— Что, мать вашу, значит — не вернулись⁈ — запустила Тисия чашку с чаем в стену. — Вы надо мной издеваетесь⁈

— Успокойтесь, мы сейчас занимаемся поисками, — попытался успокоить её ректор академии Тессон.

— И что? Этих поисков вообще быть не должно, как и пропажи моих племянников! Плевала я на то, что вы архимаг. Сначала мой племянник лежал в коме, потом на него напали тёмные маги, а теперь он пропал! Да ещё и не один, а вместе с Ритсом. Если с ними что-то случилось, то я соберу всех рыцарей нашей семьи и поведу прямо на вашу сраную академию!

— Замолчи, — спокойно сказал Зерос, поставив чашку на стол.

В комнате повисло молчание, слышно было лишь, как Тисия часто и глубоко дышит.

— Нет, — ответила она, окинув взглядом своего отца.

— Что ты сказала? — поднял бровь Зерос. Пусть его старшая дочь частенько высказывала своё недовольство, но впервые она сделала это перед другими людьми.

— Я сказала, что не собираюсь молчать. И успокаиваться тоже не собираюсь! Может быть, нам стоит вообще забыть про Эдиуса и Ритса? Почему бы и нет, а твоей наследницей станет Мелия! Замечательный план!

— Никто об этом не говорил. Эдиуса и Ритса найдут, но твои вопли делу не помогут. Если не можешь держать себя в руках, тогда уйди из комнаты, — всё ещё довольно спокойным голосом сказал Зерос. — Решай. Или сядь, или выйди.

Девушка ещё несколько секунд водила глазами по комнате, после чего выдохнула и плюхнулась на диван, скрестив руки на груди.

— Так вот, — откашлялся Хасед. — Об исчезновении группы, отправившейся на «магинум», стало известно лишь неделю назад, и я сразу же направил к вам гонца через телепортационный круг.

— Как давно они исчезли на самом деле? — спросил Зерос, плеснув себе ещё чаю.

— Я не знаю, — покачал головой ректор. — Чердис послал мне письмо после того, как было исследовано первое подземелье. Это было семь месяцев назад. После этого никаких новостей не было.

— Что значит никаких новостей? — побледнела Тисия. — Вы хотите сказать, что мои племянники могли исчезнуть настолько давно⁈

— Я же говорю — не знаю, — вздохнул Хасед.

— Так какого хрена вы здесь рассиживаетесь⁈ — ударила по столу девушка. — Вы должны…

— Замолчи! — гаркнул Зерос. — Ещё одно слово и я лично выкину тебя за дверь.

Тисия скривила лицо, но не стала возражать. Только закусила губу, уставившись на сидящего напротив ректора.

— Я уже предпринял всё возможное. Пропали не только члены вашей семьи. В той группе была третья принцесса империи, дочь герцога СепелияМерелита, а также внук герцогини Вералии Риггар. Худшего расклада сложно придумать. Поэтому, мисс Тисия, думаю, что если с ними действительно что-то случилось, то я могу и не дожить до того момента, как вы приведёте к этим стенам армию.

— Где находится подземелье? — спросил герцог, осушив очередную чашку чая и потянувшись за сигарой.

— В вашем герцогстве. На территории Сеофераса.

По лицу Тисии было видно, что она вновь хочет вмешаться, но с трудом сдерживается. И Зерос прекрасно понимал, что её смутило.

— Почему мне не сообщили, что «магинум» будет происходить на территории моего герцогства? — спросил мужчина.

— Это моя ошибка. Пришлось организовывать всё в последний момент. Видимо, не успел отправить вам бумаги.

— Вот как, — вздохнул Зерос. — Я понимаю, Хасед. Ты человек занятой. Мог и забыть такую «мелочь». А также забыл уведомить семью герцога, что их представители участвуют в исследовании подземелья. Наверняка и ещё что-нибудь забыл. Но ты меня прекрасно знаешь, если бы всё было хорошо, то я бы закрыл на это глаза. Да и остальные семьи тоже. Но есть кое-что, на что закрыть глаза нельзя.

Повисло небольшое молчание, пока Зерос подкуривал сигару с помощью зеленоватого камня, который на мгновение сменил цвет на красный. После того, как герцог выдохнул клуб дыма, он наклонился вперёд, уставившись в лицо ректора.

— Какого хера вы вообще исследовали два подземелья вместо одного? Ты ведь сам только что сказал, что Чердис послал сюда письмо после исследования первого.

