Не так уж и часто я что-то забываю, но действительно вылетело из головы то, что мы перенесли поездку к нелюдям на это лето. А ведь это была изначально моя инициатива: организовать встречу, а также заключить торговое соглашение. В прошлом году не вышло, и вот мы опять наступаем на те же грабли.

— Не до этого сейчас, — вздохнула Тисия, после недолгих раздумий. — На переговорах обязан быть представитель нашей семьи, а ни мне, ни тем более герцогу, сейчас никуда уезжать точно нельзя. Появилась куча куда более важных дел.

— Что же тогда делать? — растерялся Иградиус.

— Переноси на следующий год… — только и смогла предложить тётя.

— У меня не получится, — помотал головой мужчина. — Вы ведь знаете нелюдей. Они и в прошлый раз были очень недовольны, что им приходится ждать нас. А если мы вновь сдвинем встречу, они просто откажутся сотрудничать. Для них куда важнее гордость, чем выгодное соглашение.

— Твою-то мать, — цокнула языком Тисия. — Тупоголовые. А что, если привести их сюда к нам? Хотя вряд ли они вообще куда-то поедут с людьми. Они даже отказались встречаться на острове Нилиот, хотя тут, возможно, виновата Сэгундо. Одни расстройства!

— Тогда поеду я, — тут же вмешался я в разговор. — Тем более раз уж всё готово к поездке, и мы уже можем выдвигаться.

— Нет. И это не обсуждается, — покосилась на меня тётя. — Ты только вернулся, а теперь хочешь, чтобы я сама тебя отправила неизвестно куда? Да ещё и к нелюдям⁈ Ты вообще головой думаешь, Эдиус?

— Я практически совершеннолетний и к тому же наследник герцога. Ты не можешь мне этого запретить. Тем более я сам предложил эту сделку. Мне и нести ответственность.

— Тебя там разорвут, а потом скажут, что ты никуда не доехал, — хмуро посмотрела на меня Тисия, сложив руки на груди. — Я уже несколько раз едва тебя не потеряла. А ты вновь хочешь рисковать жизнью, да ещё и ради каких-то денег?

— Очень больших денег, — покачал я головой. — Всё будет нормально. Со мной ведь будет Иградиус, а также другие маги и рыцари. Да и едем мы не на войну, а для сотрудничества. С Адигерой у меня хорошие отношения. А раз она заявила, что её мать, которая всем там заправляет, согласна нас выслушать, то всё точно будет хорошо.

— Даже если и так, ты ведь не знаешь, в какой ситуации находится наше герцогство. На каких условиях ты будешь заключать договор? Что если тебя обманут? Мы должны получить выгоду, а не просто снабжать нелюдей.

— Я возьму с собой нужные документы и всё изучу в дороге. Путь-то неблизкий. Да и вряд ли ты считаешь меня глупцом, который не сможет договориться.

— Почему тебя постоянно тянет непонятно куда⁈ Только выбрался из лап смерти, как опять куда-то хочешь уехать. Я не удивлюсь, если после этой поездки найду тебя где-нибудь в Баритском каганате спустя пять лет.

— Хуже уже не будет, — хмыкнул я. — Кажется, что я уже повидал всё.

— Если к концу лета ты не вернёшься в Мельтарис, то я соберу армию и поплыву на континент нелюдей, — прошипела Тисия. Но даже по этому недовольному тону было ясно, что она всё-таки согласна с моим предложением. Либо тётя целиком и полностью верит в меня, либо же не хочет терять столь перспективную сделку. В любом случае хорошо, что не нужно долгое время пытаться что-то доказывать.

— Уведёшь всю нашу армию? А как же охрана границ? — хмыкнул я, слегка расслабившись.

— Не слишком переживай об этом. Что бы там король Биглус Теомат не затевал, но твой дед не допустит войны. Этот трусливый правитель Тармерии сильно пожалеет, если и правда решит напасть. Зерос уже должен был направить людей, чтобы начать собирать армию, да и императрица не будет сидеть сложа руки. Будь уверен, что скоро будет собрание всех великих семей. Хотя я до сих пор надеюсь, что ты всё неправильно понял.

— И я надеюсь, — согласно кивнул я, переведя взгляд на Иградиуса. Маг стоял рядом и не до конца понимал, что мы вообще сейчас обсуждаем. — Когда отправляемся?

— Завтра, — тут же отрапортовал мужчина.

