Лето 1362 года (за 4 года до свадьбы старшей дочери императора).

После неожиданной пропажи собственного сына, Нил пребывал в полнейшем раздрае. Столько времени и сил он потратил, чтобы помочь маркизу Варнису занять место герцога и восстановить отношения с Эдиусом и Альвией, а теперь вдруг всё разрушилось. Уже даже появился человек, который утверждал, что может познакомить их с влиятельным аристократом, но в итоге смысла теперь в этом не было никакого.

Казалось бы, он только недавно видел сына на балу императора, сообщил ему, что спасение близко, а теперь спасать было некого. Нил несколько раз пытался узнать у Варниса, что же случилось с Эдиусом, но либо тот тоже не знал, либо просто не хотел отвечать.

Отправиться к герцогу Зеросу Мельдии он не мог, ведь этот человек абсолютно точно не пустил бы его даже на порог, да и вряд ли этого мужчину вообще заботила судьба Эдиуса. Оставалось лишь одно — самостоятельно искать сына, но непонятно было даже, с чего начать.

Несколько месяцев Нил кружился неподалёку от столицы, где по слухам и пропал его сын, но толку никакого не было. И чем больше времени проходило, тем яснее становилось то, что Эдиус уже не вернётся.

Вариантов в голове Нила было множество:

— его сына могли похитить, чтобы получить выкуп, а Зерос просто отказался платить;

— повозка с его ребёнком могла упасть с какого-нибудь обрыва, а герцог махнул на это рукой;

— а также, худший из возможных вариантов: глава семьи Мельдия сам и убил Эдиуса, которого ненавидел всей душой.

Герцог явно всегда мечтал избавиться от внука, а также сломал жизнь своей младшей дочери. Нил уже десяток раз пожалел, что не прикончил этого ублюдка, когда была возможность. Возможно, тогда его сын был бы в полном порядке, а также Альвия поняла бы этот поступок и приняла его.

Спустя полгода Нил практически сдался. Среди аристократов ходили всякие слухи, но большинство людей даже не знали, что старший внук герцога пропал. Всем будто бы было всё равно на эту ситуацию. Ему стало очевидно, что помимо самого Нила, никто больше не любил Эдиуса. Даже Альвия бросила его, хотя в глубине души мужчина надеялся, что со временем она сможет привязаться к их общему ребёнку.

Минул год. Нил перестал скитаться в поисках сына, а просто пил, запершись в комнате в поместье маркиза Варниса. Больше не было смысла жить или следовать каким-то планам. Зерос Мельдия окончательно разрушил его жизнь: сначала отобрал у него Альвию, а теперь забрал Эдиуса. Вполне возможно, даже бедственное положение его семьи было из-за герцога. Что мешало ему просто разрушить шахту, которая столько времени приносила баронству доход?

Своих родителей Нил не видел уже года три, но ему было стыдно даже появляться перед их глазами. Из-за того, что их непутёвый сын выбрал себе в жёны дочь герцога — их жизнь и жизнь их внука были уничтожены. Одна ошибка привела к подобным последствиям, а Зерос продолжал жить и улыбаться, ведь его богатство только росло. Герцог получал огромный доход от наручных часов, которые неожиданно заполонили все рынки и магазины, а также наверняка думал о том, под кого бы ещё подложить свою младшую дочь, чтобы получить наибольшую выгоду.

В один из таких летних дней, когда Нил, как обычно, сидел у окна, прикладываясь к бутылке, в комнату ворвался Варнис.

— Ужасно выглядишь, — покачал головой маркиз, подойдя к полностью разбитому мужчине. — У тебя есть три дня, чтобы привести себя в порядок. Потом мы отправляемся в герцогство Ардеус. Граф Кодран Лестизион наконец-то организовал нам встречу с человеком, который поможет добиться поставленных целей.

— Что? — удивился Нил. — А я там зачем вообще нужен? Оставьте меня одного… — прошептал он, вновь поднося бутылку ко рту. В этот момент маркиз пинком выбил стул из-под сидящего мужчины. Нил упал на пол, разлив на себя всё содержимое бутылки.