— Э-это… — замялся ректор. — Нигде ведь не прописано, что подземелье должно быть лишь одно.

— Хуже оправдания не слышал. Дай угадаю, под руку попалось ещё одно подземелье, и ты решил воспользоваться ситуацией, как это делал всегда? Ты ведь лучше всего умеешь подстраиваться и находить выгоду.

— Это было такое же лёгкое подземелье, как и первое, — сказал Хасед, глядя Зеросу прямо в глаза. — Я нанял отличную группу наёмников и опытных исследователей. А также направил вместе с ними и Чердиса. Не знаю, что могло пойти не так.

В этот момент дверь в кабинет распахнулась и внутрь вбежал Пельк Грабреон. Он слегка отдышался, после чего затараторил:

— Извиняюсь за вторжение, но дело не терпит отлагательств. К воротам приехали представители императрицы Резеолы.

— Интересно, сработает ли и теперь подобное оправдание? — вздохнул Зерос, выпустив очередную порцию дыма.

Ректор тяжело вздохнул, опустив голову. По его лицу было видно, что он пытался хоть что-то придумать, но в подобной ситуации было не так уж много вещей, которые могли бы хоть как-то сгладить углы. Зерос был в каком-то смысле другом ректора, но даже он был в бешенстве, а вот как можно договориться с остальными семьями — ответа не было вообще.

— Могу я теперь высказаться? — уже более спокойным голосом спросила Тисия.

— Давай, — кивнул герцог. — Но если это будут очередные крики и недовольства, то лучше два раза подумай.

Девушка достала из сумочки, которая всё это время лежала рядом, цепочку с небольшим кулоном и положила на стол.

— Это подарок Эдиуса. Он отдал его близнецам лет так десять назад. Я забрала его у Мелии, но и у Ритса есть такой же. Это цепочки-близнецы. И они притягиваются друг к другу, тем самым позволяя владельцу на расстоянии чувствовать человека, который носит вторую такую же. Руны и магические круги здесь не слишком-то хорошие, поэтому на огромном расстоянии они вряд ли подействуют. Во всяком случае, у меня не вышло её нормально использовать. Но возможно с вашей помощью получится найти вторую цепочку, с которой не расставался Ритс.

— Я выделю людей, а также обеспечу свободный проезд по всей территории герцогства. Телепортационные круги будут работать день и ночь, я готов выделить на это средства из своего кармана, — добавил герцог.

Хасед будто на мгновение засомневался или же растерялся, но тут же пришёл в себя и схватил кулон со стола. В его глазах блеснула надежда.

— Я сделаю всё, что смогу. Обязательно разыщу всю группу. И я уверен, что все они в порядке, с ними ведь Чердис. И, Зерос, спасибо, — кивнул ректор.

— Ты обязан найти их, Хасед. Живыми. В ином случае ты узнаешь, на что способен герцог, лишившийся наследников. И статус архимага тебе действительно уже не поможет.

* * *

Юриан провёл очередное занятие, после чего отпустил студентов на перерыв. До конца семестра оставалось совсем немного времени, после чего он вновь сможет вернуться на континент.

На острове Нилиот он уже прижился. В каком-то роде даже привык к обстановке, и она казалась домашней. Но здесь не было ни друзей, ни родных. Конечно, его жена была рядом, но на этом всё. Он уже давно не видел родителей, да и по племяннику соскучился. Поэтому Юриан с улыбкой раздумывал, чем же займётся летом.

В этом году Марита заканчивала академию, а значит можно было прекратить присматривать за ней. Ульсе теперь будет не обязательно сопровождать сестру на остров, хотя она наверняка готова ездить сюда столько раз, сколько нужно, лишь бы не расставаться со своим мужем.

Парень всегда мечтал быть преподавателем, и его мечта исполнилась. Но оставаться здесь навсегда он не хотел, пусть ему и нравилась работа. Да и исследования, которые он проводил вместе с Деорсом, были до жути увлекательными. Этот странноватый преподаватель буквально жил в своём кабинете, постоянно пытаясь разработать всё новые заклинания или магические круги.

Закончив разбирать бумаги, Юриан закрыл кабинет и начал искать дверь, ведущую в столовую. Прошло несколько лет, а он до сих пор иногда путался в этих обозначениях, один раз даже случайно зашёл в женский туалет. Странные пространственные двери лишь поначалу так сильно впечатляли, а чем больше времени проходило, тем спокойнее воспринималось их существование. С одной стороны, удобно — не нужно ходить по лестницам, но с другой — всегда можно попасть в неловкую ситуацию. Иногда более простое решение в виде лестницы было куда лучше.

