Тьма отступила, но глаза открыть не получилось. Всё тело будто задеревенело, как после необычайно долгого сна.

Пусть двигаться не получалось, но мысли постепенно приходили в норму. Удивительное чувство, вроде бы до конца не пришёл в себя, но мозг уже вовсю пытается найти выход из ситуации. Хотя я вообще не понимаю, что случилось и в какую ситуацию на самом деле попал.

Ясно одно — меня вновь куда-то забросил неисправный телепорт, который неизвестно, что забыл в том подземелье. Понять, как долго я пролежал в отключке, не представляется возможным. Да и я до сих пор не знаю, как долго был без сознания в прошлый похожий инцидент. Так что гадать точно смысла нет.

Немного придя в себя, я собрался с силами и использовал «тело маны». Лишь после этого мне удалось подняться на ноги и открыть глаза.

Поначалу окружение было размыто, но с каждой секундой картинка становилась всё чётче. Сначала я увидел землю, на которой лежал пару мгновений назад. Несмотря на то, что приближался новый год, на ней была зелёная трава. Да и холода никакого вокруг не ощущалось. Наоборот, я будто бы попал в лето.

Такое уже было, когда я неожиданно оказался в иллюзии. Но в этот раз тело определённо было моим, рядом даже лежал рюкзак с вещами.

Осмотревшись по сторонам, я увидел высокие ограждения из живой изгороди, метра под четыре, не меньше. Но сами растения, из которых был сплетён этот высоченный забор, были какие-то странные. Они будто бы шевелились, переплетаясь между собой всё сильнее. Нет, они определённо двигались, это не было моей фантазией.

Эта изгородь, больше похожая на стену, окружала меня практически со всех сторон, образуя какой-то проход, который расходился в две разные стороны. Было слегка похоже на то место возле императорского дворца, где мы с Нессой периодически проводили время. Только всё было гораздо масштабнее.

Подняв с земли рюкзак, я тут же принялся обдумывать дальнейшие шаги. Куда бы я ни попал, это определённо не было подземельем. Над головой было голубое небо без облаков, да и солнце совсем не думало садиться. Судя по всему, сейчас был полдень.

Направив ману в глаза, я осмотрелся вокруг ещё тщательнее, но найти никого из нашей группы не получилось. Только в этот момент до меня начало доходить, что сейчас могут испытывать мой брат и близкие друзья. Пусть нас и обучали противостоять опасностям, но попасть в подобную ситуацию будучи подростком — это ужас. Да и я без понятия, насколько здесь вообще безопасно. Если с Ритсом что-то случится… Так ладно, нужно выкинуть это из головы и сосредоточиться на поисках.

Я рванул вперёд, вдоль живой изгороди, надеясь, что члены исследовательской группы будут поблизости. Да и помимо меня, здесь ведь ещё проректор, а также множество опытных наёмников и исследователей. Всё должно быть хорошо, я уверен, что все ребята живы и здоровы. Нужно просто скорее их найти и выбраться отсюда. А уж выбираться из таких странных ситуаций у меня получается очень даже неплохо.

* * *

Отчаяние… Чувство, которое уже не один раз настигало меня в этом странном месте, но я от него отмахивался.

Первые пару-тройку часов я с большим энтузиазмом бегал среди зелёных стен, которые постоянно переходили в развилки с двумя, а то и тремя проходами. Поначалу я думал, что это место не слишком большое, но, когда солнце скрылось и на небе показались две луны, стало ясно — я нахожусь в гигантском лабиринте.

Первой идеей было идти напролом — просто ломать живую изгородь и пробивать себе путь. Но эта странная живая ерунда постоянно мешала. На месте уничтоженных ветвей сразу же вырастали новые и тут же закрывали проход, параллельно царапая и сжимая мои конечности.

Из оружия у меня оставался лишь топор, который вроде бы должен был подходить для решения подобных проблем, но толку оказалось не больше, чем если бы я пытался пробиться кулаками. Изгородь отчаянно сопротивлялась и в какой-то момент даже попыталась сломать мне руку, благо она была усилена маной.

Зато можно было использовать топор иначе. Направив в него ману и использовав левитацию, я попытался подняться над стенами и найти выход. Но как только оказался чуть выше живой изгороди, мана будто рассеялась и я упал на землю. Судя по всему, надо мной был какой-то барьер или что-то подобное, что сбивало контроль маны.

