Уже должен был пройти Новый год, но холоднее до сих пор не становилось. Трава была всё такой же зелёной, как и живая изгородь. С одной стороны это даже хорошо, ведь я не слишком-то люблю зиму, а с другой — лучше уж зима, чем бродить по этим одинаковым коридорам. Невыносимо уже смотреть на эту зелень.

За последние несколько дней мы пару раз натыкались на следы людей. Находили даже пару пустых фляг, флаконов из-под эликсиров, а также убитых монстров. Вроде бы это означало, что ещё совсем чуть-чуть, и встреча с кем-то из нашей группы неминуема, но заканчивался очередной день, а ничего нового так и не появлялось.

— Деалия говорит, что бродить вдоль одной стены — это какая-то ерунда, — вздохнул Реон.

— Уже то, что она в принципе разговаривает внутри твоей головы, полностью обесценивает любую полученную информацию, — фыркнул я в ответ. Совершенно не хотелось признавать, что мой метод может оказаться нерабочим. Вполне возможно, в небольших лабиринтах это был бы лучший вариант. Но здесь, судя по всему, мы должны будем чуть ли не половину всего лабиринта обойти, прежде чем доберёмся до выхода. Конечно, выход-то мы найдём, но сколько же времени придётся потратить? А если окажется, что он находится вообще не в конце, а где-нибудь в середине, и мы подобным образом просто обойдём весь лабиринт вокруг? Вот такой вариант рассматривать совершенно не хотелось.

— Предлагаю вместо споров — решать всё поединком, — вклинилась в наш разговор Эстер.

— А можно просто отставить споры и поединки? — вздохнул я. — Понимаю, что каждый день видеть одно и то же — совсем не весело, но иных вариантов нет.

— Раз не хочешь сражаться, то, может, тогда армрестлинг? — загорелась девушка-рыцарь.

— А может без «может»?

— Эд, тебе вообще ничего не нравится, — надулась Эстер.

Эта девушка окончательно раскрепостилась. Конечно, ощущение холодной и слегка надменной девчонки полностью не ушло, но взгляд больше не выражал скуку и презрение. На удивление Эстер стала улыбаться, веселиться и даже шутить. Хотя, казалось бы, мы в полнейшей заднице, а она меняется только к лучшему. Во дела!

Единственное, что всегда оставалось неизменным — это постоянные тренировки. Вроде бы нужно заниматься каким-то делом 10000 часов, чтобы стать настоящим профессионалом. Мне кажется, если уж Эстер не перешагнула этот порог, то как минимум приблизилась. Думаю, ещё год-другой, и она сравнится с Альвией или даже обойдёт её, а ведь командир рыцарей Мерлис признавал, что у моей матери талант к фехтованию.

За постоянными разговорами бродить по лабиринту было куда проще. А если учесть, что рот у Реона вообще не затыкался, то можно было даже молчать и просто слушать его бубнёж. Он ведь мог без проблем поговорить со своей вымышленной сестрой, если мы не горели желанием поддерживать диалог. Да и негативные мысли от спокойных разговоров слегка отступали.

Конечно, лишние звуки могли привлечь внимание, но лучше так, чем перемещаться короткими шагами и в тишине. Так мы быстрее с ума сойдём, чем попадём в западню.

Перепрыгнув очередную ловушку, которая была похожа на огромный капкан, способный враз перерубить ногу надвое, мы вновь вышли к развилке. Здесь, как и всегда, было небольшое пространство, в котором пересекались несколько дорог. Обычно их было три, но могло быть, как в этом случае, и четыре.

— Ну что, как обычно в самый левый? — хмыкнула Эстер и, положив руки за голову, размашистыми шагами пошла к ближайшему проходу.

Не успел я даже сказать этой девчонке, чтобы так не торопилась, как прямо под ней засиял крупный магический круг. А следом за голубоватым свечением, возникшим под ногами, появился огненный столп, почти окутавший Эстер.

Девушка-рыцарь в последний момент уклонилась, одним длинным прыжком отскочив в сторону. Но сразу же она оказалась на другом магическом круге.

В момент, когда он засиял голубым, прямо под слегка дезориентированной Эстер, я уже был рядом. Схватив подругу за руку, я тут же притянул её к себе, а столп огня появился на том месте спустя буквально секунду.

— Хорошо, что у них есть небольшая задержка, — выдохнул я. И в этот момент передо мной возник Реон. Он махнул кинжалом, уничтожив два небольших камня, летящих в мою сторону. Они практически попали мне в висок.

— Какого хрена⁈ — воскликнула Эстер, наконец-то придя в себя. Но только я отпустил её, как с разных сторон прилетели ещё несколько камней.