Добравшись до места, где он собирался пообедать, Юриан занял стол у окна. Обед он всегда брал из дома, поэтому просто развернул свёрток и приступил к еде.

Пусть занятия для него сегодня закончились, но требовалось подождать Мариту, чтобы отвести девушку домой. Она, конечно, была уже взрослой, всё-таки исполнилось шестнадцать, так что без проблем добралась бы и сама. Но Ульса настаивала на том, чтобы он сопровождал её сестру.

В столовой сегодня было довольно многолюдно, причём в прямом смысле этого слова. Количество людей неожиданно преобладало над нелюдями. Да и вообще в последний год первокурсников с людского континента было чуть ли ни больше, чем с континента нелюдей. Сложно было сказать, это так сильно сыграло то, что студенты академии Сулюдэм приезжали в прошлом году в академию Тессон, или же просто так совпало.

Закончив обед, Юриан посмотрел на часы. До конца занятий оставалось ещё полчаса, поэтому он решил прогуляться по территории академии. Погода была на редкость тёплой и безветренной, что способствовало прогулке.

Во время занятий на улице было крайне тихо. В небольшом парке, прямо за огромным зданием самой академии, сидели лишь несколько нелюдей. Кто-то читал книжку, кто-то спал на лавочке, а кто-то просто наслаждался спокойствием.

Юриан быстро нашёл свободное местечко, вдали от чужих глаз, и сел на лавку. Но едва он на неё опустился, как услышал шаркающий звук, будто кто-то вскочил на ноги. Да и сама лавка показалась ему на удивление мягкой.

— Госпожа Лора? — предположил он, ведь иного варианта просто в голову не приходило. — Извините, я вас не заметил. Надеюсь, всё хорошо?

— Я польщена, что у меня получается оставаться для вас настолько незаметной, — раздался звонкий голос из ниоткуда. — Но выступать в роли сиденья — это слишком.

— Я правда не хотел на вас садиться, — начал оправдываться Юриан.

— Я знаю, — хмыкнула дама. Пусть её лица и не было видно, но сложно было не понять, что девушка улыбалась. — Но дразнить вас очень весело.

— Только вот мне не слишком от этого весело, — вздохнул Юриан.

— Кстати, давно хотела кое-что у вас спросить, — сказала она, после чего послышался звук приближающихся шагов. — Вы когда-нибудь думали о второй жене?

Юриан чуть было не поперхнулся. Вопрос был не то, что неожиданным, а буквально обескураживающим. Он был готов ко всему, но не к такому.

— Что? — только и смог выдавить из себя преподаватель.

— Я просто подумала, что пора бы уже найти нормального мужчину. Да и госпожа Сэгундо мне об этом постоянно твердит. Но я не собираюсь в ближайшее время её покидать. А раз уж у нас прямо в академии наконец-то появился молодой и крайне симпатичный мужчина, то почему бы не попробовать.

— Извините, но я вынужден отказать, — ответил Юриан. — Честно говоря, у меня не хватает времени даже на мою единственную жену.

Пусть он так и сказал, но на секунду действительно задумался о том, что упускает шанс. Нелюдей Юриан сильно любил, но прекрасно понимал, что Ульса может быть против. А что ещё хуже, против может быть маркиз Фиорис Деогран. И вот в этом случае неизвестно, чем закончится его попытка жениться ещё раз. Как бы его самого ни разделили на две части. Всё-таки семья Деогран уже несколько поколений не создавала семью больше, чем с одним мужчиной или женщиной. Хотя, вполне возможно, это было как раз таки связано с тем, что девушки в этой семье рождались с чертами нелюдей.

— Жаль, — вздохнула Лора. — А брата у тебя нет?

Юриан хотел было сказать, что есть, но тут же передумал. Про Нила ему даже вспоминать не хотелось. И меньше всего хотелось презентовать его Лоре.

— Нету, — соврал он.

— Ну нет, так нет. Но если что, моё предложение в силе ближайшие лет десять. Потом ты станешь староват, — рассмеялась она, после чего Юриан услышал удаляющиеся шаги.

Спокойствие неожиданно как рукой сняло. Он просто вышел расслабиться, а по итогу не слабо так напрягся. Пусть внутренне он и отверг мысль о чём-то большем, но фантазия не хотела отпускать. Всё-таки нелюди вызывали в нём слишком уж большой отклик. Даже несмотря на то, что ни лица, ни фигуры этой девушки он ни разу не видел. Требовалось срочно чем-то себя занять.

