Я закрыл за собой дверь на ключ. Меньше всего мне хотелось, чтобы сюда неожиданно кто-нибудь ворвался. Среди моих знакомых чувства такта нет вообще ни у кого. Казалось бы, тут даже этикет изучают, а люди иной раз ведут себя так, будто такого слова даже не существует.

Эстер встала посреди комнаты, растерянно смотря по сторонам.

— Присаживайся на кровать, — кивнул я, после чего подошёл к стулу и поставил его рядом с кроватью.

Девушка медленно и крайне неловко села, сразу же опустив взгляд в пол. Подобная сценка вводила в небольшое недоумение. Эстер всегда была прямолинейной и самоуверенной, а тут сидит как брошенный котёнок. Хотя это даже мило.

— Так, о чём именно ты хотела поговорить? — спросил я, осознав, что в ином случае мы будем просто сидеть в тишине.

— Помнишь, тогда в лабиринте… Ну, когда я думала, что умираю. Мы сидели возле живой изгороди и в общем… Да…

Ага. Понятненько. Ей бы спикером стать или читать лекции. Замечательно донесла мысль. Если бы я изначально не понял, что она хочет сказать, то сейчас бы терялся в догадках. Неожиданно, но у этой девушки-рыцаря крайне тонкая душевная организация.

— Ты хочешь поговорить о том, что поцеловала меня? — договорил я за неё.

Эстер залилась краской, на секунду подняла на меня глаза, кивнула, а потом вновь уставилась в пол. И вот эта девушка без тени сомнений убивала своих противников? Не видел бы лично — никогда бы не поверил.

— Так, хорошо. И что именно ты хочешь обсудить? — продолжал я вытягивать из неё слова.

— Что дальше? — прошептала девушка, продолжая сверлить взглядом пол.

Судя по всему, она хочет понять, что теперь будет между нами и как себя вести. И, кажется, решения Эстер ждёт именно от меня. Я не слишком силён в том, чтобы понимать намёки и считывать атмосферу, но кажется, что она готова принять любое моё предложение. Возможно, если я предложу ей воспользоваться этой кроватью по назначению, она только смущённо кивнёт. Удивительное зрелище. С одной стороны гордая северянка, а с другой — главная героиня романтической комедии. И чем больше смотрю на неё, тем меньше мне хочется откладывать решение в долгий ящик.

— Твой отец одобрит, если между нами будет что-то происходить? — прямо спросил я.

Девушка вздрогнула и, казалось, даже втянула голову вместе с шеей куда-то внутрь. Теперь она ещё больше походила на брошенного котёнка, только ещё и побитого жизнью.

— Я постараюсь его убедить, — в итоге выдавила она из себя.

— Тогда давай поговорим с нашими родными. Я почти уверен, что смогу договориться с Зеросом. Найду выгоду.

— И я смогу, — решительно сжала кулаки Эстер. — Я не наследница, так что отцу плевать на моё будущее. Уверена, он будет только рад от меня избавиться.

— Избавиться? — хмыкнул я. — А что, ты хочешь уехать и жить со мной?

Лицо Эстер стало буквально пунцовым. Она поджала губы и попыталась найти куда спрятаться. Но в этой комнате такой возможности не было. Разве что залезть под кровать, но до подобного она пока не дошла.

Насколько же мне нравится её дразнить. На удивление честная со своими чувствами девушка. Всегда бы такой оставалась.

Перестав сдерживаться, я встал со стула и, взяв Эстер за руку, поцеловал её. Поцелуй получился гораздо длиннее, чем в первый раз. Эстер больше хлопала глазами и не понимала, что ей делать. А когда я отстранился, выдавила из себя что-то нечленораздельное и зависла.

Да, сразу видно, что на свиданки она точно не ходила. Да и зная Эстер, вообще не уверен, что она была в отношениях хоть с кем-то, кроме своего меча. Вряд ли ей даже кто-то нравился. Как-то ещё больше ответственности теперь ощущаю, но не бежать же от неё.

