Солнышко светит, облака медленно летят над головой, мелкие волны бьются о борт корабля. Прекрасное утро… Было бы прекрасным, если бы я уже шестнадцать дней кряду не наблюдал эту картину.

Хотя нет, иногда волны усиливались, и тогда корабль ещё и качало. Хуже всего было, когда неожиданно небо затянули тучи и начался ливень. В тот момент океан будто взбесился и решил нас прикончить, хоть и не знаю, чем мы его так разозли. Но спустя пару часов погода вдруг решила сделать вид, что ничего не было, и вновь выглянуло солнце. Замечательное путешествие.

Я и подумать не мог, что ехать в карете может быть куда приятнее, чем трястись в этом огромном, по меркам этого мира, корабле. Там хоть можно выйти куда-то, прогуляться, поесть нормальной еды. Поначалу было даже немного необычно питаться сушёными продуктами, сухарями, солониной, сыром и фруктами. Но от однообразия довольно быстро начинаешь уставать, особенно если с каждым днём ещё и выбор продуктов уменьшается.

Когда мы возвращались с Тисией с острова Нилиот, путь был куда проще. Гораздо больше повезло с погодой, да и само плавание заняло всего неделю. Я даже не успел соскучиться по суше. Возможно, сейчас я так сильно от всего устал, потому что так и не смог нормально расслабиться после лабиринта.

Единственный плюс от столь долгой дороги — у меня получилось изучить все документы, которые дала мне Тисия. В них была целая куча цифр, но в итоге я примерно понял, как обстояли дела с разнообразными производствами в нашем герцогстве.

Ну и тренировки «незримого касания» пусть и медленно, но приносили свои плоды. Я уже мог свободно управлять небольшой сферой плотной маны. Пусть она и была неспособна сдвинуть объект больше, чем мои наручные часы, но всё впереди. Зато я научился менять её форму. Пока что получалось лишь делать её похожей на толстую спицу, но зато она была довольно острой. Во всяком случае, если сильно надавить, то можно было даже проколоть себе палец. Такое себе достижение, но уже что-то. Может смогу привязать к ней нитку и таким образом зашивать одежду? Хотя руками будет куда быстрее, да и слишком толстая она пока для иглы.

Гарфу наоборот очень нравилось «путешествовать». Вернее, этот котяра просто лежал сначала в карете, потом в комнате, а теперь в каюте. Рыжему лентяю, скорее всего, понравилось бы что угодно, если бы нужно было просто лежать и ничего не делать. Я и подумать не мог, что животные способны столько спать. Ну какое вообще из этого комка шерсти мифическое существо? Кот, он и есть кот.

Иградиус уже отправлялся в прошлом году к континенту нелюдей, чтобы понять, как тут всё устроено. Уже тогда было выбрано место, куда мы причалим, и где можно будет оставить корабль. Я думал, что придётся спускать на воду шлюпки и добираться до берега таким образом, но, видимо, у нелюдей всё-таки был причал. Слишком уж технологически отсталыми я их вообразил. Но тут сказывались и рассказы Адигеры. Она вообще говорила, что иногда им приходится есть чуть ли не жуков, а спать на земле. Но вполне возможно, что эта девчонка преувеличивала масштабы проблемы.

Так как спуститься на землю было нельзя, я развлекался, изучая корабль. Раньше мне всегда казалось, что ничего интересного здесь и быть не может. Я просто находился на большой деревянной коробке с парусами, ну плывёт она себе и плывёт. Но стоило начать ходить по нему без какой-либо цели, как выяснилось, что места здесь куда больше, чем можно подумать, глядя снаружи.

Верхняя палуба почти никогда не пустовала. Кто-то возился с бесконечными канатами, подтягивая снасти, кто-то латал парусину, сидя прямо на досках с огромной иглой в руках. Дежурные сменялись каждые несколько часов, и создавалось впечатление, будто корабль вообще не спит. Даже глубокой ночью обязательно находились люди, следившие за горизонтом или стоявшие у штурвала.

Я даже не представлял, сколько здесь было всевозможных канатов. Матросы постоянно называли их фалами, шкотами и ещё десятком названий снастей, которые я старался даже не откладывать у себя в голове. Они свисали с мачт, были намотаны на деревянные барабаны, уходили вверх, вниз и в стороны, переплетаясь в такую паутину, что я уже на второй день перестал пытаться понять их назначение. Матросы же каким-то чудом ориентировались во всём этом без единой ошибки. Казалось, если разбудить любого из них посреди ночи и спросить, за какой канат нужно тянуть, чтобы изменить положение определённого паруса, он даже не задумается.

