Каменные стены, каменный пол, каменный потолок. На первый взгляд, подземелье действительно выглядело один в один как шахта. Все надежды на то, что внутри окажется нечто увлекательное, разбились в первые пять минут. Честно говоря, и сам не знаю, что же я хотел увидеть внутри, но надеялся, что это будет похоже на какие-нибудь крайне фактурные шахты гномов. Хотя никого похожего на гномов я в этом мире не видел.

Единственным отличием, которое действительно сильно бросалось в глаза — был фиолетовый цвет, которым были будто выкрашены местные «стены». Уж не знаю почему, но пещера действительно оказалась бледно-фиолетового оттенка. Зато теперь стало понятно, из-за чего это подземелье получило название — Фиалковое. Не разбираюсь в оттенках, но цвет был действительно похож.

Впереди нашей группы шли несколько наёмников во главе которых стоял Теоден, а замыкала нашу колонну Кассия. Вообще наёмники распределились вокруг нас с некоторой периодичностью, явно ответственно подойдя к охране.

Среди первых также шёл Амхитарий. Этот исследователь пусть и казался излишне самоуверенным, а также смотрел на студентов как на проблему, но своё дело явно знал. Но вот его «коллеги по цеху», без особого энтузиазма, плелись где-то в конце, изредка поглядывая на пол и стены.

Также в числе первых был проректор Чердис. Сложно сказать, за что он больше переживал: за сохранность студентов или же за успех «магинума», но по лицу было видно, что он крайне замотивирован. Будто у него есть шанс получить нехилую прибавку к зарплате при успешном завершении исследования. Хотя может ему и правда что-то полагается за подобную «командировку».

Туннель, по которому мы плелись уже час, был довольно широким. Во всяком случае три человека без проблем могли идти рядом и не мешать друг другу. Латс, идущий позади, был занят разговором с Лиштас, а также периодически что-то говорил Ритсу, который просто задумчиво кивал. Я же шёл в компании Нессы и Эстер. Поговорить с Микеллой вновь не удалось, она, как и Фертис, шла в одиночестве. Девочка уткнулась в пол, а недовольный внук Вералии скрестил руки на груди и постоянно фыркал, поглядывая по сторонам. Ему бы мастер-классы давать по изображению недовольства. Но никто из окружающих на его кислое лицо не обращал никакого внимания.

Я старался оставаться собранным, но уже спустя полчаса концентрация внимания упала. Поэтому просто шёл вперёд, разглядывая однообразные стены, под разговоры девушек, которые в какой-то момент превратились в белый шум.

— Кстати, Эд, я беременна, — вдруг сказала Несса. Я аж подпрыгнул, после чего застыл на месте и уставился на девчонку, стоящую по правую руку от меня.

— Ч-чего? — кое-как выдавил я из себя.

— Ага, значит это ты слышишь, а то, что мы с Эстер уже минут десять рассказываем тебе, какие существа могут обитать в подобных подземельях — тебе плевать, — фыркнула принцесса, скривив лицо.

— Ты чего так пугаешь-то⁈ — выдохнул я, догадавшись, что Несса пошутила. Но её шуточки заставляют терять дар речи. Кто её научил подобному?

— А до тебя разве иначе можно достучаться? — хмыкнула она, потянув меня вперёд. Я действительно неожиданно остановился, заставив Латса чуть ли не врезаться в мою спину.

— Ладно, ладно. Я отвлёкся. Так о чём вы говорили?

— О том, будет мальчик или же девочка, — неожиданно выпалила Эстер.

— И ты туда же? — вздохнул я, дополнительно ещё и закатив глаза. Девчонки переглянулись, после чего рассмеялись. Это с каких пор они настолько сдружились? Я, конечно, видел, что они нашли общий язык, но не думал, что настолько. Неужели совместное путешествие в карете так сильно сближает? И вообще не помню, чтобы Эстер хоть раз до этого пыталась пошутить. Это явно влияние Нессы, нахваталась у неё всякого.

