Стоило сделать всего несколько десятков шагов, как шум моря окончательно исчез. Его быстро сменили совершенно другие звуки. Где-то высоко над головой стрекотало какое-то насекомое, из густых зарослей доносились странные посвистывания, а время от времени между деревьями раздавался короткий треск веток, будто кто-то специально старался не попадаться нам на глаза. Хотя… скорее всего, так оно и было.

Деревья здесь тоже отличались от тех, что росли в герцогстве. Большинство из них были заметно выше, а толстые стволы почти полностью скрывались под зелёными лианами. Некоторые свисали до самой земли, другие переплетались между собой так плотно, что образовывали настоящие зелёные стены. Несколько раз мне даже пришлось пригибаться, чтобы пройти под ними.

Воздух оказался тяжёлым и влажным. Уже спустя несколько минут рубашка неприятно прилипла к спине. Лучше бы я был одет в менее официальную одежду, а то носиться в таком виде по лесу — не самое большое удовольствие. Пусть я и не стал надевать пиджак или же туфли, хоть и взял их с собой, но и без того чувствовал себя белой вороной среди джунглей.

Пожалуй, если бы мне предложили выбирать между этим лесом и нашими хвойными чащами, я бы без раздумий выбрал второй вариант. Впрочем, местная природа всё равно вызывала интерес.

Над головой неожиданно пролетела птица размером почти с гуся. Её длинный хвост переливался ярко-синими и зелёными оттенками, а клюв был настолько большим, что сначала мне показалось, будто она несёт в нём какой-то плод.

Чуть позже прямо через тропу перебежал зверёк, напоминавший одновременно белку и ящерицу. Он ловко вскарабкался по дереву, после чего… просто перепрыгнул на соседнее, растопырив кожистые перепонки между лапами.

— Ну и забавные зверюшки… — невольно пробормотал я. Не так давно вышло привыкнуть к существам, которых можно было встретить на нашем континенте, а тут вдруг вышло такое неожиданное обновление.

Больше всего напрягали большие насекомые, особенно многоножки. С чем-то подобным вообще не хотелось сталкиваться. Не представляю, как можно спать, зная, что подобная хреновина ползает где-то рядом. Благодаря мане, которую я направил в глаза, было отлично видно всех этих комаров-переростков, которые искали местечко поудобнее, чтобы присосаться. Боюсь даже представить, как выглядят местные клещи. Надеюсь, после этой прогулки не придётся вырезать личинок из-под кожи.

Чем глубже мы уходили в лес, тем сильнее становилось ощущение, что за нами наблюдают. Сначала я лишь изредка замечал движение между деревьями. Потом увидел чьи-то светящиеся в полумраке глаза. А спустя ещё несколько минут наконец разглядел и самих наблюдателей, которые неплохо скрывались.

Из-за широкого ствола выглядывала молодая девушка, покрытая зеленоватой чешуёй. Заметив, что я смотрю прямо на неё, она моментально исчезла. Родственница Лоры, что ли?

Через некоторое время справа мелькнули двое мальчишек. Один был покрыт светлой шерстью почти с головы до ног, а второй выглядел почти как человек, если не считать длинного хвоста. Они с любопытством рассматривали меня, даже не пытаясь прятаться. Но стоило мне поднять руку, собираясь помахать, как оба тут же убежали куда-то в чащу.

— Кажется, новости здесь разносятся быстрее ветра, — тихо усмехнулся я.

— Скорее всего, — так же тихо ответил Иградиус.

Похоже, сейчас весь лес уже знает, что прибыли люди. Судя по столь живому интересу, большинство нелюдей вообще никогда не видели людей вживую. Хотя если учесть, что нелюди могли выбраться отсюда лишь отправившись в академию Сулюдэм, то в этом нет ничего удивительного.

Некоторое время мы шли молча, всё дальше и дальше удаляясь от берега. Я догнал беловолосого нелюдя, который уверенно вёл нашу небольшую процессию.

— Далеко ещё? — спросил я парня, который выглядел настолько серьёзным, будто выполнял миссию по спасению мира. Он немного подумал, прежде чем ответить, но в итоге лишь качнул головой, бросив короткое: «Нет». На этом разговор закончился.

