Никогда в жизни столько не играл в шахматы. Бывало у меня иногда такое: открывал какой-нибудь сайт и, когда было нечем заняться или же перед сном, мог сыграть пару-тройку партий. Но за ту неделю, что наша группа находилась в пути, мы с Ритсом сыграли, наверное, уже пару сотен игр. Честно говоря, мне надоело уже на второй день, но мой брат всё продолжал выставлять фигуры на доску, чтобы начать заново.

У него уже неплохо получалось. Пусть я и близко не гроссмейстер, но с каждым разом играть против него всё труднее. Хотя есть также вероятность, что я просто всё сильнее устаю после каждой новой партии. Везёт, конечно, людям, которым что-то подобное приносит удовольствие. Я вот достаточно быстро выгораю от однообразных развлечений.

Дорога проходила довольно спокойно. Ночевать в основном приходилось в палатках или же прямо внутри карет, так как место позволяло, но что уж тут поделать. Это во время путешествия со своей семьёй я мог ожидать, что рядом с каждой остановкой будет стоять какой-нибудь дом, где можно с комфортом расположиться. Здесь же последние пару дней вокруг был только лес.

Вообще интересно, что из себя представляет герцогство Риггар. Герцогиня как-то раз звала меня посетить их столицу, но я и не думал, что действительно смогу оказаться так скоро в этих краях. Да и спросить особо не у кого. Никто кроме Фертиса там явно не был, но с ним вообще разговаривать не хочется. Одно его вечно недовольное лицо заставляет расстраиваться и убивает настроение окружающих. Ну может не всех, но я аж аппетит теряю, когда вижу эту кислую мину. И, судя по всему, Микелла Кольдан со мной согласна. Она выглядит так, будто едет в одной карете не с внуком герцогини, а с рабовладельцем. Не повезло девушке с соседом.

Впрочем, попутчица Латса тоже не казалась дико счастливой. Судя по всему, этот парень каждый день заставлял Лиштас рисовать очередную партию магических кругов. Без понятия, как у него получилось вообще убедить эту девчонку заниматься чем-то подобным, но радости это действие явно ей не приносило. Одно радовало, они хотя бы не ругались. Были попытки от моей двоюродной сестры наорать на Латса, но тот воспринимал эти всплески эмоций абсолютно спокойно, и спустя пару минут девчонка вновь затихала.

Зато Несса и Эстер каким-то удивительным образом нашли общий язык. Не то чтобы они были прям уж совсем разными, но представить их подругами было сложновато. А теперь эти две бестии будто создали коалицию и хихикали, поглядывая на меня. Уж не знаю, что они там периодически обсуждали, но это было не слишком приятно. Будто находился под микроскопом. Но, с другой стороны, хорошо ведь, что в моём кругу большинство людей хорошо ладят друг с другом. Осталось нормально познакомить Латса и Эстер… хоть и не знаю, что вообще из этого получится.

Проректор несколько раз в день останавливал кареты и искал какие-то ориентиры. Пару раз даже поднимался на небольшие горы. Видимо, путь был не самый очевидный. Да и здесь нету онлайн карт и геолокации, по которой можно посмотреть расположение. Вот так заблудишься, и можно будет остаться в каком-нибудь лесу навечно. Видимо, поэтому с нами было столько опытных людей в сопровождении. Но даже им не сказали точного расположения подземелий.

Исследователи тоже ехали в карете, все втроём. Эти люди держались особняком и не слишком-то хотели вести хоть какие-то разговоры. Мне даже показалось, что они считают себя кем-то вроде интеллигенции. Находиться в обществе наёмников исследователям не слишком-то хотелось, да и студенты для них были лишь глупыми детишками, пусть и из семей аристократов. А они сами считали себя кем-то вроде учёных, которые по крупицам собирают информацию и изучают что-то новое.

Зато вот наёмники, наоборот, были очень открытыми людьми. Пусть Чердис и не хотел близко к ним нас подпускать, но было приятно пообщаться с людьми, которые обладали таким колоссальным опытом.

Интереснее всего было вечерами слушать истории главы наёмников — Теодена. Уж не знаю, сколько в них было правды, а сколько выдумки, но звучало всё очень красочно и живо. Будто аудиокнигу слушал. Сражение с когтезубом, полёт на гигантском орле, отравление ядом скорпидов, освобождение деревни от бандитов — было столько разнообразных историй, что нарочно и не придумаешь. Пусть каждое такое «весёлое» приключение и могло привести к смерти, но эти ребята всё равно рассказывали подобное с улыбкой на лицах.

