Весь следующий день мы медленно, но верно двигались по постоянно меняющему свои размеры туннелю. Количество ловушек увеличилось в разы, а также периодически мы натыкались на скопления странных обитателей этого подземелья. Какие-то кроты-переростки, существа, похожие на грязь, с одним огромным глазом посреди этой странной массы, монстры, похожие на сталактиты, которые цеплялись к потолку и атаковали чем-то вроде длинного языка. Но никаких проблем подобные противники наёмникам не доставляли. Наши сопровождающие даже были рады тому, что всё проходит как запланировано и нет никаких неожиданностей. Ну кроме обрушения части туннеля.

Кстати, если задуматься, а куда вообще ведёт та дыра? Эти подземелья что, просто странные туннели посреди тёмного ничего? Несса не смогла мне толком объяснить, откуда они вообще появляются. Вряд ли существуют огромные «папа и мама подземелья», которые рожают и раскидывают по миру своих детишек. Но и на рукотворное это место не слишком-то похоже. Пусть здесь и встречаются ловушки, очень напоминающие человеческие. Ну раз всех всё устраивает, то зачем лишний раз думать об этом.

Эстер довольно быстро пришла в себя, хотя и была ещё молчаливее, чем обычно. Она и так не слишком разговорчивая, но со мной и Нессой могла и сама завязать диалог, а теперь, по большей части, отмалчивалась. И что делать в подобных ситуациях? Я совершенно не научился подбадривать девушек, ни в прошлой жизни, ни в этой. Всё, что пришло в голову, — приготовить ей из имеющихся продуктов самый простенький бургер. Пусть и пришлось заменить солёные огурцы обычными, а привычные булочки поменять на слегка поджаренный хлеб. Считается ли подобное блюдо вообще бургером или это уже больше сэндвич? В любом случае — странный способ подбодрить, но судя по её довольному лицу, не зря я старался.

Несса тут же попросила приготовить и ей такое же блюдо. Да и по взгляду Ритса было ясно, что и моему брату захотелось перекусить чем-то не слишком обычным для этого мира. В итоге весь вечер переводил продукты на фастфуд.

Поначалу Теоден удивлялся, почему внук герцога занимается подобным, но в итоге сдался и попросил сделать и ему такой же. Видимо, я нащупал бизнес-идею. Надо предложить Тисии, когда она хоть немного освободится от работы. Или может имеет смысл самостоятельно заниматься чем-то подобным? А то тётя реально или выгорит, или с ума сойдёт от количества дел. В любом случае нужно и самому уже чем-то заниматься. Какой смысл терпеть до совершеннолетия? Тем более мне наверняка никто не будет вставлять палки в колёса.

Больше всего принимать от меня необычную еду смущалась Лиштас. Она постоянно отводила взгляд и пыталась спрятаться за Латсом, который с недоумением посматривал на неё. Забавно, конечно, было за этим наблюдать. Зная характер этой девчонки, она точно испытывает чувство стыда, но при этом пытается казаться холодной и высокомерной. Вот только в общежитии я несколько дней кряду слушал истории Латса о том, как она сама прибегала в нашу комнату, чтобы порисовать магические круги. И теперь, смотря на эту забавную реакцию, возникает вопрос: как вообще можно испытывать к ней какой-то негатив? Её отец, конечно, та ещё мразь, но Лиштас явно пошла не в него. Просто пока у этой девчонки не получается идти против воли родителей.

— Многоуважаемый повар, вы собираетесь отдыхать? — спросила меня Несса, когда я приготовил очередной «бургер».

— Не вы ли, уважаемый клиент, попросили добавки? — хмыкнул я, наблюдая за тем, как принцесса тут же смутилась.

— Ч-что это меняет-то? — отвела она взгляд, одновременно с этим протянув руку в сторону еды.

— Приятного аппетита, — вложил я в её ладонь «бургер».