Ещё больше меня удивляло количество дерева. Дерево было буквально везде. Палуба, мачты, переборки, лестницы, двери, бочки, сундуки — создавалось ощущение, что если хорошенько прислушаться, можно услышать, как весь корабль негромко скрипит, разговаривая сам с собой.

Если так подумать, мы все буквально пересекаем океан на куче деревяшек. Вроде бы это не самый безопасный способ передвижения, ведь даже Титаник постигла критическая неудача. Стоит наткнуться на какой-нибудь риф и всё, пойдём ко дну. Но в этом плане я был более-менее спокоен на протяжении всего пути. Корабль и команду предоставил маркиз Фиорис Деогран, так что лишний раз переживать точно не стоило. Уж этот человек определённо разбирался в морских путешествиях. Да и он сам заинтересован, чтобы у нас получилось заключить сделку. Всё-таки маркиз будет получать процент от торговли, а также организовывать доставку товаров по морю.

Сегодня я тоже пытался найти на корабле что-нибудь, чтобы скоротать время. Но солнце довольно сильно припекало, поэтому я просто уселся в тени, на какую-то закреплённую верёвками бочку, и смотрел, как по палубе туда-сюда ходят матросы, рыцари, маги. Они тоже будто не знали, чем в данный момент заняться.

— Земля по правому борту! — раздался сверху чей-то крик. Я аж подпрыгнул прямо на бочке. Неужели?

Подбежав к борту, я прищурился. Горизонт оставался таким же пустым, как и минуту назад. Только голубая полоска воды, переходящая в небо. Но мужчина вновь повторил свои слова, будто бы с первого раза его никто не услышал.

— Мы добрались даже быстрее, чем ожидали, господин Эдиус, — сказал Иградиус, встав рядом со мной.

— Отлично, — расплылся я в улыбке. — Можно готовиться выходить на берег?

— Часа через четыре, не раньше, — тут же расстроил он меня.

— Ну что ж. Ладно. Значит я успею пообедать, прежде чем мы сойдём на землю. Интересно, что же сегодня у нас в меню… Ах да, то же, что и раньше, — хмыкнул я, направившись на нижнюю палубу. Не то чтобы у меня внезапно разыгрался аппетит, но мне совершенно не хотелось проверять на деле, преувеличивала ли Адигера насчёт жуков.

* * *

Оставшиеся четыре часа тянулись мучительно медленно. За это время я ещё несколько раз поднимался на палубу, надеясь хоть что-нибудь разглядеть, но берег ещё долгое время казался просто тёмной полосой на горизонте. Лишь постепенно она начала приобретать очертания. Сначала показались высокие деревья, затем неровная береговая линия, а спустя ещё какое-то время стали различимы и остатки построек.

— Приготовиться к швартовке! — громко скомандовал капитан.

Размеренная жизнь корабля мгновенно закончилась. Матросы, ещё минуту назад лениво переговаривавшиеся между собой, будто по щелчку заняли свои места. Одни полезли по вантам к парусам, другие принялись выбирать канаты, третьи готовили якорь. Со стороны всё выглядело настолько слаженно, словно каждый из них проделывал это уже тысячи раз. Хотя, наверняка, так и было.

Паруса начали медленно сворачиваться, и корабль заметно сбавил ход. Теперь нас вперёд толкала больше инерция, чем ветер. Скрип корпуса стал громче, а плеск волн о борт — тише.

Я подошёл к самому носу и наконец смог как следует рассмотреть место, куда мы направлялись.

Причал здесь действительно был. Правда, выглядел он так, будто последние несколько десятилетий, если не больше, никому не был нужен.

Длинный деревянный настил уходил в воду под небольшим углом. Часть свай покосилась, несколько вовсе отсутствовали, из-за чего некоторые пролёты заметно просели. Доски местами почернели от времени, а кое-где между ними зияли такие щели, что можно было без труда просунуть руку. По краям росли густые пучки высокой травы, а между досками пробивался мох.

За причалом не было ни складов, ни таверн, ни шумной толпы грузчиков. Возможно, это место было раньше частью небольшого городка, но сейчас сложно было назвать это даже городом-призраком. Старый причал, несколько полуразрушенных деревянных построек и какой-то лесок, расположенный прямо за ними — вот всё, что осталось.

— Не слишком-то похоже на место, в котором кто-то живёт, — невольно вырвалось у меня.

Иградиус, стоявший рядом, лишь пожал плечами.

