Повисло молчание. Я не то, что слов подобрать не мог, а просто-напросто на пару мгновений разучился говорить. Как вообще такое могло произойти? Сфинкс просто взял и поменял вопрос. Я, конечно, не сфинксовед, но разве они должны так делать?

Конечно, он не спрашивает людей «кто ходит утром на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх?», но это не значит, что загадка вдруг должна стать другой. Это абсурд, ведь буквально передо мной он задавал совершенно иной вопрос проректору.

— Почему? — наконец-то выдавил я из себя.

— Почему я поменял загадку? — зачем-то переспросил сфинкс. — Будет совершенно неинтересно, если ты будешь заранее знать ответ.

Это существо резко перешло на неформальный формат общения. В целом-то плевать, куда интереснее, что теперь делать с новой загадкой.

— А откуда вам было известно, что я знаю ответ?

— Сложно найти что-то, чего мне неизвестно, — ухмыльнулось существо.

— Но ведь на вашу прошлую загадку в лабиринте была подсказка, а на эту нет ничего подобного, — попытался найти я хоть какой-то компромисс.

— В лабиринте подсказок действительно нет, — хмыкнул сфинкс. — Но, к сожалению, мне запрещено задавать вопросы, на которые ты ответить не сможешь. Так что шанс у тебя всё равно есть, всё честно. Хотя, конечно, в отличие от прошлого счастливчика, который выбрался отсюда, у тебя рядом нет товарищей, которые могли бы попытаться ответить. А значит попытка ответить всего одна, но ты ведь сам решил прийти сюда в одиночку, не так ли?

Сфинкс смотрел на меня таким взглядом, будто видел насквозь. Нет, он наверняка видел. И скорее всего читал мои мысли. Мало того, что это существо разговаривало, так ещё и видело души людей. Откуда оно вообще взялось?

Смысла спорить не было. Я даже представить себе не могу, что одолею эту тварь. Монстр был ростом с приличных размеров здание, да каждая его лапа больше меня. Отсюда и сбежать никак не получится, потому что выход пропал. Хуже ситуации и не придумаешь…

— Просить подсказку бессмысленно? — спросил я у сфинкса.

— Почему же? — удивилось существо. — Можешь попросить, но я всё равно откажу.

Замечательный ответ. Он ещё и издевается. Сидит тут в своём белом пространстве и развлекается, загадывая загадки.

Раз иных вариантов нет, то нужно попытаться ответить на этот вопрос. Вряд ли эта тварь врала, когда говорила, что я могу каким-то образом прийти к ответу.

— Назови полное имя человека, который уже смог когда-то выбраться из этого лабиринта, — пробормотал я, вспомнив вопрос сфинкса.

Речь явно идёт о том парне из мифа. Что мы имеем на данный момент — парнишку в книге звали Кил. У него был брат Бут, а также два друга Юви и Вис. Хорошо, что я всё это отлично помню. Каков шанс, что Кил — это и есть его реальное имя? А хрен его знает. Мифы могут полностью искажать реальные события.

Да и не зря сфинкс сказал, что нужно назвать полное имя, а значит, скорее всего, у парня была фамилия. Будем исходить из того, что он аристократ. А ещё он рыцарь, что тоже немаловажно.

В мифе точно не было сказано, как давно он жил, откуда родом, а также отсутствует описание внешности. Допустим, что это произошло тысячу лет назад… тогда шансов точно нет. Я про те события вообще ничего не знаю. Хотя нет, знаю про Элию Риггар, но она явно не рыцарь. Тут бы пригодилась Сэгундо. Эта женщина явно застала лично все события. И если этот лабиринт действительно был известен, то могла бы вспомнить, кто смог найти из него выход. Это ведь необычно — подземелье над землёй.

Так, стоп. Несса же говорила мне, что лет семьсот-восемьсот назад существовало подземелье, которое было ужасающе сложным и состояло из одного единственного яруса, находящегося над землёй. А что, если это одно и то же подземелье? Тогда у меня появляются примерные годы жизни этого Кила. Это где-то 550–650 годы. А это уже что-то!

