Я, конечно, предполагал, что насекомые будут больше и опаснее, чем на Земле, но видеть своими глазами шершеней-переростков было не слишком-то приятно. Страха перед насекомыми у меня никогда не было, но, когда перед тобой появляется множество огромных жужжащих монстров, хочется просто убежать куда подальше.

Пока я пару секунд пребывал в растерянности, Эстер уже выхватила меч и направилась в сторону крылатых уродцев. Но она была явно не первой, кто пришёл в себя. К тому моменту, как у девушки получилось сократить дистанцию с неожиданным противником, двое шершней уже были убиты стрелами. Кассия вытащила лук уже в момент, когда раздалось жужжание. И сейчас эта наёмница методично начала отстреливать шершней, а вот Винс так и не использовал магию. Этот мужчина явно чего-то боялся, либо же просто выжидал. Возможно, лишний раз использовать магию в подземелье вообще не стоило.

Выхватив из поясной сумки топор и бросив рюкзак на землю, я осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, кому в первую очередь нужна была помощь.

К моему удивлению, Латс уже оттащил Ритса и Лиштас в сторону, а Несса отбежала за спину лучницы. Лишь Микелла стояла в полнейшей растерянности недалеко от Фертиса, который бормотал какое-то заклинание.

— Нам же сказали не использовать магию! — крикнул я, одним движением разрубив на две части шершня, который вдруг рванул в мою сторону.

Оказалось, что не так уж эти твари и опасны. Они резко и неожиданно атакуют, после чего замирают на пару секунд, будто дезориентированы в пространстве. Эстер уже успела прикончить троих особей, а от стрел погибло в два раза больше.

— Я не собираюсь ждать, — фыркнул Фертис, закончив читать заклинание и положив руки на каменный пол.

В центре того пространства, где мы находились, под ногами завибрировала земля, а спустя секунду из неё стали вырываться каменные колья, пронзающие шершней. Да и не только их — один шип порезал Эстер ногу, а другой чуть не прикончил Микеллу, которая от испуга побежала подальше от Фертиса.

— Дегенерат! — взорвался я. Хотелось подбежать и разбить этому идиоту голову топором, но вокруг всё ещё оставалось несколько живых противников, которые тут же ударили бы в спину. А Фертис вновь начал читать какое-то заклинание.

— Пошёл к Серкасу, придурок! — прокричала Несса в момент, когда её кулак со всего размаху влетел в лицо внука герцогини.

Удар вряд ли получился сильным, но от неожиданности парень упал на задницу, а из скулы потекла кровь. Принцесса тоже явно повредила руку, это было заметно по скривившемуся лицу, всё-таки драться её никто не учил. Не прошло и секунды, как она стала себя исцелять, попутно крича на Фертиса.

Пока Несса ругалась с этим придурком, мы закончили разбираться с шершнями. Когда я прикончил ещё парочку, стало ясно, что все противники мертвы. Большую часть уничтожила Кассия. Даже без нашей помощи, эта женщина бы справилась с ними, пусть ей бы и пришлось постоянно перемещаться. А раз уж мы с Эстер выступили в качестве живых щитов — проблем перебить этих существ вообще не возникло. Теперь понятно, что это место и правда не представляло особых сложностей. Если тебя не застанут врасплох, то пострадать будет не так и легко.

Несса уже закончила лечить свою руку и переместилась к Кленскаму. Исследователь наложил на раненую руку жгут и теперь ждал, когда ему окажут помощь. Среди его «коллег по цеху» не было целителей, поэтому принцесса занялась этим сама. Но в тот момент, когда она подошла к раненому мужчине, каменный пол под ногами начал проваливаться. В месте, где пару секунд назад торчали каменные шипы, возникла дыра, которая с каждым мгновением увеличивалась в размерах.

— Живо отойдите к стене! — тут же скомандовал Винс, достав из кармана какой-то мешочек, после чего кинул его в разрастающуюся дыру и стал читать заклинание.

Я тут же последовал совету наёмника, пусть и было дикое желание сначала подправить лицо Фертису. Но не успел сделать и пары шагов, как раздался громкий крик.

— Вашу ж мать! — завопила Эстер. Пол под ней провалился, и девчонка, стараясь за что-то ухватиться, полетела в яму, казавшуюся бездонной. Я сразу же метнулся в её сторону, отбросив топор, но как только схватил падающую девушку за руку, пол рухнул и подо мной.