— В прошлом году причал выглядел не лучше, но другого места для швартовки поблизости мы не обнаружили.

— Вас встречали именно здесь? — уточнил я.

— Да, — кивнул маг. — Но с нами была та девушка-нелюдь, Адигера Арсхан. Она ведь дочь главы одного из самых значимых родов на этом континенте. Я даже и не знал, что у них бывают фамилии. Так что нас действительно приняли без лишних вопросов, пусть и смотрели совсем недобрыми взглядами.

— Но непохоже, что здесь кто-нибудь живёт. Или они переехали? — хмыкнул я.

— Здесь и в прошлом году никто не жил. Даже и не знаю, далеко ли отсюда их город. Всё общение проходило в нашем лагере, — тут же объяснил глава магической башни.

— Не нравится мне эта неопределённость. Надеюсь, они не забыли о чём мы договаривались.

— Вряд ли. Им ведь тоже выгодно это соглашение, — сказал Иградиус. Но мне показалось, что последние слова он произнёс уже не так уверенно.

Корабль с каждой секундой подходил всё ближе.

— Левый якорь! — вновь раздалась команда капитана.

С громким всплеском тяжёлая цепь ушла под воду, а судно слегка дёрнулось, продолжая медленно двигаться вперёд. Несколько матросов уже стояли у борта с толстыми швартовыми концами в руках.

Когда между кораблём и причалом оставалось не больше десятка метров, на воду быстро спустили небольшую шлюпку. В неё тут же прыгнули четверо моряков.

Работали они настолько привычно, что казалось, вовсе не замечают качки.

Несколькими сильными гребками шлюпка достигла причала. Один из матросов ловко запрыгнул на почерневшие доски, проверил их ногой и только после этого закрепил первый канат за уцелевшую деревянную тумбу. Затем второй, третий…

— Держит! — крикнул он, махнув рукой.

Матросы на корабле дружно навалились на швартовы.

Канаты натянулись, корпус медленно повернулся, почти вплотную подойдя к причалу. Между бортом и настилом оставалась всего пара метров.

— Сходню!

Два моряка вынесли широкую деревянную лестницу с перилами и осторожно опустили её на причал. Конец несколько раз подпрыгнул на прогнивших досках, заставив всех на мгновение замереть. Настил очень неприятно заскрипел, но выдержал.

Несколько матросов сразу же прошли по нему вперёд, внимательно осматривая каждую доску. Лишь убедившись, что ничего не обрушится под ногами, они дали знак капитану.

— Можно сходить.

Первыми на берег отправились рыцари. Не спеша, держа руки неподалёку от рукоятей мечей, они заняли позиции по обе стороны причала, внимательно осматривая деревья. Следом двинулись маги. Лишь после этого разрешили выходить всем остальным.

Радует, что здесь не оказалось никакой засады. Было бы совсем плохо, если бы нас всех сюда заманили только ради того, чтобы прикончить на месте. Или же похитить, чтобы потом потребовать выкуп. Вот такого поворота точно бы не хотелось. Но не буду думать о худшем. Адигера совершенно не походила на заговорщицу.

Я шагнул на сходню и неожиданно поймал себя на странном ощущении. За шестнадцать дней я настолько привык к постоянной качке, что неподвижная земля казалась непривычной. Захотелось даже вернуться обратно на корабль, но я тут же выкинул подобные мысли из головы.

Сойдя с причала, я сделал ещё несколько шагов и остановился. Вокруг царила абсолютная тишина. Было совершенно непохоже на то, что нас здесь ждали.

— Может мы приехали слишком рано? — спросил я у Иградиуса, который спустился сюда чуть раньше меня.

— Нет, мы договорились, что прибудем летом, — тут же покачал он головой.

— Погодите-ка… Летом? Не в конкретную дату и даже не в конкретный месяц, а просто летом? Мне казалось, что всем известно значение слова «договорились». А звучит так, будто вы сами были не уверены в том, когда прибудете сюда.

— Ну да, договорились, — удивился маг. — Мы ведь не могли предсказать, когда сможем отправиться в путь и как долго будем добираться. Да и эти нелюди не слишком-то разбираются в нашем календаре. Главное, что было решено собраться именно этим летом.

— Выходит, нам нужно просто ждать, когда же нас кто-нибудь заметит?

— Нет, ждать определённо не придётся, — покачал он головой. — Нас уже заметили, господин Эдиус. Просто они ждут темноты.

