Вот так поворот! Я ожидал увидеть под маской кого угодно: старца, вояку, да хоть ящера. Но мне и в голову не приходило, что там окажется человек, которого я знаю лично. Да не просто знаю, а учусь в одной группе, на одной специальности.

Я, конечно, понимаю, что Реон с самого начала был странноватым, но не до такой же степени. Получается, этот парень и спас Янису? Неужели он так развлекается: переодевается в какого-то белого недо-рейнджера и сражается с монстрами. Стоп… А как он вообще здесь оказался?

Не успел я уложить в своей голове происходящее, как раненый парень пришёл в себя. С трудом открыв глаза, он уставился на моё лицо даже не моргая.

— Как себя чувствуешь? — только и сумел выдавить я из себя.

Ответа не последовало. Реон вроде бы смотрел на меня, но взгляд будто проходил насквозь.

— Он точно в порядке? — поинтересовалась Эстер. — Может, яд оказался опаснее, чем мы думали?

— Не знаю. Меня пока ещё змеи не кусали, тем более такие огромные.

— А зря. Меня бы такой укус даже не заставил принимать противоядие, — хмыкнула девчонка, задрав голову. Действительно, есть чем гордиться.

Достав из рюкзака флягу с водой, которую не так давно удалось пополнить, я протянул её Реону. Парень опустил на неё взгляд, но отреагировал как-то заторможенно. Лишь через минуту он взял её и начал пить, но спустя пару глотков вернул обратно. Видимо, проблемы с водой здесь были далеко не у всех. Это радовало, ведь в этом случае шанс, что с остальной группой всё нормально, был куда выше.

— Как ты здесь очутился и почему так одет? — спросил я у Реона. Этот вопрос волновал меня в данный момент куда больше первого.

Его взгляд стал более осознанным, но парень всё равно молчал. Всё, что из себя он в итоге смог выдавить:

— Не могу ответить на твой вопрос.

И на этом разговор оборвался. Вернее, оборвался бы, не будь рядом со мной Эстер. Девчонка подошла к Реону и стала стаскивать с него верхнюю одежду. Парень настолько обалдел, что даже не стал сопротивляться, когда Эстер стянула с него белый жилет, с вышитым изображением крылатой совы, и рубаху. Теперь он хотя бы перестал походить на странноватого ассасина.

— Так и думала. Это магическая метка, — ткнула она на плечо Реона. И действительно, помимо кучи шрамов, на плече парня был изображён магический круг. — Я в них не слишком разбираюсь, но скорее всего, если он что-то расскажет, то тут же умрёт. Хотя, возможно, он даже физически не может говорить определённые вещи.

— Латса не хватает, — вздохнул я, взглянув на магический круг. Он слегка смахивал на тот, что красовался на моём плече. Видимо, какая-то вариация рабской татуировки. Удивительно, как Эстер по одной фразе поняла причину молчания. Она явно до этого сталкивалась с подобным. Может и у неё на теле есть такая метка?

Реон, видимо, окончательно пришёл в себя. Вскочив на ноги, он начал натягивать на себя одежду. На лице считывалась полнейшая растерянность, но нападать он вроде бы не собирался.

— Ты ведь не из тёмных магов? — на всякий случай спросил я парня. Уж не знаю, как точно работает магический круг, но если же я угадал, то он просто ничего не скажет. Если же нет, то вполне себе может ответить на вопрос.

— Нет, я никак не отношусь к тёмным магам, — наконец-то заговорил Реон. Выходит, я правильно понял принцип работы магического круга. Раз этот парень не может сказать, кто он и что здесь делает, значит кто-то связанный с этой татуировкой направил его сюда, либо для того, чтобы исследовать лабиринт, либо же следить за нашей группой.

— Представляешь ли ты опасность для кого-то из нас? — продолжил я задавать максимально расплывчатые вопросы.

— Я не буду нападать без причины, — покачал головой Реон.

Уже лучше. Во всяком случае не стоит ожидать внезапной атаки. Если, конечно, он сейчас не соврал. Эх, вот где бы пригодилась Сэгундо. Сейчас сразу стало бы ясно, врёт он или же нет.

— Давно ты здесь? — спросила Эстер.

— Сорок два дня, — тут же ответил Реон. Выходит, подобная информация не считалась запрещённой. — Это по-настоящему жуткое место… И нет, я не расслабился, они правда хорошие люди, — вдруг воскликнул парень, посмотрев куда-то в сторону живой изгороди.

