Столица, как и в прошлый раз, величественно возвышалась. Даже издалека было понятно, что это место было центром империи. Казалось, что каждое здание здесь было создано для того, чтобы притягивать взгляды. Но на деле я не видел в этом ничего невероятного. Возможно, родись я изначально в этом мире, сейчас бы с улыбкой на лице рассматривал каждую постройку, как делала это Мелия, но на Земле было не меньше удивительных сооружений.

Конечно, огромный храм Семерых и сам императорский дворец были чем-то потрясающим. Но невозможно произвести первое впечатление повторно. Красиво, но на этом всё. Возможно, именно из-за подобного отношения я никогда не посещал одни и те же места дважды. Достаточно один раз увидеть, чтобы отложилось в памяти, так зачем идти повторно?

Пробившись через главную площадь, мы добрались до массивных ворот императорского дворца. Охрана лишь взглянула на печать, которую продемонстрировал Зерос, на пару минут выйдя из кареты, после чего пропустила нас внутрь. Никаких дополнительных проверок не проводилось. Даже странно, а если бы кто-то просто украл эту печать и использовал магию иллюзии, превратившись в Зероса? Люди здесь будто совершенно не думают о безопасности. Даже никак не усилили охрану и не укрепили забор, через который в прошлый раз выбралась Несса.

Вообще к безопасности в этом мире относятся спустя рукава. Взять, к примеру, ту же академию: вывели детей в лес, где их чуть не порубали культисты, и всем на это будто плевать. Кажется, что люди живут, следуя выражению: «Ну было и было». Не удивлюсь, если и охрана академии не изменится. Я понимаю, нравится людям испытывать судьбу, но мне вот совершенно не хочется больше попадать в подобные ситуации.

Когда экипаж остановился возле дома, а Мелия, схватив за руку Ритса, потащила его внутрь, я огляделся по сторонам. Ничего не изменилось, будто бы все эти четыре года я никуда и не уезжал. Дом был таким же, сад поблизости тоже, а также дворец и лабиринт из живой изгороди никак не изменились. Если сравнивать этот вид со старой столицей, которую я видел в иллюзии, конечно, это место впечатляло куда больше. Но было бы интересно посмотреть, что осталось от главного города прошлого. Если от него вообще хоть что-то осталось.

Выхватив из рук Селлы чемодан, который она пыталась поудобнее перехватить, я направился в дом. Моя служанка уже даже не протестовала, просто взяла остальные вещи и отправилась следом.

Раньше я бы доверил это Селле и Таурие, но после того, как Таурия «заболела», в одиночку Селле стало трудновато со всем справляться. Поэтому не было проблемой помогать ей в подобных вещах, пусть это иной раз и казалось чем-то странным в глазах аристократов.

Таурия до сих пор не пришла в себя после отравления. Но, как писала в письмах Марита, она стала дышать спокойнее и цвет лица перестал быть таким бледным. Конечно, девушка жутко похудела, но о ней хорошо заботились, поэтому оставалась надежда, что вскоре она проснётся. Пусть после этого и придётся долгое время восстанавливаться. Наверное, если бы кто-то узнал, что я так забочусь о служанке, подняли бы на смех, но какая разница, кто и что говорит за спиной. Всё равно, при личной встрече, никто не рискнёт ничего сказать члену одной из великих семей, хотя Вералия вполне может расхохотаться.

Расположившись в комнате, которая была моим пристанищем и в прошлый раз, я развалился на кровати. Гарф спокойно улёгся рядом. Пусть мы и приехали ненадолго, но всё равно взяли этого пухляша с собой. Причём больше всего этого хотели близнецы. Мелия даже думать не хотела, что «наш» питомец останется дома один. Но, судя по выражению его пышной мордочки, Гарф был не слишком-то доволен тем, что его таскали туда-сюда, хотя и не мог никак возразить. Несмотря на то, что бакэно явно отлично понимал всех вокруг, сам ничего сказать не мог. А было бы интересно поговорить с котом… Что вообще за странные мысли мне иногда приходят в голову?

До начала бала, по случаю свадьбы, оставалось ещё четыре дня. Времени навалом, но требовалось соблюдать пунктуальность и прибыть заранее. Поэтому нужно было придумать себе занятие на следующие несколько дней. В прошлый раз у меня не слишком получилось прогуляться по столице. Думаю, в этот раз появилась отличная возможность наверстать упущенное.

* * *

Следующий день начался для меня раньше обычного. На часах не было и семи утра, как в комнату влетела Мелия.

— Брат, брат, пора вставать! — закричала она, запрыгнув на мою кровать.