Следующие пару десятков минут я слушал мини-лекцию о том, что же можно встретить в подобных подземельях. Понятное дело, мифических существ здесь не водилось. Увидеть какого-нибудь дракона точно не получится, слишком уж низкоуровневое подземелье. Да и в целом не факт, что эти существа не вымерли. Зато могли без проблем встретиться различные змеи, жуки-переростки, огромные пауки или же двуглавые скорпионы. Конечно, встречались и существа побольше, например, мантикоры. Но встретить подобное чудовище выходило нечасто. Да и если столь крупное и опасное существо было в подобном подземелье, значит остальных опасностей ожидать не стоило. Всё-таки слишком уж низкоуровневое это место, чтобы множество опасных монстров могли здесь собраться. Хотя ловушки никто не отменял.

За три часа пути мы не наткнулись ни на одного противника. Теоден сказал, что это нормально, ведь здесь должна была побывать группа разведчиков. Основные проблемы будут на втором ярусе, и было бы даже немного странно, если бы на первом нас уже поджидало нечто страшное.

Ловушек тоже почти не было. Амхитарий разрядил парочку арбалетов, а также обнаружил грибы, которые были похожи на камни. Но если на них наступить, то в воздух они выплевывали струйки яда. Умереть от него было бы довольно сложно, но вот сильно отравиться или даже потерять сознание — без проблем.

Хотелось поинтересоваться, как вообще проходил «магинум» два года назад, но у кого? Из тех элитных студентов остался лишь Фертис, а с ним вообще разговаривать не хотелось. Хотя была ещё и Лиштас, но эта девчонка показушно меня игнорировала. Но при этом общалась с Латсом, вот ведь странная.

Надо было уточнить у Зерди, что к чему, перед тем, как отправляться. Что-то я не подумал даже. В академии есть самый настоящий предсказатель, а я даже не попытался воспользоваться помощью. Грустно, конечно, что потом у неё были бы из-за этого проблемы со сном, но всегда ведь можно было отказаться, если бы действительно хотелось нормально выспаться.

— Эд, а ты задумывался о детях? — вдруг спросила Несса, вновь выбив меня из раздумий.

— Опять ты начинаешь… — вздохнул я. Больше на подобные провокации вестись не собираюсь.

— Да нет, я в этот раз без шуток интересуюсь.

И что ей ответить? Моему телу сейчас четырнадцать лет. Конечно, по меркам этого мира мне остался всего год до совершеннолетия, но дети… это как-то слишком. Психологически я, наверное, к этому готов, но как-то всё равно странно.

Странно даже. Подросток, который воспитывает ребёнка, но при этом на самом деле не является подростком… Не знаю, я и в той жизни об этом как-то не задумывался, а теперь и подавно. Я вроде бы теперь старше, чем раньше, но при этом младше, чем раньше…

Чтоб тебя, Несса, я с ума сойду думать об этом. Сам себя в итоге запутал. О чём она вообще? Какие, блин, дети⁈

— Ни о чём таком не думал, — покачал я головой. — А ты к чему спросила?

— Да просто так, — пожала плечами девочка. — А ты, Эстер? — переключилась она на новую жертву.

— Я? — растерялась девушка-рыцарь, а её глаза чуть ли не вылезли из орбит от недоумения. — Я не знаю…

Эстер в моменте стала похожа на красную панду. И совсем не потому, что у неё неожиданно появились круги под глазами и пушистый хвост. Просто девушка стала настолько алой, что это даже в полумраке пещеры стало заметно. Удивительно, насколько её смущают подобные вопросы.

— М-да, — вздохнула Несса. — Из вас слова не вытянуть.

— А ты бы предложила менее смущающую тему, — ответил я, заметив, что Эстер ушла в себя после подобных вопросов.

— Хорошо, — тут же кивнула она. — Расскажи, чем займёшься, когда станешь герцогом?

Эстер тоже перевела на меня взгляд, даже румянец сошёл на нет. Но что прошлый вопрос, что этот — одинаково вгоняли в тупик. Видимо, проблема не в том, что Несса задаёт странные вопросы, а в том, что я не слишком задумываюсь о будущем. До сих пор считаю, что подростку ничего не доверят и у меня ещё куча времени, но если завтра Зерос вдруг заболеет, а Тисия не в силах будет как-то помочь, то что же мне делать? Какой из меня вообще получится герцог, если я даже не слишком понимаю, что делать, получив данный титул. Одно дело зарабатывать деньги, и совсем другое управлять огромной территорией. Видимо, нужно будет по возвращении попросить тётю рассказать, что к чему. Или же обратиться сразу к Зеросу. В любом случае, на одних тренировках жизнь не заканчивается.

