Шок, охвативший меня, не собирался отступать. Уж не знаю, почему в голове моментально всплыл тот миф, но сходство было налицо. Огромный лабиринт, название «Первый», ловушки, странные существа. Это было слишком, чтобы быть обычным совпадением.
До сих пор мне казалось, что все те истории, что я прочитал, были лишь фантазиями каких-то несостоявшихся писателей. Если назвать любую историю мифом или же добавить «основано на реальных событиях», то к этому сразу же получится приковать куда больше внимания. Но кто же мог знать, что я действительно столкнусь с чем-то подобным в реальности.
Слегка собравшись с мыслями, я попытался вспомнить полное содержание той истории. Огромный лабиринт, четверо друзей, сфинкс, который загадывал загадку. Если ничего не изменилось, то, чтобы выбраться, нужно просто добраться до конца и ответить на вопрос, который я уже знаю из мифа… Всё-таки сфинксы вряд ли каждый раз придумывают что-то новенькое. Хотя всякое возможно.
Стоп, «добраться до конца». Твою-то мать, почему я такой неудачник? Получается, что в итоге я пришёл в самое начало лабиринта. Я ходил двенадцать дней, просто чтобы прийти к началу.
Какой к чёрту способ движения по левой стене? Я же даже не знал, где в тот момент нахожусь, и не знал, где начало этого идиотского лабиринта. Почему вообще решил, что это сработает? В итоге нашёл вход вместо выхода. Просто гений!
Так, ладно. Вдох-выдох. В голове и без того одна каша. Нужно взять себя в руки. Возможно, я не единственный, кто уже добрался сюда из нашей группы. Или даже есть шанс, что я единственный, кто вообще попал в лабиринт, а остальные люди просто оказались где-то здесь. Понять бы ещё, где находится это «здесь».
Обдумывая дальнейшие шаги, я обошёл всю деревушку, но людей, как и ожидалось, не было. Ни одной живой души не нашлось и чуть дальше. Сколько бы я ни бродил по округе, обнаружить хоть что-то не вышло.
Ближе к вечеру, когда я уже хотел возвращаться, чтобы переночевать и с утра продолжить поиски, неподалёку я увидел обрыв. Луг, который казался бесконечным, резко заканчивался, а дальше была лишь вода.
— Это место находится посреди океана что ли? — пробормотал я, пытаясь разглядеть вдалеке хоть что-то. Но даже вливая ману в глаза, ничего не получалось.
Твою-то мать. Видимо, я и правда на острове. Второй раз уже оказываюсь в подобной ситуации, только тут ещё и людей совершенно нет. Куда они вообще могли пропасть? Скот жив, урожай тоже, дома, пусть и слегка потрёпанные, но видно, что в них не так давно были люди. Так куда пропала целая деревня? И как они здесь живут вообще? Тут даже нормального спуска к океану нет. Может есть что-то вроде причала в другой стороне?
Вернувшись в деревушку, жители которой так и не появились, я перекусил и лёг спать. Сил продолжать бегать туда-сюда уже не было. Да и все надежды позвать кого-то на помощь неожиданно были разбиты.
Хотелось лишь, чтобы наша группа была в безопасности. Конечно, я переживал далеко не за всех и не в равной степени, но близкие мне люди стояли в приоритете.
Не было смысла рефлексировать или же страдать от беспомощности. Да и ждать спасения на берегу тоже можно неизвестно сколько. Кто вообще знает, как часто здесь проплывают корабли, и где находится это место. Нужно исследовать другую сторону острова, а если и там не будет ничего дельного, то вариант остаётся один — вернуться в лабиринт.
Две недели — именно столько времени Теоден уже находился в лабиринте.
Пусть мужчина и был опытным наёмником, но в подобной ситуации оказался впервые. После того, как подземелье было полностью исследовано, должен был открыться проход наверх. Так было всегда, независимо от количества ярусов в подземелье, а также его сложности. Но вот произошло нечто настолько необычное, что Теоденпребывал в абсолютной растерянности.
Был шанс, что в этот раз путём наверх окажется именно магический круг телепортации. Но после того, как мужчина пришёл в себя, сразу стало ясно, что пусть он и оказался на поверхности, но совершенно не в том месте, где находилось само подземелье.