— Кому надо, тот пусть и встаёт, — пробормотал я, пытаясь спрятать голову под подушку. Рядом я услышал недовольное мяуканье Гарфа, которого явно тоже разбудили.

— Ну же, давай, — потянула она меня за рубаху. — Ты всё пропустишь.

— Да что случилось-то? — спросил я, выбираясь из своего «укрытия».

— Ну пойдём, увидишь! — тянула она меня уже за руку. Нехотя я поднялся на ноги, кое-как вдев ноги в тапки. Сил переодеваться не было, поэтому я пошёл следом за сестрой в пижаме. Пусть что хотят с этим, то и делают.

Мы прошли по длинному коридору, оказавшись возле массивного окна, которое выходило прямиком на длинный императорский сад.

С трудом продрав глаза, я посмотрел в окно, не надеясь ни на что. И в этот момент у меня буквально отвисла челюсть.

На одном из огромных дубов сидела гигантская рогатая сова. В высоту она была метров шесть или семь. А размах крыльев даже представить сложно. Она спокойно взирала на всё вокруг, крутя своей головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов.

— Это что? — пробормотал я, застыв в изумлении.

— Красивая птичка! — тут же констатировала Мелия. — И очень большая.

Ничего себе птичка… Да это прям настоящий дракон. Даже грифон Альвии кажется раза в два меньше неё. Откуда она вообще тут взялась, и почему с этим никто ничего не делает?

— Пойдём на улицу. Попробуем покормить, — потянула меня за рукав сестра.

— Чем ты эту штуку кормить собралась? — опешил я.

— А чем питаются совы? — задумалась Мелия.

— Любопытными девочками, — произнёс голос за нашими спинами. Мы синхронно обернулись: позади нас стояла Тисия.

— Тётя! — воскликнула Мелия, бросившись обнимать девушку.

— Утро доброе, непоседа, — потрепала её по голове Тисия. — Вас тоже разбудила эта птица?

Да почему все считают нормальным существование гигантской совы? Что за хрень такая? Неужели я проспал момент, когда животные выросли или же это люди уменьшились…

Пока я пребывал в ступоре, Тисия сверлила меня взглядом, после чего неожиданно рассмеялась.

— Это питомец императрицы, — сказала тётя, явно догадавшись, о чём я думаю. — Не знаю точно, где она взяла эту тварь, но мама мне рассказывала, что сова сама нашла Резеолу ещё в детстве и с тех пор сопровождает.

— А где она была в прошлый раз? — спросил я, вновь переведя взгляд на птицу, которая принялась чистить свои огромные перья.

— Обычно её не выставляют напоказ. Только по особым случаям, чтобы продемонстрировать силу империи. Хотя на самом деле силу императрицы, — хмыкнула Тисия. — Значит, в этот раз есть повод, раз появилось это существо. Даже интересна настоящая причина всего этого собрания.

— А разве не свадьба? — поинтересовалась Мелия, наконец-то выбравшись из объятий тёти.

— Для кого-то свадьба, а для кого-то что-то совсем иное. Ну ладно, детишки. Давайте, ведите себя прилично, — махнула рукой Тисия. — И не смейте кормить эту птицу, я за вами в желудок совы не полезу.

Кивнув на прощание, тётя удалилась. Даже здесь у неё было довольно много работы. Нужно будет обязательно в следующем году устроить ей полноценный отпуск. А то она и правда или окончательно выгорит, или просто с ума сойдёт.

Понаблюдав ещё десяток минут за совой-переростком, я оставил Мелию у окна в одиночестве и направился на завтрак. Раз уж поднялся раньше обычного, то проведу день с пользой. Для начала перекушу, а потом нужно будет найти Нессу и передать ей письмо Зероса. А это задача со звёздочкой. Пусть я и внук герцога, но вряд ли мне дадут так просто войти во дворец, да ещё и в покои принцессы. Буду надеяться, что её просто позовут. А то придётся как в детстве стоять под окнами и кричать: «А Несса выйдет погулять?».

М-да. Насколько же иной раз становится сложен мир без технологий.

* * *

К моему невероятному удивлению, заниматься поисками принцессы не пришлось. Стоило только приблизиться к дворцу, как из его дверей выбежала улыбающаяся во все тридцать два зуба девчонка.

— Эдиус, рада тебя видеть! — налетела она на меня, заключив в объятия. И вот совсем не стесняется же она на людях так себя вести. А кто-то ведь может неправильно понять. Ещё год и она уже будет совершеннолетней по нынешним меркам. Хорошо, что сейчас здесь не слишком много людей.