Подобный ответ меня не слишком устроил, так что я решил продолжить выпытывать хоть какую-то информацию.

— Вас много живёт в этих местах?

— Много.

Очень содержательно. Похоже, проблема заключалась вовсе не в языке. Он ведь явно всё прекрасно понимал, просто разговаривать со мной совершенно не хотел.

— А как тебя зовут?

Нелюдь молчал так долго, что я уже решил, будто теперь он просто будет меня игнорировать.

— Ранх, — буркнул он себе под нос. И снова наступила тишина.

М-да… Надеюсь, что мать Адигеры будет куда сговорчивее. Те нелюди, которых я видел в академии Сулюдэм, были намного общительнее. Хотя некоторые не слишком-то хотели разговаривать с человеком, но они прямо об этом сообщали.

Шли мы долго. Мне казалось, что прошло не меньше двух часов. Хуже всего было даже не то, что под ногами была куча корней или камней, а духота. Даже ночью здесь было необычайно душно, скорее всего из-за крайне высокой влажности. Даже и представлять не хочу, насколько же плохо это будет ощущаться днём.

Дорогу или её подобие в ночи было разглядеть крайне сложно. Несколько раз тропа исчезала вовсе, превращаясь в едва заметную полоску примятой травы. Но пятеро проводников ни разу не остановились и не начали выбирать направление. Было очевидно, что они не одну сотню раз проходили этот путь. Или вообще знали этот лес как свои пять пальцев… Хотя у одного парня их было четыре, а у другого шесть. Забавно, поговорка сломалась об нелюдей.

Наконец впереди показался свет, но явно не от светящейся руды, а самый обычный — от костра.

Ещё через несколько минут деревья начали редеть. Я ожидал увидеть небольшой городок, либо деревню. Или хотя бы что-то похожее на это. Но ошибся. Перед нами раскинулось поселение, которое больше напоминало стоянку древнего племени.

Небольшие землянки почти скрывались под слоями дёрна и корней. Рядом стояли простые шалаши, собранные из длинных жердей, веток и широких листьев. Некоторые жилища вообще выглядели так, будто их построили всего пару дней назад.

Между ними не было привычных улиц. Лишь множество узких тропинок, вытоптанных сотнями ног. Повсюду горели костры. На деревянных шестах сушилось мясо. Кто-то выделывал шкуры. Кто-то чинил копьё. Несколько женщин плели корзины из длинных гибких стеблей. И далеко не все из них были в приглядном виде. Как минимум половина девушек-нелюдей не носили ничего выше пояса, совершенно этого не стесняясь.

И, несмотря на то что была ночь, нелюдей вокруг было на удивление много. Не знаю, может, жители не спали из-за нашего прибытия, но показалось, будто это было нормой для них.

Детвора, ещё минуту назад бегавшая между землянками, мгновенно остановилась, заметив нас. Заинтересованных взглядов стало ещё больше. Да и мне самому было любопытно рассмотреть, как живут эти нелюди.

Практически нигде я не увидел нормально обработанного камня или же руды. Многие крыши были накрыты травой, листьями или шкурами животных, а одежду большинства жителей наверняка перешивали далеко не один раз.

Адигера нисколько не преувеличивала. Если сравнивать с герцогством, жили они действительно очень скромно. Теперь понятно, почему она так реагировала даже на самые обычные дома или одежду. И она говорила, что её народ ещё и живёт лучше других. Как же тогда выглядит «хуже»?

Впрочем, среди десятков простых жилищ всё же выделялись несколько крупных построек. Они были сложены из толстых брёвен, стояли на каменном основании и выглядели значительно крепче остальных.

Именно к одной из них нас и повели. Возле входа уже ждали двое вооружённых нелюдей. Хотя выглядели они так, будто и без оружия могли бы разнести череп противника на кусочки.

Внутренне я напрягся, но старался никак не показывать тревогу на лице. В этом месте явно не стоит проявлять слабость. Пусть мы и пришли сюда как гости, проверять отношение хозяев на практике совершенно не хотелось. Кто же знает, что им вдруг в голову взбредёт.