Дни сменяли друг дружку, и мы сами не заметили, как оказались на территории герцогства Риггар.

* * *

Ни статуй церберов, ни огромной скульптуры Вералии, ни даже кучи распутных девиц, которые гуляли бы на каждом шагу в герцогстве Риггар не оказалось. Конечно, столица была довольно далеко, а пересекли мы лишь парочку небольших городков, но обстановка не слишком сильно отличалась от нашего герцогства.

Не знаю, что уж я рассчитывал увидеть, но почему-то думал, что разница будет заметной. Хотя кое-что отличалось — здесь было огромное количество лекарей и целителей. Буквально в каждой деревушке можно было найти целителя, хотя их количество даже в академии было не слишком большим, всё-таки далеко не каждый маг имеет подобную предрасположенность. А здесь неожиданно оказалась прямо-таки территория, на которую можно смело ехать лечиться. Раньше даже не слышал, что герцогство Риггар этим так сильно выделяется.

Также количество лесов вокруг было каким-то невероятным. Мне раньше казалось, что мы слишком часто ехали через лес, но здесь некоторые деревушки находились на опушках или же полянках, прямо посреди кучи деревьев.

Разводить костры с каждым разом становилось всё опаснее, всё-таки огонь без проблем мог перекинуться на сухую листву и деревья, поэтому теперь ночью использовали исключительно светящуюся руду. Конечно, посиделки у костра были куда аутентичнее, но и так получалось вполне себе неплохо.

— Через два дня будем на месте, — сказал Чердис во время очередного привала. Мы были в пути уже почти три недели, пусть и пользовались кругами телепортации. Путь даже в этом случае занял крайне много времени. Боюсь даже представить, сколько бы пришлось добираться просто в карете.

— Отлично, — явно обрадовался Теоден, услышав слова проректора. — Мои ребята уже хотят приступить к своим обязанностям.

— К вашим обязанностям? Стоять и смотреть за изучением подземелья? — хмыкнул исследователь Амхитарий.

— Нет, — покачал головой лидер наёмников. — Наша задача прикончить всех, кто будет представлять опасность для этих студентов. Даже если это окажутся люди из нашего непосредственного окружения.

Амхитарий фыркнул, но не стал препираться. Он лишь налил себе в тарелку ещё одну порцию супа, который сварила Кассия, после чего отправился к себе в палатку. Этот мужчина вроде бы пытается казаться гордым, а всё равно ест еду, которую готовит наёмник.

— Вы всё никак не найдёте общий язык? — спросил я у Теодена, тоже подойдя за добавкой.

— Нам нет смысла становиться ближе, чем нужно, — улыбнулся лидер наёмников, наливая мне в чашку похлёбку. — Что исследователи, что наёмники почти никогда не встречают своих нанимателей повторно, поэтому становиться друзьями — лишь лишний раз расстраиваться.

— Вы рыцарь или маг? — спросил я у мужчины, сев на небольшой пень поблизости.

— Рыцарь, — ответил он. — У меня в команде лишь один маг — Винс, — кивнул Теоден на мужчину в возрасте пятидесяти лет. — Не так легко найти хорошего мага, который мог бы сражаться в команде и никого при этом не ранить. Обычно все маги жуткие единоличники.

— И насколько сильным нужно быть, чтобы стать наёмником? — поинтересовался я.

— В моей команде нет никого ниже третьего ранга, — гордо выпятил грудь Теоден. — А я не так давно смог достигнуть четвёртого.

Ох, ничего себе. Выходит, он примерно на уровне командира рыцарей Мерлиса. Хотя нет, у того явно куда больше опыта в сражениях. Всё-таки человек, который только получил ранг и человек, который уже давно на нём находится, явно различаются по навыкам.

— Ты когда-нибудь был возле моря, Эдиус? — вдруг спросил мужчина.

— Да, — ответил я. Всё-таки мне довелось даже на корабле поплавать. Да и в прошлом мире на море я успел пару раз побывать. Хотя вряд ли он спрашивает об этом.

— Завидую, — вздохнул лидер наёмников. — Вот и я хочу после этого задания отправиться в путешествие. Увидеть море, может быть, даже порыбачить с корабля.

