Вдох-выдох. Спокойно. Не нужно паниковать из-за того, что я сам себе накрутил. Может быть, это всё действительно совпадения, а я просто сторонник теорий заговоров. Лучше бы и дальше думал о том, откуда вообще сфинкс узнал моё имя из прошлой жизни. Это хотя бы не заставило бы меня прийти к мысли о том, что война реальна.
Я ещё раз перечитал письмо Дируса Перэйта, но смысл от этого никак не поменялся. Судя по описаниям моего репетитора, королевство Тармерия не особо-то богато. Неужели они и правда решили собрать армию и вторгнуться в империю? Я не слышал о том, чтобы у нас с ними в последнее время были какие-то разногласия. Знаю, что часть территории герцогства Мельдия раньше принадлежала королевству, но это было больше двух сотен лет назад. Неужели они до сих пор хотят вернуть эти территории?
Ладно, нет смысла рассуждать. Нужно рассказать Зеросу, а также Нессе. Хорошо, что она поехала со мной. Уверен, эта девчонка всё передаст императрице, да и вряд ли сама будет скептически настроена к моим словам. Если это действительно просто мои бредни, то ничего плохого не произойдёт, но проверить в любом случае нужно. Впервые я настолько надеюсь, что надо мной просто решило подшутить странное крылатое существо.
Бежать, роняя тапки, и размахивать руками я не стал. От пары часов ничего не изменится. Для начала нужно было решить вопрос с размещением, а потом, в спокойной обстановке, перейти к этой теме. Лучше вообще ничего не делать сгоряча.
Выглянув в окно, я увидел, что на заборе лежал белый котёнок. Вернее, это был уже не совсем котёнок, но всё ещё не взрослый кот. Тут же в голову пришёл Гарф, который таким же образом частенько отдыхал на этом самом месте. Оно что, мёдом намазано? Но, во всяком случае, это точно было самое обычное животное, два хвоста я бы наверняка заметил. Интересно, как там поживает мой рыжий питомец? Не слишком-то хорошо оставлять его на столь долгий срок рядом с Мелией. Он всё-таки маной питается, не хочется, чтобы сестра пострадала, пусть Гарф и вряд ли будет специально ей вредить.
Когда в комнату вбежал Ритс, я помог ему разложить те вещи, которые мы купили в Сеоферасе. После пребывания в лабиринте у парня не осталось вообще ничего, даже одежды. Так что теперь он походил не на внука герцога, а максимум на родственника барона. Простая рубаха, брюки и пыльные ботинки — буквально писк моды. Впрочем, я недалеко от него ушёл. Моя одежда тоже была практически уничтожена, так что теперь я идеально сливался с окружением. Даже в зеркало на меня смотрел типичный житель небольшого городка.
— Брат, как думаешь, Микелла нормальная?
— Что ты имеешь в виду? — растерялся я. Не дай бог, он интересуется подойдёт ли она в качестве потенциальной невесты. Я же седым стану от её выкрутасов. Конечно, я не сторонник договорных браков, но лучше всё-таки выбрать Ритсу девушку, которая не будет по ночам бросаться шахматными фигурами.
— Мне кажется, она чем-то болеет. Или я просто чего-то не понимаю?
Ах, вот он о чём. Ну да, мой брат вообще эмоции редко проявляет, а Микелла мало того, что ими сочится, так они ещё и постоянно сменяют друг друга. Может, это какая-то форма биполярного расстройства, которое усилилось из-за лабиринта? Всё-таки то место крайне плохо повлияло на каждого из нас. Или девчонка изначально была с прибабахом?
— Может быть, ты и прав. Тебе не нравится с ней общаться?
— Нравится, — тут же замотал головой Ритс. — Она единственная, с кем можно поиграть в шахматы. Да и играет она… лучше меня. Просто я не понимаю, как себя с ней вести.
— Обычно. Как всегда ведёшь, — улыбнулся я, потрепав брата по голове. — Не нужно меняться или пытаться подстраиваться, особенно ради кого-то. Если это твой человек, то он примет тебя таким, какой ты есть. Ну и она вряд ли уже поменяется.
— А я… нормальный? — шёпотом спросил он.
— С чего ты взял, что нет? — удивился я.
— Никто не говорит мне этого прямо, ведь я внук герцога, но друзей у меня нет. Мелия общается со всеми подряд, а я практически ни с кем. Есть один парень, с которым интересно поговорить, пусть он и простолюдин. Раньше мы много общались, но всю ту неделю, которую я успел пробыть в академии до «магинума», он меня сторонился. Будто бы ему сказали прекратить со мной дружить. В академии все должны быть равны, так что вряд ли это из-за моего происхождения, а значит я настолько странный, что со мной запрещают разговаривать.
