Анна проснулась с пульсирующей головной болью. Солнечный луч пробивался сквозь щель в ставнях, ударяя прямо в глаза. Она застонала и накрыла голову подушкой – бал закончился далеко за полночь, а уже через несколько часов предстояло явиться к Себастьяну на очередное занятие.

"Ты сегодня действительно прекрасно выглядела…"

Она сжала подушку, чувствуя, как по щекам разливается тепло. Почему его слова волновали её больше, чем комплимент принца?

Громкий стук в дверь заставил её подпрыгнуть.

– Анна! Ты жива? – это была Лира. – У тебя через десять минут занятия по трансфигурации!

Анна вскочила, сбивая со стола кувшин с водой.

– Чёрт!

Она наскоро умылась, натянула первую попавшуюся мантию и выбежала в коридор, едва успев схватить сумку с книгами. Лира поджидала её, скрестив руки.

– Ну и вид, – она покачала головой. – После бала надо уметь приходить в себя. Вот, держи.

Она сунула Анне маленькую бутылочку с зелёной жидкостью.

– Выпей. Помогает от головной боли и… прочего.

Анна не стала спрашивать, что значит "прочего". Жидкость оказалась на удивление приятной на вкус – как мятный чай с лимоном. Через несколько секунд голова прояснилась.

– Спасибо. Ты лучшая.

– Я знаю, – Лира ухмыльнулась. – Кстати, все только и говорят о твоём танце с принцем. Изабелла, говорят, разбила у себя в комнате целый сервиз.

Анна поморщилась.

– Надеюсь, этим всё и ограничится.

– О, милая, – Лира зловеще улыбнулась. – Это только начало.

Зал трансфигурации был наполнен солнечным светом и гулким эхом голосов. Профессор Вильгельм, казалось, уже полностью оправился от их последнего занятия – он бодро расхаживал между рядами, раздавая задания.

– Сегодня будем превращать мышей в бокалы! – объявил он. – И обратно, конечно. Без обратной трансформации оценка не засчитывается!

Анна осторожно взяла выданную ей мышку за хвост. Серый комочек дрожал у неё в руках.

– Не бойся, – прошептала она. – Я постараюсь не навредить тебе.

– Эй, диковинка! – Оливер плюхнулся на соседний стул. – Как самочувствие после вчерашнего?

– Лучше не спрашивай, – Анна покраснела.

– Эдди, кстати, спрашивал о тебе, – он подмигнул. – Говорит, никогда так не веселился.

Анна хотела ответить, но в этот момент в зал вошла Изабелла со своей свитой. Увидев Анну, она демонстративно отвернулась.

– Не обращай внимания, – Оливер пожал плечами. – Она всегда такая после балов. Особенно если Эдди с кем-то танцевал.

Профессор хлопнул в ладоши.

– Начинаем! Заклинание простое: "Метаморфо мурс ауратум"!

Анна сосредоточилась, направив палочку на мышку.

"Метаморфо мурс ауратум!"

Раздался хлопок, и в её руках вместо мыши оказался… не бокал. Скорее нечто среднее между подсвечником и вазой, с ушками и длинным хвостом.

– Э-э… – она растерянно посмотрела на Оливера.

Тот закатил глаза.

– Ну хоть не взорвалось. Попробуй обратное превращение.

Анна взмахнула палочкой снова. На этот раз получилось лучше – ваза превратилась обратно в мышь, хотя теперь та была… в горошек.

– Ну, прогресс, – усмехнулся Оливер. – В следующий раз сделаешь её в полосочку.

К концу занятия Анна всё же добилась более-менее нормального бокала, но обратное превращение снова дало сбой – теперь у мыши был хрустальный хвост.

– Ничего, – утешил её профессор. – Главное – принцип понятен. Практика, практика и ещё раз практика!

Анна вышла из зала с тяжёлым сердцем. Все вокруг уже вовсю колдовали, а она всё ещё не могла освоить элементарные заклинания.