— Ты как поняла, что я иду? — удивился я, обняв принцессу в ответ.

— Да мне же ещё вчера сообщили, что вы прибыли. Или ты думаешь, что никто не знает, какие гости прибывают сюда? — рассмеялась она, отойдя на пару шагов и покрутившись на месте. Наряжаться она явно не стала. Платье и туфли на ней были совсем не уровня императорской принцессы, а на голове красовались два наспех собранных хвостика.

— Тебе вообще можно так себя вести? Где же аристократичное воспитание?

— Да пусть говорят что угодно, — махнула рукой девочка. — И так постоянно требуется держать лицо. Невозможно уже, в академии с этим гораздо проще.

Кажется, я испортил её. Вместо собранности, ответственности и чувства такта, она стала принцессой-пофигисткой. Император с ума сойдёт, если она будет так себя вести на балу. Хотя, зная Нессу, она определённо может вести себя с достоинством, когда это требуется.

— Ну, рассказывай, как лето? — спросила она, направившись в сторону лабиринта из живой изгороди. Это явно было её излюбленное место в этом огромном саду.

— Старательно отдыхал, — хмыкнул я. — И продолжу это делать после возвращения.

— Зная тебя, наверняка весь отдых провёл в каких-нибудь тренировках. Расскажи хоть что-нибудь интересное. Я тут с ума со скуки схожу.

— Самое интересное произошло сегодня утром. Чуть с ума не сошёл, увидев это, — указал я на огромный дуб вдалеке, на котором сидела рогатая сова.

— Это Гленда, знакомься, — рассмеялась Несса. — Мама её вырастила. И она, кстати, до сих пор растёт. Года три назад эта сова была заметно меньше. А теперь ей с трудом удаётся даже сидеть на дереве.

— И что она выискивает? — поинтересовался я, глядя как сова продолжает крутить головой.

— Крыс, — вдруг оскалилась принцесса. — Она очень любит охотиться.

Так значит это элемент запугивания? Вряд ли принцесса имела в виду самых настоящих крыс. Такой сове потребуется несколько сотен, чтобы просто пообедать. Что же такое произошло, что императорской семье пришлось посадить этого пернатого охранника? Может спросить у Нессы? А, точно, письмо.

— Дедушка попросил передать императрице, — протянул я Нессе письмо, вытащив его из нагрудного кармана рубахи.

— Без проблем, — кивнула девочка, схватив конверт. — Но вряд ли мама ответит что-нибудь. У неё сейчас куча дел.

— Случилось что-то? — поинтересовался я, когда мы, наконец-то, добрались до лабиринта.

— Случилось, — вздохнула принцесса, а её лицо из радостного превратилось в задумчиво-тоскливое. — Думаю на балу всё станет понятно. Не могу пока ничего рассказывать. Давай не будем об этом говорить.

— Хорошо, — тут же согласился я. — Так чего ты привела меня сюда? От кого прячемся?

— А мы не прячемся, — улыбнулась Несса. — Пока что…

Пока я пытался понять, что происходит, девочка посмотрела на часы, после чего довольно кивнула и достала из куста какие-то две тёмные накидки с капюшоном. Одну из них она вручила мне.

— Надевай, — тут же сказала она.

— Это зачем? — растерялся я.

— Сейчас увидишь. Тебе понравится. Как же всё-таки вовремя мы встретились!

Спорить было бесполезно. Да и зачем? Без понятия, что она задумала, но раз уж подготовилась, то вряд ли это была какая-то абсурдная идея, родившаяся прямо на глазах.

Но всю мою уверенность моментально смыло, когда Несса, нацепив балахон и переобувшись, за пару движений перескочила через ограждение, подставив какую-то лестницу.

— Давай за мной, — помахала принцесса, прячась в кустах.

— Ты чего творишь? Одного побега тебе мало?

— В этот раз ты будешь со мной. Пойдём уже. Я тут с ума сойду. Хочу погулять по городу! — прошептала она, выглядывая из куста.

— Да что ж такое, — вздохнул я, перемахнув через стену. — У тебя какая-то нездоровая склонность к побегам.

— Поживи безвылазно в золотой клетке, и я на тебя посмотрю! — фыркнула Несса, вновь махнув мне рукой и побежав подальше от забора. Я побежал следом за ней. Сложно было представить, что подобный побег может остаться незамеченным. Ладно ещё поздним вечером, но днём — это слишком нагло.

Но даже спустя десяток минут за нами никто не гнался. Несса, чуть ли не задыхаясь, остановилась у стены. Физическая форма у неё была не самая лучшая, конечно.