— Ерунда это всё, — вздохнул я, сев на кровать. — Несмотря на то, что в академии действует правило «равенства», в головах людей всё равно остаётся мысль о том, кто же стоит напротив. Нельзя просто взять и забыть, что наш дед герцог. Чтобы стереть у окружающих подобные мысли, наверное, нужно быть как твоя сестра — до ужаса простой и общительной. Но я уверен, даже с ней некоторые люди общаются с опаской, стараясь подбирать нужные слова, возможно, даже ищут выгоду. И нельзя сказать, что поступают они неправильно. Академия ведь закончится, а связи останутся.
— Значит, мне тоже нужно много говорить?
— Как тебе комфортно, так и делай. Если не нравится, что тот парень не говорит с тобой — скажи ему об этом прямо. Спроси, что ему не нравится. Может дело вообще не в тебе.
— Хорошо, — улыбнулся Ритс. — Спасибо, брат. А когда мы поедем домой? Я очень соскучился по сестре.
— Скоро. Возможно, даже очень. Планы немного поменялись.
Ритс понимающе кивнул, после чего лёг на кровать. А я же направился к Нессе. Нужно было рассказать девушке о своих подозрениях. Заодно спрошу, что она сама думает по этому поводу. Вдруг я действительно накручиваю.
Пока я разговаривал с Ритсом и глядел в окно, всех ребят уже успели разместить. Латса заселили в одну комнату с Реоном, из них получилась крайне своеобразная компания. А Нессе выделили отдельную комнату, заставив Нелию и Ванату переехать на первый этаж. Но думаю, от того, что они пару дней поспят на диване в гостиной, никому хуже не будет.
— Я войду? — спросил я, одновременно постучав в дверь.
— Да-да, давай! — раздался голос принцессы.
Я тут же открыл дверь и прошёл в комнату. Девушка переоделась и теперь тоже больше походила на местную. Если бы не волосы, которые сильно привлекали внимание, то хоть прямо сейчас можно давать ей в руки коромысло и отправлять за водой. Никто даже не заметит подвоха.
— Что так смотришь? — опустила глаза Несса, убрав за ухо непослушную прядь. — Странно выгляжу?
— Да нет, тебе идёт, — хмыкнул я.
— Странный комплимент, — улыбнулась девушка. — И одежда неудобная. Всё будто колется, а тело чешется. Материал очень неприятный. Ещё и совершенно не мягкий.
— Зато можешь почувствовать себя самым обычным человеком.
— Это правда, — опустилась на кровать принцесса, кивнув на койку напротив.
Я тут же расположился на постели одной из служанок, обдумывая, с чего же начать разговор.
— Ты хотел посмотреть, как я тут расположилась? — хихикнула девушка, разведя руки в стороны. Типа: вот смотри, это всё моё богатство.
— Не только, — покачал я головой, став серьёзнее. — Есть разговор, только отнесись к нему серьёзнее. Это и тебя тоже касается.
— Серьёзный разговор… меня тоже касается… — пробормотала Несса, опустив глаза и, кажется, покраснев. — А что же тогда с Эстер?
О чём она? При чём здесь вообще Эстер? Я даже говорить не начал, а эта девчонка уже сделала какие-то выводы? Нет, вряд ли она могла по моему лицу определить тему разговора. Всё-таки подобные вещи мы раньше не обсуждали.
— Нет, Эстер это никак не касается, — тут же попытался я разрешить явное недоразумение.
— Как это не касается⁈ — аж подпрыгнула принцесса. — Очень даже касается!
— Ты о чём вообще?
— А… ты? — захлопала глазами Несса, став ещё более пунцовой.
Ещё разговор начать не успел, а уже устал. Ну, зато хоть атмосферу немного удалось разрядить.
— В общем, прочитай для начала вот это письмо, а дальше я расскажу, что услышал в лабиринте, а также свои мысли по этому поводу, — протянул я растерянной принцессе конверт.
Девушка тут же выхватила конверт из моей руки, достала содержимое и принялась читать. И с каждой секундой её лицо становилось всё более сосредоточенным и задумчивым.