— Постараюсь сделать жизнь людей лучше, но и о себе не забуду, — ответил я как-то неопределённо. Конечно, звучало странно — в стиле «я за всё хорошее и против всего плохого», но этого ответа Нессе, к моему удивлению, хватило. Она как-то задумчиво кивнула и больше к этому вопросу не возвращалась. Зато вот я постоянно прокручивал его в голове. Вот уж не было проблем, а теперь мозг сам их подкинул.

* * *

В первый день наша группа шла около десяти часов. Хотя где-то треть этого времени мы просто ждали. Дорога дважды разделялась на два туннеля, в каждый из которых одновременно входили Кленскам и Оджера, чтобы понять, какой путь верный.

Я наконец-то понял, зачем нужно было аж три исследователя, а то всю дорогу проверкой маршрута занимался один лишь Амхитарий. Но теперь стало ясно, что подобные разделения — норма для подземелий, и чем больше и сложнее подземелье, тем больше может быть проходов. Видимо, для двух ярусов достаточно трёх человек, а значит заблудиться здесь явно не выйдет.

К концу десятого часа пути мы оказались у лестницы, уходящей куда-то вниз. Вернее — это были какие-то сколы в камнях, по которым можно было спуститься на нижний ярус. Теоден тут же скомандовал делать привал, и все выдохнули.

Конечно, были моменты, когда можно было отдохнуть, ожидая возвращения исследователей, но всё равно столько времени находиться в напряжении было неприятно.

Достав из пространственной сумки кусок светящейся руды довольно большого размера, я поставил его рядом. Идти в полутьме уже было невозможно. Вообще не понимаю, каким образом можно было ещё и ловушки искать в подобных условиях. Конечно, если постоянно направлять ману в глаза, то разглядеть окружение более чем возможно, но это же дикое напряжение. У меня бы уже через пару часов глаза высохли, наверное.

— Постарайтесь хорошенько выспаться, — объявил Теоден, когда мы достали спальники. — Завтра будет куда более напряжённый день.

Если учесть, что особых опасностей сегодня не было, то выходит, что наши проводники отлично справляются со своей задачей. Да и вряд ли бы нас привели в действительно опасное подземелье.

Перед тем как укладываться спать, я проверил брата, который уже вовсю хлопал глазами. Было видно, что Ритс был в шаге от того, чтобы просто свалиться и отрубиться. Хотя это логично, всё-таки этот парень большую часть жизни просидел за книгами, изредка занимаясь физическими активностями, благодаря нападкам Мелии. Нужно попросить её почаще вытаскивать брата на прогулки.

Пожелав наполовину спящему парню спокойной ночи, я направился к своему спальнику. Спать не слишком хотелось, но что поделать, раз уж сказали отдыхать?

Эстер пыталась потренироваться перед сном, но нормально двигаться и размахивать мечом в этой пещере совершенно не получалось. Мне даже показалось, что от осознания этого она слегка испугалась. Всё-таки обычно эта девчонка верила в себя и свои силы, а тут будет затруднительно оказывать сопротивление. Зато Несса совершенно не думала ни о чём подобном. Она тут же залезла в спальник и с весёлой улыбкой поглядывала на меня, закутавшись по горло. Ну и правильно сделала. Здесь и без того довольно прохладно, а то ещё заболеет, вообще будет ужасно.

Латс будто и не собирался ложиться, он снял с пояса книгу, которую постоянно носил с собой, и что-то показывал Лиштас. Но по полузакрытым глазам его собеседницы было видно, что она и пары слов из его тирады не могла уловить. И с каждой секундой эта девчонка всё больше погружалась в царство Морфея. Видимо, она нашла себе действенный способ быстро засыпать.

Фертис просто отвернулся к стене и изображал, что уснул. Ну либо он и правда так быстро заснул, хотя я с трудом верил в подобное. Микелла же достала несколько пробирок и смешивала какие-то реагенты. Этим она каждый раз занималась перед сном, не обращая внимания на окружающих.

