Анна стояла перед зеркалом в общежитии и не узнавала себя. Лира, оказавшаяся удивительно искусной в магии преображения, уже третий час колдовала над её внешностью.

– Ещё чуть-чуть… – девушка закусила губу, водя волшебной палочкой вокруг Анны. – Да, теперь идеально!

Анна повернула голову. Её обычные рыжеватые волосы теперь переливались медными и золотыми оттенками, уложенные в изящную причёску с несколькими свободными локонами. Платье, которое Лира "одолжила" у старшей сестры, было небесно-голубого цвета с серебряными нитями – простого кроя, но удивительно элегантное.

– Я… я не могу пойти на бал, – Анна сжала край платья. – Я даже танцевать не умею.

– Глупости! – Лира хлопнула в ладоши. – Все первокурсники танцуют как коровы на льду. Главное – уверенность!

– Но Изабелла…

– О, – Лира закатила глаза. – Она будет в своём самом дорогом платье с семейными бриллиантами. Как всегда. Скучно до зевоты.

Анна глубоко вздохнула. После истории в Лесу Теней прошла неделя. Старшекурсник, напавший на неё, получил наказание, но это только усилило недовольство Изабеллы. Теперь Анна чувствовала на себе злые взгляды не только её дружков, но и половины факультета Водяных Струй.

– Пошли, – Лира взяла её за руку. – И не вздумай сбежать!

Большой зал Академии преобразился до неузнаваемости. Тысячи парящих огоньков освещали высокие своды, по стенам вились живые цветы, меняющие окраску в такт музыке, а в центре сверкал огромный ледяной фонтан, из которого вместо воды лилось искристое вино.

Анна замерла на пороге, ослеплённая блеском. Казалось, здесь собралась вся аристократия королевства – дамы в роскошных платьях, кавалеры в расшитых камзолах. Даже преподаватели выглядели по-праздничному.

– Видишь вон того красавца у фонтана? – Лира ткнула пальцем в сторону высокого блондина в тёмно-синем. – Это принц Эдвард. Наследник престола и главная мечта всех студенток.

Анна мельком взглянула на принца – действительно красив, но с холодным, надменным выражением лица. Он о чём-то говорил с группой молодых дворян, среди которых Анна узнала Оливера.

– А теперь смотри, – прошептала Лира. – Изабелла делает свой "грандиозный вход".

Действительно, в дверях появилась Изабелла в ослепительно белом платье, усыпанном жемчугом. На голове у неё сверкала диадема, а за спиной шлейф несли две служанки. Завидев принца, она направилась прямо к нему.

– Предсказуемо, – вздохнула Лира. – Она охотится за ним уже два года.

Анна хотела отвернуться, как вдруг заметила знакомую чёрную мантию в углу зала. Себастьян стоял, прислонившись к колонне, и наблюдал за происходящим с обычной насмешливой ухмылкой. Их взгляды встретились, и он едва заметно кивнул.

– Пойдём к фонтану, – потянула её Лира. – Там потрясающий вишнёвый нектар!

Они пробирались через толпу, когда Анна вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Оливера, который с интересом её разглядывал.

– Ну привет, диковинка, – он подошёл, грациозно кланяясь. – Ты сегодня почти не похожа на ту грязнулю, что притащилась к Северным Воротам.

– Спасибо… думаю, – Анна покраснела.

– Оливер, будь человеком, принеси нам напитков, – бесцеремонно оборвала его Лира.

– Слушаюсь-с, – он шутливо щёлкнул каблуками и скрылся в толпе.

– Он мне нравится, – призналась Анна.

– О, он нравится всем, – закатила глаза Лира. – Но не обольщайся – Оливер меняет девушек как перчатки.

Музыка внезапно сменилась на медленный вальс.

– О нет, – прошептала Анна. – Они же сейчас начнут приглашать…

Её слова были прерваны лёгким толчком в спину. Анна обернулась – и застыла. Перед ней стоял принц Эдвард.

– Можно? – он протянул руку.

Анна ошалело оглянулась на Лиру, но та только широко раскрыла глаза и незаметно подтолкнула её вперёд.

– Я… я не очень хорошо танцую, – пробормотала Анна, кладя дрожащую руку на ладонь принца.

– Я научу, – сказал он просто.

И они закружились в танце.

Анна чувствовала, как горят щёки. Принц держал её уверенно, но нежно, ведя через зал с удивительной лёгкостью. Казалось, все взгляды прикованы к ним.

– Вы… вы часто приглашаете на танец незнакомых девушек? – рискнула спросить Анна.

Эдвард улыбнулся – впервые за весь вечер.