Писать письмо домой и сообщать о том, где же я нахожусь, я не стал. Во-первых, пока почта доберётся до Мельтариса, я уже буду поблизости, а во-вторых, ну а толку? Писать о том, что я предполагаю начало войны — не хотелось. Кто его знает, вдруг письмо перехватят прямо по дороге. Лучше подобную информацию сообщить лично. Так что уже спустя сутки после разговора с Нессой я готовился к отъезду. Мой отдых закончился, так и не начавшись, но что поделать.
Баниор и Талис ещё не вернулись сюда. Всё-таки семестр только-только должен был подойти к концу. Зато я успел повидаться с Ринисой, Сирис и Карсом, который в свои семнадцать стал похож на мужчину лет двадцати пяти. Знакомить их с принцессой я не стал, всё-таки даже реакция на то, что я внук герцога у Ринисы была довольно своеобразной. Не хочу, чтобы девушки весь день ходили, опустив голову. Зато представил им своего брата.
Пока девчонки рассматривали Ритса, который был не сильно младше их, а Карс приветствовал Латса, я поинтересовался у Ринисы, как так получилось, что они поженились с Баниором столь быстро. Просто в моменте решили и тут бац — теперь они муж и жена. А я ведь даже на свадьбе не погулял.
Впрочем, и самого праздника, как оказалось, не было. Немного странно, люди женятся, а даже стол никто не накрыл. Так что я дал Ринисе несколько дублей, чтобы они, пусть и с запозданием, но устроили что-то вроде банкета. Хоть мы и не слишком часто видимся, но всё-таки они мои друзья.
Сирис намекнула, что тоже подумывает о свадьбе. Видимо, заразилась этой идеей от своей подруги. Не знаю, готов ли Талис к такой информации, но в любом случае будет решать это сам. Браки, которые кажутся для меня слишком ранними, здесь являются чем-то обычным. Достаточно просто быть совершеннолетним, а дальше делай что захочешь.
Реон, Латс и Карс довольно быстро ушли гулять по округе. Как я понял, мой сосед по академической комнате решил провести для Реона что-то вроде экскурсии, хотя сам был здесь всего два раза. Логичнее было бы, если бы местность показывал Карс, но раз им весело, то какая разница. И, что самое интересное, они даже не рисуют магические круги. Видимо, Латс не смог склонить Реона на тёмную сторону. Или же просто сам уже немного подустал от всего этого. Ему ведь теперь ещё с моими просьбами разбираться, так что меч я пока оставил ему, а заодно приобрёл парочку неплохих перчаток и оставил денег на необходимые материалы.
Несса весь день просидела в доме. Она обложилась листами бумаги, которые получила от Касильды, и выписывала на них события, о большинстве из которых я даже не слышал: попытка захвата территорий в 1350 году, обрушение дамбы в 1354 году, отравление посла империи в 1357 году, похищение третьей принцессы в 1362 году, а теперь и попытка отравления наследного принца. Девушка явно пыталась сложить все события, произошедшие за последние лет двадцать, в общую картину. Она рассматривала каждое происшествие с точки зрения того, что это могли сделать именно люди короля Биглуса Теомата. Несса явно восприняла мои слова максимально серьёзно. Кажется, даже серьёзнее чем я.
Каждые полчаса я слышал от неё: «Когда прибудут кареты? Когда мы уезжаем?». Она очень торопилась вернуться в императорский дворец. Из-за этих нервов и я сам начинал ещё больше переживать. Меньше всего мне хотелось на своём веку застать войну. Всё-таки подобного уже лет двести не было.
Когда прибыли рыцари, выделенные виконтом для сопровождения, а также кареты, мы тут же собрали вещи, приготовившись к отъезду.
— Ну задержись ещё немного, — надулась Риниса. — Раз в пять лет приезжаешь и даже недельку не можешь погостить.
— Очень много дел. Но я обязательно ещё приеду. Да и скоро вернётся твой генерал, — хмыкнул я.
— Ох уж этот генерал, — рассмеялась Сирис, заставив девушку покраснеть.
— Не смейтесь, — сдерживая улыбку, пробормотала Риниса. — Я верю, что он правда станет генералом!
— А ты тогда кем будешь? Генеральшей? — хмыкнул Карс и тут же отпрыгнул от хлёсткого удара девушки.
— Ща я тебе покажу генеральшу!
Пока ребятишки ругались, я прощался с Касильдой и Вайрилом. Бабушка и дедушка обняли меня, пожелав удачи в пути. Я не стал рассказывать им всего, а просто намекнул, что хочу побыстрее переговорить с Зеросом. Грустно, что приходилось так быстро уезжать. Всё-таки очень редко видимся, но важнее разобраться с вероятным вторжением.