Поэтому я выбрал единственный вариант, который оставался — двигаться всегда вдоль левой стены. Никогда раньше не оказывался в настоящих лабиринтах, и, честно говоря, без понятия, насколько это на самом деле действенная стратегия, но про неё постоянно говорили в фильмах или же книгах. Может быть, я действительно таким образом смогу добраться до выхода.

В итоге я бродил вдоль стен до самой ночи, но лишь периодически упирался либо в тупик, либо в очередную развилку. Начало даже казаться, что этот лабиринт настолько огромен, что можно так ходить неделями. А еды и воды у меня было не так много, всё-таки мы взяли с собой запасов максимум дней на шесть.

Сон совершенно не приходил. Мало того, что вокруг была куча посторонних звуков, так ещё и постоянные мысли о Ритсе, Нессе, Эстер, Латсе, Лиштас, да и об остальных членах нашей исследовательской группы, не давали расслабиться. Понятное дело, что нервами ничего нельзя было изменить. Возможно, они вообще попали в другое место, где не нужно часами слоняться среди зелёных стен, но я без понятия, как заставить себя не переживать. Впервые я завидую тому, что в прошлой жизни у меня никого не было. Потерять близких людей, быть не в силах им помочь — по-настоящему ужасно. Теперь становится понятно, что каждый раз испытывала Тисия. Да и что она подумает теперь, если я останусь тут надолго.

Как только солнце начало немного освещать всё вокруг, я вновь поднялся на ноги и отправился дальше. Пока иду — лишние мысли куда меньше лезут. Я уверен, что всё хорошо и никто не пострадал. Совсем скоро я найду их, и мы ещё посмеёмся над этой ситуацией. Главное не опускать руки.

* * *

Лиштас неосознанно схватила руку Латса в момент, когда всё вокруг окрасилось красным. Этот свет вдруг поглотил её, заставив потерять сознание.

Когда девушка очнулась, рядом лежал этот странный, покрытый непонятными магическими татуировками, парень. Она так и держала его руку, будто прошло всего несколько секунд.

С трудом окончательно разлепив глаза и поднявшись на ноги, Лиштас сделала пару шагов, после чего вновь упала на землю. Силы будто высосали, вместе с приличным количеством маны. Обычно на телепортацию тратится совсем немного внутренней маны, но раз ей было настолько плохо, значит телепортировать их должно было крайне далеко. Что ещё хуже — телепортацией всегда управляет опытный в этом деле маг, а здесь она произошла сама собой. Про такие странности девушка даже не слышала, хотя и сама не один десяток раз уже использовала подобные телепортационные магические круги, чтобы перемещаться по империи.

Вокруг были лишь зелёные стены, состоящие из лиан, ветвей, листьев, а над головой голубое небо. Ничего похожего на подземелье и близко не было. Да и на масштабную иллюзию это не было похоже. Слишком уж сильным должен был быть маг, или даже целая группа магов, чтобы наложить что-то подобное. А раз Латс был рядом, значит это была бы групповая иллюзия, что ещё сложнее. Конечно, если этот парень сам не является частью иллюзии…

Пару раз шлепнув по щеке парня, который никак не хотел приходить в себя, Лиштас стала рыться в рюкзаке, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы привести его в чувства. Но пока она этим занималась, Латс приоткрыл глаза.

— Почему так сложно двигаться? — пробормотал он. — И лицо болит.

— Резкий перепад маны, — объяснила Лиштас. — Нас куда-то телепортировало. А лицо болит… просто так, — хмыкнула она, вспомнив, как ещё минуту назад хлестала этого парня по щекам.

Пока Латс пытался прийти в себя и подняться на ноги, Лиштас незаметно выдохнула. Она переживала за него, но ещё больше переживала, что останется здесь в одиночестве. Сложно было понять, куда их вообще занесло. Скорее всего, из-за того, что они держались за руки в момент телепортации, их не разъединило, но, если бы Латс не пришёл в себя, всё равно было бы страшно. А сейчас можно было хоть немного расслабиться.