Людей вокруг не было, поэтому он долгое время бродил в одиночестве. Теодену было не привыкать выживать со скудными запасами еды и воды, так что на скорую смерть в этом лабиринте можно было не рассчитывать. Опасность представляли только ловушки или же существа, которые здесь обитали.
Сами ловушки очень сильно отличались по сложности. Некоторые были очень заметными, другие же невозможно было определить, даже стоя в шаге от них. Да и монстры, которых он здесь встречал, были слишком уж разнообразными: не представляющие опасности куалиды, огромные колючие броненосцы, которые больше сами пугались любых шорохов, двухголовые гиены, поджидающие жертву за углом, даже шестиметровая ядовитая змея. Но опаснее всего были бадгеры, на которых Теоден случайно наткнулся на четвёртый день. Эти твари были ростом с человека и внешне походили на медоедов. Пробить шкуру таких чудовищ было крайне сложно, а когда их больше одного — сражение вообще не имело смысла. Лидер наёмников предпочёл бы лучше сразиться один на один с виверной, чем с парочкой таких раздражающих сволочей.
Периодически наёмник находил на земле доспехи или же оружие. Оно казалось довольно новым, но сам металл был странным, будто бы отличался от привычного. Да и доспехи казались неудобными и громоздкими. Кто и зачем разбросал здесь всё это — было неясно. Как и неясно, каким образом можно было выбраться из подобной западни.
Оружие лидера наёмников довольно быстро пришло в негодность. Если учесть огромное количество шипастых броненосцев, которых он встретил по дороге, это было неудивительно. Зато он нашел на земле какой-то меч, покрытый десятками рун. Он был гораздо лучше, чем все остальные поделки, раскиданные вокруг. Видно, что его сделал настоящий мастер. Да и это оружие становилось прочнее и острее, стоило только влить в него ману. Ничего подобного мужчина раньше не видел, но быстро разобрался, как его использовать. Казалось, что это артефакт, но несмотря на сходство, данная вещь явно была сделана человеком. Плохо лишь то, что столь качественное оружие вышло заполучить именно в этом проклятом лабиринте.
На шестой день Теоден наткнулся на логово больших хищных птиц — струтиомов. Он сразу понял это по странным крикам посреди огромного количества веток. Поначалу казалось, что кричит человек, но лидер наёмников тщательно изучал каждое существо, которое могло бы встретиться в подземелье. И пусть струтиомы появлялись лишь в подземельях минимум с шестью ярусами, в одном из которых Теодену довелось побывать, это не помешало мужчине выучить вообще всю требуемую информацию. Поэтому Теоден сразу понял, что странные крики о помощи посреди кучи веток — лишь имитация человеческой речи.
Сражаться с этими тварями было действительно сложно, всё-таки монстр был из крайне глубокого подземелья, а сражение в гнезде этих чудовищ — самоубийство. Там их может оказаться десяток, и тогда даже целая группа будет убита моментально. Единственный плюс — у этих странных птиц огромные проблемы со зрением и слухом, поэтому если обходить струтиомов стороной, то можно избежать нападения.
На девятый день произошло то, чего Теоден не мог предположить. Будто бы Семеро лично следили за ним и решили вознаградить за старания. Лидер наёмников встретил в этом, казалось бы, бесконечном лабиринте Кассию. Она была сильно измучена, покрыта кучей мелких ранений, лук сломан, да и все припасы отсутствовали, но главное, что его девушка была жива.
Конечно, в подобной ситуации нужно было сохранять хладнокровие, но в тот момент он наплевал на все правила и опасности, и просто провел ночь рядом с любимой женщиной.
Казалось, что жизнь стала налаживаться, но оставшуюся еду и воду теперь приходилось делить на двоих, а есть существ, которые обитали в этом лабиринте, было довольно опасно. Неизвестно как это могло сказаться на организме. Но хуже всего дела обстояли с водой: на двенадцатый день она закончилась. И спустя ещё двое суток уверенный в себе наёмник начал терять всякую надежду.
— Может быть, просто останемся здесь? — спросила у него Кассия, указав на живую изгородь. — Просто сядем и проведём последние часы вместе.