– Ты не незнакомая. Ты та самая девушка, что заставила Камень Истины взорваться цветами. О тебе говорит вся Академия.

– Обычно нехорошими словами, – не подумав, вырвалось у Анны.

Принц рассмеялся.

– Изабелла действительно мастер на дурные слова. Но не обращай внимания – она злится, что я уже третий год отклоняю её "любезные" предложения.

Анна не знала, что ответить. Вдруг она заметила Изабеллу у края зала – та смотрела на них с таким бешенством, что, казалось, вот-вот бросится в атаку.

– Не бойся, – тихо сказал Эдвард, следуя за её взглядом. – Она не посмеет ничего сделать при всём дворе.

Танец закончился слишком быстро. Принц поклонился.

– Спасибо. Это был самый приятный танец за весь вечер.

Анна хотела что-то сказать, но в этот момент к ним подошёл Оливер с бокалами в руках.

– Эдди, старина, тебя требует герцог Ланской. Какое-то скучное дело про границы. – Он подмигнул Анне. – А я как раз освободился, чтобы продолжить танцевать с нашей звёздочкой.

Принц нахмурился, но кивнул.

– До скорого, Анна.

Когда он отошёл, Оливер свистнул.

– Ну ты даёшь! Принц сам пригласил! Изабелла сейчас лопнет от злости.

– Я не хотела…

– Хотела, хотела, – засмеялся он. – Ну что, продолжим?

Они закружились в более быстром танце. Оливер оказался прекрасным партнёром – весёлым, лёгким, постоянно отпускающим шутки. Анна уже начала расслабляться, как вдруг заметила Себастьяна, всё ещё стоящего у колонны. Теперь он смотрел прямо на них с каким-то странным выражением.

– Ой, – Оливер последовал за её взглядом. – Кажется, твой наставник не одобряет твоих танцевальных успехов.

– Он вообще редко что-то одобряет, – вздохнула Анна.

– Будь осторожна с ним, – неожиданно серьёзно сказал Оливер. – Граф де Монфор… он не тот, за кого себя выдаёт.

Анна хотела спросить, что он имеет в виду, но в этот момент музыка сменилась, и Оливер, поклонившись, потащил её к столу с угощениями.

Бал близился к концу, когда Анна наконец смогла отойти в сторонку. Голова кружилась от впечатлений – танцы, разговоры, комплименты… Она даже ненадолго заговорила с Марком, который пришёл в ужасно неудобном камзоле и постоянно наступал партнёршам на ноги.

– Ну как, деревенщина, понравилось играть в принцессу? – раздался ядовитый голос.

Изабелла. Без свиты, что было странно. Её прекрасное лицо искажала злость.

– Я не играю, – тихо сказала Анна.

– О, ещё как играешь! – Изабелла сделала шаг вперёд. – Но запомни – принц может потанцевать с дворняжкой ради забавы, но жениться он будет на равной. И это буду я.

Анна вдруг почувствовала усталость от всего этого.

– Можешь не переживать, – сказала она. – Я не собираюсь за него замуж.

– Врёшь! – резко выдохнула Изабелла. – Я видела, как ты на него смотрела. Но тебе никогда не быть одной из нас. Ты – грязь под ногами. И скоро все это увидят.

Она резко развернулась и ушла, оставив Анну с неприятным ощущением в груди.

– Не обращай внимания.

Анна вздрогнула. Себастьян стоял прямо за ней.

– Она права в одном, – продолжал он, глядя вслед Изабелле. – Здесь многие носят маски. И не все они так очевидны, как её.

– Вы… вы говорите о принце?

Себастьян улыбнулся.

– Я говорю обо всех. Включая меня. – Он взял её за локоть. – Пойдём, я провожу тебя. Уже поздно, а завтра у нас важный день.

Они шли по пустынным коридорам Академии, когда Анна не выдержала:

– Почему вы мне помогаете?

Себастьян остановился.

– Потому что вижу в тебе то, чего другие не замечают.

– Что?

– Себя. Того, кем я был много лет назад, – он повернулся и продолжил путь. – И мне интересно, пойдёшь ли ты тем же путём.

Анна хотела спросить, что он имел в виду, но они уже подошли к её двери.

– Спокойной ночи, Анна. И… – он неожиданно улыбнулся, – ты сегодня действительно прекрасно выглядела.

Дверь закрылась, оставив Анну в полном смятении. Этот вечер перевернул всё с ног на голову. Принц, Оливер, Себастьян… И предупреждение Изабеллы.

Что-то подсказывало ей – настоящие испытания ещё впереди.