Кое-как зацепившись за небольшой выступ, я повис над дырой, которая была уже метра четыре в диаметре, и явно не хотела переставать расширяться. Было ясно, что ещё несколько секунд, и мы просто свалимся вниз. Конечно, используя «тело маны» висеть на одной руке, а другой держать Эстер было не слишком сложно, но проблема в том, что вытащить её и выбраться самому не получалось, даже с подобным усилением.

В голове стали появляться варианты, каким образом можно выжить после падения. Если высота здесь метров пять-семь, то никаких проблем не возникнет, но что, если все пятьдесят? Тогда уже вряд ли что-то поможет. Хотя стоп…

Не зря я всё-таки выучил магию «левитации». Нужно лишь найти что-нибудь, что сможет выдержать наш вес и поднять над этой ямой. Но где ж я это найду? Топор пришлось выпустить из рук, чтобы схватить Эстер, а больше ничего столь прочного в сумке нет.

Есть вариант попробовать достать несколько листков и для начала использовать магию «уплотнения», а после уже «левитацию». Но, например, за топор можно схватиться и взлететь, а листки просто порвутся под весом нас двоих. Их ещё нужно успеть вытащить каким-то образом из сумки и проделать это всё пока падаю в пропасть.

А что если попытаться достать перчатки и использовать телепортационный круг? Тогда у меня в руке появится выброшенный топор. Только вот успеть найти правую перчатку, каким-то образом надеть её, не выронить топор после телепортации, после чего использовать «левитацию», при этом не отпуская руку Эстер, и всё это во время падения. Даже звучит как план смертника. Да чтоб вас! Давай, думай, Эдиус!

Но придумать больше ничего не вышло, выступ, за который я схватился, тоже обвалился, отправляя нас куда-то в темноту.

Всё, что я смог сделать, это стянуть с пояса сумку, благополучно использовав на ней магию «левитации». Сделать ещё хоть что-то — возможности не было. Пролетев несколько метров, мы повисли в воздухе на ремне сумки, которая тут же начала трещать по швам. О том, чтобы успеть на ней подняться наверх, и речи быть не могло. Ещё секунд пять, и эта хрень окончательно порвётся, отправив нас в один конец.

Переведя взгляд на Эстер, которая растерянно болталась, схватившись за мою руку, я успел лишь пробормотать:

— Прости, кажется, это конец.

Ремень на сумке лопнул, а сама она разлетелась на две части, разбрасывая вокруг всё содержимое. На какое-то мгновение я даже расстроился, что столько полезных вещей улетают куда-то в темноту, хотя и нас самих ждала та же самая участь. Но вместо того, чтобы продолжать падать куда-то вниз, мы пролетели пару метров и свалились на что-то напоминающее корни дерева.

— Что это? — кое-как выдавила из себя Эстер, ещё сильнее вцепившись в мою ладонь. Но стало ясно, что упасть ниже у нас не выйдет. Отовсюду стали появляться зеленоватые лианы, которые опутывали землю, камни и сплетались между собой. Примерно через минуту, дыра прекратила расширяться, поглотив лишь половину того пространства, в котором мы изначально находились.

— Эдиус! — раздался взволнованный приглушенный голос Нессы сверху. Пусть и не слишком глубоко, но мы умудрились упасть метров на десять вниз.

— Всё нормально, мы живы! — крикнул я в ответ, схватившись за лиану. Они были довольно прочными, а благодаря тому, что их было крайне много, можно было без проблем использовать их в качестве лестницы.

— «Кажется, это конец», — вдруг неожиданно процитировала меня Эстер, расхохотавшись. Но это было не похоже на радостный смех, скорее на нервный. Она смеялась минуты две, не в силах остановиться, а рука всё сильнее сжимала мою ладонь. Оказывается, даже её можно напугать до такой степени.

Когда девушка немного пришла в себя, мы стали подниматься наверх по торчащим лианам. Было слегка похоже на то, что я лезу по странным переплетённым канатам, но главное, что каким-то чудом эти штуки нас спасли. Непонятно только, откуда вообще эти странные отростки появились.

На середине пути к нам спустилась Кассия, помогая забраться наверх. Да и мне хотелось поскорее выбраться из этой дыры. Конечно, эти странные лианы выглядели довольно прочными, но вдруг они как появились, так и исчезнут. Это было бы самым неприятным развитием событий.

Выкарабкавшись из ямы, я отошёл от неё на пару метров и рухнул на землю. Ноги будто стали ватными и перестали слушаться. Эстер же встала прямо передо мной, но по абсолютно не сосредоточенному взгляду девушки было ясно, что она как минимум в жуткой растерянности. Казалось, что она смотрит на меня, но при этом совершенно не фокусируется, будто ушла в себя.

