущего по улицам Сумеречной долины, тускло освещаемым фонарями.

Вперед-вперед, и вот возник знакомый дом. Она толкнула дверь и шагнула в комнату.

Окна не были зашторены, и лунный свет придавал вещам потустороннее голубоватое сияние. Запах зажженных благовоний окутывал все вокруг.

На кровати отчетливо виднелась скрытая под одеялом фигура, и девушка подошла к ней, одновременно желая сорвать одеяло и боясь сделать это. Белый цвет ткани тревожил ее. Она знала, что под одеялом скрывается то, к чему она не готова, и это не отпускало ее.

Фигура пошевелилась так, словно сама была одеялом. По коже рук пробежал холодок, и чьи-то когти вонзились в спину, заставляя девушку упасть на кровать прежде, чем обернуться.

У кровати не оказалось дна. Бездна втянула ее в себя. Белая ткань сомкнулась сверху, становясь могильной землей.

– Проснись, Ванесса!

Мальчика казнили на площади. Люди подбадривали палача, расходясь тем громче, чем крепче обвивалась веревка вокруг шеи преступника.

Что теперь, что тогда. Люди желали хлеба и зрелищ.

Платформа под ногами открылась, но веревка порвалась. Смерть отказалась принять мальчика – его не брала ни тюрьма, ни вода, ни виселица.

Люди зашептались в ужасе. Кто ему благоволил: демоны или ангелы?

Палач распутал узел, отпуская преступника. Хотя закон гласил: трижды казненный да будет оправдан судом – никто прежде не переживал третью казнь.

Люди расступились перед мальчиком, словно узрели чудо. Кто-то попытался дотронуться до него, но он отшатнулся, шипя, как раненая змея.

– Змееныш! Как есть, змееныш!

Он привык к оскорблениям. Ему не было дела ни до людей, ни до светской, ни до божественной власти – он верил только одному человеку, заменившему ему семью – Дэвиду.

– Эрик, ты жив! – воскликнул юноша постарше, порываясь обнять мальчика, но вовремя останавливаясь и лишь оглядывая его со всех сторон. – Он сдержал свое слово.

– Он?

– Забудь!

– Нет, – Эрик упрямо покачал головой. – Я принес тебе слишком много беспокойства. Но ты... Скажи, что ты сделал?

– Ты сомневаешься во мне?

– Не в тебе – в нем.

– Ты не должен сомневаться в истине того, кто спас тебе жизнь.

– Что он попросил взамен, Дэвид?

– Он всего лишь хочет, чтобы мы поступили к нему на службу.

– Он дьявол!

– Ты слишком юн, Эрик, – Дэвид поджал губы, не соглашаясь, но и не противореча. – Он спас тебе жизнь. Ты потом поймешь. Когда придет время.

Время... Оно не идет только вперед или назад, но расползается по мгновениям прошлого, настоящего и будущего как пролитая вода. Смотря сверху, непросто понять, где начало, середина, конец и как они взаимосвязаны между собой – они едины и одновременны.

Положение фигур вновь изменилось. Аид сделал очередной ход.

– Дэвид, ты как?

Парень стоял на балконе, вглядываясь в пустое ночное небо, где не горела ни одна звезда. Эрик встал рядом.

– Иногда я думаю, что обречен терять близких мне людей.

– Ванесса жива, – мягко напомнил Эрик. – Океания ухаживает за ней, а Аид пока ушел. Ты справился.

Парень передернул плечами. Слова Эрика заставили его ощутить вину.

– Я ведь обратился к силам, к которым не должен был.

Эрик перегнулся через перила, вглядываясь в глубь леса. Небо оставалось все тем же, что и века назад.

В отличие от Дэвида, он чаще смотрел в будущее, несущее в себе оттенок расплаты, чем в паутину иллюзий, обещанную небом. Они дополняли друг друга.

– Если ты стал для нее истиной, спасшей жизнь, почему продолжаешь сомневаться в себе, Дэвид?

Парень легко узнал собственные, пусть и несколько перефразированные слова. Как давно это было! Он горько улыбнулся.

– У тебя хорошая память.

– Я ни о чем не мечтал, пока не встретил тебя, – Эрик усмехнулся. – Тогда я мог лишь развлекать публику. Но ты забрал меня. Выдернул в новую жизнь, чтобы намертво связать с Аидом. Я хотел уйти, но ты заставил остаться. Теперь я думаю: а так ли ты был не прав?

– Ты повзрослел.

– Скажи, как ты сумел сделать это? – Эрик с любопытством наклонил голову вправо. – Я думал, только Аид может создавать Кошмары.

– Верно. Аид легко создает Кошмары. Тому, кто возомнит себя равным ему, предстоит столкнуться с бесконечностью царства мертвых.

– И ты выбрался оттуда...

– Когда я искал Ванессу, я потерялся, – Дэвид покачал головой. – Мы потерялись, Эрик... и я... воззвал к нему.