— Мне кажется или вам, мадемуазель рыцарь, стоит вернуться в свои покои. Или же дама ждёт чего-то большего? — улыбнулся я, указав на кровать, на которой она сидела.

Эстер тут же подскочила на ноги, как ошпаренная. Подбежав к двери, она попыталась выйти, но та была закрыта. Несколько раз дёрнув за ручку, она в итоге вновь повернулась ко мне.

— Д-дама уходит, — попыталась подыграть Эстер, но получилось довольно неловко.

Я, с трудом сдержав смех, открыл дверь, после чего девушку как ветром сдуло. Не знаю, как мне вообще удалось держать себя в руках. Долбанный молодой организм явно требовал большего. Но боюсь, что если даже подобное ставит Эстер в тупик, то спешить точно не стоит.

М-да. Но зато появилась другая проблема. Как вообще теперь уснуть?

* * *

Утро наступило неожиданно быстро. Шутка ли — я полночи крутился из стороны в сторону не в силах заснуть. Не понимаю, это тело решило показать, что оно входит в активную подростковую фазу, или я и мозгами стал походить на свой новый возраст? Будто никогда с девчонками не встречался, ей-богу.

Выглянув в приоткрытое окно, я увидел в нескольких метрах Лиштас, стоявшую перед каретой. Моя двоюродная сестра решила уехать с самого утра. Перед ней стоял сонный Латс, зевая и хлопая закрывающимися глазами.

— И это всё, что ты можешь мне сказать⁈ Просто «увидимся»? — донеслось до меня негодование девушки.

— А что мне сказать? — развёл руками Латс, после чего вновь зевнул.

— Да с тобой просто невыносимо рядом находиться! Ты… Ты… — чуть ли не захлебываясь от возмущения, кричала Лиштас.

— Осторожнее в пути, — улыбнулся парень, абсолютно не обращая внимания на негодование своей подруги.

— Ну хоть не пожелал всё лето рисовать долбанные магические круги! — громко цокнула языком девушка, подойдя к карете.

— Не нужно рисовать в одиночестве, — покачал головой Латс. — Будем это делать вместе.

— Когда-нибудь я тебя придушу, — прошипела Лиштас, запрыгивая в карету.

— Но у тебя ведь не выйдет со мной справиться, — без тени сомнений заявил парень.

Продолжать смотреть за их странноватым флиртом я не стал. У меня и без того куча мыслей в голове. Не хочется думать ещё и о том, что происходит у этой парочки.

Одевшись, я вышел на завтрак. Вещи уже были собраны, поэтому оставалось лишь перекусить и отправляться.

За столом уже сидели бабушка с дедушкой, Ритс, Эстер, Реон и Микелла. Только Несса отсыпалась. Ну и наёмники не стали спускаться по лестнице, решив перекусить прямо в своей комнате.

Заметив меня, девушка-рыцарь опустила глаза в тарелку с какой-то кашей и начала с удвоенной силой её поглощать. Забавно. Не могу даже представить, сколько оттенков красного мне ещё удастся увидеть.

Касильда как-то хитро зыркнула на меня, после чего ткнула Вайрила локтем, но дед лишь вопросительно перевёл на неё взгляд, после чего вновь вернулся к завтраку.

— Как спалось? — спросила с улыбкой бабушка.

— Неплохо, — соврал я. Надеюсь никаких лишних недопониманий поведение Эстер не создало. А то так по всей империи разлетятся слухи о том, что мы с ней предаёмся утехам в таверне на окраине герцогства. Зерос с ума сойдёт.

— Слушайте, — решил я перевести поскорее тему, — а ведь в том доме на всех комнат не хватит, даже если поселить прислугу вместе.

— Что-нибудь придумаем, — махнула рукой Касильда.

Да, я почти уверен, что она что-то придумает, но главное, чтобы не переборщила. Слишком уж сильно она обрадовалась, когда узнала, что у нас остановится императорская принцесса. Надеюсь, к нашему приезду она не построит там ещё один особняк. Хотя вряд ли подобное возможно.

— Расскажите лучше о себе, детишки, — поддержала разговор бабушка. — Вот ты, Реон, чем вообще занимаешься, помимо учёбы?