Элию Риггар и её современников можно выкинуть сразу. Даты совершенно не совпадают. Может вообще не стоит сильно далеко ходить и сосредоточиться на очевидном? Допустим, Кил — это не полное реальное имя, но и не выдуманное, а просто сокращенная форма. Автор мифа, кем бы он ни был, урезал настоящее имя, чтобы не было прямой ассоциации с реальным человеком. Тогда ответ сразу же появляется в памяти — Килан Мерелит. Он был одним из сильнейших рыцарей, а также жил примерно в то время, особенно если ориентироваться на то, что статуя в портовом городке, на которой были увековечены его дети, появилась лет семьсот назад.

Сначала казалось, что разгадка будет слишком сложна, но стоило пораскинуть мозгами и напрячь память, которая пока ни разу меня не подводила, и отгадка сложилась сама собой. Это ведь логичный ответ.

— Хах, — усмехнулся вдруг сфинкс, хотя я даже рта не раскрыл. Он не стал ничего говорить, просто расплылся в улыбке.

И что это должно значить? Почему он смеётся? Надо мной, над загадкой или просто так? Если он и правда может видеть меня насквозь, значит есть шанс, что его позабавил ответ, к которому я пришёл.

Неужели это ловушка? Эта тварь понимала, что я выберу именно это имя и теперь радуется, что так и получилось? Странное существо решило надо мной ещё и поиздеваться. Что ж, если уж читаешь мои мысли — то можешь и с этим ознакомиться: я выберусь отсюда, а ты можешь и дальше прозябать тут в одиночестве, самостоятельно отгадывая дурацкие загадки.

Взглянув на лицо загадочно улыбающегося сфинкса, я вновь погрузился в раздумья. Если это чудовище думает, что я так легко сдамся, то явно ошибается. У меня достаточно времени, а значит, я точно успею найти верный ответ.

* * *

— Почему вопрос поменялся? — пробормотала Эстер, покосившись на Нессу.

— Не знаю, — прошептала принцесса, схватившись за голову.

— Нужно бежать за Эдиусом, спасать его! — воскликнула девушка-рыцарь, попытавшись вскочить на ноги, но тут же упала на землю. Сил не было, они полностью уходили на восстановление организма.

— И как мы ему поможем? — скрипнула зубами Несса. — Я без понятия, что это за лабиринт и кто смог выбраться из него? Это мог быть кто угодно!

— Но нельзя же просто оставить его! — не сдавалась Эстер, пытаясь встать с земли.

— В твоём состоянии ты отправиться можешь лишь в объятия Семерых. А если уйду я, то эти двое умрут, — кивнула принцесса на лежащих на земле наёмников.

— Тогда я пойду, — тут же сказал Ритс, подойдя ближе к девушкам.

— Куда? Если с тобой что-то случится твой брат сойдёт с ума. И даже если ты доберёшься, то будешь лишь отвлекать Эда, — вздохнула Несса, пытаясь найти в голове хоть какой-то вариант.

— Я скажу вам сразу же, — вмешался Реон. — Хотел бы помочь Эдиусу, но не могу уйти отсюда. Мне нужно находиться рядом с вами и не спрашивайте почему.

Вся группа переглядывалась какое-то время, не говоря ни слова. Эстер стучала по земле и скрипела зубами, но не могла подняться.

— Ты просто боишься, — сказала девушка-рыцарь, уставившись на Нессу. — Не хочешь умирать, поэтому не идёшь за ним. Оправдываешься, а сама трясёшься…

— Ты можешь думать головой, а не просто злиться? Если я сейчас уйду, то эти люди умрут, а помочь Эду всё равно не выйдет. Ответа я не знаю, зато точно знаю, что этот парень даже думать нормально не сможет в ситуации, когда не только ему угрожает опасность. Может быть, все вместе пойдём, сядем рядом с ним и будем подбадривать? Это ведь так сильно поможет! — воскликнула Несса. — Иногда лучшим вариантом будет не вмешиваться, даже если очень хочется.

— Если он умрёт… то у нас ведь тоже не будет шансов отсюда выбраться. Так почему бы просто не умереть рядом с ним? — опустив голову, пробормотала Эстер.