Он удивлённо покосился на недовольного маркиза. Тот нависал над ним, но ничего не говорил. Удивляло даже больше то, каким вообще образом семидесятилетний старик мог быть столь силён. Да и внешне он казался моложе.

— Теперь мне придётся открывать новую, — покосился Нил на бутылку, которая выпала из его рук и укатилась к ногам Варниса.

— Ты жалкий кусок дерьма, — вздохнул маркиз. — Сколько можно сидеть здесь? Я мирился с этим, потому что встреча постоянно откладывалась, но больше этого делать не намерен. Живо возьми себя в руки и подготовься, иначе зачем ты вообще нужен?

— А зачем я нужен? — расхохотался Нил, но из его глаз текли слёзы. — Чем я вообще могу помочь? Никакие встречи с семьёй Мельдия больше организовать не получится. У меня теперь даже поводов с ними видеться нет. Да и зачем? Больше нет смысла стараться что-то изменить.

— Нет смысла, говоришь? — хмыкнул Варнис, сев на кровать Нила. — А вот мне кажется, что причин для мести у тебя стало только больше.

— А? — поднял мужчина глаза на маркиза. Силуэт собеседника слегка размывался, а сами глаза слипались. Хотелось просто лечь, уснуть и больше никогда не просыпаться.

— Ты, как и я, потерял всё из-за моего младшего брата. Он тоже отобрал у тебя самое дорогое. И что же, теперь позволишь ему спокойно прожить остаток своей жизни? Будешь наблюдать, как твою женщину пускают по кругу мужчины, на которых Зерос укажет пальцем? Или может тебя устроит то, что после моего братца герцогом станет Ритс, который был рождён от другого мужчины?

— А что я могу сделать… — отвернулся Нил. — Мы уже проиграли. Бессмысленно было даже пытаться. Император благоволит Зеросу, особенно после того, как Эдиус спас его дочь. Мой сын сделал всё, чтобы этот ублюдок чувствовал себя отлично. А тот его… — проскрежетал зубами мужчина, с трудом сдерживая подступающие слезы.

— Вот и пусть на собственной шкуре поймёт, что за всё воздастся по заслугам. Ты мне ещё понадобишься, так что вставай и действуй. Или хочешь дождаться того, что и твои родные лишатся всего?

Наступила тишина. Мозг Нила, который давно перестал нормально мыслить, перебирал варианты. Благодаря алкоголю, картинки, которые появлялись в голове, были максимально яркими: мёртвая мать, униженный и брошенный в темницу отец, брат, которому отрубят руки и отрежут язык. Зерос мог сделать с ними что угодно, а никто этому мешать бы не стал. Этот человек уничтожил всё, лишь из-за того, что его дочь влюбилась в мелкого аристократа. Герцог ведь правда мог и дальше таким образом издеваться над его родными.

— Почему вы мне помогаете? — неожиданно спросил Нил.

— Потому что ты стал для меня как сын, — хмыкнул маркиз. — У меня есть лишь дочь, но я всегда мечтал о наследнике. И за то время, что мы знакомы, ты уже давно стал им.

— Правда? — растерялся Нил. Он даже и подумать о таком не мог, но ему сильно хотелось верить словам маркиза. Этот человек ведь действительно не выгнал его, пусть Нил и стал куда менее полезен, чем раньше.

— Конечно. Но ты не должен меня подводить. Возьми уже себя в руки. Мы изменим не только герцогство, но и саму империю. Будь уверен, ты ещё увидишь всю глубину падения Зероса. Он будет биться в агонии, а ты лишь смотреть на это зрелище и улыбаться. Также, как он смотрел на тебя и твоего сына. Разве Эридус этого заслуживал?

— Эдиус, — тут же поправил его Нил.

— Да, именно он, — кивнул маркиз.