Ещё раз помахав всем рукой, я запрыгнул в карету, внутри которой уже сидел Ритс. Ехали мы теперь только вдвоём. Латс решил остаться на лето здесь. Ему, кажется, было плевать, что теперь будет с академией после того, что с нами произошло. Он вообще будто не в ловушку попал, а сходил в длительный поход. Да и скрываться от тёмных магов он мог теперь в доме моих бабушки и дедушки, а не прятаться за стенами Тессона. Реон сказал, что будет добираться до дома своими силами и просто куда-то исчез с самого утра. Даже не попрощался. А Несса уехала на отдельной карете, которая должна была отвезти к телепортационному кругу, ведущему в окрестности столицы. Девчонка сбежала с самого утра, предварительно ворвавшись в комнату и обняв меня на прощание. Но я смутно это помнил, потому что наполовину спал.
Удивительно, как легко всё внимание переключилось от лабиринта к королевству Тармерия. А казалось, что мы об этом будем вспоминать ещё очень долго. Но моя замечательная удача не даёт расслабляться. Только кажется, что теперь-то будет спокойнее, как меня бьют по другой щеке.
Карета медленно ехала по дороге, приятно покачиваясь. Я слушал цокот копыт и посматривал в окно. Вокруг уже всё было зелено. Начиналось лето.
Путь до Мельтариса должен был занять восемь дней, даже при использовании телепортов. Долго, конечно, но да ладно. Мне даже в дороге было чем заняться.
Большую часть времени я изучал артефакты, которые достались нам с Ритсом после распределения. Их оказалось довольно много, и мне интересно было понять, на что эти штуковины вообще способны.
Ну и практика в использовании «незримого касания» стала уже чем-то обыденным. Больше я так много маны не тратил, чтобы вновь не свалиться без сил, но прогресс всё равно был. Теперь шарик из маны не разрушался от небольшого нажатия. Уверенно изменять его форму пока не получалось, но я смог увеличить его до размера шара для бильярда. Этого всё ещё было недостаточно, чтобы адекватно взаимодействовать с предметами вокруг, но в любом случае прогресс был.
В этот раз, помимо нас с Ритсом, ну и нескольких рыцарей, никого больше рядом не находилось, так что я сам определял, как мы будем добираться. Дорогу, а также места, где стоит остановиться, я прекрасно помнил. Получалось эдакое спокойное путешествие двух братьев. Раньше я больше общался с Мелией, но за время нашего похода нашёл общий язык и с Ритсом. Хотя не сказать, что раньше мы плохо общались, просто очень мало.
— Брат, а ты куришь? — спросил Ритс, когда мы вновь садились в карету, после очередной ночи в небольшом трактире.
— Нет, — покачал я головой. — А с чего ты вдруг поинтересовался?
— Ты просто напевал что-то вроде: «Но, если есть в кармане пачка сигарет…».
Ё-моё. Я и сам не заметил. Совсем расслабился. Кажется, мне не хватает привычной музыки. Эти баллады слушать просто невыносимо.
— Да это я так, песенку придумал, — пожал я плечами.
— Мне нравится, — сказал Ритс, после чего подсел поближе к окну, начав считать мельницы, которые встречались не слишком часто. Это было единственное развлечение. Мы даже пробовали играть в «я вижу». Но когда в десятый раз прозвучало — «поле», стало понятно, что это не так уж увлекательно.
— Кстати, — вдруг вспомнил я, достав из кармана дубль. — Тётя научила меня одной игре. Называется «стороны». Нужно подкидывать монету и…
— Тисия! — прервал меня Ритс, громко воскликнув.
— Да, меня научила Тисия, — кивнул я. — Так вот…
— Да нет же! Вон там Тисия! — высунул мой брат руку в окно.
Я тут же выглянул из кареты, увидев в десяти метрах золотоволосую женщину на лошади. Она держала что-то в руке, вытянув её прямо перед собой. Рядом скакало ещё несколько всадников, но больше всего выделялась именно тётя.
— Ого, нам ведь ещё три дня ехать, — удивился я.
Я дважды дёрнул за небольшую цепочку, привязанную к колокольчику, что являлось требованием остановить карету. Но не успел я из неё даже выйти, как дверь распахнулась и тётя буквально вытащила меня во внешний мир.
— Где вы были⁈ — завопила она, схватив меня за плечи.
