Главный зал Академии сиял. Тысячи крошечных огоньков, закрепленных под потолком, создавали иллюзию звездного неба. Стены украшены гирляндами из живых цветов, источающих тонкий аромат. Бал Тысячи Звезд – самое ожидаемое событие года после Турнира Магов.

Анна стояла перед зеркалом в своем новом платье – подарке от Себастьяна. Темно-синее, как ночное небо, с серебряными нитями, вышитыми в виде созвездий. Лира, уже почти оправившаяся после нападения, заплетала ей волосы, украшая их мелкими сверкающими камешками.

– Ты выглядишь потрясающе, – прошептала подруга. – Сегодня все будут смотреть только на тебя.

– Мне бы хотелось просто… исчезнуть, – Анна сжала подол платья. После истории с проклятьем, после того, как Совет начал открыто обсуждать ее «статус», она чувствовала себя как зверь в клетке, за которым наблюдают слишком многие.

– Ничего. – Лира улыбнулась. – Просто помни: кто бы что ни задумал, ты сильнее. Я видела, что ты можешь.

Анна глубоко вдохнула и кивнула.

Когда она вошла в зал, разговоры на мгновение стихли. Десятки глаз устремились на нее. Она заметила Изабеллу в ослепительно белом платье, окруженную свитой. Та скривила губы, но даже не попыталась подойти – после Турнира Магов открыто нападать на Анну стало… небезопасно.

– Анна.

Она обернулась. Принц Эдвард стоял перед ней в темно-синем камзоле, расшитом золотыми нитями. Его обычно холодные глаза сегодня казались теплее.

– Ваше высочество, – Анна сделала легкий реверанс.

– Пожалуйста, – он слегка нахмурился. – После всего, что между нами было… просто Эдвард.

Она кивнула, чувствуя, как учащается пульс.

– Ты сегодня… – он запнулся, что было для него необычно. – Ты похожа на ту самую женщину из твоих видений.

Анна удивленно подняла бровь.

– Ты помнишь мой рассказ?

– Я помню все, что ты говорила, – его голос стал тише. – И я хотел извиниться. За то, что не смог защитить тебя от Совета.

– Ты не обязан…

– Но я хочу. – Он перебил ее, слегка наклонившись. – Анна, я…

– О-о, кажется, я прервал момент?

Оливер появился как из ниоткуда, ухмыляясь. Он был одет в изумрудно-зеленый камзол, что странно гармонировало с его рыжеватыми волосами.

Эдвард вздохнул, но улыбнулся.

– Оливер, как всегда, вовремя.

– Это мой талант, – тот подмигнул Анне. – Кстати, Анна, ты просто обязана попробовать вишневый торт. Он божественен.

Он взял ее за руку и увлек за собой, оставив Эдварда в раздумьях.

– Ты специально? – прошептала Анна, когда они отошли.

– Может быть, – Оливер усмехнулся. – Но не потому, что я ревную. Просто… сейчас не время для признаний.

– Для каких признаний?

Он покачал головой, вдруг став серьезным.

– Анна, ты в опасности. Большей, чем думаешь. Совет уже принял решение.

Она замерла.

– Какое решение?

– Они хотят контролировать тебя. Официально. – Он оглянулся, убедившись, что их никто не слышит. – Сегодня вечером, после бала, тебя вызовут на заседание. Они предложат тебе… «опеку».

Анна почувствовала, как холодеет внутри.

– То есть я больше не буду свободной?

– Ты и сейчас не свободна, – резко сказал Оливер. – Но если ты согласишься, они поставят на тебя печать. Ты станешь… собственностью Академии.

Она сжала кулаки.

– Что мне делать?

– Выбор за тобой. – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Но знай: если ты откажешься, они объявят тебя угрозой.

Анна закрыла глаза на секунду. Она знала, что это迟早 произойдет.

– Где Себастьян?

– Где-то здесь. Он тоже знает. И, кажется, у него есть план.

Музыка сменилась на медленный вальс. Оливер вдруг улыбнулся и протянул руку.

– А теперь – танец. Чтобы никто не заподозрил, что мы говорили о чем-то важном.

Она взяла его руку, и они закружились среди других пар.

Бал длился уже несколько часов, когда Анна наконец увидела Себастьяна. Он стоял в тени колонн, одетый, как всегда, в черное, но сегодня его мантия была усыпана серебряными звездами – почти как ее платье.

Она осторожно подошла.

– Ты знаешь?

– Знаю, – он кивнул. – Совет. Опека.

– Что будем делать?

– Выбор за тобой, Анна, – его голос звучал неожиданно мягко. – Ты можешь согласиться. Жить под их контролем, но в безопасности.

– Или?

– Или… – он наклонился ближе. – Или ты уходишь. Прямо сегодня.

– Ухожу? Куда?

– Есть место. Древнее убежище Хранителей. Там ты будешь в безопасности. Там ты сможешь научиться контролировать свой дар по-настоящему.

Анна посмотрела на зал. На Лиру, которая смеялась с Марком. На Эдварда, который разговаривал с преподавателями, но взгляд его постоянно возвращался к ней. На Оливера, подмигивающего ей через толпу.

– Если я уйду… я больше не смогу вернуться?

– Не сразу. Но однажды, когда ты будешь готова… – Он замолчал.

Анна закрыла глаза. Она знала, что решение, которое она примет сегодня, изменит все.

Остаться – значит потерять себя.

Уйти – значит потерять всех, кто стал ей дорог.

– Я…

В этот момент двери зала распахнулись. Вошли четверо стражников в мантиях Совета.

– Анна из рода Хранителей, – громко объявил старший. – Совет требует вашего присутствия.

Тишина. Все взгляды устремились на нее.

Анна глубоко вдохнула.

Пришло время выбирать.