Не успел я собраться с мыслями, как к нам подлетела Несса и сначала заключила в объятия меня, хотя сделать это с лежащим человеком было не так-то просто, после чего обняла и Эстер.

— Ну вы совсем! Я чуть с ума не сошла, когда увидела, что вы упали, — затараторила принцесса, чуть ли не разрываясь между нами.

— Что произошло? — выдавил я из себя. В этот момент раздался какой-то глухой удар. Я повернул голову, приподнявшись на локтях, и увидел Фертиса, прижавшегося к стене. Он держался одной рукой за лицо, а вторую выставил вперёд, будто пытался кого-то атаковать.

— Ты вообще знаешь кто я? — спросил парень, пытаясь ладонью остановить кровь, которая текла из носа.

— Плевала я на это! — скрипнула зубами Кассия. — Заткнись и слушай, если не хочешь ещё раз получить! Мы все заключили договор, что в моменты опасности, вы обязаны нас слушать, независимо от статуса. Ты проигнорировал нас и использовал магию в неисследованном подземелье. Периодически бывает, что в подобных пещерах бывают разломы, в которые можно провалиться, поэтому мы тщательно исследуем всё. Но ты самостоятельно нарушил целостность подземелья, тем самым искусственно создав разлом. Если бы Винс не использовал заклинание и не сковал разрушающийся пол корнями, все мы бы уже были мертвы. Повезло, что он взял с собой целый мешок семян, этого хватило, чтобы остановить разрушение.

— Это ваша задача: следить и обеспечивать безопасность, — фыркнул Фертис, до сих пор держась за нос.

— Так дай возможность выполнять нашу работу! — схватила его за воротник Кассия. — В следующий раз я свяжу тебя и буду просто таскать за нами по земле. Если уж человеческих слов ты понять не в состоянии!

— Ну, попробуй! — оскалился внук герцогини.

Мне показалось, что сейчас начнётся драка. Это было бы худшим раскладом, ведь был немаленький шанс, что эта пещера не выдержит чего-то подобного. Если уж одно заклинание Фертиса могло уничтожить весь пол, то дальше будет только хуже. Надо остановить этого придурка до того, как он успеет сделать хоть что-то. Он чуть всех не убил, а всё равно несёт какую-то чушь.

Может быть, сбросить его в эту дыру и дело с концом? Скажем потом, что этот дурак сам залез в ловушку… Что-то я уже совсем перестаю сдерживаться в своих мыслях. Это меня так повторяющаяся иллюзия подкосила или же я просто озлобился, прожив четырнадцать лет в этом мире?

Поднявшись с пола, я направился в сторону Фертиса. Этот парень не умеет использовать заклинания без слов, поэтому нужно успеть добраться до его челюсти и использовать «паралич», лишив возможности колдовать. Ну и если вдруг мой кулак по инерции нанесёт ещё парочку ударов, ничего плохого ведь в этом не будет?

— Что у вас здесь происходит? — вдруг раздался удивлённый голос, когда я уже почти подошёл к разъяренному Фертису.

Теоден и остальные наёмники вернулись и теперь с удивлением на лицах рассматривали появившийся разлом. Больше всех был удивлён проректор. Он с приоткрытым ртом смотрел на развернувшуюся картину не в силах сказать ни слова. Да и что тут скажешь? Произошла нештатная ситуация. Или, грубо говоря, полная жопа.

* * *

Было решено пройти дальше по туннелю, чтобы избежать возможности дальнего обрушения пещеры. В какой-то момент поднялся такой галдёж, что хотелось сбежать куда подальше. Вроде бы было очевидно, что виноват во всём Фертис, но пока не выяснили все подробности, дискуссии продолжались. Ну и проректор не имел права наказывать внука герцогини без каких-либо разбирательств, поэтому отложил финальный вердикт, сосредоточившись на «магинуме». Неприятно, что после подобного инцидента люди предпочли просто закрыть глаза на произошедшее. Надеюсь, что после возвращения, Фертиса как минимум исключат. Не хочу больше видеть его поблизости.

Внук Вералии, конечно, совершенно не чувствовал, что где-то ошибся. Он уверенно стоял на своём, пытаясь убедить всех, что наоборот поступил правильно. Но, честно говоря, я тоже не был уверен, что это была простая ошибка. Закралась мысль, что этот ублюдок специально использовал магию, чтобы навредить нам. Или я уже становлюсь параноиком?