Охранники обменялись с Ранхом несколькими короткими фразами на своём языке. Все нелюди, которых я ранее встречал, отлично общались на эрденском, так что мне казалось, что и здесь общение ведётся именно на нём. Но видимо нелюдям, которые никуда не выбираются с этого континента, нет смысла учить людские языки. Из разговора мужчин я разобрал только одно слово: «Игнетта».

После недолгого диалога беловолосый повернулся к нам, посмотрев мне прямо в глаза.

— Игнетта… нет.

Но не успел я даже возмутиться, как нелюдь продолжил.

— Она быть на охота.

— Охотится? — переспросил я.

Нелюдь кивнул, после чего добавил:

— Вместе… дочь.

Я переглянулся с Иградиусом. Он тоже выглядел довольно сильно напряжённым. Вот уж чего-чего, а видеть как этот человек начинал переживать, мне точно не хотелось.

— Когда она вернётся? — уточнил я.

Ранх пожал плечами.

— Скоро. Вы ждать.

Очень обнадёживающий ответ. Но раз Адигера была с матерью, значит, будет хотя бы нелюдь, который сможет снизить степень недоверия. Хотя стоп… А сколько дочерей у Игнетты? Может это вообще какая-то другая девушка, а я зря обрадовался.

Беловолосый проводил нас к соседнему дому, который был значительно меньше жилища вождя, ведь второго этажа здесь не было. Он открыл дверь и жестом пригласил нас внутрь, а сам встал у входа. И непонятно: для того, чтобы охранять нас, или же чтобы мы не покинули этого дома.

Похоже, выбора у нас всё равно не было. Следовало набраться терпения ещё немного. В конце концов, после шестнадцати дней в море ещё несколько часов ожидания уже не казались такой уж большой проблемой. Куда большей проблемой казались взгляды нелюдей, которые были направлены на нас со всех сторон. Они не выглядели враждебными, скорее настороженными. Но достаточно ли этого, чтобы чувствовать себя в безопасности? Очень хочется верить, что да.

* * *

Рассвет наступал медленно.

Сначала темнота за маленьким окном стала чуть менее плотной, потом где-то снаружи послышались первые крики незнакомых птиц. Костры в поселении ещё горели, но теперь их пламя уже не казалось единственным источником света.

Дом, в который нас поселили, оказался неожиданно просторным. Вдоль стен лежали толстые шкуры животных, в углу стояли несколько глиняных сосудов с водой, а под потолком висели связки сушёных трав. Судя по запаху, часть из них использовалась вовсе не как приправа.

Уснуть я так и не смог. Впрочем, я даже не пытался. И не только потому, что кровать была жутко неудобной.

Иградиус тоже не спал. Большую часть ночи он сидел возле двери, прислушиваясь к каждому звуку снаружи.

— О чём думаете, господин Эдиус? — тихо спросил он, явно устав от тишины.

— Пытаюсь понять, насколько гостеприимны были нелюди с нами. Сложно это определить, если совершенно не знаешь их традиций и обычаев.

— В прошлый наш визит они отказались заключать какую-либо сделку, если не будет присутствовать представитель герцогства. Думаю то, что нас проводили сюда — уже хороший знак.

— Хорошо, что сюда приехал я, а не Тисия или, упасите Семеро, Зерос.

Маг быстро кивнул мне. Он явно не хотел плохо отзываться о герцоге, но тоже понял, что никакой торговли точно бы не вышло, будь на моём месте дед. Он бы просто перебил группу нелюдей, которые пытались ставить какие-то условия, и уплыл обратно на континент. Все прекрасно знали отношение Зероса к нелюдям, да и Тисия, несмотря на дружбу с Сэгундо, не перестала настороженно к ним относиться.

— Меня беспокоит кое-что, — вздохнул я. — Как ты уже сказал, они не стали даже вести переговоры в прошлом году, хотя видно, что им наши товары куда нужнее. Сделка могла дать им кучу преимуществ, но они особо не задумываясь перенесли её на целый год. Казалось, что именно они находятся в более уязвимом положении, но уже не уверен, что если я буду пытаться вести диалог с позиции сильного, то они просто возьмут и согласятся.

— Да, — кивнул Иградиус. — Будем придерживаться того, что сделка одинаково выгодна для каждого. Иначе эти существа могут решить, что мы проявляем неуважение.