— Спасибо, — тут же кивнула она, откусив большой кусок. — Кфак горяфе! — вскрикнула Несса, потянувшись за бокалом.

— Котлета только пожарилась, — указал я на специальные магические угли, которые практически не создавали дыма и несколько часов могли оставаться горячими.

— Яфык схфорел! — не унималась принцесса, заливая в рот холодную воду.

— А разве целители не могут справляться с ожогами? — удивился я.

— С поврежденным языком сложно читать заклинания, — сказала Эстер, подойдя ближе к импровизированной плите. Она тоже уже успела прикончить свой бургер и теперь, видимо, настроение слегка улучшилось.

— Так она же умеет колдовать без слов, — перевёл я взгляд на девушку-рыцаря.

Несса опомнилась только услышав мои слова. Она тут же дотронулась пальцем до языка, и лёгкий голубоватый свет маны начал растекаться по нему. Неужели эта девчонка и правда периодически забывает, что может использовать магию без заговоров?

Минуту спустя принцесса вытерла пот со лба и вновь вцепилась в бургер. Но больше крика не последовало, видимо, котлета более-менее остыла.

— Тебе тоже добавки? — спросил я Эстер, которая задумчиво смотрела на потрескивающие угли.

— Нет, спасибо, — помотала она головой. — Я стараюсь на ночь слишком много не есть.

— Следишь за фигурой? — уточнил я.

— Конечно, иначе мои движения могут стать более скованными. Какой рыцарь не следит за собой?

— Я тоже слежу! — вмешалась Несса, закончив жевать. — Просто сегодня решила немного расслабиться.

— Один раз дав слабину, можно лишиться преимущества, — тут же ответила Эстер. Несса как-то задумчиво кивнула на её слова, но тут же вновь укусила мой импровизированный сэндвич-бургер.

Мне кажется, или они думают о разных вещах. Как эти девчонки вообще подружились, благодаря чему? У них ведь и увлечений общих нет. Неужели существует что-то, что их объединяет? Или это просто проявление аристократического дружелюбия?

— Через десять минут прячем светящуюся руду! — громко объявил Теоден. Это означало, что в пещере вновь станет темно, а значит пора ложиться спать. Смартфонов тут нет, а значит часами лежать и смотреть в телефон не выйдет. Было время, когда я мог чуть ли не до утра прокручивать мысль «ну ещё одно видео и спать», пока в итоге посреди просмотра не вылезало уведомление о сработавшем будильнике. Хуже всего в таком состоянии потом идти в университет. Проще уж было остаться спать в кровати, чем потом спать на парте. Хотя парочку раз я всё-таки посещал учебное заведение так и не ложась спать, но организм не слишком сильно этому противился. Хорошо быть молодым… хотя я так никогда стариком и не был.

— Ну что ж, спокойной ночи! — сказала Несса, обняв меня и Эстер по очереди и убежав к своему спальнику. Термальных камней Теоден так и не добыл, поэтому принцесса, во время остановок, проводила время либо рядом с углями, либо в спальнике, покрытом утепляющими рунами. Надеюсь, она не заболеет, иммунитет у этой девчонки ни к чёрту.

— И тебе! — махнул я ей вслед.

— Как думаешь, есть ли что-то после смерти? — вдруг спросила Эстер, поднявшись на ноги. Неожиданный поворот в совершенно обычном разговоре. Вот уж кто-кто, а эта девчонка умеет на удивление резко менять темы.

— Не знаю, — пожал я плечами, хотя на ум пришло то, что я увидел после того, как был убит. Но не рассказывать же ей про белое пространство и белого человека. Хотя я до сих пор не уверен, было ли то странное существо человеком. — А что об этом говорят в церкви Семерых?

— Я не интересуюсь подобным. Просто захотелось узнать, что бы ждало меня, если бы и правда упала в ту дыру.

А, так вот почему она вдруг об этом спросила. Всё-таки подобные неожиданные встряски так быстро не уходят из памяти.