— Повезло нам, — сказал парень, окончательно очнувшись. — Если бы ты не схватила меня достаточно крепко, наc бы могло расцепить в момент переноса, при этом оторвав руки.

— Да уж, — вздрогнула Лиштас. — Умеешь ты задать атмосферу!

— Так я радуюсь, — удивился Латс. — Хорошо ведь, что не пострадали.

— Ты лучше скажи, где мы вообще?

— Откуда же мне знать? — пожал плечами слегка растерянный парнишка. — Скорее всего где-то сильно южнее.

— Да, тут и правда жарко, — вдруг заметила Лиштас.

Латс, не долго думая, стянул с себя накидку с утепляющими рунами. Пусть здесь и было крайне тепло, но при этом на удивление ветрено. Поэтому Лиштас не стала снимать с себя тёплую одежду, да и в целом ей было немного неловко. Хотя ситуация и была крайне странная, но больше всего раздражало то, что парень рядом волновал её не меньше, чем происходящее.

— Попробуем забраться на эту стену? — указал Латс на живую изгородь. — Будет видно куда идти. А то я вообще ничего не понимаю.

— Каким образом? Она высоковата, а нормально зацепиться за эту странную колючую ерунду вряд ли получится.

Пусть Лиштас и была элитным студентом-травником, но неплохо владела магией огня. А вот магия ветра, которая могла бы помочь подняться наверх, получалась у неё крайне плохо.

— Я просто запрыгну туда, — пожал плечами Латс, после чего неожиданно расстегнул несколько пуговиц на рубашке и дотронулся до магического круга на теле. Пока девушка пребывала в небольшом шоке, Латс подбежал к стене и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул на несколько метров вверх, схватившись за самый верх живой изгороди.

— Ну вот и готово! — крикнул парень, подтянувшись наверх. Но как только его ноги оказались на изгороди, он пошатнулся и упал вниз, приземлившись на спину.

— Какого Серкаса⁈ — воскликнула Лиштас, тут же бросившись к Латсу.

Он лежал на земле, тяжело дыша. Рубаха промокла от пота, будто бы на него в моменте вылили ведро воды, а на голове была небольшая рана, из которой вытекала кровь.

— Что случилось? — взволнованно спросила Лиштас, осматривая Латса со всех сторон.

— Не знаю, — выдавил он из себя. — Неожиданно силы покинули, будто поток маны нарушился. Ещё и получил отдачу от магической татуировки. Не уверен, что в ближайший час смогу двигаться.

— Да чтоб тебя, — заскрежетала зубами девушка, легонько стукнув Латса по лбу. Пусть она и выглядела недовольной, но была рада, что ничего ужасного не случилось. — Так и быть, час я за тобой присмотрю, но больше не смей делать ничего подобного, — сказала Лиштас, доставая из сумки травяные настои, чтобы остановить кровь и восстановить силы.

* * *

Амхитарий метался от развилки к развилке уже вторые сутки. Вокруг не было ни одной живой души, но он продолжал отчаянно звать хоть кого-то. За двадцать лет в роли исследователя он повидал много всего странного, но в таком месте мужчина оказался впервые. Как-то раз ему даже довелось работать в подземелье с пятью ярусами, но и тогда он показал себя достойно. Даже когда на его группу неожиданно начала литься вода, стараясь затопить всё подземелье, он не растерялся и нашёл как обезвредить ловушку. Но сейчас внутри была лишь полнейшая растерянность.

Никогда раньше он не слышал про подземелья, которые могли бы переместить куда-то человека. Ты либо идёшь вниз, либо возвращаешься обратно наверх, а если перед тобой возникает развилка, то достаточно иметь под рукой ещё несколько исследователей, чтобы найти нужный проход. Но здесь была куча проходов, не было лестниц, да и совсем никого рядом.

Дойдя до очередного поворота, мужчина опустился на землю подальше от странной изгороди, которая казалась живым организмом. Еда и вода пока ещё не заканчивались, но Амхитарий всё равно старался их растягивать. Он понимал, что возможно, быстро выбраться не выйдет, но выход определённо должен быть. А раз уж они до этого были в подземелье всего лишь с двумя ярусами, то и это место не должно доставить больших проблем. Просто огромный запутанный лабиринт, в котором он даже не встретил ни одного противника, пусть и наткнулся на пару ловушек. Может в конце будет ещё одна комната с сокровищами, которые можно будет забрать. Хотя сейчас мысли о какой-то выгоде совершенно не радовали Амхитария, он бы не отказался просто сбежать уже с тем, что успел заработать.