— Путь на север будет совсем не близким, — тут же вспомнил я, как долго туда добирался.

— Знаю, но к дороге я привык. Это сейчас мы путешествуем как аристократы. До этого я всего раз в жизни потратился на телепорт, а за последние двадцать дней мы уже пять раз успели им воспользоваться. Обычно пара месяцев пути — это не что-то тяжелое, даже зимой.

— Один поедете?

— Нет, нет. Думаю, найдётся компания, — улыбнулся Теоден о чём-то задумавшись.

Вновь мы разговорились. Подобное происходило каждый вечер во время ужина. Так можно было бы и всю ночь просидеть, если бы ко мне не подошла Несса.

— И как тебе не холодно? — фыркнула она, утерев нос платком.

— Ты опять заболеваешь? Как ты умудряешься-то? Целитель, который постоянно болеет, — тут же переключил я внимание на простывшую принцессу.

— Я же говорила, что даже летом могу заболеть, — пожала Несса плечами. — А теперь без костра стало ещё хуже. Эти камушки хорошо светят, но совершенно не согревают.

— Ох, я как-то не подумал, — вдруг спохватился лидер наёмников. — Пока осень, довольно тепло, поэтому мы не брали с собой термальные камни. Они бы очень хорошо согревали. Нужно будет купить, как будем проходить мимо очередного городка.

— Спасибо, — кивнула принцесса, вновь принявшись утирать платком нос. — И как Эстер ходит в одной рубахе, ума не приложу, — вздохнула девочка, переведя взгляд на дочку герцога, которая махала мечом в стороне. Она действительно была лишь в штанах и рубахе, хотя Несса ходила, укутавшись в плед.

— Не сравнивай себя с дочерью рыцаря, — хмыкнул я, поднявшись с пня.

— Ладно, я спать, — зевнула принцесса. — Сладких снов.

Обняв меня, девочка направилась к карете. Там явно было куда теплее, да и на голой земле спать не приходилось. Я тоже последовал её примеру, махнув рукой Эстер, которая ответила мне лёгким кивком, продолжая тренироваться.

Оставалось совсем немного до подземелья, маршрут проходил довольно спокойно. Я и подумать не мог, что буду даже в какой-то мере рад подобному путешествию. Пусть и скучаю по родным, но ради разнообразия сходить в такой поход — крайне интересно. Надеюсь и само исследование подземелья не разочарует.

* * *

Ни одного мало-мальски большого города мы так и не встретили. В какой-то момент я вообще начал ощущать себя лесником, настолько часто мы бывали в лесу. Но на двадцать пятый день «путешествия» мы, наконец-то, достигли намеченной точки.

Вход в подземелье оказался просто обычной дырой у подножья небольшой горы. Уж не знаю, почему я ожидал чего-то иного, но этот разлом ничем не отличался от того, куда как-то раз ночью провалился Баниор. Мне казалось, что будет что-то вроде входа в усыпальницу фараонов или же древнюю сокровищницу, но на деле не было и близко ничего впечатляющего.

Разбив что-то вроде небольшого лагеря у входа в подземелье, мы стали готовиться к исследованию. Никто не рвался тут же бежать покорять пещеру, поэтому сам поход было решено передвинуть на утро. Сегодня же наёмники занимались очередной проверкой оружия и припасов, а исследователи что-то записывали и готовили непонятные мне приспособления.

Так как я был уже более чем готов отправляться хоть сейчас, оставалось только играть с Ритсом в шахматы, ожидая нового дня. Какого-то предвкушения не было, вернее оно было, но лишь до момента, как я увидел эту пещеру. Одно дело, когда ожидаешь прогулки по древней усыпальнице, и совсем другое — бродить по дурацким каменным коридорам.

Да и на лицах других студентов я не увидел никакой радости. Разве что радость от того, что наконец-то можно передохнуть от выматывающей дороги. Несса половину дня только и делала, что ругалась на то, что у неё «отваливается задница». Странно слышать подобное от принцессы, но за то время, что мы знакомы, я уже привык к подобным фразочкам. Эстер вообще было будто всё равно, она, как обычно, тренировалась. Про Латса и говорить нечего, он изначально плевать хотел на этот «поход». А на желания Фертиса мне и самому было плевать. Этот парень сидит себе в одиночестве, как изгой, вот пусть сидит и дальше. Даже его «соседка по карете» с ним не разговаривала, предпочитая компании этого придурка одиночество. Хотя эта девчонка была слегка похожа на Латса: частенько по вечерам возилась с какими-то пробирками, смешивая различные жидкости. Вот что значит: будущий алхимик.