— Давай на обратном пути скинем туда Фертиса и проверим, что случится, — предложил я. На лице девушки появилась лёгкая улыбка.

— Ты сам это предложил. Но так и быть, я тебя поддержу, — помахала мне рукой Эстер и направилась спать.

Я невольно перевёл взгляд на Фертиса, который раскладывал спальник. На его лице считывалось недовольство. Вряд ли его бесило то, что я не сделал ему бургер. Видимо, раздражало повышенное внимание к моей персоне, или же он просто злился, что приходилось самому готовить себе место для отдыха. Хотя сложно поймать момент, когда бы этот идиот не злился.

Он закутался в спальник чуть ли не до носа, предварительно обложившись несколькими тёплыми камнями, которые должны были согревать всю ночь. После чего этот парень перевёл взгляд на меня.

Пару секунд мы смотрели друг на друга, но в итоге он фыркнул, перевернулся на другой бок и сделал вид, что спит.

Да, нельзя оставлять этого придурка без наблюдения. У него явно не все дома. «Случайно» притащил в академию артефакт, «случайно» использовал магию в подземелье. Сколько ещё подобных случайностей должно произойти, прежде чем кто-то действительно умрёт?

Нет, в следующий раз я не буду думать о последствиях, просто разберусь с этим придурком. Не буду больше ссылаться на то, что Вералия является его бабушкой. Просто дай мне повод, Фертис…

* * *

Тёмный туннель стал петлять ещё чаще, и это радовало исследователей. Тоска ушла с их лиц и появилось что-то вроде предвкушения. Судя по всему, приближался конец этого подземелья.

Мы шли уже третий день, и я тоже был в неком мучительном ожидании. Да и скучно, честно говоря, просто идти в полутьме. Да, иной раз происходили стычки с монстрами, но нас всегда оставляли позади, после чего мы приходили в движение уже после того, как очередные странные существа были убиты. Всё-таки и наёмники, и исследователи вели себя крайне профессионально. Пусть и характер некоторых из них был не слишком-то приятным.

Ритс, как обычно, молчаливо следовал за мной. А из-за того, что вокруг было много народа, он стал ещё более замкнутым. Самостоятельно заводить разговоры он мог лишь дома, а здесь даже со мной разговаривал довольно редко. Я думал, что он будет молчать всё наше путешествие, но к огромному удивлению — ошибся. К середине третьего дня нашей «прогулки» по катакомбам, во время небольшого перерыва, этот парень неожиданно взял шахматную доску и подошёл к Микелле Кольдан. Всё что он сказал в тот момент: «Сейчас я научу тебя играть в шахматы».

Девочка лишь растерянно кивнула, а он тут же расставил фигуры на доске и начал объяснять правила. Меня настолько это шокировало, что я аж дар речи потерял, да и не только я. Несса, обедавшая в этот момент рядом со мной, выронила из рук приборы, увидев подобную сценку.

— Это что же, — тихо сказала она, спустя пару минут молчания, — получается, что твоему брату нравятся такие замкнутые девчонки? Или это короткие волосы так сильно притягивают парней?

— Ему только будет тринадцать, какие девчонки? — покачал я головой.

— А что такое? — удивилась принцесса. — Он уже практически взрослый. Или ты злишься потому, что эта студентка тебе первому приглянулась?

— Ха-ха, как смешно, — вздохнул я, отвесив Нессе лёгкий щелбан. Она же просто хмыкнула, потерев лоб, и вновь вернулась к обеду.

Да чтоб этот мир с его правилами. Никак не могу привыкнуть к чему-то подобному. Я на Земле в его возрасте… а что я вообще тогда делал? Пытался хоть как-то выжить в детдоме и не сойти с ума, после смерти матери. Лучше бы действительно с девочками знакомился, а не страдал в одиночестве. Но будь у меня дочь, хрен бы кого я к ней подпустил в тринадцать-то лет. И плевать в каком мире я нахожусь, подобное у меня в голове не укладывается. Да и сыну бы тоже спуску не давал, пусть учится или ещё какими делами занимается. Не понимаю, зачем вообще так спешить?