Ну, во всяком случае, ясно, что воображаемый друг у него действительно есть. Получается, все сорок два дня у этого парня было с кем поговорить…

О чём я вообще думаю? С каждым новым днём здесь становится только хуже, но нервы и переживания всё больше отходят на второй план. Неужели я уже обвыкся в этом месте? Слышал я, что человек может привыкнуть и приспособиться к любым условиям, но становиться частью этого места хотелось бы меньше всего.

— Ты знаешь где выход? — на всякий случай уточнил я.

— Не-а, — покачал головой Реон. — Здесь всё одинаковое. А все метки, которые я оставляю, со временем исчезают сами собой.

Твою мать! Метки исчезают? Я же пометил место, с которого мы сюда рванули. Нужно срочно вернуться обратно. На память я, конечно, не жалуюсь. Но лучше уж перестраховаться.

Махнув в сторону прохода, из которого мы с Эстер сюда и прибежали, я понёсся вдоль стены. Ребята последовали за мной. Три поворота и мы оказались в месте, из которого не так давно убежали. Действительно, метка, которую я нарисовал на земле, уже наполовину пропала. Будто земля сама себя залечивала, хотя вряд ли это можно было назвать раной.

— А у вас есть какая-то информация об этом лабиринте? — поинтересовался Реон, убрав маску в небольшую сумку, которая висела у него на поясе, а также достав оттуда другую одежду. Он что, шпион какой-нибудь? Или просто взял с собой в подземелье запасные вещи?

— Могу лишь рассказать миф. Хотя не уверен, что он нам поможет, — ответил я.

— Рассказывай. Любая мелочь может иметь значение, — скрестил руки Реон. — И никакая это не потеря времени! Ты просто не разбираешься, — фыркнул он, демонстративно отвернувшись от стены.

Честно говоря, не знаю, что меня больше напрягает: странная татуировка или же то, что этот парень болтает сам с собой. Не то чтобы Реон был плохим человеком, но его присутствие добавляет дополнительного напряжения. Не уверен, что теперь смогу также спокойно спать. Пусть мы с Эстер и отдыхали по очереди, но раньше я не ожидал удара в спину. Хотя и сейчас не думаю, что этот парень вдруг решит напасть. В любом случае лишние руки в таком месте всегда кстати, главное, стараться всегда быть начеку.

* * *

Чердис раз так двести проклял тот момент, когда решил отправиться в подземелье. Плевать уже было на этот дурацкий сон, который преследовал его, а также на огромное количество сокровищ. Какое вообще это имело значение, когда ты долгое время блуждаешь по лабиринту?

Он ни разу в жизни не слышал о том, чтобы одно подземелье вело в другое. Конечно, подобный лабиринт не слишком-то походил на подземелье, но сути это не меняло. Здесь было гораздо хуже, чем в любом другом похожем месте, в котором проректор за свою жизнь успел побывать.

Изначально Чердис рассчитывал закончить исследование второго подземелья за два дня, после чего забрать сокровища и отправиться в академию. Само подземелье было довольно простым, а раз уж он знал обо всём, что находилось внутри, то всё должно было пройти очень быстро. Но в итоге он уже кучу времени бродил среди зелёных стен, хотя даже обнаружить столь большое подземелье было крайне сложно.

На исследование трех или же четырёх ярусов обычно уходило не больше недели. Далее сложность сильно возрастала, и для пяти ярусов требовалось не меньше двух, а то и трех недель. Время, которое уходило на подземелье с шестью ярусами, зачастую превышало месяц, а единственное ныне известное подземелье с семью ярусами покорилось лишь спустя почти три месяца. Здесь же Чердис пробыл уже сорок шесть дней, но конца и края лабиринту не было видно. Куча ловушек, монстров, а также развилок, которые нельзя было встретить даже в самом сложном подземелье.

Обычно хватало пяти-шести исследователей, чтобы проверить все проходы. Но сколько здесь нужно людей, чтобы обойти весь лабиринт — сложно было даже представить. Поэтому Чердис был уверен, если бы это странное место можно было оценивать с точки зрения подземелья, то оно было бы на голову сложнее, чем любое другое.

Отогнав негативные мысли, мужчина в очередной раз свернул направо и упёрся в развилку.

— Да что ж такое. Это уже третья за сегодня.

Цокнув языком, он достал из рюкзака сложенную в несколько раз бумагу и развернул её. На листке был изображён маршрут, который мужчина уже преодолел.

Послав ману в листок, он увидел, как чёрная линия с точкой на конце пробежала немного вперёд и повернула направо, после чего перед ней появились два прохода.