В сердце Нила появилось то, что он уже давно не ощущал. Его буквально переполняла решимость. В этот раз он хотел не просто вернуть свою жену и сына, а отомстить. Нил был ужасно зол, зол на одного единственного человека, виновного во всех его бедах. Виновного в том, что он опустился до того, что сидел на полу в грязи, облившись вином и смердел, как шелудивая собака. Нил всего лишь хотел быть рядом со своей семьёй, но у него отняли всё, а теперь он хотел того же: забрать у Зероса всё, что тот имел. И на это мужчина был готов отдать все свои силы.

* * *

Дорога до небольшого городка, Зелидорана, в герцогстве Ардеус, заняла целый месяц. Так много времени пришлось потратить, потому что пользоваться телепортационными кругами было нельзя. Возле каждого такого телепорта дежурили маги и солдаты. Нетрудно предположить, что информация о том, что маркиз Варнис направляется на территорию другого герцогства, сразу бы просочилась. И могла бы достичь ушей Зероса, чего никто не хотел.

Всю дорогу Нил размышлял о том, с кем же граф Кодран хотел их познакомить. Ради этой встречи даже пришлось инкогнито покинуть герцогство и постоянно скрываться от лишних глаз. Да и сложно было даже предположить, каким именно образом этот человек собирался разобраться с Зеросом.

Герцог сейчас был на хорошем счету у императора и сложно было представить, что его можно как-то сместить. А поставить вместо него его брата, которому уже было крайне много лет, было вообще чем-то невероятным. Для такого должно было произойти нечто немыслимое. Но почему-то слова того странноватого графа вселяли абсолютную уверенность.

К концу лета Нил, наконец-то, добрался до Зелидорана. Он с трудом выдержал этот путь. Сложнее всего было отказаться от алкоголя. Каждое утро он просыпался с огромным желанием залить себе что-нибудь обжигающее в горло, но кое-как боролся с этим чувством. Да и само здоровье как-то подводило. Сил не было, голова раскалывалась, губы и рот постоянно сушило, даже желудок почему-то начал болеть. Чтобы хоть как-то заглушить всё это, Нил постоянно ел.

Как только тело или разум начинало что-то терзать, он набрасывался на очередной стейк или десерт. Ему было плевать что, главное — жевать что-то вкусное, после чего настроение улучшалось. Но вместе с этим рос и живот, хотя мужчине на это было плевать. Правда, одежда постепенно становилась слишком уж узкой, но при поддержке маркиза у Нила не было сильных проблем с деньгами, поэтому заказать новую одежду — было лишь делом времени.

Зелидоран был совсем маленьким городком. Скорее, даже деревней. Ещё меньше, чем городишко Редалия, в котором Нил родился и вырос. Но кое-что сильно отличало это место — в нескольких минутах пути от него находился огромный особняк, обнесённый массивным забором, в который они и направлялись. Сразу было понятно, что в эту постройку было вложено огромное количество денег. Некоторые его части были сделаны из светящейся руды, даже ворота были из неё, из-за чего ночью эта махина была видна на пару километров. Невозможно было представить, чтобы эта светящаяся громадина не притягивала взглядов, поэтому прятаться здесь было довольно странно. Нил даже подумать не мог, какой человек может владеть состоянием для постройки этого странного архитектурного изыска.

Но, когда он и маркиз попали внутрь, вопросы отпали сами собой. В гостиной их встретил герцог Бартиан Ардеус. Рядом с ним, на огромном диване, сидел Карниус Мельдия, а также граф Кодран Лестизион.

Карниус тут же смерил Нила каким-то недовольным взглядом, презрительно фыркнув. Но ругаться сейчас было бы совсем неуместно. Поэтому Нил подавил желание ответить тем же.

— Какие неожиданные гости, — улыбнулся герцог, отложив в сторону бокал с какой-то темноватой жидкостью. — Присаживайтесь, маркиз. И вы… — вдруг замешкался Бартиан.

— Нил Рейнмарк, — сразу же представился он.