Когда Ритс закончил общаться с Микеллой, которая явно всё это время сильно нервничала, он вернулся к тлеющим углям, рядом с которыми я сидел.

— Решил подружиться? — спросил я невзначай.

— Да, — коротко ответил мальчик.

— И чем же она тебя так заинтересовала? — продолжал я потихоньку вытягивать информацию.

— Ты ведь хотел ей помочь, — вдруг сказал Ритс. — Я тоже решил протянуть руку.

Неожиданно. Я, конечно, замечал это и раньше, но мой младший брат действительно берёт с меня пример. Он прекрасно видел, что я пытался как-то помочь этой девчонке влиться в компанию, и решил эту инициативу поддержать. Даже немного стыдно, что я подумал, что он просто маленький Дон Жуан.

— А мы уже решили, что она тебе понравилась, — улыбнулась Несса. Она с самого начала подслушивала наш разговор, будто выжидая, когда можно будет вклиниться. И что это ещё за «мы»? Она одна это решила вообще-то. И заодно подселила подобную мысль в голову и мне.

— Она хорошая, — неопределённо ответил Ритс. — Быстро учится.

Мы с принцессой переглянулись, но, несмотря на её хитрую ухмылку, я решил больше не влезать во всё это. Вряд ли эта нервная и напуганная четверокурсница решит воспользоваться тем, что внук герцога, который ещё и на три года младше, вдруг проявил к ней интерес. Хотя кто его знает, нужно будет ненавязчиво присмотреть за этими ребятишками. А то вдруг действительно что-то неожиданно ударит в их пубертатные головы.

* * *

— Добрались! — раздался крик откуда-то спереди. Третий день пути подходил к концу и, честно говоря, я уже был готов к тому, что никуда мы сегодня не доберёмся. Пусть все и были уверены, что больше трёх дней на исследование подобного подземелья не уходит, но будь мы сейчас за пределами этих катакомб — вокруг было бы также темно, как и здесь. Ещё пара часов, и наступили бы четвёртые сутки.

Прибавив шаг, наша группа направилась в сторону раздающегося голоса. Пробежав метров пятьдесят по широкому прямому тоннелю, мы оказались в каком-то огромном, по меркам этого места, помещении.

Это было место, напоминающее цирковой шатёр куполообразной формы. С трудом можно было поверить, что это нечто появилось само по себе. Казалось, будто это помещение вырезали какие-то ремесленники. Да и вокруг была куча светящейся руды. Она будто вросла в стены, освещая сундуки с драгоценностями, лежащие в центре этой огромной комнаты. Пусть их и было не так много, но посади сюда дракона и действительно смахивало бы на его логово. Хотя я даже не уверен, действительно ли драконы собирают золото, чтобы потом на нём спать.

Латс сделал пару шагов в сторону сокровищ, явно заметив, что на сундуках были вырезаны какие-то руны и магические круги.

— Стойте на месте! — тут же скомандовал Теоден. — Пусть противников здесь и нет, но ловушки ещё не до конца проверены.

Мы остановились метрах в десяти от нескольких сундуков, явно забитых монетами. Помимо них на полу лежали разнообразные магические шары, браслеты, кольца, цепочки. Кто вообще сложил это всё здесь таким удобным образом? Я бы ещё понял, будь это логовом бандитов или же каких-то падких на драгоценности чудовищ. Но это просто богатство посреди ничего. Теперь понятно, почему люди тратят столько времени на поиск и исследование подобных подземелий. Если в столь низкоранговом месте находится столько всего, то что же ожидает в подземелье с семью ярусами и максимальной сложностью? Там сразу будет стоять огромный дворец, под завязку набитый бриллиантами? Может просто отказаться от роли герцога и самому стать исследователем? Кажется, это не менее выгодно.