— История будет очень долгой, — попытался отложить я рассказ, но Тисии явно было не до шуток.
— Плевала я на твои истории! Что случилось? Вы решили сбежать? Или может вас похитили? — безостановочно она заваливала меня вопросами, после чего замолчала и посмотрела мне прямо в глаза. — Скажи мне самое главное, вы в порядке?
— Да, — тут же кивнул я.
Тётя звучно выдохнула и опустилась на колени, прямо перед кучей сопровождающих её солдат. Сама мне говорила, что нельзя допускать подобного под чужими взглядами, но, кажется, нас уже успели похоронить. Понимаю её реакцию. Я настолько сильно был озабочен то спасением из лабиринта, то словами сфинкса, то ещё какой-то ерундой, что вообще не подумал о том, как себя чувствуют люди, которым должны были доложить о нашем исчезновении. И ведь ещё хотел остаться на недельку отдыхать… Вот дурак.
— А как ты нас нашла? — тихо спросил я, но вместо ответа тётя лишь протянула мне один из кулонов, который я дарил близнецам.
Точно. Ритс ведь всегда носит с собой такой же. Я даже и не подумал об этом. Выходит, был шанс найти расположение того острова с лабиринтом с помощью него. Хотя, зачем это нужно?
Я поскорее помог Тисии подняться на ноги и проводил в карету, из которой только что меня вытянули. Она закрывала лицо руками, но было ясно, что тёте совершенно не хотелось, чтобы кто-то видел её в таком состоянии. Ритс тут же подбежал к ней, и Тисия машинально обняла моего брата.
Помимо тёти в «поисковом отряде» был и Диль Феци. Он отлично держался в седле, несмотря на свой возраст.
— Рад видеть вас в добром здравии, молодой господин, — кивнул он, тепло улыбнувшись.
— Тётя слегка на взводе. Так что пусть едет в нашей карете, — пробормотал я, прикрыв дверь дилижанса, а заодно осмотрев поисковый отряд. — У вас с собой несколько повозок. Вы куда-то планировали отправиться после того, как нас найдёте? Или просто так взяли настолько много вещей?
Диль тут же спешился и подошёл ко мне, слегка наклонившись.
— Герцог велел подготовить фамильный склеп, — шёпотом сказал он.
Да ладно… Нас уже успели похоронить? Получается, это все для того, чтобы можно было перевозить наши тела? Я действительно совершенно не думал о том, что же творилось пока меня не было.
— С чего вы взяли, что мы мертвы? — уточнил я.
— Этот кулон долгое время молчал. Вот маги и предположили, что владелец кулона уже мёртв. Мы собирались направить отряд на поиски в каменно-ступенчатое подземелье, хотели вернуть хотя бы ваши тела. Но линии маны вдруг появились. Будто вас не было в мире живых, а потом вы ожили.
А если бы мой брат просто потерял или снял кулон? Замечательная оценка, конечно. Чуть что, сразу готовить могилу. Может быть, в этом мире пропавший человек равен мёртвому, но это уже слишком. Но получается, что на том острове нас нельзя было обнаружить. Хорошо, что я не стал сидеть и ждать спасения.
— А где герцог? — поинтересовался я.
— Он остался в академии Тессон. Там сейчас собирается много людей. Сами понимаете, подобные исчезновения не шутки.
— Хорошо, тогда поворачивайте назад. Мне срочно нужно увидеться с дедушкой.
— Как скажете, — поклонился Диль. Удивительно, но он не стал спорить или же говорить, что решение должна принять моя тётя. Просто принял распоряжение, которое только что услышал. Очень необычное ощущение, когда люди беспрекословно исполняют то, что ты говоришь.
Я же вернулся в карету. Тисия уже не плакала. Она сидела с выражением лица, в котором одновременно читались недовольство и радость, при этом обнимая Ритса. Видя эту непонятную гримасу, даже не знаешь, чего ожидать.
— Рассказывай, живо, — посмотрела она на меня. — Если окажется, что вы просто решили сбежать и отправиться в путешествие, я лично тебя высеку. И мне плевать, что ты почти совершеннолетний. И что это за одежда такая? — только заметила тётя. — Вы теперь хотите отказаться от семьи и уйти работать в поля?
— Есть разговор, который будет гораздо важнее того, что случилось с нами.
— Эдиус… Прошу, просто для начала расскажи, что с вами случилось, — наклонилась ко мне Тисия и взяла за руку.
— Хорошо, — тут же кивнул я, видя её состояние. — Тогда начну с самого нашего отъезда.