Эту карту, которая рисовала сама себя, Чердис специально одолжил у ректора. Он, конечно, был уверен, что она не потребуется, но решил перестраховаться. В итоге взял он данный артефакт Среднего ранга не зря, ведь это помогало не блуждать кругами, но нужный проход карта всё равно не показывала. Лишь зарисовывала то, что уже успел преодолеть Чердис.

«Попробую сначала налево», — решил мужчина, убрав карту в рюкзак. Но не успел он сделать и десятка шагов, как услышал впереди какой-то шум, смешанный со скрежетом.

Чердис хотел было развернуться и направиться в другой проход, но помимо устрашающих звуков раздался и крик, явно человеческий. С одной стороны, доверять звукам в подобном месте могло быть чревато, и проректор это знал. Но с другой, он уже столько времени блуждал в одиночестве, что не прочь был рискнуть и проверить, что же там происходит. Всё-таки он был очень близок к пяти крыльям. И пусть в своё время выучить три заклинания пятого ранга у мужчины не вышло, но как минимум одно проректор освоил в совершенстве.

Слегка прибавив шаг, Чердис направился вперёд по широкому коридору. Звуки борьбы усиливались, что слегка пугало мужчину. Конечно, он был силён, но за всю жизнь лишь пару раз участвовал в магических дуэлях. Проректор куда больше времени посвящал именно науке, разработке новых заклинаний, а не такому варварству, как сражения, пусть и сам постоянно был судьёй на магических дуэлях студентов.

Исчезновение учеников не слишком сильно пугало мужчину. Конечно, это было ужасно, кто-то мог пострадать или даже погибнуть. Но как в такой ситуации это могло его касаться? Он сам был уже на грани. Пусть еды и воды брал с запасом, чтобы если что поделиться со студентами, но даже эти запасы уже подходили к концу.

Да, конечно, если он отсюда выберется, а, например, принцесса или же члены великих семей погибнут, то вопросы к нему появятся. Но ведь эти дети сами подписали документ, который снимал всякую ответственность с академии. А ведь Чердис тоже был частью академии, так что пусть и можно было ожидать дисциплинарного взыскания, но явно не казни. Во всяком случае по законам империи. А уж что с ним захотят сделать недовольные родственники погибших студентов — другой вопрос. Но об этом придётся думать лишь после того, как он выберется наружу.

Миновав коридор, мужчина вышел на довольно широкое пространство, в котором пересекались сразу четыре дороги. Это была самая огромная развилка их тех, что он видел до этого. Но удивление сразу же сменилось ещё большим шоком, ведь он был здесь не один.

На земле, весь в крови, лежал василиск. Он тяжело дышал и было ясно, что ещё немного и это существо умрёт.

Встретить такую тварь было зачастую равносильно смерти. Огромный петух, со змеёй вместо хвоста, мог без особых проблем превратить своего противника в камень лишь одним взглядом. Конечно, помимо окаменения, могли быть и другие последствия, ведь василисков было несколько видов. Например, человек мог попасть в мощную иллюзию, потерять зрение, слух или же ощутить ужасающий страх. Иногда встречались подобные монстры с ядовитым дыханием. Но хуже всего было, когда противником оказывался именно василиск с алым гребнем, ведь в одиночку справиться с монстром, который способен сделать тебя статуей — крайне сложно. И именно этот монстр сейчас корчился на земле.

Глаза чудовища уже даже не открывались, а грудь вздымалась всё реже и реже. Змея же, заменяющая хвост, вообще была отрублена и валялась неподалёку. А также, помимо змеи, в центре этой развилки лежал Геост. Самый молодой из наёмников был наполовину фиолетовым, а его правая нога частично превратилась в камень. Он тоже явно был при смерти, но каким-то чудом справился со столь специфическим соперником.

Чердис подбежал к раненому парню, который вытащил из лежащего рядом рюкзака голубоватый эликсир и пытался влить его себе в рот. Хотя по большей части выходило лишь размазывать содержимое по лицу.

— Ты как? — поинтересовался проректор.

— А? — удивлённо простонал Геост. — Господин Чердис, это вы? Слава Семерым! Я почти ничего не вижу. Помогите пожалуйста. Эта тварь меня укусила, и, как оказалось, змея очень ядовита. Помогите мне выпить хотя бы парочку эликсиров с противоядием. Поищите, пожалуйста, в рюкзаке. Они фиолетовые. И желательно найдите ещё один красный, а то очень уж больно.

Проректор тут же схватил лежащий рядом рюкзак и стал вытаскивать содержимое. Помимо пары десятков эликсиров, на земле оказалось несколько фляжек с водой, немного еды, парочка артефактов, даже мантия, позволяющая частично скрывать присутствие, хотя запах и звук всё равно оставались.