— Мне кажется, тебе лишь бы умереть. Эдиус говорил, что ты вырвала у себя из живота каменный шип. Это решение каждой твоей проблемы? Неужели жизнь настолько тебе неинтересна?

Пока Несса и Эстер спорили, Реон утянул Ритса на другую сторону развилки, оставив их наедине.

— Я могу лишь сражаться… — сказала девушка-рыцарь после небольшой паузы.

— А в любом другом вопросе ты сразу сдаёшься? Слушай, Эстер, — вздохнула принцесса, — я не понимаю, в этой жизни вообще есть хоть что-то, что ты любишь? Ну, кроме Эдиуса, — добавила она.

— А? — уставилась на свою собеседницу Эстер, после чего резко отвела взгляд. — Ты это о чём?

— Дуру из меня не делай. У тебя на лице всё написано.

— Да нет же…

— Ты даже сейчас не можешь прямо это признать, глядя мне в глаза. Если что-то касается сражений — ты становишься бесчувственным монстром, но во всём остальном ты буквально безобидный щеночек. Ты совершенно не похожа на аристократа.

Эстер лишь промолчала, уткнувшись взглядом в землю. Что-то подобное она частенько слышала и от отца. Но он ещё говорил, что она и как рыцарь не вышла. За столько лет — никаких достижений, а ей ведь будет уже семнадцать. В итоге её поучала четырнадцатилетняя девчонка, и спорить с ней Эстер даже не могла.

— Тебе ведь он тоже нравится, — только и выдавила из себя девушка-рыцарь.

— Да, — тут же кивнула Несса. — Но я прекрасно понимаю, что сейчас не время и не место для чего-то подобного. И, в отличие от тебя, я верю в Эдиуса. Он найдёт ответ и вернётся за нами.

— Я тоже верю… И вообще… Я его поцеловала.

В этот момент маска на лице Нессы рассыпалась вдребезги.

— Чего-о-о⁈ — завопила она. — Забудь все мои слова! Ну-ка живо рассказывай, что ты успела натворить!

На лице Эстер появилась лёгкая улыбка превосходства, после чего она прислонилась к живой изгороди, и, взглянув на взбудораженную принцессу, сказала:

— Ну-у, я подумаю.

* * *

Университет, второй курс. Отлично помню, как преподаватель философии, Иван Витальевич Махтачов, попросил меня перечислить философские идеи Аристотеля. Я прекрасно помнил ответ, да и вообще любое задание, связанное с заучиванием чего бы то ни было, было для меня наградой. Поэтому просто дал ему такой же ответ, какой он и диктовал на лекциях. Но вместо одобрения этот мужчина посмотрел на меня с лёгкой ухмылкой и спросил: «ты уверен?». Этого хватило, чтобы внутренне признать, что я ошибаюсь. В итоге стоял пару минут и краснел, пытаясь понять в чём же была ошибка.

И сейчас была похожая ситуация. Сложно сказать, сколько времени прошло, оно тут вообще как-то странно летело, но определённо много. И вот я сидел на белом полу, под хитрым взглядом улыбающегося сфинкса, и пытался понять — есть ли какая-то проблема в моих суждениях.

Уже раз десять вспомнил прочитанный миф, хотя толку от этого не было. Пытался перебирать в голове людей, у которых в имени было «Кил». Я даже перевернул это имя и начал думать, что его на самом деле звали «Лик», а автор мифа просто решил всех запутать, как это делала Румия Аванекс. В какой-то момент моя паранойя дошла до того, что я стал складывать между собой имена людей из мифа, надеясь, что здесь кроется разгадка.

— Килюви, Ювикил, Килбут, — бормотал я, под снисходительным взглядом сфинкса. А он ведь читал мысли, значит должен был понимать, на правильном я пути или нет. Но на морде этого существа не появилось и тени настороженности, словно я изначально двигался в неверном направлении.