Свою поясную сумку, так же как и обе перчатки, я потерял. Но зато остался топор и рюкзак. Другого оружия у меня не было, ведь всё оно улетело куда-то в тёмную дыру. Хорошо, что я не стал перекладывать всё своё добро в поясную сумку. Сейчас вообще мог бы ходить полностью без припасов.

Путь до следующей остановки занял пару десятков минут. Теоден продолжал отчитывать сначала Фертиса, потом всех нас, а в итоге даже успел отругать и своих же наёмников, которые не успели уничтожить шершней, неожиданно улетевших в проход, а также не остановили студента, который использовал магию.

Исследователи вообще замолчали. После ранения Кленскама, эти ребята как-то сбились в кучу и отстранились. Странные они вообще люди, себе на уме. Вроде бы пытаются казаться лучше всех, а при малейшей опасности уходят в себя. Как бы ни сбежали, оставив нас здесь одних.

Когда мы добрались до довольно большого пространства, где находился улей, разговоры прекратились. И нетрудно было понять почему.

Сам улей оказался огромным. Метров пять в высоту и столько же в ширину. Вокруг него валялось под сотню трупов шершней, но никакого жужжания внутри слышно не было. Каждые пару метров на земле стояли толстые свечи, которые очень сильно дымили. Я даже на пару секунд закашлялся, оказавшись в этом месте.

Было ясно, каким образом несколько человек без особых ранений справились с таким количеством этих существ. Удивительно, что эти люди были готовы и к подобному развитию событий. Даже принесли с собой столько явно необычных свечей, судя по рунам, изображенным на них. Теперь понятно, почему часть насекомых вдруг решила сбежать куда подальше из этой дымовой завесы. Здесь будто пару дымовых шашек взорвали.

Огромный «дом» шершней тут же перехватил внимание окружающих. Только Латс разглядывал руны на свечах, а все остальные пытались заглянуть внутрь огромного логова.

— Попробуем запихнуть внутрь этого улья Фертиса? — шепнула мне на ухо Несса.

— С радостью, — кивнул я. — Это место идеально подойдёт ему в качестве дома.

Принцесса хмыкнула, но её лицо сразу же приняло недовольное выражение.

— Вы ведь и правда могли умереть из-за него, — покачала она головой, как-то робко схватившись за мою руку. — Вроде бы всё обошлось, но если он вновь устроит что-то подобное, я обращусь к маме… к императрице, — тут же поправилась Несса. — Она заставит герцогиню Вералию выкинуть Фертиса из семьи.

— Спасибо, конечно, но от этого он только больше озлобится. Что будешь делать, если потом он зарежет меня где-нибудь в подворотне?

— Ой, ну тебя! — показала язык Несса, хлопнув меня по плечу.

Эстер подошла к нам и молча встала рядом. Было видно, что она до конца не пришла в себя после того падения. Всё-таки находиться в шаге от смерти без возможности спастись — довольно страшно. Это я уже успел разок умереть, а если считать сотни смертей в иллюзии, то страх теперь довольно быстро отступает. А вот она всегда сама первая лезла в драку, но одно дело — умереть в бою, и совсем другое — оказаться в положении, когда ничего не можешь сделать, ведь противника даже нет.

— Передохнём здесь, надеюсь никто не против? — спросил Теоден. Конечно, отдыхать рядом с огромным ульем было слегка странно, но возражений не было. — Отлично, Кассия возьми Геоста и собери побольше крыльев шершней. И обязательно не забудь и про жала, они сейчас особенно в цене.

Вот оно как. Выходит, части этих монстров можно продавать. С другой стороны, это логично. Их крылья реально тонкие, но при этом очень плотные. Не так уж и легко раздобыть подобный материал. Да и из жала можно сделать какой-нибудь нож или что-нибудь не менее полезное. И, судя по тому, что проректор абсолютно не против подобного расклада, изначально была договоренность, что наёмники будут забирать «добычу» с убитых существ.

Но я всё равно не уверен, стоит ли это того, чтобы каждый день рисковать жизнью, несмотря на то, что платят хорошие деньги. Ведь даже в столь простом подземелье, может случиться что-то неожиданное и люди могут погибнуть. Каждый день находиться в подобном напряжении просто невозможно.

Ну и дела, конечно. Вроде бы ничего не предвещало беды, а чуть с жизнью не попрощался. А ведь это подземелье ещё не закончилось.