Пусть они и были довольно малы, размером с куриное яйцо, но летели с такой скоростью, что могли бы как минимум сломать кость, а то и убить, при удачном попадании.

Я сразу же использовал «барьер маны», но результата это не принесло. Камни явно не были физическим воплощением маны. Хотя это удивительно, ведь подобного до этого момента я в лабиринте не встречал.

Этот «обстрел» продолжался пару минут. Несмотря на тело маны, я успел получить десяток синяков и кровоподтёков.

— Это точно человек, — сказал Реон, схватив кинжалы иным хватом. — Прячется, но я уверен, что он близко.

— Тварь трусливая, — проскрипела зубами Эстер. — Выходи!

Неприятно признавать, но, судя по всему, это действительно был физический противник, а не навороченная ловушка. Выходит, в этом лабиринте есть люди, которые могут на нас напасть? Всё хуже, чем я думал.

Послав ману в глаза, я стал сосредоточенно осматриваться. Реон и Эстер не отходили от меня, ведь разделяться сейчас точно не стоило. Пусть мы и стали более заметной целью, скучковавшись в одном месте, зато так можно было защититься с любого направления.

Разглядывая всё вокруг, я заметил, что от одной из стен шло голубоватое свечение. Прямо как от медальона, который нашёл в подземелье. Это определённо была магия иллюзии.

— Там, — кивнул я в сторону живой изгороди, и Эстер тут же метнулась вперёд. Я даже не успел ничего больше сказать. Вот же неконтролируемая девушка.

Буквально за пару секунд достигнув указанного места, она ударила мечом в точку, откуда и шло свечение. Раздался металлический лязг, меч явно столкнулся с каким-то сопротивлением. А мгновение спустя перед нами появился Винс, самый возрастной наёмник из их группы, а также маг, который спас нас с Эстер от падения в дыру.

На его запястьях были какие-то наручи, покрытые рунами. Видимо, именно ими этот мужчина и отразил удар Эстер.

На удивление быстро, для своего возраста, разорвав дистанцию, он прочитал небольшой заговор, вновь метнув небольшие камни с земли прямо в Эстер. Она отбила большую часть летящих снарядов, хотя один прочертил на её лбу длинную красную линию, из которой потекла кровь.

— Мистер Винс, вы что творите⁈ Это ведь мы! — воскликнул я, бросившись к Эстер. Реон бросился следом.

— Знаю. Я не слепой, — хмыкнул он. — Но здесь каждый сам за себя!

Опустив руки на землю, Винс проговорил несколько слов заговора и прямо под нашими ногами начали появляться каменные шипы. Я, как и Реон с Эстер, отскочил в сторону, никак не пострадав, но теперь мы стояли по отдельности, полностью разделившись.

— Можете просто поставить рюкзаки на землю и убираться отсюда, — улыбнулся Винс. Но улыбка была такой странной, будто до этого он положил в рот пару кусков лайма и сейчас сходил с ума от кислоты.

— Вы это делаете просто из-за еды? Разве нельзя объединиться? — спросил я, хотя прекрасно видел по его обезумевшим глазам, что ничего я подобными словами не добьюсь. Нужно было просто слегка потянуть время, чтобы оценить обстановку.

Мы в невыгодном положении. Мало того, что против нас довольно опытный маг, как минимум с тремя крыльями. Так он ещё и хорошо подготовился. На земле может быть ещё несколько магических кругов или же иных ловушек. Да и сама земля — это его стихия. С водой он был бы здесь в знатном проигрыше, да и с огнём тоже. Ветра сегодня почти нет, так что этот мужчина просто счастливчик, раз уж его специализация именно земля. И, судя по всему, это далеко не всё, что он может. В подземелье Винс создал какие-то лианы, которые спасли нас с Эстер, а здесь в двух шагах была живая изгородь. И не дай бог он ещё и ей сможет управлять, тогда определённо будет фиаско, ведь маг автоматически будет не слабее четырёхкрылого. Тогда у нас вообще шансов не будет.

Из плюсов — нас трое, а значит он не сможет постоянно убегать, сосредоточившись на ком-то одном. Из минусов — мы все бойцы ближнего боя. Да, фигурально и я, и Реон — маги. Но на деле я могу использовать лишь магию первого ранга, а он — простейшие заклинания второго.

Вроде бы понятно, каким образом нужно с ним сражаться, но, когда точно не знаешь, на что способен противник, есть все шансы серьёзно пострадать. Почему этот мужчина вообще решил на нас напасть? Он казался крайне хорошим человеком, постоянно помогал. Неужели свихнулся? Что с ним такое случилось в лабиринте, что кукуха настолько далеко улетела?

Погодите-ка… Улетела. Точно! Вот он, лучший вариант. Теперь главное не попасть под раздачу.