— Что-то где-то слышал, — задумчиво сказал глава рода Ардеус, — Но не помню, что и где. Ну да ладно, начинайте, граф Кодран. Я ненавижу ждать, а жду я уже очень и очень долго.

— Хорошо, — кивнул граф, когда все заняли свои места, а слуги покинули гостиную. — Все мы здесь собрались, потому что понимаем, что в этой империи есть огромное множество людей, которые находятся не на своих местах. Поэтому нужно что-то поменять и как можно быстрее. Пусть у меня и получилось собрать нас всех в одном месте, но именно многоуважаемый герцог Бартиан первым начал работу в этом направлении.

— Да, да, — хмыкнул мужчина, отпив странной мутноватой жидкости из бокала. — Но овации в сторону. Все и так понимают, что я проделал огромную работу. Но чтобы всё прошло именно так, как нужно, потребуется ваша помощь, маркиз.

— И чем же я могу вам помочь? А самое главное, какая мне от этого выгода? — поинтересовался Варнис, доставая из кармана пиджака сигару.

— Как я слышал от графа Кодрана, герцог Зерос Мельдия у вас в печёнках сидит? Будьте уверены, если вы мне поможете, то этот человек исчезнет, навсегда. А вы сможете занять его место.

— Звучит очень заманчиво, — задумался Варнис, раскуривая сигару. — Но как вы, герцог, можете мне это гарантировать?

— Потому что к моменту, когда мой план увенчается успехом, — я стану императором, — расплылся в улыбке мужчина.

В комнате стало тихо. Герцог Бартиан просто развалился на диване, смакуя явно дорогой алкоголь, Варнис задумчиво тянул сигару, о чём-то размышляя, Карниус выглядел так, будто бы его этот разговор не касался, но глаз явно дёргался, граф Кодран просто спокойно ждал продолжения разговора с лёгкой улыбкой на лице, а вот Нил не мог поверить своим ушам. Только что он слышал не просто о каких-то фантазиях, а о самом настоящем перевороте. Одно дело попробовать сбросить Зероса и посадить вместо него Варниса, который был его старшим братом, родным по крови, и совсем другое поменять императора, династия которого уже сотни лет сидела на троне. Этого люди могут не принять, а тогда внутри империи начнётся самая настоящая война. Настолько далеко Нил заходить не собирался.

— Очень амбициозно, — сказал маркиз после затянувшегося молчания. — Но с чего вы взяли, что у вас вообще хватит сил, чтобы занять трон?

— У меня, может, и не хватит, но вот у королевства Тармерия этих сил в достатке.

— Вы хотите сказать, что заключили союз с нашим врагом? — удивился Варнис, но выглядело это не слишком убедительно. Будто он уже знал, что что-то подобное будет озвучено, да и на лице не было никакого раздражения от услышанного.

— Почему же врагом? Соседом, который хочет лишь вернуть своё, — хмыкнул Бартиан, опустошив стакан, после чего наклонился в сторону маркиза. — Вы ведь тоже намерены вернуть то, что у вас отняли.

— К сожалению, то, что у меня отняли, я уже не смогу вернуть, — вздохнул маркиз, после чего вновь задумался.

Всё это время Нил сидел, как на иголках. Он вообще не понимал, что же здесь делает. Одно дело — отомстить Зеросу, совсем другое — начинать войну. Войну с соседним королевством, которой не было уже две сотни лет. Не так давно он хотел спокойствия, а теперь тучи всё больше сгущались. Хотя было ли нужно это спокойствие теперь, когда у него ничего не осталось?

— И чем же я могу вам помочь? — вновь заговорил Варнис, покончив с сигарой. — У меня нет войска или же большого количества магов. Мой брат никогда в жизни не даст мне привлечь на свою сторону много людей.

