Анна стояла перед дверью Северной башни, сжимая в руках конспект с собственным вариантом заклинания трансфигурации. Сердце бешено колотилось – сегодня она наконец сможет показать Себастьяну, что не зря тратит его время.

Она уже подняла руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась сама.

– Ты опоздала на четыре минуты, – Себастьян стоял на пороге, заслонив собой комнату. Сегодня он был одет в простую черную рубашку с закатанными по локоть рукавами, обнажающими странные шрамы-руны на предплечьях. – Но учитывая твой вчерашний "успех", я сделаю исключение.

Анна раскрыла рот.

– Вы уже знаете?..

– В этой академии я узнаю все раньше всех, – в его глазах мелькнула искорка интереса. – Покажи.

Она поспешно развернула пергамент и протянула ему. Себастьян пробежал глазами текст, затем неожиданно рассмеялся – резко, почти жёстко.

– Остроумно. Использовать свою природную связь с огнём как катализатор для трансформации. – Он сложил пергамент и сунул в карман. – Но это детские игрушки. Сегодня мы займёмся настоящей магией.

Он шагнул в сторону, пропуская её внутрь. Комната выглядела иначе, чем обычно – все столы были сдвинуты к стенам, а в центре на полу был выложен сложный узор из серебряной пыли.

– Садись, – Себастьян указал на точку в центре узора. – Сегодня ты попробуешь то, что ни один первокурсник даже не осмелится представить.

Анна осторожно ступила в круг. Серебряные линии вспыхнули на мгновение голубым.

– Что это?..

– Основы рунической магии, – он сел напротив, скрестив ноги. – Ты не можешь контролировать свою силу, потому что не понимаешь её природы. Сегодня ты её узнаешь.

Он протянул руку, и между их ладонями возникло мерцающее энергетическое поле.

– Закрой глаза. Дыши ровно. Представь поток энергии, идущий от земли вверх, через тебя.

Анна послушалась. Сначала ничего не происходило, но постепенно она начала ощущать лёгкое покалывание в кончиках пальцев.

– Хорошо, – голос Себастьяна звучал приглушённо. – Теперь ищи внутри себя точку, где рождается твоя магия. Не думай, чувствуй.

Анна углубилась в себя. Где-то в груди, чуть ниже сердца, она вдруг ощутила странное тепло – будто маленькое солнце.

– Я… я что-то чувствую, – прошептала она.

– Иди туда.

Мысленно Анна потянулась к теплу. Внезапно её будто ударило током – перед глазами вспыхнули миллионы искр, а в ушах зазвучал странный звон.

Она увидела…

Лес. Ночной, древний. Женщину в плаще из звёзд, ведущую за руку ребёнка. Камень с рунами. Вспышку света. Крик…

– Анна!

Резкий голос вырвал её из видения. Она открыла глаза – круг вокруг них пылал синим пламенем, а лицо Себастьяна было напряжённым.

– Что… что это было? – она тряслась, как в лихорадке.

– Память, – он резко погасил пламя взмахом руки. – Твоей крови.

Анна сглотнула ком в горле.

– Я не понимаю.

– Ты не простая деревенская девчонка, – Себастьян встал, его тень гигантской растянулась по стене. – В тебе течёт кровь Древних. Тех, кто практиковал магию, когда этого слова ещё не существовало.

Он подошёл к окну, спиной к ней.

– Ты видела женщину?

– Да… она вела ребёнка…

– Твоя прародительница. Одна из последних хранительниц Искры. – Он обернулся, и его глаза странно светились в полумраке. – Они ушли, чтобы спасти свои знания. И теперь это… в тебе.

Анна сжала дрожащие руки.

– Почему… почему вы мне это показываете?

– Потому что если ты не научишься контролировать этот дар, он убьёт тебя, – резко сказал Себастьян. – Твои "успехи" в трансфигурации – детский лепет по сравнению с тем, что скрыто в твоей крови. И Изабелла с её интригами – последнее, о чём тебе стоит беспокоиться.

Он внезапно присел перед ней, взяв за подбородок.

– Ты хочешь знать правду? Всю правду?

Анна кивнула, не в силах вымолвить слово.

– Ты – живой ключ. К знаниям, которые многие хотели бы заполучить. И когда они узнают… – он отпустил её. – Вот почему я взял тебя в ученицы. Не из доброты. Чтобы защитить. И использовать.

Анна почувствовала, как пол уходит из-под ног.

– Использовать как?

– Это будет зависеть от тебя, – он встал. – Урок окончен. Иди, обдумай сказанное. Завтра в шесть. Не опаздывай.

Она вышла на шатких ногах. Коридор Академии, обычно такой знакомый, казался чужим и враждебным. Всё, что она знала о себе, оказалось ложью. Она не Анна из деревни Мечты. Она… даже не знала, кто она.

"Живой ключ". Что это значит? И почему Себастьян так уверен, что за ней начнётся охота?

Впереди показалась Лира, машущая ей рукой. Анна натянула улыбку. Сегодня ей предстояло солгать лучшей подруге. И самой себе.

Потому что игра только начиналась.