— Хорошо, тогда завтра к утру я буду готов.

Что ж, раз сам эту кашу заварил, то сам и буду расхлёбывать. Не слишком хочется, даже не успев вернуться домой, сразу же отправляться в новое путешествие. Но кто знает, чем может закончиться наше бездействие. Пока мы спорили с Тисией, в голову пришла мысль, которую я решил вообще не озвучивать. Она мне показалась ещё более жуткой, чем вторжение со стороны королевства Тармерия.

Что, если нелюди, после очередной попытки перенести сделку, решат, что мы издеваемся над ними и попытаются напасть на империю. Сфинкс ведь не говорил, с кем именно может начаться война. Да, нас разделяет океан, и это главная причина хрупкого мира между нами. Но что, если нужен был лишь повод, и именно нарушение договорённости о встрече для обсуждения торговли, которую предложил именно я, втянет всех в войну? Войны начинались и по куда меньшим причинам. Надеюсь, что я неправ, но даже если на это есть совсем небольшой шанс, то лучше перестраховаться. Хотя придётся провести очередное лето без отдыха.

* * *

Заниматься сборами самостоятельно я не стал. И это не потому, что не хотел или же обленился. Просто вдруг налетела куча слуг, которые и подготовили все необходимые для поездки вещи. Я даже не знаю, откуда столько людей вдруг взялось прямо в академии. Видимо, приехали с Иградиусом. А руководила всем Селла, так как являлась моей личной служанкой. Было видно, что она расстроена моим столь скорым отъездом, ведь ей придётся остаться рядом с моими братом и сестрой.

Совершенно отвык от того, что всё делают за тебя. Да я и раньше не сказать, что сильно привыкал, но после лабиринта вся эта чрезмерная опека вообще выглядела странно.

Также пришлось потратить пару часов на примерку разнообразных костюмов. Без понятия, откуда их вообще умудрились достать в столь короткий срок, но большинство действительно оказалось мне впору. Наверное, Тисия заранее распорядилась пошить мне что-то на вырост. Но вот не уверен, что и нелюди будут в костюмах. Судя по рассказам Адигеры, там даже простенькая одежда есть далеко не у всех.

Дед не стал вдаваться в подробности, когда услышал, что я еду на континент нелюдей. Он лишь кивнул, после чего снова направился к ректору академии. Или герцог совершенно за меня не переживал, что слегка обидно, или его куда сильнее в данный момент заботила судьба герцогства. Хочется надеяться, что Зерос просто верил в меня, поэтому не стал возражать.

Ритс тоже спокойно воспринял эту новость, зато вот Мелия была жутко недовольна. Хотя это логично, я ведь только вернулся, а уже собрался пропасть на всё лето. Но взять её с собой я не мог, пусть моя сестра и очень настаивала. Всё-таки путешествие действительно может быть не самым безопасным. Те же пираты не спрашивают разрешения, прежде чем напасть. И на статус семьи не смотрят. Вернее, смотрят, но под другим углом: чем человек богаче — тем лучше из него выйдет заложник.

Ближе к вечеру, когда всё было готово к отъезду, я вновь наткнулся на Пелька Грабреона. Но в этот раз проходить мимо преподавателя, который молча смотрел на меня, не стал. Теперь спешить было некуда, да и разговор у меня к нему был.

— Давно не виделись, месье Пельк, — поздоровался я.

— Добрый вечер, Эдиус, — ответил мужчина. — Я слышал кучу слухов и не мог понять, что правда, а что нет. Но раз вижу тебя здесь живым и здоровым, то становится ясно, что ничего ужасного не случилось, — улыбнулся он. — Хотя мой брат до сих пор никому не рассказывает, что же на самом деле произошло.

— Много чего случилось, но серьёзно я действительно не пострадал. А вы всё лето будете в академии?

— Да, — тут же кивнул Пельк. — Исследования не должны останавливаться. Всё-таки от этого зависит будущее магического мира. Кто если не преподаватели будут двигать науку? В следующем учебном году к нам должны прибыть представители башен магов. Сбора магов не было уже давно, поэтому нужно, чтобы всё было подготовлено идеально.

— Понятно, — кивнул я, хотя не совсем понимал, о чём вообще идёт речь. — У меня есть небольшая просьба.

— Какая? — тут же оживился брат ректора. — Если хочешь дополнительно позаниматься, то я всегда рад дать парочку частных уроков. Да и рассказывать о безранговой магии для меня одно удовольствие.