— Как у тебя получилось? — спросил я у девушки, которая чуть ли не выплёвывала лёгкие из-за небольшой пробежки.

— У стражников пересменка, — тяжело дыша выплюнула она. — С ночной смены люди уходят, а новые приходят. У нас было минут пять, чтобы успеть выбраться. Ну и одежда немного помогла, — указала принцесса на накидки.

— Ты что, следила за ними и составляла расписание смен? — удивился я.

Она будто из тюрьмы решила сбежать. Вроде принцесса, а на деле Энди Дюфрейн местного пошиба.

— Ну а как иначе? — продолжала говорить Несса, тяжело дыша. — Нельзя же просто подойти к генералу Пельтиру и спросить: «Подскажите, а когда меняется охрана?».

— И куда же ты так рьяно хотела попасть?

— Куда угодно, — улыбнулась девочка, отдышавшись. — Просто погуляем, а на вечерней пересменке вернёмся. Главное, успеть до девяти.

— Ну пойдём, беглянка, — рассмеялся я, увидев довольную улыбку Нессы. Как мало ей надо для счастья.

Конечно, экскурсовод из меня был никудышный. Я и сам хотел погулять по городу, ведь особо не видел его. Но и Несса редко выбиралась сюда, больше наблюдала за пейзажем из кареты. Вот уж действительно неожиданно. Живёт здесь, а даже прогуляться не может.

Конечно, среди горожан довольно сильно выделялись две фигуры в плащах и капюшонах, но что уж поделать. Гораздо хуже было из-за жары. Солнце с каждым часом всё сильнее припекало, и в этом тёмном одеянии можно было свариться. Но прогулка проходила довольно бодро.

Мы прогулялись по мостам через большую реку, которая протекала посреди столицы, посмотрели на высокую башню магов, вокруг которой постоянно что-то мерцало, прошлись по площади, перекусили в небольшом кафе, правда денег у Нессы не было, поэтому платил я. Не знаю на что она рассчитывала, раз не взяла с собой ни еды, ни даже пары монет. А если бы и я не носил с собой на всякий случай несколько дублей? Или она даже не задумывалась об этом, раз уж решила сбежать просто потому, что подвернулся случай.

Последней точкой в нашем плане стал большой храм Семерых. Он был высотой метров под пятьдесят, а длинный бело-золотой шпиль, казалось, пронзал небо. Широкая белая лестница, ступенек на пятьсот, вела прямо ко входу в это сооружение.

В прошлый раз этот храм был закрыт и мне пришлось пройти мимо, но сейчас массивные двустворчатые резные двери были распахнуты. Не успел я ничего даже сказать, как Несса понеслась по ступеням наверх. Кричать и привлекать внимания не хотелось, поэтому я направился следом за принцессой. Бежать смысла не было, ведь даже просто подняться по этим ступеням было не так уж и легко. И, как я и ожидал, на середине пути Несса остановилась.

— Всё, Эд, это конец, — пробормотала она, сев на ступеньку. — Сил нет.

— Сдаёшься? — улыбнулся я, наблюдая за тем, как она жадно хватает воздух. — Пойдём обратно?

— Не дождёшься, — ответила девочка, закашлявшись. — Я поднимусь. Эта гора покорится! Но немного попозже.

Достав из своей поясной сумки небольшой эликсир, я протянул его полуживой девочке.

— О, спасибо, — кивнула она, тут же осушив склянку. — Зачем ты вообще носишь с собой отвар, восстанавливающий силы?

— Как раз для подобных ситуаций, — рассмеялся я. — Вдруг цветок, который выбрался из теплицы, устанет.

— Ах ты, — аж подскочила она. — Этот тепличный цветок сейчас тебя с лестницы спустит! — проскрипела зубами принцесса, после чего рассмеялась. — Ладно, я готова, поднимаемся дальше! А то вдруг и правда тут корни пущу.

Зелье, конечно, помогло, но лишь облегчило путь. Всё равно Несса со скрипом забралась по этим высоким ступеням.

Внутри храма было не слишком светло. Свет с трудом пробивался сквозь небольшие окна, но даже этого хватало, чтобы разглядеть всё великолепие.

Куча разных фресок, картин, статуй и образов. Стены и потолок были расписаны ликами Семерых (хотя их скорее стоило назвать «безликими»). А огромные колонны поддерживали купол, который походил на небосвод.

В центре этого огромного пространства находилось что-то вроде пьедестала, но вокруг не было ни души. Ни прихожан, ни служителей этого храма. Вообще никого.