— А от вас требуются не люди, — покачал головой герцог, поднявшись с дивана. Он, слегка пошатываясь, начал ходить по гостиной. — Нападение королевства Тармерия произойдёт со стороны герцогства Мельдия. С герцогством Мерелит я постепенно разберусь, их основные силы будут парализованы из-за набегов островитян. Герцогство Риггар же всегда оставалось нейтральным, поэтому и Вералия наверняка решит сохранить своих людей, особенно сейчас, когда, как нельзя кстати, там свирепствуют болезни. Но чтобы никто точно не вмешивался, нужно разобраться и с самим Зеросом. Понимаете, что я имею в виду? — повернулся в сторону маркиза Бартиан, остановившись посреди гостиной.

— Хотите, чтобы я воспользовался родственными связями, встретился с Зеросом и убил его? — хмыкнул маркиз.

— Именно. Мне всё равно как вы это сделаете, но ваш брат должен быть мёртв. Тогда и герцогство не пострадает. Армия королевства Тармерия спокойно пройдёт по землям, которые потом станут вашими, направившись сразу на столицу. Вам ведь тоже было бы не с руки восстанавливать потом разрушенные города.

— А вы, получается, станете героем, который заключит мир, спасая империю? Звучит интересно, но слишком уж авантюрно. С чего вы взяли, что король Биглус Теомат остановится, если дойдёт до столицы?

— Я уверен в этом. Мы заключили пакт крови, — рассмеялся Бартиан, всё ещё находясь посреди гостиной, он буквально наслаждался своим выступлением. — Так что никаких проблем не будет. Я стану императором, а вы герцогом. Конечно, часть территорий придётся отдать королевству Тармерия, но разве же это большая цена за власть?

Чем больше герцог говорил, тем тяжелее становилось на душе Нила. Он хотел отомстить Зеросу, был даже не против, если бы тот умер, но если для этого требовалось развязать войну, то выбор становился намного сложнее. А если при этом пострадает Альвия? Она, конечно, попала под влияние своего отца, но в глубине души наверняка ещё любила его. Во всяком случае он на это надеялся.

— Вы правда считаете, что императорская семья будет сидеть и молча смотреть на это? — наконец-то заговорил Нил. — Эти люди столько времени правят империей, вряд ли они не смогут ничего сделать с нападением.

Герцог недовольно цокнул языком и с каким-то пренебрежением покосился на Нила. Карниус поступил так же. Хотя он и на протяжении всего разговора посматривал на Нила с презрением.

— «Безумец на троне» сильно болен. Он может и не дожить до нападения, а его старший сын ни на что не способен. Если же Тирольс всё-таки доживёт, то его состояние уже будет слишком нестабильно. Он подозревает каждого, кто находится близко ко двору. Думаю, достаточно ещё немного надавить, и он сам начнёт вешать аристократов. Как думаете, что лучше, безумный император или же герцог-спаситель?

— А императрица? — не сдавался Нил.

— А что сможет сделать женщина? — расхохотался Бартиан. — Её обязанность рожать детей, а не править. Или вы правда считаете, что кто-то пойдёт за ней? Будьте уверены, через десять лет, никто и не вспомнит о существовании императорской семьи.

Нил хотел было продолжить спор, но, увидев недовольный взгляд Бартиана, не смог открыть рта.

— Когда будет нападение? — коротко спросил маркиз.

— Сложно точно сказать. Сейчас королевство Тармерия постепенно готовит солдат. Подготовка — это ведь совсем небыстрый процесс. Но, мне кажется, лет через пять всё изменится.

— Вы правда думаете, что пять лет — это короткий срок? — хмыкнул маркиз.

— Ох, не нужно прибедняться, вы протянете ещё все двадцать, — рассмеялся герцог. — Так как скоро вы дадите мне свой положительный ответ?

Казалось, что маркиз вновь будет пару минут молчаливо размышлять, но в этот раз он ответил практически без промедлений:

— Я окажу вам содействие, но мне нужны гарантии. Откуда же я знаю, что вы действительно задумали именно это? Вдруг и я неожиданно умру, когда стану не нужен.