Пальцы парня похолодели. Он осознал ответ раньше, чем задал вопрос, но слова вырвались сами собой.

– Что он попросил взамен?

– Океанию.

Толком не слушая друга, Эрик ринулся в комнату, но девушки уже не застал. Парень в отчаянии стукнул кулаком по двери, пытаясь вытеснить внутреннюю боль внешней.

Дэвид закрыл глаза. Он выполнил свою часть сделки.

– Ликование. Торжество.

Окна открылись сами собой, наполняя комнату ароматом морского ветра, смешанного с запахом леса. Ванесса поднялась с кровати. Эрик обернулся к ней.

– Несси?

Девушка не ответила. Ни на что не обращая внимания, она продолжала бродить по комнате.

– Тьма. Боль, – Ванесса остановилась у окна. – Она не уйдет, пока история не будет переписана. Она с ним. Никогда. Всегда.

Ветер за окном усилился и, ворвавшись в комнату, заставил вазу упасть с комода. Эрик прикрыл руками лицо.

– Что происходит? – Дэвид вернулся с балкона. – Я чувствую всплеск силы. Здесь ведьма?

Листы бумаги закружились в воздухе. Эрик указал на Ванессу.

– Партия будет доиграна. Башня уничтожит другую башню, – пробормотала девушка и резко выпрямилась, словно от боли. Хрустнули кости. Дэвид бросился к Несси.

– Бездна возьми, мальчики, что происходит? – в комнату вошла хозяйка дома. – Все оставшиеся Древние окружили мой дом! – она замолчала и, глубоко втянув воздух, взглянула в сторону Ванессы. – Значит, началось.

– Что началось? – Несси попыталась вырваться. Парень вынужденно усилил хватку. Воздух зазвенел от напряжения. – Что происходит, Алекса?

– Дэвид, держи ее! Эрик, закрой окна!

Парни принялись выполнять указания, но выходило плохо. Ванесса билась с такой силой, словно внутри нее находилась целая армия. Эрик не справлялся с окнами: стоило парню закрыть одно, как ветер открывал сразу два.

– Алекса!

– Дэвид, ты идиот! – Александрина наклонилась и прижала к губам девушки неведомо откуда взявшуюся бутылочку, наполненную мерцающей жидкостью. – Как ты додумался совместить несовместимые силы?

– На ней не написано, какие у нее силы! – огрызнулся Дэвид.

Хозяйка дома прикрыла девушке рот рукой, заставляя проглотить жидкость. Несси вырвалась из хватки, но почти сразу обмякла, падая на пол.

– Actum ne agas[1], – прошептала Александрина, касаясь впадины на шее Ванессы. Та не шелохнулась. – Давай, ты должна, – Алекса усилила нажатие на шею девушки.

В последний миг, когда дышать стало нечем, Несси открыла глаза и тяжело закашлялась. Хозяйка дома отпустила ее, откидываясь назад. Ветер тотчас прекратился.

– Что за гадость я только что выпила?!

– Несси! – Дэвид радостно обнял девушку. – Великие боги, ты здесь!

– Cui ridet Fortuna, eum ignorat Femida[1], – Александрина откинула назад прядь длинных волос. Дэвид обнял девушку со спины, помогая подняться.

Во всем теле ощущалась необыкновенная слабость. Ванесса не могла поднять даже руку.

– Что произошло?

– Мне тоже любопытно, – Алекса поднялась с пола и закрыла окно, припечатывая его золотистым сиянием. – И я советую разобраться с этим, пока Древние не вломились в дом.

– И с чего бы им... – Ванесса замерла на полуслове. – Погоди, ты... Тихэ!

– Да-да, древняя богиня удачи и прочее…

Александрина даже не попыталась возражать. Дэвид удержал Ванессу, не давая ускользнуть.

– Отпусти! Она помогла Аиду! Привела в этот мир!

– И откуда тебе это известно? – усмехнулась Алекса-Тихэ.

– Я видела, как ты заключала с Аидом договор. Ты сказала ему... – Ванесса огляделась. – Где она?

– Кто?

– Океания!

Алекса с выразительной улыбкой посмотрела на Дэвида. Парень отвел взгляд.

– Ты встречала Александрину раньше? – удивился Эрик.

– Во сне, – девушка смутилась. – Это был сон, но все ощущения, звуки, запахи при этом казались реальными.

– И часто ты видишь такие сны, Ванесса?

– Я не сумасшедшая!

– Знаю.

– Тогда что за допрос!

– Я просто...

– Хорошо-хорошо! – девушка остановила парня жестом руки. – До появления Океании это случалось нечасто. Раз или два. Это имеет значение?

– Гораздо большее, чем ты можешь предположить, – в глазах Александрины мелькнуло торжество. – Ну, начинаешь понимать, что натворил, Дэвид?

– Не может быть...

– Напомни свою фамилию, Несси.

– Вуд, – девушка ответила раньше, чем успела осознать. – Эй, почему я тебя слушаюсь?