Глаза закрывались сами собой. Уснуть за эти два дня мужчина так и не смог, но стоило немного расслабиться, и усталость взяла своё. Амхитарий слегка прикрыл глаза и погрузился в сон.

— Спасите! — раздался крик, который тут же выбил его из сонного состояния.

Вскочив на ноги, мужчина стал прислушиваться к окружению. Спустя пару секунд крик повторился, но понять откуда он идёт было крайне сложно. Пусть для исследователя быстро ориентироваться и понимать, откуда же ожидать опасность, было необходимым навыком, но в этом месте всё было настолько запутано, что определить куда бежать, получилось далеко не сразу.

Крики не становились ни громче, ни тише. Раз в несколько секунд раздавался возглас, который умолял о спасении, после чего резко затихал.

Лишь несколько минут спустя Амхитарий определил куда нужно бежать. Несколько раз уткнувшись в тупик, а также свернув не туда, он понял, что приближается к источнику звука. Даже спустя час женщина просила о помощи, и чем ближе к ней он находился, тем отчётливей понимал, что кричала Оджера. Он был с ней в одной команде больше года, хотя обычно с трудом сходился с людьми, но с этой дамочкой у него вышло сработаться. Она была довольно опытным исследователем, и раз звала на помощь столь долго, значит попала в безвыходное положение. Возможно, здесь были спрятаны ловушки, которые даже им было трудно обнаружить. Либо же она могла просто сломать ногу или оказаться в положении, когда самостоятельно двигаться не получалось.

Взяв себя в руки, Амхитарий стал медленно двигаться в сторону всё более громких криков. Было ясно, что ещё несколько метров, и он точно уткнется в Оджеру.

Завернув за очередной угол, мужчина впервые за два дня оказался в столь широком коридоре. Это не был привычный ему вид, где проход не сужался и не расширялся. Он будто оказался на довольно широкой поляне, усыпанной ветками.

Веток было так много, будто их все специально притащили в это место. И если учесть, что раньше он почти не видел здесь ничего подобного, то данный вид сильно резал глаза.

— Оджера, ты здесь? — воскликнул Амхитарий.

— Спасите! — раздалось в ответ.

Мужчина сразу же понял, что она находится где-то среди этих веток. Возможно, провалилась куда-то под них и теперь не может выбраться. Хотя Амхитарий и не совсем понимал, зачем эта женщина вообще полезла в столь странное место, тем более будучи довольно опытным исследователем. Но спасти её нужно было в любом случае. Хотя бы потому, что в одиночку здесь было невыносимо находиться. Пусть в первую очередь и требовалось думать о выживании, но в данной ситуации заполучить союзника, который ещё и будет благодарен за спасение, было важнее.

— Я сейчас тебя освобожу, подожди! — крикнул Амхитарий, пытаясь понять, каким образом подобраться к Оджере.

На земле валялась целая гора веток, но непонятно было, куда наступать безопасно, а куда нет. С виду казалось, будто они могут выдержать вес мужчины, но в подобных местах нельзя доверять глазам. Наверняка и Оджера была уверена, что путь безопасен, а в итоге попала в ловушку.

Достав из рюкзака коробку с небольшими металлическими шариками, Амхитарий влил в неё ману, после чего бросил коробку прямо в центр поляны. Шары тут же разлетелись повсюду, после чего на месте некоторых из них начал подниматься красноватый дым.

Амхитарий точно знал, что в те точки, где появился дым, наступать было нельзя. Пусть этим артефактом и нечасто пользовались, но он всегда носил с собой подобные вещи, вдруг пригодятся. Все шары в один момент увеличивали свой вес, и если земля под ними проваливалась, то испускали красное облако. Не так часто что-то подобное требовалось, но достаточно и одного раза для того, чтобы артефакт принёс неоценимую пользу.

Наступая чётко в места, где не было красного дыма, Амхитарий добрался почти до противоположного конца этой странной поляны, откуда в очередной раз услышал привычное «Спасите!».