— Ничем, — улыбнулся парень, отложив ложку. — В основном провожу всё своё время в одиночестве, думая о будущем. Если у меня вообще есть будущее… Нет, нет, ты тоже помогаешь, конечно же, — замотал он головой, повернувшись в сторону лестницы. — И хватит обижаться. Я не имел в виду, что я совсем один. Да прекрати…

— Понятно, — удивлённо пробормотала Касильда. — А ты, Микелла? — тут же нашла она новую цель.

— Я? — растерянно пискнула девушка, чуть не выронив из руки вилку. — Я тренируюсь. Нужно думать на шаг вперёд, чтобы уничтожить пешки и на десять, чтобы поставить мат. Каждая фигура имеет душу, а внутри бьётся маленькое сердечко. Но я не дам им спокойно жить, не позволю дышать. Трусливый король хочет совершить рокировку? Но я уже к этому готова! — ударила она ладонью по столу. — Давай, тварь! Попробуй меня взять! — вдруг расхохоталась Микелла.

Бабушка посмотрела на меня с таким взглядом, что мне аж смешно стало. Что-то вроде: «почему по всем твоим друзьям плачет дурка?». Ну а мне то откуда знать? Может быть, подобное притягивается к подобному.

Пару минут спустя к нашему театру абсурда присоединился Латс, проводивший Лиштас, а также Несса.

Кареты уже ждали на улице, поэтому рассиживаться мы не стали. Да и устал я уже сидеть на одном месте. Ну и в целом хотелось убраться подальше от этого подземелья.

Микелла заняла место в одной из карет самой первой. Ритс отдал ей доску, пусть самих шахмат и не было, но девушка всё равно была рада. Надо обязательно будет наладить производство этой игры. Ну и сделать один экземпляр лично для Микеллы. Пусть она и ведёт себя донельзя странно, но это одна из немногих подруг Ритса. Почему бы не сделать небольшой подарок. Но надеюсь, что ничего большего между ними не будет. Кажется, что эта девчонка совсем не в ладах с головой. Мне не хочется, чтобы потом и мои племянники были такими же.

Пока мой брат прощался с Микеллой, я подошёл к карете, в которую садилась Эстер.

— Вряд ли мы увидимся на каникулах, — сказала она, всё так же стараясь не пересекаться со мной взглядом.

— Главное, чтобы академию не закрыли после того безумия, что с нами произошло. Подумать только, не так давно старались выжить, а теперь ведём себя так, будто ничего не случилось, — хмыкнул я. — Даже начали думать о будущем.

— Я напишу… — пробормотала Эстер, после чего обняла меня, легонько чмокнула в щёчку и запрыгнула в свой дилижанс.

Да уж. Нам предстоит долгий путь. Но тем интереснее он будет.

— Чего это с ней? — поинтересовалась Несса, наконец-то выйдя наружу после завтрака и подойдя ко мне. — Забилась в карету и сидит.

— Не знаю, — пожал я плечами.

— Так-с, мне кажется или я что-то пропустила? — подозрительно взглянула на меня принцесса, после чего запрыгнула в карету к Эстер.

Я не стал слушать, о чём же они там разговаривают, но не потому, что мне было не интересно. В этот момент открылось окно на втором этаже и оттуда высунулась голова Теодена.

— Эдиус, — махнул мне мужчина. — Я вчера не смог нормально ничего сказать, хотя должен был. Спасибо тебе!

— Скажи спасибо Кассии. Это она за тобой присматривала, хотя сама серьёзно ранена.

— Тебе я благодарен не меньше. Я бы не удивился, если бы вы не стали спасать меня. На самом деле, были даже мысли, что так было бы лучше. Да и если бы вы забрали себе все артефакты, это было бы правильно. Мы ведь не справились со своей задачей, даже себя защитить не смогли. Но знаешь, я понял, что это ещё не конец. Мы всю ночь разговаривали с Кассией, и теперь я уверен, что не разочарую ни её, ни тебя.

— Уверен, что ты ещё встанешь на ноги, — кивнул я ему.