— Чем занята? — спросил я у короткостриженной девушки-алхимика. Она вздрогнула и, слегка приоткрыв рот, посмотрела на меня.

Неужели я настолько страшный, что так легко её напугал? Нет, вряд ли. В такой атмосфере любой мог бы испугаться.

— Пытаюсь усилить свойства эликсира восстановления, — с небольшой задержкой ответила Микелла, опустив взгляд.

— И как, получается? — попытался продолжить я диалог.

— Очень медленно… — неопределённо сказала она, так и не поднимая головы. Повисла какая-то неловкая пауза, которую я не знал, как заполнить. Сложнее всего мне было общаться с людьми, которые отвечают на вопросы так, будто совершенно не желают продолжения разговора. Возможно, так оно и есть, и я излишне навязываюсь.

— Мы до этого не успели познакомиться. Меня зовут Эдиус. Если вдруг нужна какая-то помощь или появится вопрос, то можешь смело обращаться.

Девчонка лишь кивнула в ответ, вновь сконцентрировавшись на своих пробирках. Теперь точно ясно, что подобные разговоры доставляют ей дискомфорт.

— Ну что ж, спокойной ночи, Микелла.

Увлечённая работой девушка лишь вновь кивнула, так и не подняв на меня взгляда. Ну, попытка не пытка. Бывают же люди, которым комфортнее наедине с собой. Я бы не сказал, что и сам являюсь экстравертом до мозга костей. Иногда бывает, что хочется провести время в одиночестве.

Вернувшись к спальнику, я тут же залез внутрь и сразу же заметил немного растерянный взгляд Нессы.

— Что такое? — спросил я у неё.

— Ничего. Но чтоб ты знал, мне нравится длина моих волос, — пробормотала она, ещё сильнее закутавшись в спальник.

— Это ты к чему? — слегка растерялся я, но ответа не последовало. Зато в разговор вступила Эстер, закончившая разминку:

— Думаешь, что склянками можно кого-нибудь победить?

— Имеешь в виду стеклом? Или ты про сами эликсиры?

— Спи, — буркнула она, залезая в спальник.

Да что за хрень? Это так подземелье влияет? Из-за замкнутого пространства люди становятся раздражительными? Надеюсь, что после хорошего сна всё нормализуется.

* * *

Просыпаться пришлось очень рано. Пусть солнца здесь не было, но оно бы ещё явно не встало в тот момент, когда Теоден всех разбудил. По-быстрому перекусив, мы собрались и спустились на уровень ниже.

Пришлось на всякий случай убедиться, что всё самое нужное есть под рукой. Я даже надел на себя перчатки, чтобы точно быть готовым ко всему, и переложил парочку эликсиров из рюкзака в свою поясную сумку.

Было видно, что теперь и наёмники, и исследователи находились в небольшом напряжении. Сам проход стал гораздо шире, чему больше всех радовалась Эстер. Она, видимо, представляла, как будет размахивать здесь мечом.

Темп ходьбы довольно сильно замедлился, все три исследователя шли в одну линию, проверяя чуть ли не каждый метр пути. И, как оказалось, не зря. За первый час было обезврежено уже штук десять ловушек. Но никаких существ пока не было видно.

Следующие два часа прошли в полной тишине. Даже Несса, которая тараторила весь первый день, шла молча. Видимо, даже ей передался серьёзный настрой наших сопровождающих.

Добравшись до очередной развилки, Амхитарий отправил вперёд Кленскама и Оджеру, а сам остался ждать с нами. В этот раз исследователи не возвращались куда дольше обычного. Лишь через час из правого туннеля показалась Оджера.

— Там тупик, — тут же отчиталась она. Амхитарий кивнул, но никто не пошёл следом за Кленскамом. Необходимо было сначала дождаться его, после чего уже выдвигаться.

Мужчина появился ещё почти через час. Он был весь грязный, будто его в пыли обваляли.

— Там шершни, — тут же сказал Кленскам. — Огромный улей. Очень сложно приблизиться незамеченным. Я пытался сжечь — не вышло. Вокруг зелёный туман, а значит лучше не пользоваться магией. Есть риск поджечь самих себя.