Не знаю, каким образом, но я загнал себя в такую мысленную яму, что уже даже не был уверен в том, что парень из мифа действительно выбирался из лабиринта. Может быть, его просто выдумали, и на самом деле я вообще всё это время думал не о том. Сейчас окажется, что ни один человек не покинул этого места, и полного имени просто нет. Вот это будет номер…

Когда я стал пытаться рисовать мечом что-то на белом полу, стало ясно, что всё зашло слишком далеко. Мозг отказывался адекватно мыслить, поэтому я и начал думать о прошлом. И эта история из университета сама по себе всплыла в памяти. Мой ответ тогда был верен, но стоило преподавателю выразить сомнение — я потерял всякую уверенность, хотя с самого детства полагался на свою память. Стоило просто стоять на своём, но этот снисходительный взгляд, будто я ничего в жизни не смыслю, не дал мне и рта открыть.

— Килан Мерелит, — наконец-то ответил я, откинув в сторону лишние мысли.

Сфинкс хмыкнул, после чего подпёр массивную голову лапой.

— Это окончательный ответ? Я никуда не тороплюсь и не подгоняю, во всяком случае пока сюда не войдёт кто-нибудь ещё. Времени у тебя достаточно.

— Окончательный, — кивнул я, а взгляд непроизвольно упал на слегка приподнятую лапу.

— Ну что ж, — вздохнуло существо, поднявшись с пола. — Никто тебя не торопил. И даже сейчас я мог бы дать возможность отказаться от озвученного ответа.

Я лишь покачал головой. Пальцы непроизвольно почти разжались, но я удержал меч. Вряд ли он мне поможет, но, когда он в руке, становится хоть немного спокойнее.

Дальнейших разговоров не последовало. Существо вдруг стало выглядеть гораздо более серьёзным, размахнулось своей огромной лапой и обрушило её прямо на пол. Я не успел даже среагировать, когда удар пронёсся в паре сантиметров от меня. Но ничего не случилось.

— Какое забавное выражение лица, — вдруг расхохотался сфинкс. — Ответ верный.

Ноги подкосились, и я опустился прямо на пол. Жизнь на мгновение мелькнула перед глазами. Даже если бы я был готов, то вряд ли бы смог увернуться от подобной атаки. А уж о том, чтобы заблокировать, и речи не шло.

— Значит, всё закончилось? — трясущимся голосом уточнил я, пусть моё лицо и не выражало особых эмоций. Было ясно, что я лишь пытаюсь изображать спокойствие. Внутри бушевала буря из кучи чувств и эмоций, самой сильной из которых было — облегчение. Это явно понимал и сфинкс, но не придавал этому никакого значения. Да и плевать мне было на то, что вообще подумает этот монстр.

— Да, ты и все выжившие, кто находится в лабиринте, покинут его. Ну а мертвецы останутся здесь навсегда. Их тела будут уничтожены, иначе нельзя. И да, можешь озвучить желание.

Отлично! Значит никому больше не придётся идти сюда. Лучшая новость за последние несколько месяцев.

— Я так понимаю, воскресить людей нельзя? — уточнил я.

— Не-а, уже было озвучено, что желание должно быть связано с тобой, а так как никто из умерших в лабиринте людей не является для тебя по-настоящему близким, исполнить я его не могу, — с довольной улыбкой проговорил сфинкс, после чего зачем-то добавил, — а также нельзя воскресить людей, тела которых были уничтожены.

Отлично. Значит Латс тоже жив. Не знаю намеренно или нет, но сфинкс подсказал мне это, так что можно выдохнуть. Но к чему он решил уточнить про уничтоженные тела?

Ах, я понял. Это существо действительно умеет видеть всё, что на душе. На секунду в моей памяти и правда всплыло лицо Сиваны. Значит тех, кто уже был похоронен, тоже нельзя вернуть к жизни. Кажется, я начал хоть немного понимать, как работают правила в этом месте.

— Могу ли я стать архимагом? — тут же спросил я. Да, это было неправильно с точки зрения усердия и таланта. Будто бы я читер и ищу лёгкий путь. Но выжить в этом месте было совсем нелегко, а обучаться, не имея даже возможности выучить второй ранг магии, было невыносимо. Раз уж таланта нет, то нужно найти другой способ.