Теоден взглянул на губы девушки, в которых, казалось, совсем не осталось влаги, и лишь тяжело вздохнул. Его женщина погибала прямо на глазах, а сделать было ничего нельзя. Артефактов, создающих воду, у них не было, а дождь будто бы из принципа отказывался идти.
— Нельзя сдаваться, — ответил Теоден, хотя и обращался в первую очередь к самому себе. Он и сам понимал, что надежды ужасающе мало, но если опустить руки, то они точно умрут. И сама смерть будет крайне страшной. Лучше уж тогда будет убить Кассию и покончить с собой, но это был уже совсем крайний вариант.
— Ты ведь хотел небольшой домик. Может быть, это место и станет нашим пристанищем? — с какой-то слегка безумной улыбкой спросила девушка. Последние дни она старалась держаться, но сегодня совсем отчаялась.
— Всё будет хорошо, вот увидишь. Я вытащу нас из этого ужаса. Потерпи ещё…
Не успел Теоден договорить, как в их разговор неожиданно вмешались:
— Ох, так вы живы!
Обернувшись на громкий голос, лидер наёмников увидел Нессу Экронскую. Принцесса совсем не выглядела измученной, разве что немного уставшей. Она с небольшим удивлением рассматривала их, не двигаясь с места.
— Мне это мерещится? — тихо спросила Кассия.
— Нет, определённо нет, — покачал головой Теоден, направившись в сторону принцессы.
Не успел лидер наёмников сделать и пяти шагов, как перед ним возник небольшой сгусток ветра, напоминающий торнадо. Мужчина сразу же отскочил назад, выхватив меч.
— Это точно вы? — спросила Несса, не сводя взгляда с Теодена. — Расскажите о себе что-нибудь такое, что раньше нам не рассказывали. Сейчас же!
— К чему это вы? — стиснул зубы Теоден. — Сейчас не до шуток, пусть вы и принцесса, но ситуация ужасная. Не время для этих игр!
— Рассказывайте, живо! — продолжила давить Несса, не меняя выражения лица, а сгусток ветра, который оказался элементалём, начал медленно приближаться к мужчине, увеличиваясь в размерах.
Было ясно, что эта девчонка не шутит. Да и по её абсолютно безэмоциональному выражению лица можно было с уверенностью сказать, что принцесса не сильно расстроится, если кто-то из них пострадает.
Конечно, для лидера наёмников не должно было стать огромной проблемой разобраться с элементалём и студентом-целителем. Тем более, когда при нём было покрытое рунами оружие, которое он нашёл в этом лабиринте. Но вот Кассия была не в состоянии сражаться, поэтому была лёгкой мишенью. А допускать, чтобы она была ранена, было нельзя. Да и просто взять и напасть на императорскую принцессу — не то, что может сойти с рук. Если, конечно, они отсюда выберутся.
— Моя мать бросила меня в пять лет, отдав на воспитание куртизанкам, — вдруг выпалил Теоден, отступив на шаг.
— Чего? — одновременно протянули Кассия и Несса, после чего переглянулись.
Секундное молчание прервалось заливистым смехом принцессы. Отчуждённое выражение с лица пропало, и оно вновь стало похоже на улыбчивое лицо подростка.
— Заканчивай, Ритс. Всё нормально, — сквозь хохот сказала она. Элементаль тут же исчез, а из-за угла появился невысокий золотоволосый второкурсник.
— Что это было? — спросил Теоден, убирая меч обратно в ножны. Пусть перед ним и стояла принцесса, но сейчас наёмнику было плевать на ранги. Ещё несколько минут назад они чуть ли не готовились к смерти, а тут вдруг появилась эта девчонка со странными шутками.
— Иллюзии, — тут же ответила Несса, вновь натянув на лицо каменную маску. — Периодически появляются, ведут себя так же, как члены нашей группы, пытаются заманить в ловушку. Но это лишь кусочки воспоминаний, поэтому они не могут знать того, о чём бы вы нам не рассказывали. Поэтому пришлось проверить и вас.
— Понятно… — растерянно пробормотал Теоден. Он совсем не ожидал от четырнадцатилетней девчонки такой сдержанности и анализа ситуации.
— Пить хотите? — спросила принцесса, явно заметив, в каком состоянии их компаньоны. Несса тут же достала из сумки большую, усыпанную магическими кругами, стеклянную бутылку и протянула Теодену.