«Существа»… Вот именно из-за чего-то подобного они и могут разозлиться. Надеюсь, что Иградиус не будет говорить подобных слов перед нелюдями.

Но полнейшее отсутствие заинтересованности всё-таки сильно меня беспокоило. Адигера была уверена, что им необходима эта сделка. Она даже просила меня о помощи. Да и всё, что я увидел за последние несколько часов, говорило об одном: нелюди жили очень бедно. Настолько, что любая торговля должна была быть для них настоящим подарком.

И всё же они не стали танцевать от радости после нашего прибытия. В прошлый раз не стали спешить, да и теперь особо не ждали нас. Выходит, опасались людей намного сильнее, чем нуждались в наших товарах. Неужели Адигера совсем не смогла их убедить? Я поставил на эту сделку лишь потому, что эта девушка была дочерью их главы. Или она не смогла договориться даже со своей матерью?

Вдруг за окном стало довольно шумно. Нелюди определённо из-за чего-то оживились, а за дверью послышались быстрые шаги. Ранх что-то громко недовольно произнёс, и ему сразу же ответил знакомый женский голос. Спустя мгновение дверь распахнулась.

— Эдиус! — воскликнула буквально влетевшая в дом Адигера. Только подумал о ней, как она появилась прямо в дверях.

Не успел я подняться на ноги, как девушка уже крепко обняла меня.

— Ты сам сюда приехал! — продолжала радоваться она.

— Как видишь, — улыбнулся я подруге, которая за год стала выглядеть сильно старше. Да и одежда была на ней непривычной. Не форма студента академии, а что-то среднее между одеждой с людского континента и континента нелюдей. Хотя бы она привносила частичку цивилизации в это место. Я бы не знал, что и делать, если бы и эта девушка разгуливала без одежды.

— Я знала! Знала, что у тебя всё получится! Когда в прошлом году сказали, что всё откладывается, я стала бояться, что ничего в итоге не выйдет.

Позади неё появился Ранх. Он что-то сердито сказал на своём языке, но Адигера даже не обернулась.

— Хаэр сан дор! — бросила девушка ему несколько слов.

Белокосый воин тяжело вздохнул, будто спорил с ней уже далеко не первый раз, после чего лишь развёл руками.

— Прости, — уже на эрденском сказала Адигера. — Он не любит, когда кто-то нарушает порядок.

— Судя по нему, он вообще мало что любит, — посмотрел я вслед парню, который вновь встал у двери.

Она тихо рассмеялась.

— Это правда. Ранх — сын сильнейшего воина нашего рода. Он хочет в будущем занять место своего отца, вот и важничает. Но не обращай на его недовольства внимания.

Впервые за время, проведённое в этом поселении, мне стало немного спокойнее. По крайней мере, теперь рядом находился человек… вернее, нелюдь, которому я действительно доверял.

— Твоя мама уже вернулась? — спросил я.

— Да, — кивнула девушка. — Мы вместе вернулись. Она уже дома. Представляешь, Эдиус, я закончила академию в этом году и теперь мать не отпускает меня в гости к Марите. Говорит, что я уже взрослая и мне хватит развлекаться. Как думаешь, если я сбегу — она сильно разозлится?

— Не обязательно ведь сбегать. Кто-то же должен контролировать торговлю. Просто попроси у матери стать таким человеком и сможешь свободно плавать на наш континент.

— Это наверняка будет сложно. Хотя ты, наверное, прав… — задумалась Адигера. — Так и сделаю, если мы заключим соглашение!

— Если? — слегка напрягся я.

— Если… — тоскливо произнесла она. — Пойдём к маме, сейчас сам всё увидишь. Только, пожалуйста, не обижайся.

— На что? — не понял я.

— Вообще ни на что, — неопределённо сказала девушка, выбежав из дома. Я кивнул Иградиусу, и мы оба последовали за ней. Но напряжение стало ещё сильнее. Да что тут у них вообще происходит?

* * *

Перед входом в дом, в котором находилась Игнетта, стояли уже не двое, а шестеро вооружённых воинов.

Когда мы приблизились, они одновременно посмотрели на меня. Именно на меня, а не на Адигеру, Ранха, который шёл следом, или же Иградиуса. Им уже сообщили, что именно я являюсь представителем герцогства? Или что за неожиданная заинтересованность?