— Ты оглохла что ли? — фыркнул Амхитарий. — Говорю же, что сейчас спасу. Подожди ещё пару минут. Целый час кричала, а теперь совсем немного потерпеть не в состоянии?

Ответа не последовало. Амхитарий остановился в том месте, откуда и раздавались крики. Ветки здесь и правда были промяты, а под ними он увидел Оджеру. Девушка лежала под кучей палок лицом вниз, даже не двигалась.

«Неужели потеряла сознание?» — растерялся исследователь. Он тут же начал откидывать в сторону ветки, аккуратно расчищая путь, пока не добрался до пойманной в ловушку дамы.

Схватив Оджеру за руку, он одним резким движением вытянул её из плена, перевернув лицом к себе.

В момент, когда мужчина повернул голову своей подруги, шея девушки будто разорвалась на две части и голова упала ему на колени, отделившись от тела.

— Какого Серкаса? — прошептал Амхитарий. Он был настолько шокирован, что даже двинуться не мог, лишь смотрел на лежащую голову.

Рваная рана на шее была настолько большой, что голова явно до этого момента держалась лишь на обрывках кожи, и когда мужчина потянул Оджеру за руку, та просто оторвалась.

— Но ты ведь только что была жива… — пробормотал исследователь, уставившись на тело своей подруги.

— Спасите! — вдруг раздалось позади него. Амхитарий тут же обернулся, увидев перед собой птицу в человеческий рост. У неё были длинные лапы, которые занимали большую часть тела, короткие крылья, длинная шея, а также огромный клюв.

— Что за…

Оборвав Амхитария на полуслове, птица сделала шаг в его сторону, вытянула шею, и, открыв широко свой клюв, попыталась укусить мужчину за горло.

Исследователь тут же подставил руку, которую птица неожиданно перекусила пополам совершенно не напрягаясь. Он завопил от боли, наблюдая как ладонь падает на кучу веток.

В этот момент картина в его голове сложилась. Куча веток была частью огромного гнезда, в которое это существо завлекало своих жертв. Оно умело имитировать звуки, которые слышит, и даже голос был похож на Оджеру. Этот монстр определённо расставил ловушку, затаился и стал ждать добычу. Но в подземельях с двумя ярусами такого не происходило никогда. Да даже для пятого яруса это было бы слишком, ведь пусть существа там и были сильны, но умнее они не становились.

Последняя мысль, которая пришла в голову Амхитарию, была: «Это точно не низкоранговое подземелье. Куда же я вообще попал?». Секунду спустя шея птицы вновь вытянулась, и теперь клюв схватил мужчину чётко за горло. А спустя ещё мгновение жизнь Амхитария оборвалась.

* * *

Третий, четвёртый, пятый день. Время шло, а ничего не менялось. Я всё так же бродил по лабиринту, буквально прицепившись к левой стене. Воды было ещё достаточно, но еда постепенно подходила к концу. Пусть я и пытался растягивать, но, когда тратишь столько сил, совсем не восполнять их крайне сложно.

В лабиринте было довольно много ловушек, поэтому приходилось тратить ещё силы и на то, чтобы постоянно поддерживать ману в глазах. Пусть самой маны у меня и было крайне много, но организм всё равно истощался из-за подобного.

Несколько раз мне встречались замаскированные ямы с кольями, капканы, магические круги, которые поджигали небольшую территорию, а также один раз меня подбросило в воздух метров на двадцать.

Из плюсов — за эти пару секунд полёта я успел посмотреть по сторонам. Из минусов — даже с «телом маны» падать было крайне больно. А также какого-либо окончания лабиринта я не увидел. Он был как бесконечный океан, который уходил куда-то за горизонт.

На шестой день я сосредоточился заодно и на поиске ловушки, которая вновь покинет меня вверх. Это казалось мне лучшим шансом. К тому же, самостоятельно подняться я мог лишь метров на пять, после чего что-то происходит с маной, и я падал вниз. Но ловушка могла подкинуть меня сильно выше. Казалось бы, это отличная возможность для того, чтобы в полёте использовать «левитацию». Что если этот странный барьер, разрушающий течение маны по телу, работает только там, где нет этих ловушек? Тогда это очень сильно упростит дело.