— Это нам нужны гарантии, — вдруг вмешался Карниус. — С чего мы должны верить, что этот ублюдок нас не предаст, — указал он пальцем на Нила. — Он ведь тоже часть семьи Зероса. Вдруг он специально проник сюда, чтобы узнать все наши планы⁈

Герцог Бартиан щелкнул пальцами, и в гостиную моментально вбежал дворецкий. Этот мужчина в возрасте положил на стол какую-то бумагу и нож, после чего сразу же покинул помещение.

— Пакт крови решит все вопросы, — кивнул Бартиан, после чего слегка пошатываясь подошёл к столу. — И никто точно не предаст, не так ли?

Герцог тут же схватил со стола нож и порезал большой палец на левой руке. Кровь капнула на магический круг, нарисованный на бумаге, который тут же сменил цвет с чёрного на красный и обратно. После этого действия, Бартиан передал стилет сидящему на диване Карниусу. Тот тут же повторил действия герцога, поморщившись от боли, и протянул нож маркизу.

— У меня свой, — покачал головой Варнис, достав из-за пазухи небольшой нож. Слегка проколов палец, он выдавил пару капель крови на бумагу, после чего убрал оружие обратно. Следом за ним подобное действие совершил и граф Кодран. Этот мужчина вообще сегодня на удивление мало говорил, просто с довольной улыбкой наблюдал за происходящим, будто всё складывалось именно так, как он и хотел.

Оставался лишь Нил. Он прекрасно понимал, что варианта отказаться у него не было. В этом случае его просто сразу же убили бы. Тогда у него точно не получится отомстить Зеросу за все те ужасы, что он сотворил с ним и его семьёй.

Дрожащими руками мужчина взял нож, медленно поднося его к большому пальцу левой руки. В голове мелькала куча разных мыслей. Он даже подумывал сбежать и спрятаться где-нибудь в Баритском каганате, но как сбежать от нескольких столь сильных магов? Желание отомстить неожиданно привело к ужасающей ситуации, и Нил не знал, правильно ли он поступает.

— Я дам тебе возможность лично прикончить Зероса, — прошептал ему на ухо Варнис, явно заметив, что тот сомневается, а принять пакт крови можно было лишь добровольно. В ином случае магический круг будет разрушен.

После этих слов в голове Нила прояснилось. Нерешительность отошла на второй план. Мужчина провёл лезвием по пальцу, и на бумагу упало несколько капель крови. Он потратил уже слишком много времени, чтобы теперь отступать, а другую возможность отомстить можно ждать ещё десяток лет. Плевать на всё остальное, он должен был сделать это. Ради Эдиуса… нет, в первую очередь ради себя.

* * *

Целый год Нил готовился к тому, что должно было неминуемо произойти. Всё вокруг перестало существовать. Дни летели один за другим. Он проговаривал с Варнисом план, решая, как лучше поступить. И чем больше времени проходило, тем более абсурдные варианты появлялись.

Справиться с магом с четырьмя крыльями в открытом бою Нил бы точно не смог, поэтому требовалось что-то иное. Например, нужно было встретиться с Альвией, придумав предлог, попасть в их дом и прикончить Зероса ночью. Но чувства к этой девушке ещё не до конца угасли, поэтому он не хотел на её глазах убивать отца, пусть герцог и так много боли всем причинил.

Перемещаясь между герцогством Мельдия и Ардеус, он передавал информацию от маркиза к герцогу и обратно. Хотя, независимо от общих целей, с Карниусом у него не вышло найти общий язык. Казалось, тот даже посмеивался над тем, что Эдиус пропал. С таким точно нельзя было рядом находиться. Правда, это продолжалось лишь до лета 1364 года.

Неожиданно, по всему герцогству пронёсся слух, что наследник Зероса вернулся. Это полностью сломало всю мотивацию Нила. С каждым новым днём он всё больше ненавидел герцога, а теперь оказалось, что Эдиус был жив. Но с пактом крови уже ничего нельзя было поделать. Он поклялся довести план до конца, поэтому просто взять и отказаться было нельзя. Не только отказ, но даже сомнения привели бы к невыносимой боли, которая в конце концов прикончила бы его. Даже предупредить никого было нельзя, ведь пакт убил бы его сразу же, как только тот открыл рот.