— И не только я… Мы хотим создать место, где будут помогать наёмникам, которые больше не способны сражаться. Сколько есть таких же людей, как я? Людей, которые умели лишь держать меч, а теперь не могут даже самостоятельно подтереться. Хочу, чтобы эти люди поняли, что они не одни. А также у нас смогут получить помощь и семьи, оставшиеся без кормильца.

Ничего себе планы. Кажется, за ночь в голове этого мужчины действительно многое поменялось. Возможно, это в первую очередь заслуга Кассии, но в любом случае я рад, что человек нашёл причину жить дальше. И хочется верить, что я действительно этому поспособствовал.

— Я уверен, что у вас всё получится. Ты всегда можешь написать главе герцогства Мельдия, если появятся проблемы. Уверен, что в помощи тебе не откажут, — хмыкнул я.

Теоден улыбнулся, после чего помахал мне рукой, а позади него я увидел Кассию, которая с такой же улыбкой, пусть и слегка тоскливой, смотрела в мою сторону.

Буду надеяться, что у них действительно всё наладится. Лабиринт изменил каждого, но главное обернуть произошедшее в наши преимущества. Мне кажется, теперь впереди всех будет ждать только хорошее!

* * *

Дорога до Редалии оказалась на редкость спокойной. Бабушка с дедушкой действительно всерьёз занялись благоустройством. Карету практически не качало, да и ухабов не было мной обнаружено. Ещё чуть-чуть и начнут, наверное, делать хайвеи.

Несса, сидящая в этой же карете, была чем-то крайне расстроена. Она периодически поглядывала на меня, после чего вздыхала и переводила взгляд на пейзаж за окном. Разговор с Эстер её явно выбил из колеи. Надеюсь, это не то, о чём я думаю. И без того куча мыслей в голове, меньше всего хотелось бы впутаться в «треугольник».

Ритс откровенно клевал носом всю дорогу, а Латс и Реон играли в какую-то странную игру, похожую на камень-ножницы-бумага. Только здесь использовались три палочки разной длины. Каждый человек зажимал в кулаке одну такую палочку, заранее определившись с выбором, после чего ладонь одновременно разжималась.

Длинная палочка была лучше, чем средняя, средняя лучше, чем короткая, а короткая, соответственно, лучше длинной. Не знаю, в чём принцип, и почему короткая может выиграть хоть у чего-то, но игра всё равно забавная. Я даже слегка засмотрелся на их противостояние.

Дорога заняла всего лишь двое суток при том, что телепортационных кругов по пути не было. Всё-таки хорошо, когда всё находится достаточно близко.

Дом, в котором я провёл несколько лет своей жизни, совершенно не изменился. Разве что его слегка подкрасили. Конечно, этому строению до дворца императора, как до луны. Но после жизни в лабиринте — любая кровать становится комфортом ультра-класса. Так что за Нессу точно не стоило беспокоиться.

Пройдя внутрь, я первым делом наткнулся на дворецкого Авенса. Мужчина явно заметил подъехавшие экипажи и хотел выйти на улицу, но не успел из-за хромоты.

— День добрый, мистер Авенс, — улыбнулся я ему.

— Давно не виделись, господин Эдиус. Рад, что вы в добром здравии, — улыбнулся дворецкий.

— А уж как я этому рад. Что у вас тут новенького? — прошёл я мимо мужчины, не позволяя ему забрать чемодан с вещами. Зачем напрягать человека, раз я могу и сам донести?

— Всё по-старому. В последнее время проклятья и тёмные силы нас не тревожат, но я всё равно не теряю бдительность! — заговорщически прошептал Авенс.

— Ага, — кивнул я, понимая, что доказывать ему что-то смысла нет. Он уже точно до конца жизни будет верить во все эти ужасы. Хорошо хоть солью на меня не посыпал.

— Ох, кстати, господин Эдиус, — вдруг опомнился дворецкий, когда я уже начал подниматься по лестнице. — Приходило письмо от мисье Дируса Перэйта, если вы помните такого. Он был вашим учителем, когда вы здесь жили, — зачем-то напомнил он.