В итоге следующие двадцать минут Юриан практиковал магию, стараясь потратить как можно больше маны, чтобы максимально вымотаться. Зато мысли о невидимой женщине исчезли сами собой. Ему даже стало как-то стыдно, что он вообще задумался о чём-то подобном, хотя на континенте его бы точно никто не осудил.

Когда Марита вышла из дверей академии, Юриан уже был полностью спокоен.

— Как день прошёл? — спросил он у улыбающейся девочки.

— «Хорошо», — тут же начала жестикулировать она. — «Я становлюсь всё лучше в магии воды. Мисс Теогелента говорит, что ещё пара лет и у меня будет три крыла.»

— Это замечательно, — кивнул Юриан. За время их общения он уже хорошо выучил язык жестов. Да и книга, написанная Эдиусом, очень помогла.

— «Хочу уже скорее домой», — вздохнула Марита.

— Устала от учёбы? — поинтересовался парень.

— «Не то чтобы… Просто хочу кое с кем увидеться.»

— С Эдиусом?

— «И с ним тоже», — залилась девочка краской. Пусть и было ясно, что изначально речь шла точно не о нём, но Юриан не стал подробно её расспрашивать.

— Я тоже подумывал этим летом куда-нибудь выбраться. Думаю, ты сможешь повидаться со всеми, с кем захочешь.

— «Правда?» — расплылась в улыбке Марита. — «Ура!»

Пока довольная девочка забиралась в карету, Юриан раздумывал над тем, как же ему поступить. Вроде бы здесь было хорошее место, но было бы неплохо остаться жить именно в империи Эрдения.

Весь путь до дома парень провёл в своих мыслях, но так и не решил, как же поступить. Внутри будто сражалось множество вариантов, а какой был правильным, он сказать не мог.

— Дорогой, ты уже дома? — спустилась со второго этажа Ульса, когда он открыл дверь, запуская внутрь Мариту, которая тут же убежала по ступенькам наверх.

— Да, сразу же после окончания занятий Мариты мы отправились домой.

— Я рада, — улыбнулась девушка, обняв его. — А у меня есть новость.

— Правда? — удивился он. — Что-то произошло, пока меня не было?

— Нет, это определённо произошло гораздо раньше, — хихикнула Ульса.

— Украли что-то? — напрягся Юриан.

— Скорее добавили что-то новенькое, — не убирая улыбки с лица, говорила девушка.

— Хм. Купила что-то? А куда отнесла?

И пока Юриан терялся в догадках, а Ульса загадочно улыбалась и мотала головой, по ступеням, вся перемазанная красками, на первый этаж спустилась Синтэс.

— Да беременна она, — заявила девушка, подойдя к выходу из дома. — А беременным бегать нельзя, — тут же высунула язык Синтэс и побежала подальше от старшей сестры, задорно хохоча.

— Вот стерва… — скрипнула зубами Ульса. — Я ведь сама хотела сказать.

— Ты… что? — пробубнил Юриан.

— Беременна, — повторила его жена за младшей сестрой.

Но Юриан ничего не ответил. Он даже не знал, что и сказать. Парень был сильно рад и в то же время напуган.

— Давай вырастим ребёнка на континенте, — наконец-то выдавил он из себя.

— А как же твоя работа? — напряглась Ульса.

— Найду другую. Хочу, чтобы мой ребёнок, не важно сын или дочь, рос не на этом острове.

— Согласна, — кивнула девушка, прижавшись к своему мужу.

А в этот момент в голову Юриану пришла лишь одна единственная мысль — «интересно, его ребёнок будет человеком или же нелюдем?».

* * *

Герхат совершенно не хотел становиться императором. Ему куда интереснее было проводить время за книгами. Изучать историю империи и всего мира, знакомиться с мифами. Но его мать упорно пыталась сделать из парня будущего наследника.

Он надеялся, что со временем что-то изменится. Возможно, сын второй жены императора вдруг займёт его место. Герхат был уверен, что Делин куда больше подходил на эту роль. Но в итоге его брата никто в этом плане даже не рассматривал. Да и этот необычайно крепкий и высокий парень, кажется, и сам тоже не думал о том, чтобы претендовать на трон. Он куда больше времени посвящал тренировкам с мечом и, видимо, хотел стать кем-то вроде генерала Пельтира Тордениуса. Так что даже какой-то номинальной попытки борьбы за власть не происходило.