— Не тратьте моё время! — крикнул Винс. — Рюкзаки и оружие на землю, живо!

Я тут же последовал словам наёмника, отбросив топор. После чего спокойно скинул с плеча рюкзак, и, на секунду опустив в него руку, нащупал продолговатый предмет, завернутый в мою рубаху. Развернув находку и дотронувшись до неё, я сразу бросил рюкзак в сторону Винса.

Мужчина слегка растерялся, но просто отошёл чуть в сторону от летящего рюкзака.

— Дурак что ли? Это ты меня так напугать хотел? — хмыкнул он. — Я сказал бросать на землю, а не в меня. А теперь все остальные — положите оружие и рюкзаки рядом, после чего отойдите назад.

Я мог лишь кивнуть Реону и Эстер, которые с каким-то сомнением посматривали на меня. Но всё-таки ребята сделали именно так, как я и намекал. В момент, когда они избавлялись от своего оружия, Винс, довольно хмыкнув, схватил мой рюкзак, попытавшись накинуть его на плечо. Но в ту же секунду рюкзак стал синеватым, магический круг на глиняной табличке, которую я когда-то давно положил внутрь, активировался, и мужчину подбросило на десяток метров вверх. Меньше, чем когда я наступал на эту магическую ловушку, но более чем достаточно.

Винс тут же попытался использовать магию, чтобы защититься, но вместо этого лишь крякнул и упал плашмя на землю. Ещё недавно земля помогала ему, а теперь она сломала наёмнику как минимум руку и ногу. Да и из его рта брызнула кровь.

— Сволочь, — прохрипел мужчина, сплюнув кровавую массу, но ничего больше сделать не смог. Он лишь тяжело дышал, продолжая сверлить меня взглядом.

Я прекрасно помнил, что бывает, если использовать магию, оказавшись так высоко над стенами лабиринта. Потребуется ещё час, чтобы прийти в себя. Какой-то невидимый барьер буквально нарушал всякое течение маны в теле.

— Что случилось, мистер Винс? — с напускным удивлением поинтересовался я. — Неужели вам так не понравился мой рюкзак? Вы ведь так сильно хотели его забрать.

— Всё равно вы все здесь умрёте! Так разве не лучше дать мне возможность выжить? — простонал мужчина.

— С чего вы взяли? — спросил Реон. Он уже поднял своё оружие и подошёл к раненому наёмнику.

— Этот лабиринт спасёт лишь меня. Я знаю это! Он сам мне сказал! Вы не понимаете. Вы просто… глупые дети, — максимально тихо сказал Винс. — Как же я хочу домой…

Закончив говорить, мужчина закрыл глаза и больше не открывал. Было ясно, что он мёртв. Казалось, что повреждения не столь серьёзные, чтобы наёмник так быстро умер, но, видимо, падение с десяти метров оказалось очень уж неудачным. Иногда люди выживают, падая чуть ли не из окна небоскрёба, а иной раз достаточно небольшой лужи, чтобы просто захлебнуться.

Мы все молча переглянулись, и на этом всё. Человек умер, но будто бы это было нормально. Ничего ужасного не случилось. Жаль, конечно, но пусть он наш знакомый, сам ведь решил вдруг напасть. Даже если это лабиринт как-то на него повлиял, сейчас было не до душевных терзаний. Главное, чтобы и окружающие меня люди не начали сходить с ума. Но я пока подобного не замечал.

— А ты молодец, — хмыкнул Реон. — Интересно придумал. Я уже думал, придётся пожертвовать парой конечностей, чтобы добраться до этого старика.

— Не такой уж он и старый, — вздохнула Эстер. — Но да, Эдиус действительно умеет думать головой. Так просто прикончить столь опытного мага. Хотя прямолинейные сражения мне больше по душе.

— Нужно найти его вещи, вряд ли они находятся далеко отсюда, — попытался я абстрагироваться от неуместной похвалы. — Не знаю, что случилось с Винсом, но есть шанс, что это место сводит людей с ума.

— Вот-вот, — согласился Реон. — Деалия тоже говорит, что с этим лабиринтом не всё так просто. Возможно, он и на неё воздействует.

Пожалуй, говорить, что сумасшествие ему уже не грозит — будет довольно грубо. Поэтому я просто кивнул, и, послав ману в глаза, начал поиски вещей, которые могли остаться от Винса.

Что ж, буду надеяться, что я всё-таки ошибаюсь, и люди здесь не начнут превращаться в больных на голову. Или мы уже в них превратились…

* * *

Фертис уклонился от выпада наёмника, после чего запустил в него большой каменный шар. После тренировок с прадедом он стал куда быстрее реагировать на разнообразные атаки. И хотя казалось, что Цеорзес просто три месяца его избивал, это принесло свои плоды.