Пройдя внутрь, мы долго ходили и осматривали всё подряд. Больше всего меня поразили картины. Даже представить себе не могу, сколько времени было на них потрачено. Самая большая была размером десять на десять метров. А мне даже для того, чтобы нарисовать что-то в десять раз меньше, требуется крайне много времени. Не представляю, какую выдержку нужно иметь, чтобы изобразить подобное. Хотя было бы интересно попробовать.

— Здравствуйте, — вдруг раздался голос, который эхом отразился от стен. Из какой-то незаметной комнаты показались двое мужчин. Высокий седой человек в длинной бело-золотой рясе с огромной разноцветной брошью на груди, в виде семи безликих людей, образующих круг. На вид ему было лет семьдесят, но держался мужчина настолько уверенно, что, казалось, хоть сейчас пару раз поднимется и спустится по этой длиннющей лестнице. Рядом с ним был довольно молодой человек, лет тридцати. Он был одет в похожий наряд, но броши на груди не было.

— Здравствуйте, — ответил я, пытаясь понять, как бы побыстрее уйти и избежать разговоров.

— Удивительно, что сама принцесса почтила нас своим присутствием, — сказал старец, подойдя ближе. Несса вздрогнула, переведя взгляд на дверь.

— О чём вы? — спросил я, стараясь держаться уверенно, но сам пытался понять, каким образом можно выбраться из этой ситуации.

— Не нужно этих притворств, — тепло улыбнулся мужчина, подойдя к Нессе. — Я помню вас ещё совсем малюткой, когда императрица приносила вас в этот храм. И вот вы уже стали такой большой.

— Правда? — растерялась Несса, явно не понимая, как реагировать.

— Я архиепископ Инорес Лирсеон. В последнее время я редко показывался на людях. Здоровье подводит, — рассмеялся мужчина. — Надеюсь в нашем храме вы найдёте ответы на все вопросы, терзающие ваши души. Что ж, этот старик больше не будет вас отвлекать. Передавайте мои наилучшие пожелания императору и императрице.

Мужчина слегка поклонился, после чего направился в сторону небольшого проёма, из которого и появился. Второй человек так и продолжил стоять, глядя на нас. Хотя, почему-то, я был ему интереснее, чем принцесса. На его лице не было совершенно никаких эмоций, он просто уставился на меня, даже не моргая.

— Я епископ Деовент, — вдруг сказал он, разорвав возникшую тишину. — Запомни это имя.

— Хорошо, — пробормотал я, опешив от подобного заявления. К чему это было сказано — абсолютно непонятно. Но мужчина кивнул, так и не изменившись в лице, после чего последовал за архиепископом.

— Пойдём отсюда, — шепнула мне Несса. — Здесь стало ужасно неуютно.

Я сразу же согласился и последовал к выходу. Не встречал до этого представителей церкви Семерых — нечего и начинать.

На улице медленно, но верно темнело, поэтому можно было возвращаться к императорскому дворцу. Несса ещё целый час рассказывала, как испугалась, когда её узнали. Но уверяла, что архиепископ уважаемый человек, который совсем не пытается каким-то образом бороться за власть, а значит проблем из-за этого быть не должно.

В итоге к девяти часам мы уже стояли неподалёку от забора. Осмотревшись по сторонам, мы рванули к ограде. Я помог Нессе перебраться через неё, после чего, используя «тело маны», перемахнул через неё и сам. Дело было сделано. Пусть и появился свидетель нашего побега, но в целом получилось очень даже неплохо. Главное, чтобы Тисия не подняла тревогу, не обнаружив меня на обеде и ужине. А то я совершенно никого не предупредил, что буду отсутствовать. Конечно, все знают, что я пошёл к Нессе, поэтому надеюсь, что они решат, что мы просто где-то в парке отдыхаем.

Когда я уже собрался прощаться с Нессой, которая буквально сочилась эмоциями после прогулки, и идти в дом, все мысли на себе сосредоточил звук приближающихся лошадей.

Было видно, как кортеж из нескольких карет и повозок остановился перед воротами. Из него вышел герцог Бартиан Ардеус, а следом за ним Карниус. Этих людей видеть здесь совершенно не хотелось, но несложно было предположить, что приглашения будут и у них. Но то, что произошло дальше, полностью разрушило в моей голове всё, что только возможно. Следом за этими людьми из кареты вышли Варнис Мельдия и Нил.

И это было самое невероятное зрелище, которое я только мог ожидать.

С праздником! С Днём великой победы! С 9 мая!