— Отказано, — покачал головой сфинкс. — Это нарушает один из законов.

— А как же — «всё что угодно»? — удивился я.

— «Судьба» ведь уже решила всё за тебя. Нельзя обойти ограничения, иначе всё сломается. В любой игре должны быть правила.

— А можно узнать список законов или правил?

— Возможно, когда-нибудь, — хмыкнуло чудовище, подперев голову массивной лапой.

Ну просто замечательно. И что же тогда мне попросить? Это была единственная вещь, которая действительно могла мне помочь в будущем. Деньги? Не так уж и нужны. Герцогство и так богато. Власть? Ну я наследник герцога. Не императором же мне становиться. В таком случае мне явно не получится расслабиться. Женщины? Вон одна пепельноволосая есть, и я уже ума не приложу, что с этим делать. А если добавится ещё несколько — я вообще с ума сойду. Как вообще император Пирилац справлялся с таким количеством жён и наложниц… Ну а что тогда выбрать?

— Могу ли я попросить отсрочку? — уточнил я.

— Отсрочку? — удивился сфинкс.

— Да. Если в данный момент мне ничего не нужно, но через какое-то время потребуется, могу ли я загадать желание в тот момент.

— Ха, — стукнуло лапой по полу существо. — Интересно. Действительно интересно. И правила этого не запрещают. Пока что…

Сфинкс поднял голову, закрыл глаза и задумался. Но не прошло и минуты, как он кивнул.

— Хорошо, давай сделаем так. Мне хочется посмотреть, что из этого получится.

Я даже не заметил, как прямо передо мной на белоснежном полу появилось кольцо. Вместо драгоценного камня там была золотая римская цифра один.

— Когда потребуется загадать желание, просто дотронься до этого символа, влей ману и произнеси то, чего хочешь. Если это не будет нарушением закона, то желание тут же исполнится.

— Так я ведь не знаю этих законов, — вновь напомнил я, подняв кольцо.

— Не переживай. Твоё желание просто будет проигнорировано, если вдруг окажется, что его нельзя осуществить, — улыбнулся сфинкс. — Что ж, было весело. Мне так понравилось слушать твои рассуждения. Странные теории, ошибки, радость, страх, отчаяние, надежда — за этим следить интереснее всего. Килан гораздо дольше возился.

Так значит он просто наслаждался моим смятением? Поэтому всё время хмыкал и улыбался. Сфинксу явно очень нравится играть с людьми. И часто он так развлекается?

— А этот человек действительно загадал, чтобы лабиринт исчез? — спросил я, неожиданно осмелев.

— Нет, конечно, — рассмеялся монстр. — Лабиринт и так исчезнет, как минимум лет на двести. Ну а там… как повезёт.

— А что он пожелал?

— Чтобы люди стали сильнее и благороднее, — как-то нечётко ответил сфинкс, но потом добавил, — в общем, распространил рыцарство по миру. Вроде бы желал не для себя, а для людей, но всё равно получил от этого немало выгоды. Даже герцогом стал. Интересный был парень, но не слишком любил находиться вдали от дома. Хотя, мне от этого только плюс.

— Понятно, — слегка растерялся я. Это существо неожиданно стало довольно-таки разговорчивым. Да и манера разговора сильно отличалась от той, что была с самого начала. И оно ведь совершенно не расстроилось, что я отгадал загадку. Неужели изначально было плевать, смогу я ответить или нет? Кто это вообще и почему так много знает обо всём? Неужели что-то вроде бога?

Мои мысли сфинкс явно услышал, но не стал ничего подтверждать или опровергать, а просто сразу же прервал размышления.

— Так, ладно. Было интересно, но пора заканчивать. Удачи тебе, теперь я буду лишь наблюдать, но надеюсь, что и во время войны ты покажешь себя не хуже, Артём.

В мозг впилось названное сфинксом имя, но прежде, чем я открыл рот и задал вопрос, пространство вокруг меня вспыхнуло белым, хотя я и так находился среди белоты. Ноги потеряли точку опоры, и я будто провалился в пустоту.