— Да, конечно, помню, — слегка удивился я. — А где оно?

— Всю почту я складывал на шкаф, который стоит в коридоре на втором этаже.

— Понял, — кивнул я.

В дом как раз стали проходить и остальные ребята, так что я поспешил поскорее подняться наверх, чтобы разложить вещи и понять, как будет правильнее распределить комнаты.

Схватив конверт, который действительно пылился на шкафу, я прошёл в комнату, которая целых четыре года была моей. Внутри находились две кровати, так что я без проблем смогу разместить здесь и Реона.

Положив прямо рядом со столом чемодан, я вскрыл письмо. За окном было видно, как носятся служанки, помогая перетаскивать какие-то вещи из карет. Нелия и Ваната тоже совсем не изменились. Разве что стали выглядеть чуть собраннее. Нужно будет обязательно и с ними поздороваться, когда спущусь вниз.

В письме было целых три листа «воды». Дирус буквально решил расписать все тяготы, которые испытал во время нахождения в королевстве Тармерия. Я прекрасно помнил, что он хотел путешествовать, поэтому не слишком удивился, узнав, что он и правда добрался до столицы. Было в тексте и кое-что интересное — описание невероятно красивого дворца, который притягивал взгляд каждого, кто приближался к главному городу королевства. Но на этом всё. Кажется, не такое уж это и интересное местечко, чтобы жить там столько времени.

Из рассказа моего репетитора я понял, что ему срочно нужны деньги. Самостоятельно он будет их зарабатывать крайне долго, а иным способом покинуть королевство точно не получится. Человек хотел стать путешественником, а в итоге теперь не может вернуться домой. И забавно, и грустно одновременно.

Пока я пытался понять, сколько денег выслать Дирусу, чтобы он без проблем смог добраться до империи, мой глаз зацепился за странную фразу: «В безопасности себя я здесь тоже не чувствую. Частенько наблюдаю, как большие группы солдат направляются на запад. Скорее всего, королевство подвергается нападкам разбойников. И с каждым месяцем солдат уходит всё больше и больше, будто целая армия. Дело времени, когда место, в котором я живу, может оказаться частью набега.»

Это сколько же должно быть разбойников, чтобы посылать туда большие группы солдат, причём постоянно? У них там назревает бунт? Бред какой-то. Ещё и на западе от столицы. Это же со стороны нашего герцогства. Неужели Зерос бы не знал о больших группах бандитов рядом с границей? Они ведь наверняка бы и нам доставляли неудобства.

«Удачи тебе, надеюсь, что и во время войны покажешь себя не хуже, Артём», — вдруг всплыла в голове фраза сфинкса. И от этого по телу пошла дрожь. Да быть того не может…

Я долгое время думал о смысле слов, которые кинуло мне на прощание то чудовище. Но от мыслей о том, откуда вообще эта тварь знала моё Земное имя — только голова кружилась. Ответов всё равно не было, либо добавлялись всё новые вопросы. И, как мне казалось, сфинкс специально это сказал, чтобы с интересом наблюдать за моими бессмысленными рассуждениями. Поэтому я решил, что слова про войну могут оказаться лишь очередной шуткой того чудовища.

Да и сложно пропустить подготовку к нападению. Наверняка в этом королевстве должны быть наши шпионы. Хоть кто-нибудь бы доложил, если бы действительно намечалась война. И мне бы наверняка об этом рассказали. Уж если не Зерос, то Тисия точно. Так что не нужно зацикливаться на этом письме, а также словах той человекоподобной громадины.

«Прислушивайся к словам людей. Даже если кажется, что они сказали что-то странное или допустили ошибку», — словно предупреждая о чём-то, тут же всплыли в мыслях и слова Зерди Энертилии. Сердце застучало ещё быстрее. Я пытался найти логичное обоснование всей информации, что теперь крутилась в моей голове.

Дирус мог ошибиться, сфинкс мог просто подшутить, а Зерди говорила очень расплывчато и могла иметь в виду что угодно другое. Но если это не так… Выходит есть шанс, что в данный момент империя стоит на пороге войны. Да что ж такое…