Внутри оказалось на удивление комфортно. Толстые брёвна хорошо удерживали ночную прохладу, а вместо земляного пола здесь лежали аккуратно подогнанные деревянные доски. В какой-то мере мастерская работа, если сравнивать с условиями жизни остальных нелюдей. Им лень было построить ещё домов? Или не видят в этом смысла?

В центре помещения горела небольшая жаровня. Вдоль стен сидели около десятка нелюдей. Все они были мужчинами, которые казались значительно старше Ранха. Кажется, это было что-то вроде совета, который и должен был принимать решения в этом поселении.

Во главе помещения сидела женщина. Я сразу понял, кто она. Игнетта Арсхан. Даже сидя, она производила впечатление лидера, привыкшего отдавать приказы.

Чёрные, густые волосы почти полностью скрывали плечи, совершенно не желая лежать аккуратно. Такие же непослушные, как у Адигеры. Длинные заострённые уши лишь сильнее подчёркивали сходство. Если бы не ещё более тёмная кожа и более резкие черты лица, её вполне можно было принять за взрослую версию собственной дочери. Хотя телосложение сильно отличалось. Если Адигера была просто поджарой, то эта дамочка была прямо-таки накаченной. А куча шрамов по всему телу говорила сама за себя. Вряд ли власть здесь передавалась исключительно по наследству, наверняка многое решала сила. Теперь было понятно, почему до сих пор её никто не сверг с поста главы. А то я про себя удивлялся, почему это вдруг мужчины-нелюди выбрали главой рода женщину. Помимо неё сейчас в этом помещении вообще не было других девушек, не считая Адигеру, конечно же.

Взгляд Игнетты был устремлён прямо на меня. Он был одновременно оценивающим, спокойным и очень тяжёлым. Под таким хотелось сразу начать оправдываться, даже если ни в чём не виноват. Было в этом какое-то сходство с Зеросом. Дед тоже умел взглянуть так, что хотелось побыстрее испариться.

Мы остановились в нескольких шагах от неё. Несколько секунд никто не произносил ни слова. И когда я уже хотел представиться и поздороваться, Игнетта первой нарушила молчание.

— Значит… ты и есть Эдиус.

Эрденским языком она владела значительно лучше остальных. Лишь едва заметный акцент напоминал, что он не был для неё родным. Интересно, где она этому научилась?

— Верно, — спокойно ответил я, выдерживая её взгляд.

— Ты проделал долгий путь. Пересечь океан не так уж и легко. Даже путь до острова Нилиот может быть долгим и опасным.

— Надеюсь, что всё это было не зря.

В помещении послышалось несколько негромких смешков. Один из сидевших справа нелюдей что-то сказал на своём языке. Другой тут же поддержал его, расплывшись в улыбке, оголившей острые клыки. Адигера, стоящая позади меня, фыркнула.

Игнетта подняла руку, и все сразу замолчали.

— Моя дочь много рассказывала о тебе, — продолжила Игнетта.

— Надеюсь, хорошее.

— Разное, — слегка улыбнулась она, но улыбка практически сразу исчезла с её лица. — Так зачем же люди снова пришли сюда? — спросила она так, будто бы даже не догадывалась о причине нашего визита. Ну ладно, мне несложно, я подыграю.

— Чтобы заключить соглашение. В прошлом году было решено начать торговлю между нашими народами. Я приехал именно за этим.

Не успел я закончить, как сразу несколько нелюдей заговорили одновременно. Кто-то повысил голос. Кто-то ударил ладонью по колену. Кто-то вообще поднялся со своего места.

Они явно прекрасно поняли каждое слово, которое сейчас прозвучало. Зато вот я не понимал ничего. Почему в том дурацком разговорнике был язык королевства Тармерия и Баритского каганата, а вот языка нелюдей не было? Он бы сейчас очень пригодился. Хотя смысл происходящего угадывался и без перевода. Им не нравилось моё предложение. А мне не нравилось то, что всё превращалось в какой-то балаган.

Игнетта вновь заставила их замолчать одним жестом руки, после чего посмотрела прямо на меня.

— Люди… Они умеют красиво говорить. Но красиво лгать умеют ещё лучше. Мои старейшины уверены, что прозвучавшие сейчас слова не более чем обман.