Наёмник тут же схватил её, но, прежде чем начать пить, протянул бутыль Кассии.
— Магический артефакт Среднего ранга. Взяла на всякий случай, даже и подумать не могла, что действительно пригодится, — рассказывала Несса, наблюдая, как жадно Кассия и Теоден глотают воду. — С едой сейчас небольшие проблемы, поэтому предложить пока нечего.
— «Пока» нечего? Значит вы откуда-то берёте и еду? — поинтересовался лидер наёмников, вернув артефакт в руки Нессы. Желание жить сразу же появилось, а все заботы разом отошли на второй план. Стоит три дня походить без воды, и всё остальное теряет смысл.
— Здесь периодически пробегают куалиды и реогсы. Ритс довольно неплохо наловчился ловить их с помощью элементалей, — кивнула Несса в сторону засмущавшегося парня.
— Но ведь они непригодны в пищу, — удивилась Кассия.
— Но я ведь целитель, — улыбнулась Несса. — Вылечить подобное отравление для меня не проблема.
— Тогда нужно прямо сейчас что-нибудь поймать! — воодушевился Теоден.
Удивительно. Ещё пару десятков минут назад он был готов умереть, а теперь неожиданно появилась и еда, и вода. Этот лабиринт будто действительно испытывал их на прочность. Сначала заставлял отчаяться, а потом предлагал решение.
Теоден даже представить не мог, что было бы, если бы они не наткнулись на этих детишек. Вроде бы их наняли защищать студентов, а в итоге именно эти студенты их и спасли. Но теперь, когда проблемы с едой и водой были решены, оставалось лишь найти выход отсюда. И Теоден был уверен, что с его опытом в подземельях, даже если на это уйдёт много времени, это будет не так уж и сложно. И в конце концов они в целости вернуться обратно домой.
Двухметровое игольчатое существо, смахивающее на дикобраза, выпустило очередной шип из своего хвоста прямо в Эстер. Девушка тут же уклонилась и попыталась атаковать в ответ, но монстр свернулся в клубок, расправив свои иголки. Стоит сделать ещё шаг и эти шипы полетят в разные стороны, лишив девушку возможности уклониться.
Отпрыгнув подальше, чтобы у этого существа не было возможности её достать, Эстер перевела дыхание. Это был уже четвёртый бой за день. Поначалу она встречала максимум одного противника за сутки, но с каждым днём их становилось всё больше.
Если бы не артефакт, позволяющий в небольших количествах вытягивать жидкость из почвы, она бы уже была при смерти. Ей казалось, что было ошибкой взять среди артефактов тот дурацкий тёмный камень, похожий на речную гальку, но в итоге всё получилось как раз таки наоборот. С пищеварением проблем у неё тем более не было. Благодаря тому, что отец с самого детства пичкал её ядами и разнообразными странными отварами, мясо здешних существ было более чем съедобным. В каком-то роде оно было даже вкусным.
Шипастое существо вновь вскочило на четыре лапы и бросилось в атаку. Эстер уклонилась от удара хвостом, после чего, зайдя противнику за спину, одним движением отрубила ему задние лапы. Монстр завыл от боли, упав на землю.
Не давая ему опомниться, девушка всадила меч прямо под шею, где практически не было длинных иголок. Монстр ещё пару секунд хрипел, после чего затих.
— Урод, — фыркнула девушка, плюнув на тушу существа.
Достав из брошенного на землю рюкзака повязку и эликсир, она тут же опустошила флакон, после чего резким движением вырвала из ноги шип, который попал туда в самом начале боя.
Кровь тонкой струйкой начала вытекать. Эликсир помогал остановить кровотечение и усиливал регенерацию, поэтому истечь кровью ей не грозило. Тут же наложив поверх раны повязку, она уселась на землю рядом с поверженным врагом.
— Зелья заканчиваются, — пробормотала она, проверив содержимое рюкзака.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как она начала блуждать по этим бесконечным коридорам. Иногда она заходила в тупик, периодически возвращалась туда, где уже побывала, забывая куда повернула, пару раз даже сбегала от битвы. Но единственное, что совсем не менялось — это зелёная изгородь, которая будто преследовала её.