Уточнять зачем им ждать темноты я не стал. И так ясно, что нелюди гораздо лучше себя чувствовали, растворяясь в ночи. Но стало слегка не по себе. Теперь стало казаться, что из леса, который был отсюда шагах в пятидесяти, кто-то наблюдает. И отделаться от этого неприятного чувства никак не получалось.

* * *

До самого вечера так никто и не появился.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая море в золотисто-оранжевые оттенки. Матросы тем временем успели выгрузить часть припасов, несколько палаток и даже небольшой походный навес, под которым разместили продукты и бочки с водой. Чуть поодаль рыцари расчистили площадку для костра, а маги по привычке осматривали окрестности, но далеко не уходили. Вглубь леса пока никто не решился соваться.

В итоге спустя несколько часов получился небольшой импровизированный лагерь. Не сказать, что уютный, но после шестнадцати дней на корабле возможность пройтись по твёрдой земле уже сама по себе казалась роскошью.

Я несколько раз специально отходил к краю леса, надеясь хоть кого-нибудь заметить. Каждый раз меня встречали лишь высокие деревья да полная тишина. Даже птиц или небольших зверей было не слышно. Конечно, был шанс, что это мы всех распугали, но подобная тишина слегка угнетала.

К тому моменту, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, большинство людей уже сидело возле костра. Кто-то ужинал, кто-то точил оружие, а кто-то просто молча смотрел на огонь. Маги установили несколько кусков светящейся руды, поэтому, несмотря на опускающуюся ночь, вокруг было довольно светло.

Я уже начал думать, что сегодня мы так никого и не дождёмся, поэтому тоже расположился у костра. Гарф лежал рядом со мной и широко зевал, положив голову на лапы.

— Господин Эдиус.

Я обернулся на голос Иградиуса, но маг смотрел вовсе не на меня. Его взгляд был прикован к лесу.

— Кажется… пришли, — кивнул глава магической башни куда-то в черноту.

Поначалу я ничего не увидел. Лишь спустя несколько секунд из темноты одна за другой начали появляться фигуры. Они двигались настолько тихо, что если бы не свет костра и руды, я бы заметил их только тогда, когда они подошли вплотную.

Пять нелюдей. Первым шёл высокий парень с серовато-пепельной кожей и длинными белыми волосами, которые он заплёл в несколько длинных кос. Его лицо пересекал широкий шрам, проходивший через левый глаз, однако двигался он уверенно, словно ему было более чем достаточно и одного глаза.

Справа от него шагал широкоплечий воин, покрытый короткой бурой шерстью. Из-под спутанных волос выглядывали небольшие звериные уши, а кисти рук заканчивались толстыми, почти чёрными когтями.

Третий оказался ниже остальных, но выглядел самым крепким. Его кожа отливала тёмно-зелёным цветом, а из-под нижней губы выступали два небольших клыка. За спиной висело копьё почти в два его роста. Наконечник покрывали следы многочисленной заточки, а местами металл даже успел покрыться рыжим налётом, но менее устрашающим от этого оружие не стало.

Четвёртый двигался настолько легко, что казалось, будто вовсе не касается земли. Смуглая кожа, узкие янтарные глаза и длинный хвост, лениво покачивающийся за спиной, делали его совсем непохожим на остальных.

Последний явно был моложе всех из этой группы. Его лицо почти не отличалось от человеческого, если бы не небольшие белые рога, уходившие назад вдоль головы. Его зрачки бегали туда-сюда с ужасающей скоростью, будто он одновременно пытался осмотреть каждого из нас.

Вот так компания, конечно. Я много раз видел нелюдей, но впервые они казались настолько угрожающими. Или же это темнота добавляла некое ощущение опасности.

Оружие было почти у всех в этой группе, кроме беловолосого парня, которому на вид было лет двадцать, может быть двадцать пять. Копьё, мечи и кинжалы явно были сделаны не слишком качественно, возможно даже не в этом веке. Были видны сколы и ржавчина, но даже с таким оружием эти нелюди умудрялись источать уверенность.

Одежда тоже не производила особого впечатления. Простые кожаные жилеты, штаны из грубой ткани, местами заштопанные, и потрёпанные сапоги, которые были на ногах лишь у двоих. Скорее практично, чем красиво. Сразу же стало ясно, что Адигера не врала насчёт бедственного положения нелюдей.

Остановившись шагах в десяти от лагеря, они молча осмотрели каждого из нас. Никто не торопился начинать разговор, причём с нашей стороны тоже. Я пытался оценить, кто из них главный, ведь матери Адигеры, как и её самой, здесь определённо не было.

В итоге первым заговорил именно беловолосый парень, который и стоял впереди всех.