Таким образом прошло ещё два года. Нил окончательно смирился с мыслью, что должен будет помочь в убийстве Зероса и становлении нового императора. Но дальше пакт будет расторгнут и можно будет вернуться к сыну. Да, Эдиус не станет герцогом, но он бы и так не смог. Кто знает, возможно герцог просто не смог убить внука и в будущем вновь попробует это сделать. Нил был уверен, что сын будет только рад уехать с ним подальше от всей этой суеты.

К лету 1366 года стало ясно, что армия королевства Тармерия постепенно завершает свою подготовку и медленно движется к границе с империей, не привлекая лишнего внимания. Удар должен был быть быстрым и точным. Оставалось потерпеть ещё год, ну максимум два, и тогда месть будет совершена. Но до вторжения, Зероса трогать было слишком опасно.

В один из дней, которые уже смешались у Нила в бесконечную одинаковую череду, произошло нечто необычное. Маркиз Варнис позвал его посетить императорский бал. Нил пытался отказаться, но маркиз даже не рассматривал такого варианта. Они должны были заодно встретиться с Бартианом и обсудить какие-то возникшие трудности.

Пересёкшись с герцогом по дороге к столице, они вместе отправились на бал. Маркиз обсуждал с Бартианом какие-то трудности с поставкой оружия островитянам и излишнюю бдительность герцога Сепелия, но Нилу было совершенно не до этого. Он просто хотел скорее закончить дело, ведь его сын уже начал приходить к нему во снах, но стоило Нилу протянуть к нему руки, мужчина просыпался и всё заканчивалось.

Нил не понимал, чем так важна свадьба дочери императора. Ему было плевать на подобные мероприятия. Куда важнее было понять в какой момент нанести удар и, наконец-то, выдохнуть. Все эти договоры висели на его шее огромным грузом, который даже не позволял радоваться тому, что его сын был жив.

Всё время он проводил в комнате, которую выделили ему в доме Бартиана. Видеть этих напыщенных аристократов Нил совершенно не хотел. А ещё меньше хотелось наткнуться на какие-то знакомые лица. Сегодня эти люди смеялись, но вскоре им придётся испытать настоящий ужас. И он собирался сбежать с сыном подальше от этого всего.

Буквально за день до бала в дом ворвался недовольный Бартиан, начав громить всё вокруг. Герцог тут же позвал Варниса и Карниуса, чтобы обсудить какие-то изменения в плане, но Нил совершенно не хотел лишний раз ввязываться во все эти политические разборки, поэтому сказал, что заболел, хотя прекрасно знал, что барьер, окружающий дворец, не позволил бы этого. Но герцог лишь махнул рукой и будто забыл про него, вместо этого пригласив в кабинет несколько людей в капюшонах из своей личной гвардии.

Даже в день бала Нил не покидал своей комнаты. Он просто надеялся, что чем больше он спит, тем быстрее наступит день исполнения плана. Но услышав крики, которые разносились по округе, он понял, что снаружи творилось что-то странное. Множество аристократов будто бы были в панике.

Выбежав в парк, он направился к императорскому дворцу, наблюдая за тем, как рыцари и маги носятся туда-сюда, пытаясь успокоить паникующих. Произошло явно что-то неожиданное, и это что-то напугало огромное количество людей.

— Давно не виделись, отец, — вдруг раздалось откуда-то со спины. Нил резко обернулся, увидев рядом с собой парня, которого невозможно было с кем-то спутать. Пусть Эдиус и стал выглядеть гораздо старше, всё-таки с последней встречи прошло уже четыре года, но этот мальчишка всё равно в его глазах был таким же ребёнком.

— Да, давненько, сынок, — ответил Нил, попытавшись улыбнуться.