Я одним движением снял с шеи цепочку, протянув артефакт мужчине напротив.

— Вот, посмотрите, — кивнул я на ожерелье с кулоном, которое забрал в первом исследованном подземелье, заодно проигнорировав слова об обучении. Слишком уж фанатично этот человек мог рассказывать о своей специальности. Боюсь в одиночку я с ума сойду слушать всё это.

— Хм-м, — задумчиво протянул Пельк, покрутив ожерелье в руках. — Здесь определённо наложена магия иллюзии.

— Сможете снять?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина, продолжая крутить в руках цепочку.

Ничего себе. У меня чуть челюсть не отпала. Даже человек, который на этой магии специализируется, не уверен, что сможет справиться? Это как так? А я ещё думал поначалу попросить разобраться с этой проблемой Янису. Неудивительно, что у меня самого ничего не вышло.

— А что не так? — поинтересовался я.

— Да-а, дела-а, — только и ответил преподаватель, разглядывая артефакт.

— Месье Пельк? Всё хорошо?

Ответа не последовало. Преподаватель безранговой магии буквально завис прямо посреди коридора. Лишь спустя пару минут и десяток попыток докричаться, Пельк наконец-то обратил на меня внимание.

— Оставишь мне его? — кивнул мужчина на кулон.

— Я хотел попросить вас развеять иллюзию.

— Так значит оставишь? — улыбнулся преподаватель, прижав цепочку к груди. — Замечательно.

— Только до того момента, как вы не снимете иллюзию, — на всякий случай уточнил я. Мне теперь стало ещё интереснее, что же там за артефакт такой.

Не успел я даже сказать, что готов предложить денег за помощь, как Пельк убежал, что-то бормоча себе под нос. Он ведь услышал меня или решил, что я подарил ему этот артефакт?

Ну да ладно. Всё равно в следующем семестре вернусь сюда. Не похоже, что академию собираются просто закрыть. Раз уж идут разговоры о каком-то Сборе магов. Да и сейчас на повестке дня королевство Тармерия. Так что, когда вернусь сюда, попрошу вернуть цепочку. Надеюсь, к тому моменту всё уже разрешится. Причём разрешится тихо и мирно.

Странно, конечно, что она ему так сильно понравилась. Да, иллюзия на ней явно не простенькая, но насколько нужно быть фанатиком безранговой магии, чтобы так возбудиться. Он же убежал именно для того, чтобы попытаться снять иллюзию? Правда ведь?

Посмотрев вслед профессору Пельку, который уже растворился где-то вдалеке, я лишь тяжело вздохнул и направился в общежитие. Нужно было хорошо выспаться перед поездкой.

* * *

Карета была полностью в моём распоряжении, мягкое сиденье, на котором можно даже лечь, тёплый ветерок, задувающий в окно. Всё было бы просто прекрасно, если бы не одно но: добираться до континента нелюдей придётся целый месяц. Несмотря на то, что дороги были очень даже хороши, а по пути будет несколько кругов телепортации, путь всё равно займёт крайне много времени. И это та вещь, которая нервировала меня до жути. На Земле я редко путешествовал, но даже если получалось куда-то выбраться, то дорога занимала максимум полдня. И уже это вымораживало меня и заставляло десяток раз пожалеть, что я вообще куда-то поехал. А тут целый долбаный месяц! Кем надо быть, чтобы привыкнуть к подобному?

Единственный плюс, что у меня будет чем заняться в пути. Тисия дала мне с собой кучу документов, которые непонятно откуда достала. Она, конечно, жила работой, но я и подумать не мог, что эта девушка таскает с собой такую кипу бумаг. Хотя наверняка большую часть взял с собой Иградиус, а она просто их мне передала, предварительно проверив.

В тексте была куча информации о добыче металлов, руды, драгоценных камней, специй, соли. Множество страниц с описанием производимой продукции, в том числе здесь упоминались и предложенные мной наручные часы, а также шахматы, которые за время моего отсутствия Тисия уже умудрилась начать производить. Я даже не знал об этом, но, как оказалось, тётя без дела не сидела. Ну, Микелла будет рада, когда шахматы появятся на полках магазинов.