А когда император потерял память, то до Герхата дошло, что время занять трон почти настало. Он не видел никаких адекватных вариантов, как можно легально сбежать подальше от этой ответственности или же переложить её на кого-то другого. Поэтому лучшим решением, которое могло сформировать его беспокойное сознание, был побег. Даже если придётся расстаться с матерью, которую сильно любил, это всё равно того стоило. Но как только подобные мысли начали появляться в его голове — он упал на мраморный пол с дикой болью в желудке, прямо на свадьбе своей сестры.

Чего-то подобного Герхат и боялся, что в один момент его просто отравят или же сделают марионеткой. Мать неоднократно рассказывала о возможной судьбе слабого властителя, а назвать себя сильным парень точно не мог. Несмотря на то, что ему не так давно исполнилось двадцать шесть, никакого внутреннего стержня не появилось. А после отравления всё стало кратно хуже.

Герхат перестал нормально есть и пить. И даже после того, как его пищу проверяло пять человек, он всё равно с опаской подносил её ко рту. Да и выходить из своей комнаты больше не хотелось. Внутри он чувствовал себя чуть более защищённым, особенно пока восстанавливался. Здесь были его любимые книги, не было других людей, а также постоянных разочарованных взглядов.

Желание сбежать никуда не пропало, но и мир за стенами императорского дворца сильно пугал. Ему просто хотелось, чтобы от него отстали. Достаточно лишь книг и тишины. Но несмотря на то, что его мать фактически взяла управление империей в свои руки, ничего не изменилось. Она всё равно брала Герхата с собой, заставляла выходить к людям, налаживать связи и принимать решения. А брать на себя ответственность, он совершенно точно не хотел. Всё остальное ещё можно было стерпеть, но не подобное. Ведь любая ошибка могла привести к тому, что империя будет уничтожена. Уничтожена из-за его неправильного решения. А он был уверен, что наверняка ошибётся.

Все три сестры покинули его. Свеленадра теперь жила в поместье своего мужа генерала Пельтира Тордениуса и почти не приезжала во дворец, Тилиния уже почти пять лет жила где-то в храме, а Несса возвращалась лишь летом и даже во дворце в основном училась.

И в момент, когда Герхат узнал, что его самая младшая сестра вдруг пропала, он сразу для себя решил, что же на самом деле произошло. Его сестра не пропадала, она просто сбежала. Постоянные занятия, отсутствие выбора, сумасшедший отец и властная мать. Кто бы не сбежал, если бы приходилось всё это терпеть? Её ведь ещё и пытались убить, прямо как его, даже как-то раз похитили. Они были похожи, но в отличие от него у Нессы нашлись силы для того, чтобы всё бросить и исчезнуть. А он сам боялся даже сделать шаг без чьего бы то ни было одобрения.

Именно в этот момент наследный принц понял, что пора действовать. Пока весь дворец пытался разобраться с пропажей принцессы, а императрица раздавала указания, парень сложил несколько сотен дублей, парочку артефактов, а также несколько книг в пространственную сумку, после чего нацепил одежду попроще и накидку с капюшоном, которая должна была изменить его внешность. И, дождавшись темноты, Герхат выбрался из дворца.

Конечно, он не стал пытаться перелезть через стену, да и вообще был не уверен, что получится. Физическими данными принц не отличался, да и всегда был риск, что его просто схватят. Так что он выбрал иной вариант. Достаточно было просто хорошо заплатить человеку, который привозил во дворец продукты. Десяток дублей решали любой вопрос, тем более если человек не знал, кого именно он должен был вывести из дворца.

Герхат сильно трясся в повозке, переживая, что его узнают и отправят обратно, но видимо охранники решили, что не имело никакого смысла слишком дотошно проверять людей, которые покидают территорию дворца, а не въезжают. Или же просто было уже темно, и они не хотели тратить силы на работу. Впервые наследный принц был рад тому, что к их защите подходили настолько спустя рукава. Его мать отправила бы этих людей на плаху, да и, скорее всего, отправит, но он этого уже не увидит.

Как только стены императорского дворца оказались достаточно далеко, Герхат выпрыгнул из замедлившейся повозки и обернулся. Он увидел дворец, который освещала магическая руда, и даже ночью он впечатлял. Но теперь бывший наследник императора был не внутри, а снаружи. Что-то будто кольнуло прямо в сердце, а плечи дрогнули, но он постарался унять эту дрожь.

Отвернувшись от места, которое ещё совсем недавно было его домом, он зашагал по тёмной дороге. Теперь ничего его не сдерживало, наконец-то он был свободен.