— Некоторые действительно могут врать, но наверняка и среди нелюдей такие встречаются. Именно поэтому мы и подпишем договор, чтобы никто никого не обманул, — ответил я, чем вызвал очередную порцию возмущений у нелюдей, сидящих вокруг. Их позвали сюда лишь для того, чтобы тыкать в меня пальцами? Чем хоть они недовольны-то? Или это просто недовольство ради недовольства? Я ведь даже про условия договора ещё ничего не говорил!

— Клер лир штиш! — гаркнула Игнетта, и все в который раз замолчали. — Мы не верим бумаге, придуманной людьми, молодой наследник герцога, — вздохнула она. — В куче непонятных букв может быть куда больше лжи, чем в словах. Сегодня мы согласимся на торговлю, а завтра здесь под очередным красивым предлогом появится армия людей и сожжет наши дома.

— Мы не собираемся нападать. Это выгодный договор для обеих сторон, — вмешался Иградиус.

— Замолчи, — сказала женщина, даже не переведя на него взгляд. — Я веду разговор с молодым герцогом.

Сидящие вокруг нелюди радостно заулюлюкали, кто-то даже захлопал в ладоши. Иградиус явно растерялся, но главное, что не стал вступать в перепалку, ещё сильнее распаляя и без того недовольную толпу.

— Я могу поручиться за него, глава, — вмешалась Адигера. — Эдиус никого не обманет.

— Откуда тебе знать? Ты ведь видела, что делают с нелюдьми. Сажают в клетки, заставляют работать круглые сутки, продавать своё тело, избивают, а за любую ошибку — убивают, — холодным тоном сказала Игнетта, посмотрев на свою дочь. Нелюди, сидящие вокруг, одобрительно покачали головами.

Положение становилось всё хуже. Теперь мало того, что сделка стала дальше, чем в начале. Так ещё появился шанс на то, что я вообще не выйду отсюда живым. Не хотелось бы, чтобы на меня повесили ответственность за каждого убитого нелюдя. Стоило ли вообще затевать всё это? Кажется, попытка начать торговлю с нелюдями, выходит по безумию на первое место, среди всех идей, которые когда-либо приходили мне в голову.

— Понимаю, откуда взялось ваше недоверие. Как я могу доказать, что не собираюсь обманывать ваш народ? — спросил я, пытаясь найти хоть какой-то выход из ситуации.

— Никак, — фыркнул сидящий по правую руку от Игнетты пожилой нелюдь. — Нам не требоваться ничего. Хватит слушать этот человек.

— Вы даже не хотите попробовать что-то изменить! — воскликнула Адигера. — Не все люди одинаковые! Вы и сами это прекрасно знаете!

— Все, кто родиться на том континенте — враг! — покачал головой беловолосый нелюдь, сидящий по другую руку от главы рода.

Вновь началось шуршание и странное перешёптывание. Старик приблизился к Игнетте и начал что-то говорить ей на ухо. Она лишь пару раз кивнула, после чего стукнула кулаком по полу, в который раз заставив всех затихнуть.

— Слова ничего не значат, как и ваши письмена. Никогда нельзя понять, что на уме у человека. Но раз уж моя дочь готова поддержать молодого герцога, то стоит дать ему шанс. Но лишь мнения Адигеры недостаточно. Человека должны принять духи наших предков, ведь лишь кровь может показать, кто действительно заслуживает доверия. Я предлагаю — ядельин, поединок чести!

Мужчина в возрасте, сидящий рядом с Игнеттой, стукнул по полу. Спустя два удара к нему присоединились и остальные. Нелюди начали барабанить по доскам так, будто хотели их разрушить.

— Да будет так! — воскликнула Игнетта, подняв руки над головой. — Объявляю ядельин! Так ты докажешь всем, молодой герцог, что достоин доверия!

— Ядельин! — заголосила толпа.

Я повернулся к Адигере, не понимая, что вообще происходит. Она смотрела на меня, закусив губу. Заметив мой взгляд, девушка звучно выдохнула, после чего прошептала: «бой насмерть».

Просто замечательно. Как всё к этому пришло? Я ведь просто отправился заключить торговое соглашение. Какого чёрта всё всегда складывается подобным образом⁈