— Добыча? — уточнил Амхитарий.

— Не знаю, — покачал головой разведчик. — Вокруг не было ничего похожего. Там дальше ещё один проход, но сначала нужно обойти улей.

Амхитарий кивнул Теодену. Лидер наёмников тут же махнул рукой, подозвав своих людей как можно ближе.

— Я оставлю здесь Кассию и Винса, — сказал Теоден, обратившись к проректору. — Как только разберёмся с ульем — сообщим.

— Хорошо, — кивнул Чердис. — Но я пойду с вами. Сами понимаете, если там окажутся сокровища, то нужно будет сразу же их оценить.

Было ясно, что никто даже не рассматривал вариант, при котором мы будем участвовать в сражении. С одной стороны — это хорошо, не хочется лишний раз пострадать, да и ещё меньше хочется, чтобы пострадал кто-то из моего окружения, например Ритс. Но, с другой стороны, зачем мы тогда вообще нужны? Просто для того, чтобы быть здесь за компанию? Хотя, мы ведь обычные студенты, наша задача — учиться.

Больше всего была недовольна Эстер. Она с явным раздражением смотрела вслед группе наёмников, удаляющихся в темноту.

— Ерунда какая-то, — фыркнула она, усевшись на один из камней.

— А ты хотела сражаться с… шершнями? — слегка растерянно проговорил я. Конечно, целый улей насекомых — это не слишком-то хорошо, но действительно ли нужно восемь человек, чтобы их победить? Пусть даже там и нельзя пользоваться магией.

— Да какая разница с кем сражаться? Суть ведь именно в самом сражении!

— Так иди и умри там, — вдруг вмешался в наш разговор Фертис.

— Тебя никто не спрашивал, — проскрежетала зубами Эстер.

— А ты думаешь, что кому-то интересно слушать твои недовольства? Достала уже меня. Все ведь и так прекрасно понимают, что ты просто пытаешься выделиться, потому что являешься никому не нужной девушкой-рыцарем. Убей хоть два десятка бандитов, ничего это не изменит. В итоге придётся отложить меч в сторону и удовлетворять мужчину, на которого тебе укажут. Или ты правда считаешь, что одними стараниями что-то изменишь?

Пока Эстер, закусив губу, смотрела на Фертиса налитыми кровью глазами, я подошёл ближе к этому парню и со всего размаха ударил прямо в лицо.

Фертис в последний момент подставил руку, слегка отпрыгнув назад. Было видно, что удар оказался довольно болезненным, но никаких серьёзных повреждений этот ублюдок не получил.

— Хочешь сказать, что и ты тоже считаешь, что эта девка чего-то добьётся? — посмотрел на меня Фертис, потирая руку. — А ты казался мне не настолько тупым.

— Ты можешь просто заткнуться? — сказал я, переведя взгляд на Кассию, которая явно заметила, что между нами что-то происходит. Она медленно подходила чуть ближе, явно готовясь разнимать, если мы и правда начнём драться.

— А не то, что ты сделаешь? — явно провоцировал меня этот парень.

— Попрошу твою бабушку тебя отшлёпать.

Видимо, я каким-то образом попал в нужную точку. У Фертиса будто все капилляры в глазах моментально полопались. Он сжал кулаки и сделал пару шагов в мою сторону, но в этот момент рядом с нами возникла Кассия.

— Чем вы тут занимаетесь, ребятишки? — спросила она, пытаясь понять, что же происходит.

— Всё хорошо, мы просто… — но не успел я закончить фразу, как из прохода, в который пару десятков минут назад ушли наёмники, послышалось жужжание. С каждой секундой оно становилось всё громче, после чего оттуда вылетела пара десятков шершней. Но это не были небольшие насекомые. По размеру они походили на среднего размера птицу, вроде утки, а само жало больше смахивало на двадцатисантиметровый нож.

Не успел я опомниться, как один из шершней метнулся к Кленскаму, одним движением пробив руку мужчины насквозь. Исследователь завопил, упав на землю, а остальные насекомые начали кружиться вокруг, явно выбирая новую жертву. Вот вам и отсиделись в стороне…