— Склянки с фиолетовой жидкостью, — повторил наёмник. — А что с ногой делать — не знаю. Окаменение так просто не убрать. Нужен целитель, — явно через силу хмыкнул парень, — либо же брат с сестрой будут надо мной смеяться. Уходил на нормальных ногах, вернулся на каменных.

Было видно, что он не унывал, возможно, потому что подоспела помощь. Либо же сам по себе старался быть позитивным в любой ситуации. Даже перед лицом смерти.

Но вот Чердис не спешил помогать. Его запасы были на исходе. Он максимум продержится ещё два-три дня, а что потом? Мучительно умирать без воды? Да и таскаться с этим раненым парнем — значит потерять возможность быстро двигаться, а также потратить эликсиры просто так. Даже без ранений было бы слишком сложно выбраться из этого проклятого лабиринта, что уж говорить, если одна нога вообще неспособна шевелиться.

Параллельно перекладывая все найденные запасы из рюкзака наёмника в свой, Чердис медленно двигался в сторону правого прохода. Можно было, конечно, взять с собой ещё один рюкзак, но мужчина и так таскал саквояж, в котором находились все собранные артефакты. А положить пространственную сумку в другую такую же было, к сожалению, нельзя.

— Господин Чердис? — воскликнул Геост. — Вы нашли эликсир?

Но ответа не последовало. Проректор уже достиг прохода, откинул в сторону опустевший рюкзак наёмника, и шагнул внутрь, стараясь не оборачиваться.

— Господин Чердис? Всё хорошо? Вы здесь? — прохрипел парень. — Господин Чердис⁈

Стараясь не слушать крики, которые раздавались позади, проректор вновь вытащил из рюкзака карту, которая сразу же нарисовала новый виток, и уставился на неё. Сейчас важнее всего было — выжить, а выживает, как говорится, сильнейший.

* * *

Меч столкнулся с двумя кинжалами, а металлический лязг ударил мне по ушам.

— Неплохо! — воскликнула Эстер, отскочив в сторону и вновь бросившись в атаку.

За этим зрелищем я наблюдал изо дня в день вот уже неделю. Даже здесь, в лабиринте, эта девушка умудрялась постоянно тренироваться. Мало того, она теперь нашла партнёра для тренировок и занималась этим по три раза на дню.

Судя по тому, что я видел, в ближнем бою Реон был очень хорош и ничуть не уступал девушке-рыцарю, чему я был крайне удивлён. Уж не знаю, кто его тренировал, но учитель был явно выдающимся. Одно только смущало: Реон сражался так, будто был диким зверем, а не воином. Парень совмещал странную акробатику, прыжки, перекаты, постоянные смены позиций и стоек. Хотя Эстер наоборот была довольна, что тренируется с интересным противником.

Я же не тратил на подобные спарринги много времени. Хватало и того, что приходилось сражаться с существами в этом подземелье. Так что практики, что в магии, что в ближнем бою мне было более чем достаточно.

Хотя нет, кое-что я тренировал постоянно. Всё-таки, раз я пропускаю занятия в академии, то решил не отставать и сосредоточился на безранговой магии. А конкретнее на «незримом касании».

Пельк Грабреон сказал, что это мы будем изучать на старших курсах. И, вполне возможно, сейчас именно этим и занимается наша группа. А я же пропускаю тему, которая интересовала меня больше всего.

Не то чтобы сейчас нужно было волноваться об успеваемости, но меня раздражало, что эти два фанатика сражений постоянно тренируются, а я просто сижу и смотрю. В какой-то момент я в своём прогрессе явно упёрся в стену. Навыки ближнего боя росли крайне медленно, а помимо магии первого ранга, которую я и так освоил очень хорошо, другая мне совершенно не давалась. Так что нужно было решать вопросы как-то иначе.

«Незримое касание» само по себе оказалось совсем не лёгким. Не зря Пельк сказал, что потратил на отработку этой магии несколько лет. Как я понял, нужно было послать ману в ладонь, после чего выпустить её из конечности прямо в окружающую среду, заставив принять определённую форму.

И это было сделать сложнее всего. Одно дело влить ману в какой-либо объект — это вообще не представляло никакой сложности. Влить ману в человека куда сложнее, но тоже вполне выполнимо. Во всяком случае, у меня это выходило уже без особых проблем. Но вот выпустить ману в окружающее пространство, да ещё и так, чтобы она не развеялась сразу же, а скопилась в одном месте — вот это ужасающе трудно.