Наёмник отпрыгнул вбок, сделав кувырок, после чего вновь вскочил на ноги и бросился на Фертиса. Но парень лишь усмехнулся.

Опустившись на колени, Фертис пробормотал короткий заговор и дотронулся до почвы, превратив землю под правой ногой противника в песок. Тот на секунду потерял равновесие, но этого хватило, чтобы поймать и вторую ногу.

Тут же запустив в растерянного мужчину каменным шаром, он заставил наёмника опуститься на колени. Кровь текла из головы, но его противник ещё был жив и даже в сознании.

— Остановись, — с большим трудом прохрипел человек, имени которого парень даже не помнил. — Я ведь не хотел сражаться.

— Сражаться? Ты называешь это сражением? — хмыкнул Фертис, подойдя чуть ближе. — Я просто забираю своё. Или ты думал, что я буду жрать местных монстров?

— Забирай всё. Только не убивай, — кое-как выдавил из себя мужчина. Голова опустилась на землю, было видно, что он дезориентирован.

— Дай-ка подумать… Ты предлагаешь мне оставить тебя в живых, чтобы ты затаил обиду и в будущем отомстил? Да, звучит просто отлично. Неужели я хоть немного похож на идиота?

Не дожидаясь ответа, Фертис создал ещё пару каменных шаров и запустил в голову наёмника. Раздался громкий хруст, а мужчина последний раз дёрнулся и замер.

Довольно хмыкнув, парень поднял с земли брошенный его противником рюкзак и принялся изучать содержимое.

— Половина фляги, орехи, пара кусочков бекона. И это всё? — аж поперхнулся Фертис.

Неужели он прикончил этого человека только ради того, чтобы прожить ещё пару дней? Подобная мысль настолько раздражала, что он ещё несколько раз пнул обезображенное тело.

Сколько бы он ни бегал, лабиринт не заканчивался. Это был уже второй наёмник, который пал от его руки. Но если у первого было еды и воды с достатком, то этот и сам был почти при смерти.

Поначалу парень даже не думал о том, чтобы подобным образом добывать еду. Но чем больше времени он здесь находился, тем сильнее злился на происходящее. Из-за окружающих он здесь и оказался. Во всём были виноваты преподаватели, которые отправили его на «магинум», глупые наёмники и исследователи, герцогиня, которая ничего не понимала, и Эдиус.

Внук герцога вообще был символом несчастья. После встречи с ним жизнь парня начала рассыпаться. А ведь если бы он просто согласился встать с ним на одну сторону — всё было бы хорошо. Они могли бы вообще уйти из академии, заняться более важными делами, и подобной ситуации попросту не могло бы случиться.

С каждым днём эти мысли всё больше проникали в голову Фертиса. Он уже даже во сне стал видеть ненавистные лица людей, из-за которых и оказался здесь. Будто бы лабиринт специально над ним издевался. И когда парень наконец-то встретил человека, первой мыслью было — «я и один справлюсь, а этому придурку еда уже не понадобится».

Лабиринт, который долгое время раздражал Фертиса, уже даже стал чем-то привычным. Он вроде бы хотел сбежать, а вроде бы здесь он был волен делать всё, что угодно. Появилась возможность отомстить каждому, кто приложил руку к его удручающему положению. Для этого достаточно, чтобы под рукой была еда и вода. А самое главное — здесь даже зимой было крайне тепло!

Сложив все вещи из рюкзака убитого наёмника в свой, парень подошёл к развилке. Левый путь явно вёл к очередному повороту, а правый уходил куда-то далеко.

Недолго думая, Фертис шагнул в правый проход, ведь он был уверен, что чем дольше можно идти по прямой — тем лучше.

* * *

— Нет, нет, нет, не иди сюда, — бормотала Микелла, выглядывая из-за угла. Она прекрасно видела, как Фертис расправился с наёмником и забрал все его вещи. А теперь и она сама была в двадцати шагах от смерти. Но парень, после десятка секунд раздумий, пошёл в соседний проход.

Микелла тихо выдохнула. Последние дни она ненадолго отходила от привычного ящика, чтобы понять, что же вообще находится вокруг. И вот теперь стало понятно, что лучше вообще никуда не удаляться.

На секунду в мозгу девушки появилась мысль — проверить, что с тем наёмником. Пусть и казалось, что жив он точно быть не может. Но она тут же выкинула это из головы, побежав обратно.

— Лучше буду и дальше играть в шахматы, — бормотала она по дороге к ящику, который стал ей уже как дом. — Шахматы меня точно не обидят и не оставят. Мне нужны только они, только они.