Эстер с самого детства привыкла к подобному образу жизни. Пару раз отец бросал её в горах, где она могла бродить неделями. Один раз даже связал ноги и заставил ползти домой двое суток. Кому-то это могло показаться странным или даже опасным, но девушка наоборот была рада проходить через подобные трудности. Хуже всего было то, что никого рядом не было. Больше всего раздражало одиночество, пусть и сама Эстер не была слишком уж общительным человеком.
Отец внимания не обращал, у старших братьев были свои проблемы, но в её жизни наконец-то появился человек, который был рядом в сложные моменты. Но сейчас найти Эдиуса совершенно не получалось. Пусть он и был младше неё на полтора года, но вёл себя как взрослый, да и явно был гораздо умнее. Да, навыки сражения на мечах у этого парня были довольно посредственные, но зато мозг работал на полную. Поначалу это бесило Эстер, она много раз говорила ему перестать думать, но со временем поняла, что это именно то, что позволяет этому пареньку выбираться из большинства проблем.
«Был бы он сейчас рядом, мы бы уже выбрались», — подумала Эстер, после чего помотала головой, чтобы выгнать из неё лишние мысли. Она жива, да и Эдиус наверняка жив, нужно лишь найти его. Тогда и все проблемы решатся сами собой. Всё, что она умеет, — махать мечом, поэтому будет сражаться, а всем остальным займётся её самый близкий друг. Пусть уже какое-то время она смотрела на него совсем не как на друга…
Фертис даже не пытался считать дни, которые были похожи один на другой. После того, как он оказался в этом огромном лабиринте, всё остальное потеряло какую-либо ценность. Всякие проблемы, разборки, обиды, даже желание стать герцогом — всё отошло на второй план. Главной задачей было — выжить.
Впервые в жизни он оказался совсем один. Не было рядом ни слуг, ни студентов, которые чуть ли не заглядывали ему в рот, даже никого из членов семьи не было. Пусть парень и презирал большинство своих родственников, но сейчас бы не отказался, чтобы кто-нибудь из них был рядом. Хотя бы для того, чтобы не полагаться только на себя.
Выживать в лесу во время «ловли куалида» было совсем нелёгкой задачей, пусть и продлилось это всего два дня. А тут он бродил уже куда больше. Пусть тёмных магов и не было видно на горизонте, зато других проблем было целое множество. Одних только магических кругов, которые могли быть спрятаны под ветками или же травой, хватало, чтобы серьёзно ранить, а то и убить. Поэтому Фертис старался двигаться медленно, либо же вообще сидеть на месте.
Запасы еды и воды подходили к концу, а так как под рукой не было ничего, чтобы их добыть, приходилось заставлять себя вновь перемещаться среди коридоров этого ужасающего лабиринта. Хуже всего было ночью: куча посторонних звуков сильно мешала спать, а шанс того, что какое-нибудь существо вдруг неожиданно решит напасть прямо во время сна, был совсем не маленьким. Поэтому парень спал крайне мало, из-за чего чуть не терял сознание прямо на ходу.
Чем больше времени проходило, тем яснее становилось то, что так просто сбежать отсюда не выйдет. Ещё немного — и припасов совсем не останется, а это значило, что дальше его ждет довольно медленная смерть. Но Фертис совершенно не желал мириться с подобной участью. Пусть в какой-то момент он даже пожалел, что был так плох в магии воды, но в итоге ему пришло в голову решение, которое было доступно лишь ему. Всё-таки его не один десяток раз называли гениальным магом земли.
Создав несколько небольших земляных големов, парень отправил их в разные стороны лабиринта. Ему нужно было как можно скорее найти хоть кого-то. Вряд ли здесь где-то будет валяться еда, но, если остальные члены группы тоже попали сюда, то есть шанс обнаружить кого-то из них. Конечно, вряд ли эти люди захотят делиться едой, но это совсем не значит, что Фертис собирался спрашивать разрешения.
Кому какое дело, что произойдёт в этом лабиринте. Плевать — императорская принцесса, ребенок герцога или же знаменитый исследователь. Любой мог бы умереть здесь. А значит, если он немного ускорит этот процесс, то ничего страшного. Главное ведь, как можно скорее найти воду и еду, а дальше он уже разберётся.