Грубо говоря, нужно было сделать абсолютно невесомую и даже не материальную энергию — плотной. Настолько плотной, чтобы она могла взаимодействовать с окружающими объектами. Наш преподаватель с помощью неё поднимал стол, а также уверял, что её можно сделать даже острой, хотя это ещё сложнее.

Вновь переведя взгляд со сражения Эстер и Реона, я попытался выпустить ману из указательного пальца, при этом максимально её уплотнив. Количество маны, которое при этом просто улетело в никуда, зашкаливало. Но спустя пару десятков минут вышло создать что-то вроде небольшой голубоватой горошины, которая исчезла после того, как я дотронулся до неё пальцем.

С одной стороны провал, но с другой — я ведь реально смог сделать ману плотнее. Да, она не способна выдержать даже слабенького нажатия, а её размер минимален, но это уже что-то. За неделю тренировок — наверное это очень неплохой результат. Во всяком случае, я так думаю, а раз преподавателей рядом нет, то никто не может мне сказать, что я где-то ошибаюсь.

Да и вообще. Какая разница, что это сложно? Это единственный путь, который в данный момент для меня вообще возможен. А то удостоверился, что на изучение магии второго ранга я не способен и совсем расслабился.

Ещё один плюс подобных тренировок — перестают в голове появляться плохие мысли. Никого кроме Реона мы так и не нашли. Пусть я и старался держать себя в руках, но мозг подкидывал разнообразные варианты того, что же могло случиться с Ритсом, Нессой, Латсом и остальными. Ужас просто. Понимаю Тисию, которая сходила с ума, когда я пропадал. Оказывается, я и сам такой же.

— Ну что ж, достаточно, — убрала меч в ножны Эстер. — Я перекушу и можно идти дальше.

Реон кивнул, спрятал кинжалы и начал осматриваться. Он постоянно так делал, будто в любой момент времени неосознанно что-то искал. Судя по всему, ему поставили задачу — найти кого-то конкретного. Вот парень и пытался отыскать этого человека. Пусть он и вряд ли может рассказать, кого именно ищет, но если мои догадки верны, то этим человеком является Несса.

Нужно быть совсем глупым, чтобы не понять, что изображение крылатой совы на одежде парня, и крылатая сова, которая была в саду императора — как-то связаны. Так что логичнее всего предположить, что Реон приглядывает за принцессой. Скорее всего, после её похищения, никто бы и не подумал отправлять эту девчонку без подобной охраны в академию.

Интересно, кто же этот парень на самом деле? И правда ли это его настоящее имя? Или же всё это просто легенда, которую выдумали, чтобы Реон влился в коллектив. Хотя… его разговоры с воображаемым другом вряд ли этому способствовали. Да и, судя по тому, что он и сейчас спорил с кем-то невидимым, это не было просто чьей-то придумкой.

— Слушай, — обратился я к парню, когда мы перекусили. — А с кем ты всё-таки общаешься?

— С вами, — удивился он.

— Нет, я не об этом. Твой… воображаемый товарищ.

— А? — ещё больше удивился он.

— Нет, ладно, забудь, — махнул я рукой.

После моих слов Реон расхохотался. Он аж стукнул по коленке и чуть ли не схватился за живот.

— Да шучу я. Понимаю, о чём ты говоришь. Это Деалия, моя сестра. Можете пожать друг другу руки, — указал он куда-то в пустоту.

Я растерянно замер, не понимая, что вообще мне в такой ситуации делать. Имеет ли смысл подыграть и протянуть руку воздуху? Или не стоит соглашаться на подобную чушь?

Реон вновь расхохотался, увидев растерянность на моём лице.

— Видишь, Деалия, Эдиус не хочет с тобой дружить! — кое-как остановил хохот парень. — Я и сам прекрасно понимаю, что моя сестра мертва, а это просто образ в моей голове. Но мне проще считать, что она всё ещё рядом.

Ох, ну всё не так плохо, как я изначально подумал. Парень прекрасно понимает, что сестра живёт лишь внутри его сознания. Хотя не могу сказать, что из-за этого он становится хоть сколько-нибудь нормальным. Но удивительным образом выясняется, что странноватый паренёк на самом деле скрывал в себе столько всего, что сразу и не поверишь.

— Так, я готова выдвигаться. Надеюсь, вы не долго ждали, — прервала наш диалог Эстер. — Ну, в любом случае, сегодня же я впереди. Догоняйте!

Девчонка улыбнулась и, махнув рукой, пошла дальше по левой стене. Мы с Реоном лишь переглянулись и, одновременно кивнув, направились догонять медленно удаляющуюся девушку.