Я в который раз вздохнул, отложив в сторону очередной документ, и в этот момент Гарф ткнул мне в грудь лапой. Да, этот «парень» отправился в этот раз вместе со мной, так что всё-таки в карете я был не совсем один. Мелия и так оставалась с ним наедине крайне долго. И, если присмотреться, то было заметно, что она сама была уставшей и даже бледной. Хотел Гарф того или нет, но он подпитывался за счёт её маны. Судя по тому, насколько сильно похудел и сам бакэно, этот проказник пытался голодать как мог, чтобы не причинить моей сестре вреда. Но раз уж была возможность забрать его — я решил ей воспользоваться. Да и нравилось ему кататься туда-сюда. В отличие от меня, этот котяра довольно легко переносил любые поездки.

— Что ты хочешь? — спросил я у Гарфа, который продолжал тыкать в меня лапой. Но бакэно лишь фыркнул и продолжил стучать по моей груди, будто пытался что-то там нащупать.

— Не понимаю, — покачал я головой. — Я же только-только покормил тебя. Да и уехали мы всего часа три назад.

Мне показалось, что Гарф закатил глаза, одновременно с этим протяжно мяукнув. Ну извини, что я не понимаю по-кошачьи.

Я поднялся с сиденья, на котором так удобно развалился, и этот рыжий комок тут же улёгся рядом, растянувшись во всю длину.

— Это что за новости? Неужели ты просто хотел лечь рядом и поэтому согнал меня? Но ведь напротив стоит такое же сиденье… И на нём никто не сидит!

Но наглая морда лишь зевнула и закрыла глаза. Ну замечательно. А я и правда подумал, что ему что-то нужно.

Это действительно настолько принципиально лечь на то место, где лежал я? А если я сам пересяду на противоположную сторону, он вновь провернёт этот трюк? Но, пожалуй, не буду проверять. Если честно, сидеть по ходу движения кареты куда приятнее. Я и в поездах всегда старался покупать места, которые располагались по движению состава. Хотя частенько путался и всё равно покупал не те.

В итоге я просто облокотился на оконную раму и стал наблюдать за проплывающим мимо пейзажем. Он каждое лето был одинаковым, но другого развлечения не было. Не пялиться же всё время в бумажки. Даже поговорить не с кем, ну, конечно, помимо кота. Может стоит поехать рядом с Иградиусом? Хотя он предпочёл лошадь, вместо кареты, а моя Риса оставалась в Мельтарисе, поэтому я не мог поехать на ней. Даже жалко.

Рядом также ехали два десятка рыцарей и пять магов. Помимо нескольких слуг, был ещё повар, кто-то вроде навигатора и даже один целитель отправился в путь. Команду сформировали на славу, и, в отличие от «магинума», мне здесь даже делать самому ничего не нужно было. Так что единственное занятие, которое я нашёл, естественно, помимо изучения кучи текста, — тренировка незримого касания.

Это заклинание было удобно тем, что в любой момент можно было его оттачивать. Хоть во время еды, хоть в дороге, хоть перед сном. Достаточно было положить рядом какой-нибудь предмет, после чего сформировать небольшой сферический сгусток из маны и попытаться получившимся шарообразным комком хоть немного сдвинуть с места выбранный объект. Пока что выходило лишь катать по ладони ручку, но это уже что-то. Впереди был ещё целый месяц тренировок, это если не считать обратную дорогу.

Нет, я определённо в следующий раз полечу на грифоне. Гвин уже подрос, пусть я и не видел его целый год, но Альвия говорила, что в три года грифоны уже способны без проблем носить всадника. Так что пора пересаживаться на более быстрое животное. Хотя с ним не получится пользоваться телепортационными кругами… Но в любом случае по округе смогу передвигаться без проблем. Пусть и подниматься на высоту всё ещё слегка страшновато.

* * *

— Мы добрались, господин, — сказал Иградиус, когда карета остановилась.

Добрались, ага, конечно… Я спрыгнул на землю вместе с Гарфом, который сидел у меня на руках. За восемнадцать дней пути он сильно прибавил в весе. Ещё не стал таким же пухлым, как раньше, но явно был на пути к этому. Диета закончилась, и он явно был этому очень рад.

Добрались мы, естественно, не до континента нелюдей, а до порта в небольшом городишке — Остель. Я уже был здесь, когда возвращался с острова Нилиот. И за три года это место совершенно не изменилось. Даже статуя Адама и Евы как стояла, так и стоит. Разве что надписи стали ещё более трудно читаемы.