Когда наша группа сопровождения закончила проверять добычу, мы, наконец-то, смогли подойти ближе. Хорошо, что существуют сумки, в которые можно сложить такое количество сокровищ и унести отсюда, а то в руках тащить было бы совершенно невозможно. Плохо только то, что моя-то поясная сумка упала куда-то в пропасть, и теперь приходилось складывать всё только в рюкзак, постоянно снимая его со спины.

Проректор на месте начал «делить добычу». Хотя на самом деле, он просто отдал какое-то количество монет и пару артефактов сначала наемникам, а потом исследователям. После чего убрал все остальные деньги и несколько наиболее впечатляюще выглядящих артефактов в большой пространственный саквояж, и, указав на пару десятков предметов, лежащих на полу, сказал:

— Каждый может выбрать по одному, остальное я забираю.

Вроде бы мелочь, а всё равно приятно. Наверняка Чердис сразу же забрал самые полезные и сильные артефакты, но это всё равно будет чем-то вроде напоминания об исследованном подземелье.

— Что возьмёшь? — спросила Несса, присев на корточки и начав разглядывать лежащие на земле артефакты. Остальные студенты тоже встали рядом, пытаясь определиться с выбором. Даже Фертис заинтересовался. Хотя да, кому как ни ему иметь дела с артефактами. Наверняка сейчас ищет что-нибудь шарообразное.

— Знать бы ещё, что может быть полезно, — пожал я плечами.

— Да пользы от них немного, — хмыкнула принцесса. — Возможно, дадут небольшой согревающий эффект или же избавят от кошмаров. Если повезёт, то можно будет создать небольшую иллюзию или повысить выносливость.

Пока я метался, глядя то на один артефакт, то на другой, все уже выбрали то, что приглянулось. Несса тут же схватила кольцо, а Эстер какой-то тёмный гладкий камень, похожий на речную гальку. Латс нашёл темноватую брошь, усыпанную рунами, Ритс взял серёжки, видимо, в подарок Мелии. На то, что же выбрали Лиштас, Фертис и Микелла я внимания не обратил, сосредоточившись на собственном выборе, но это оказалось куда сложнее, чем я думал. Хотелось взять что-то, что действительно пригодится, но на деле здесь лежали артефакты, которые даже носить не хотелось.

Смирившись с тем, что в любом случае выберу какую-то безделушку, я просто закрыл глаза и решил, что проще выбрать наугад. Но как только протянул руку, подземелье будто бы тряхнуло.

«Землетрясение», — пронеслось в моей голове. Или же кто-то задел ловушку? Я по привычке направил ману в глаза и осмотрелся, но ничего подобного не увидел.

— Всё хорошо, — сразу же попытался успокоить нас Теоден. — Это нормально. Мы исследовали подземелье и это должно быть открылся короткий проход наверх. Не переживайте. Вы ведь не думали, что нам вновь придётся тащиться обратно по столь длинному пути?

Теоден тут же кивнул Амхитарию, и исследователи отправились в другой конец этого зала, видимо, исследовать открывшийся проход.

Слегка выдохнув, я вновь вернулся к выбору артефакта. Но переведя взгляд на пол, я заметил странное свечение от одного из них. Небольшой амулет, висящий на серебряной цепочке, горел голубоватым светом. До того, как я сфокусировал ману в глазах, заметить этого было нельзя.

Направив ещё больше маны в глаза, я сосредоточился на кривоватом амулете, как учила Сэгундо. Было ясно, что на нём сильная магия иллюзии, но понять, что же скрывается за ней — не получалось.

Я просто схватил этот странный артефакт с пола и запихнул в рюкзак. Буду надеяться, что это не окажется какая-то опасная или же совершенно бесполезная штуковина.