Но, как оказалось, найти очередную ловушку, которая чуть было не похоронила меня под землёй, было куда проще. А вот вверх меня больше подбрасывать не хотело, будто бы лабиринт раскусил мой план.

Сами магические круги были изображены на небольших глиняных табличках, закопанных прямо в землю. Заметить их было довольно сложно, но вполне возможно, пусть они и были неплохо замаскированы. Достаточно было просто наступить на табличку, и ловушка активировалась. И даже простого касания магического круга было достаточно, чтобы привести её в действие. Хотя в этом случае она срабатывала не сразу, а спустя несколько секунд.

Был бы я Латсом, сразу бы понял, что делает тот или иной магический круг. Но в итоге приходилось лично попадаться в каждую подобную ловушку, чтобы понять, какой же эффект она окажет на этот раз. Пару раз даже получил небольшие ожоги, не успев полностью уклониться, но ничего критичного.

Лишь к восьмому дню я вновь смог найти нужный магический круг, но моя стратегия провалилась. Причём с треском. Я использовал «левитацию», когда меня подкинуло максимально высоко, но мало того, что она не сработала, так ещё и мана в моем теле начала лихорадочно метаться туда-сюда. В итоге я упал на землю без возможности нормально использовать даже «тело маны».

Давненько мне не было так больно. Будто бы железными прутами всё тело оприходовали. Единственное, что радовало — я каким-то чудом ничего не сломал, но до самого конца дня приходил в себя.

На одиннадцатый день еда всё-таки закончилась. Но меня это совершенно не расстраивало, ведь вышло найти целых две магических ловушки, одна из которых подкинула меня над землёй. И, что самое важное, я заметил поблизости нечто похожее на конец лабиринта. Во всяком случае, там было что-то вроде арки, за которой не было видно очередных стен.

Вторую магическую ловушку я буквально вырубил из земли топором. Она выглядела совершенно также, как та, которая только что подкинула меня в воздух. Так что сомнений в её свойствах не оставалось. Поэтому я на всякий убрал эту глиняную табличку в рюкзак, предварительно замотав её в одну из рубашек. А то было бы совсем не весело, случайно дотронуться до магического круга, изображённого на ней. Хотя хотелось верить, что мне больше не потребуется использовать что-то подобное.

Собрав все силы, я побежал к выходу. Не знаю, сколько раз я заблудился по дороге, упёрся в тупик или же упал, но на двенадцатый день моего пребывания в лабиринте, я смог выбраться наружу.

Передо мной возник широкий арочный проход, а также ворота, которые были открыты. А за ними не было ни этих зелёных стен, ни развилок.

Зачем-то оглянувшись, я выдохнул и вышел за ворота. Конечно, мой брат и друзья могли до сих пор находиться внутри, но я был в этом не уверен, а также был куда больший шанс найти помощь снаружи. Конечно, хотелось бы быть героем и самостоятельно броситься всех спасать, но без еды, почти без воды, а также без хоть какой-то карты этого лабиринта, подобное было невозможно. Просто умереть я всегда успею, а в данный момент привести помощь — лучший вариант. Да и за двенадцать дней я так и не наткнулся хоть на кого-то.

За территорией живой изгороди оказалось что-то вроде небольшого старого поселения. Стояла куча домиков, которые казались брошенными, рядом ходил скот, а также росли яблони, груши, множество разнообразных ягод. Даже какие-то овощи были. Но при этом ни одной живой души. Будто бы это место забросили, оставив всё, что было, на произвол судьбы. Даже урожай не собрали. Или люди просто всем скопом ушли куда-то на работу? Надеюсь, не в лабиринт.

Ну, зато можно по-человечески перекусить, а после отправляться на поиски других людей. Раз уж здесь было поселение, значит лишь вопрос времени, когда я смогу попросить о помощи.

Я вновь перевёл взгляд на лабиринт, ворота которого тихо поскрипывали, когда ветер раскачивал их. Но в момент, когда я перевёл взгляд на арку, которая находилась над воротами, у меня всё внутри замерло. Я сразу же вспомнил тот сборник мифов, который мне давала почитать Тисия.

Огромными золотыми буквами, прямо над входом в лабиринт, было написано «Первый».