Удивительно, а ведь это дети человека, который тоже смог сбежать из того лабиринта. Хотя, судя по всему, он потерял куда больше, чем я: лишился брата и друзей. И после этого продолжил продвигать рыцарство, даже желание потратил на это. Человек явно был мечтателем и уверенно шёл к своей цели. Даже интересно, чем в итоге закончился его путь.

Как всё-таки хорошо, что мы выбрались из лабиринта без серьёзных потерь. Да, понятное дело, что погибли почти все наёмники, исследователи, проректор и Фертис. Но никто из близких мне людей не остался лежать там хладным трупом. Хотя раз от Чердиса осталась лишь одежда и саквояж, а внутри лабиринта была лишь куча разнообразных старых доспехов и оружия, то и наши тела были бы уничтожены подобным образом. Все мы могли превратиться лишь в клочки одежды, лежащие на земле.

— К утру корабль будет готов. Сегодня переночуем здесь, после чего отправимся на континент нелюдей, — слегка сбил меня с размышлений Иградиус.

— Хорошо, — кивнул я. — Я пока погуляю по городу.

Был уже вечер, но солнце ещё не ушло за горизонт. В этом один из плюсов лета, которое я люблю куда больше всех остальных времён года. Даже в восемь вечера можно спокойно гулять и не полагаться на светящуюся руду.

Гарф убежал следом за Иградиусом, который снял несколько комнат для отдыха. Этот котяра в первую очередь всегда думал лишь про сон, поэтому я прогуливался по городку в одиночестве. Пусть сам город и был основан лет семьсот назад, но он совершенно не впечатлял ни размахом, ни количеством жителей. Пешком его можно было обойти минут за двадцать без особых проблем. В основном здесь жили и трудились моряки, рыбаки, люди, смахивающие на китобоев, несколько торговцев, ну и местные жители.

Часок побродив по городку, который несколько угнетал своей серостью и тишиной, я направился обратно к статуе, расположенной прямо на центральной улице. Разнообразные статуи вообще были отличительной особенностью севера. Видимо, что сейчас, что сотни лет назад, существовала в этих местах подобная мода.

Добравшись до каменных мужчины и женщины, я заметил, что помимо меня здесь был ещё один человек, который протирал монумент какой-то тряпочкой. Этого старичка я сразу же узнал, ведь разговаривал с ним и три года назад. Он, кажется, совершенно не изменился.

— Здравствуйте, — кивнул я ему. Вряд ли он меня помнил, поэтому решил просто поздороваться.

— Добрый вечер, — улыбнулся старик, повернувшись ко мне. — Хочешь конфетку?

Да, что-то меняется, а что-то вечно. Неужели он уже несколько лет таскает с собой эту конфету? Или она у него каждый раз новая?

— Нет, спасибо. Я не люблю сладкое, — покачал я головой.

— Прямо как моя жена, — вздохнул мужчина. — Она говорила, что от сладкого болят зубы.

— Думаю, она была права, — кивнул я.

— Может быть, но если вкусно, то зачем себе отказывать? — рассмеялся старик. — Авось скоро все помрём.

— Да вам ещё жить да жить, — хмыкнул я.

— Нет, скоро будет война. Все мы отправимся в объятия Семерых, — покачал головой мужчина.

— Какая ещё война? — опешил я.

Слухи не могут разноситься с такой скоростью. Это невозможно. Я же только-только говорил об этом с Тисией и сразу же выехал сюда.

— Так ведь герцог собирает армию. Скоро будем сражаться с островитянами, — махнул рукой старик, вновь начав протирать статую.

— Когда?

— Что когда? — повернулся ко мне мужчина. — Ох, ты, наверное, хочешь конфетку?

— Нет, я хочу узнать, когда будет война.

— Какая война? — растерялся дед. — У нас уже много лет нет войны. С тех пор как мы с моей Изиаллой поженились, даже пираты на нас не нападали. Ты бы видел её, прошло уже десять лет, а она всё так же хороша, как и в свои шестнадцать.

— Понятно…

Да, деменция или что-то вроде неё — крайне печальное состояние. Тяжело наблюдать за подобным. А я уже испугался, что действительно на севере что-то происходит. Но на всякий случай спрошу у Эстер, когда мы увидимся, есть ли намёки на сражение с островитянами. Они ведь и правда совершали набеги. Теперь мне действительно со всех сторон начинает казаться, что грядёт война. Долбаный сфинкс, напугал…

Ладно, не стоит быть настолько мнительным. Сейчас нужно выспаться и завтра отправляться в путь.