– Скажешь сам, или мне объяснить? – Алекса продолжала настойчиво смотреть на Дэвида.

– Хватит меня игнорировать! – воскликнула Ванесса. – Что происходит, во имя Хаоса?

– Ты обладаешь силой, – пояснила Александрина. – И, полагаю, большой. Можешь не только предсказывать будущее, но и колдовать.

«Нельзя колдовать в таком состоянии», – вспомнила девушка. Та незнакомка из сна говорила о покровительстве. Она обещала прийти еще раз.

– Боги, нет! – Ванесса качнула головой так, что ощутила боль в области шеи. – Я не могу быть ведьмой или предсказателем или кем там... я совершенно нормальная!

По крайней мере, она была такой, пока не пробудила Океанию. Пока родители не привезли затерянную во времени гостью домой. Пока...

– Ты из рода Вуд, – покачала головой Александрина. – Колдовство всегда текло в твоей крови.

– Ничего не происходило, пока не появилась Кени, – возразила девушка.

– Океания стала катализатором, но сила была в тебе всегда.

Ванесса хотела возразить, но не могла. Доля правды в словах Алексы имелась.

– И эта сила... откуда она взялась?

– Способности ты получила от Океании.

– В смысле, что? – Несси чуть не подавилась воздухом.

– От Океании пошел род Вуд. Ты не знала?

Да ладно, и она так просто говорит об этом? Девушка почувствовала, как вскипает кровь.

– И откуда я должна это знать? Я не пила с богами чай! До Кени я даже не думала, что они существуют!

– И да, и нет, – отозвалась Александрина. – Как вверху, так внизу. Время запутано, как клубок ниток. Настоящее творится прошлым, но творение это происходит одновременно. У удачи две стороны: кому повезло однажды, может смертельно не повезти в другой раз.

– Яснее не стало.

– Если ты права, Алекса, тогда...

– Точно, Дэвид, – улыбнулась хозяйка дома. Она словно получала удовольствие от того, что вскрывала чужие секреты. – У тебя большая проблема.

– Да у нас проблем через край! – возразила Ванесса, все еще пытаясь осознать услышанное. – О чем конкретно вы говорите?

– Если Океания не создаст род Вуд, ты можешь не родиться, Ванесса.

– Но Аид забрал Океанию, – напомнил Эрик, и при этих словах Дэвид виновато вздрогнул. – Мы не знаем, что с ней.

Голова пошла кругом. Замедлиться. Выдохнуть.

Ванесса могла сфокусироваться лишь на двух вещах: во-первых, ее прежняя жизнь закончилась. Во-вторых, она многое пропустила, пока блуждала во снах.

– Что произошло?

– Помнишь, что случилось при битве с Аидом?

Несси помнила боль. За болью – сон, странный, полный противоречий, но очень знакомый.

– Меня ранили?

– Ты умерла.

– Я... что? Вы шутите?

– Ты спасла меня.

Да, она пыталась спасти Дэвида. Несси помнила миг, когда все произошло.

– И я жива, разве нет?

– Теперь да. Но лишь потому, что Дэвид сделал тебя Кошмаром.

– Что за ерунда!

Она не могла стать Кошмаром. Не могла стать слугой Аида!

– Это был единственный способ спасти тебя.

Ванесса обняла себя за плечи. Как она оказалась во все это втянута?

– Ты сделал это... сам?

Кени говорила, только Аиду под силу создавать Кошмары. Как это удалось Дэвиду?

– Очень сильные Кошмары могут попытаться сделать других себе подобными, – выдала тайну парня Александрина.

– Значит, Дэвид и Эрик – Кошмары, – Несси нервно усмехнулась. – Надеюсь, это все секреты, или мне нужно еще что-то знать?

Ответом ей стал громкий стук. Дом содрогнулся. Пространство за окном наполнила тьма.

– Что происходит?

Снова сильный толчок. Ванесса не устояла на ногах, но Дэвид подхватил девушку.

Золотистое сияние Алексы вспыхнуло на миг и погасло. Дом содрогнулся в третий раз.

– Моя сила их больше не сдерживает, – Александрина побледнела. – Слушай внимательно, Ванесса. Энергия Кошмара и твоя внутренняя сила противоположны друг другу. Сейчас их сдерживает мое снадобье, но надолго его не хватит. Помоги Океании, разорви сделку с Аидом и получишь шанс.

– Как? Он в другом времени!

– Верно, но это мы исправим. Не подведи меня, – Александрина подмигнула девушке и перевела взгляд на парней. – Передавайте привет отцу, мальчики! Больше мы не увидимся.

Не требуя ответа, но убедившись в том, что Дэвид и Эрик услышали, Тихэ закрыла глаза, высвобождая накопленную силу, и повернула колесо. Оно поддалось легко, словно ожидало этого.

В некотором роде так и было. Нарушенный баланс времен давно требовал восстановления.