"Грубая сила, не знающая формы…"

Слова Себастьяна звенели в ушах. Может, он прав? Может, она никогда не научится нормальной магии?

– Эй! – Лира догнала её в коридоре. – Что с тобой?

– У меня ничего не получается, – призналась Анна. – Все уже вовсю колдуют, а я…

– А ты создаёшь нечто новое, – перебила Лира. – Разве это не круче?

– Но мне нужно сдать экзамены! Меня отчислят, если я не научусь делать как все!

Лира задумалась.

– Тогда тебе нужно найти способ обмануть систему. – Она вдруг оживилась. – Пойдём в библиотеку! Там должны быть книги по альтернативным методам!

Библиотека Академии занимала целое крыло здания. Высокие потолки, бесконечные ряды полок, уходящие в темноту, и тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.

– Нам нужен отдел экспериментальной магии, – прошептала Лира, пробираясь между стеллажей. – Где-то здесь…

Анна следовала за ней, разглядывая корешки. "Основы иллюзий", "Магия стихий", "Трансфигурация для начинающих"… Ничего подходящего.

– Вот! – Лира достала с верхней полки толстый фолиант в потрёпанном переплёте. "Нестандартные подходы к стандартным заклинаниям".

Они устроились за дальним столом, заваленным бумагами. Лира быстро пролистала книгу.

– Смотри, здесь целая глава про альтернативные формулировки! Может, найдёшь что-то для себя.

Анна углубилась в чтение. Большинство заклинаний казались ей слишком сложными, но одно привлекло внимание – "Принцип замещения".

"Если стандартное заклинание не работает, попробуй заменить ключевой компонент на аналогичный из твоего природного дара…"

Она перечитала абзац несколько раз. Что если…

– Лира, у тебя есть ещё одна мышка?

– Э-э… нет. Но могу достать. Для чего?

– Я хочу попробовать что-то.

Через десять минут серая мышка снова дрожала у Анны на ладони. Она закрыла глаза, представляя не просто бокал, а… что-то другое. Что-то своё.

"Метаморфо мурс… аура фламмеум".

В руках у неё вспыхнул огонёк. Мышка исчезла, а вместо неё появился… идеальный хрустальный бокал, внутри которого танцевало маленькое пламя.

– Ого… – прошептала Лира. – Это…

– Обратно, – сосредоточилась Анна. "Аура фламмеум мурс".

Пламя погасло, и на столе снова сидела мышка – обычная, без горошка и хрустального хвоста.

– У тебя получилось! – Лира захлопала в ладоши. – Ты придумала своё заклинание!

Анна смотрела на мышку, не веря своим глазам. Впервые за всё время обучения она сделала что-то правильно. Более чем правильно – по-своему.

– Надо показать Себастьяну, – прошептала она.

– Сначала профессору Вильгельму! – Лира схватила её за руку. – Пусть поставит тебе оценку!

Они бросились назад в зал трансфигурации, где профессор как раз заканчивал разбирать оборудование.

– Профессор! – Анна запыхалась. – Посмотрите, пожалуйста!

Она быстро произнесла своё заклинание, превратив мышку в пламенный бокал и обратно.

Профессор снял очки и протёр их.

– Любопытно… Очень любопытно. Это твоя собственная модификация?

Анна кивнула.

– Я… я нашла принцип замещения в книге и…

– И применила его, – закончил профессор. – Оригинально. Нестандартно. – Он вдруг улыбнулся. – Пять баллов, мисс Анна. И моё восхищение.

Анна сияла. Впервые за всё время обучения она получила не снисходительный кивок, а искреннюю похвалу.

– Спасибо, профессор!

Они вышли из зала, и Лира тут же принялась прыгать вокруг неё.

– Ты видела его лицо? Он был в шоке! Анна, ты гений!

Анна смеялась, чувствуя, как в груди расправляется что-то тёплое и лёгкое. Может, она и не такая, как все. Может, её магия действительно "неправильная".

Но сегодня она сделала первый шаг к тому, чтобы сделать эту "неправильность" своей силой.