— Кто… главный? — громко спросил он.

Эрденский язык явно давался ему тяжело. Было даже что-то вроде странного акцента. Никогда раньше подобного не слышал.

Я поднялся на ноги и подошёл к прибывшей группе, встав рядом с Иградиусом.

— Я.

Нелюдь внимательно посмотрел на меня.

— Зачем… прийти?

— Мы прибыли из герцогства Мельдия. Хотим встретиться с Игнеттой Арсхан и обсудить торговое соглашение. В прошлом году ваши представители уже разговаривали с нашими, — попытался как можно разборчивее сказать я.

Воин переглянулся со своими спутниками. Они быстро обменялись несколькими короткими фразами на незнакомом языке. Затем он снова посмотрел на меня.

— Я помнить, — кивнул нелюдь. — Игнетта… ждать.

— Тогда проводите нас к ней, — спокойно попросил Иградиус, при этом не сводя взгляда с группы нелюдей.

— Нет, — покачал головой беловолосый, после чего указал на меня пальцем. — Идти только главный.

Иградиус сразу нахмурился.

— Это невозможно. Господин Эдиус прибыл сюда под нашей защитой. Если глава хочет переговоров, пусть сама придёт сюда. Либо же с вами также отправятся наши рыцари и маги.

Нелюдь даже не изменился в лице, вновь покачав головой.

— Нет.

Рыцари за моей спиной едва заметно напряглись. Я услышал тихий звон металла, видимо, кто-то непроизвольно коснулся рукояти меча.

Спутники беловолосого тоже это заметили. Ни один из них не потянулся к оружию. Но все пятеро будто одновременно приготовились.

Повисла тяжёлая тишина. И вот того, что же за ней последует, я совершенно не хотел видеть. Если сейчас начнётся сражение, то мы, скорее всего, победим, даже если в лесу скрывается ещё десяток нелюдей. Но какой в этом толк? После этого никакой торговли явно не будет. Придётся быстро собирать вещи и убираться отсюда. Вновь плыть домой, только ради того, чтобы сообщить о неудаче. Да ещё и отношения с нелюдьми будут испорчены.

А если их там куда больше, чем десять? Кто знает, получится ли вообще убраться отсюда, если действительно начнётся сражение. Совершенно не хочется всплыть где-нибудь кверху брюхом.

— Иградиус, — негромко произнёс я, чтобы привлечь внимание мага. — Всё в порядке. Я согласен пойти с ними.

— Но…

— Если бы они хотели на нас напасть, то сделали бы это ещё тогда, когда мы ставили лагерь. Вряд ли их здесь всего пятеро. У них было время, чтобы привести сюда кучу воинов.

Пусть я так и сказал, но оставлять здесь человека, который владел куда большим количеством информации и целый год готовился к заключению договора с нелюдями, совершенно не хотелось. Поэтому нужно было согласиться на их условия, но не полностью.

Я перевёл взгляд на беловолосого.

— Хорошо, я пойду, но не один, — кивнул я на Иградиуса. — Он пойдёт со мной. Остальные же останутся здесь и будут ждать.

Нелюдь ненадолго задумался. Потом посмотрел на своих спутников. Те подняли кулаки и приложили ко лбу. Что бы это ни значило, но парень с белыми волосами кивнул.

— Хорошо, — громко сказал он, после чего пятеро воинов одновременно развернулись к лесу. — Идти.

Я тут же накинул на пояс сумку, в которой было всё необходимое, и бросил последний взгляд на лагерь. Иградиус отдал какие-то распоряжения магам, но надеюсь не на случай, если мы не вернёмся. Не хотелось бы даже рассматривать подобный вариант. Пусть приём и не казался тёплым, но я и не знаток традиций нелюдей. Может, здесь это нормально.

Рыцари и маги провожали нас настороженными взглядами, но спорить со мной никто не собирался. Хорошо, когда никто не пытается тебя отговорить. Я и сам, если честно, не уверен, что поступаю правильно. Не хватало ещё и чужих сомнений.

Я тоже отдал распоряжение: присмотреть за Гарфом, который вскочил на лапы и, кажется, пытался понять, что происходит. Брать его с собой было бы совсем не с руки. Поэтому я просто помахал бакэно, который с каким-то прищуром поглядывал на меня.

Иградиус молча кивнул мне, словно говоря, что теперь отступать уже поздно. Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух и шагнул вслед за нелюдями.

Через несколько секунд лес сомкнулся за нашими спинами, а свет костра и руды быстро растворился в темноте.