Когда на улице уже стало темнеть, проректор собрал нас всех у костра.

— Проведём последний инструктаж, — сообщил он, переведя взгляд на Теодена.

— Что ж, приступим, — откашлялся глава наёмников. — Время, которое уйдёт на то, чтобы полностью исследовать подземелье подобной сложности с двумя ярусами — около трёх суток. Конечно, оно может быть чуть меньше или чуть больше, но думаю мы управимся примерно за это время. Мы будем находиться рядом с вами на протяжении всей дороги, но даже не думайте о том, чтобы пробежать в какой-то скрытый проход или же нажать на рычаг. Ничего не трогайте и не пытайтесь геройствовать. Если заметили что-то подозрительное — сразу же сообщите кому-то из нас. И даже если кто-то получит небольшую рану — немедленно скажите мне. В подобных местах вполне могут быть ловушки с мощным ядом. Такое, конечно, случается крайне редко в столь простых подземельях, но всякое бывает. А теперь даю слово исследователям, — отошёл в сторону Теоден.

Теперь вперёд вышел Амхитарий. Он с полнейшим равнодушием посмотрел на лидера наёмников, будто на его месте стоял просто камень. Да и на нас он перевел совершенно не заинтересованный взгляд.

— Подземелье довольно лёгкое, — заговорил он. — Но определённые опасности могут быть, поэтому не лезьте вперёд. Мы проверим все ловушки, а также займёмся поиском иных скрытых опасностей. Не смейте применять магию, особенно если почувствуете странный запах. Мы сами со всем справимся, просто идите и смотрите по сторонам, чтобы случайно не пораниться. Если станет страшно — возвращаться ради вас никто не будет. Поэтому сразу предлагаю всем, кто испугался — остаться здесь.

Самоуверенности у этого мужчины хоть отбавляй. Хоть он и говорит, казалось бы, правильные вещи, но подаёт это так, что становится неприятно. Неужели исследователи действительно столь важные люди, что мнят себя кем-то незаменимым?

— Ну что ж, раз никто не хочет отказаться, то завтра утром отправляемся в путь, — подвёл итоги Амхитарий, заметив, что, даже после его слов, желающих остаться в стороне не появилось. Да и странно это было бы. Никто даже не пытался нас напугать, наоборот говорили, что будет легко. Это худший способ заставить отступить тех, кто до этого сомневался. Да и судя по виду, больше всех побаивается Микелла Кольдан. Впрочем, её можно понять. У всех остальных, не считая Фертиса, есть друзья и поддержка, а она в каком-то смысле новенькая и на поддержку рассчитывать особо не от кого.

Наверное, имеет смысл как-то подбодрить её. Вроде бы неплохая девчушка, просто очень не повезло с соседом. Такого попутчика и врагу не пожелаешь.

Завтра в любом случае будет важный день. Переговорю с Нессой и Эстер, думаю они тоже будут не против как-то пообщаться с Микеллой.

* * *

Теодену совершенно не спалось. Он всегда страдал от бессонницы перед тем, как приходилось опускаться в очередное подземелье. Вот и сегодняшняя ночь не стала исключением.

Пару часов он ворочался в палатке, но в итоге сдался и выбрался наружу. Вокруг была тишина, а две луны и звёзды неожиданно ярко освещали всё вокруг. Чтобы хоть как-то заставить себя уснуть мужчина решил прогуляться по округе.

Но не прошёл он и нескольких шагов, как его схватили за руку.

— Ну куда ты? — спросила Кассия, выбравшись из палатки следом за ним. — Опять не спится?

— Да, — кивнул лидер наёмников, обняв сонную девушку. — А ты зачем вышла? Иди отдыхай, завтра сложный день.

— Я уже привыкла, не переживай. Если тебя оставить в таком состоянии, ты всю ночь спать не будешь. Думаешь, я тебя не знаю? — улыбнулся Кассия, тут же зевнув.

— Как же хорошо, что ты такая понимающая, — сказал Теоден, после чего поцеловал свою девушку в губы.

— Да, радуйся, что тебе досталась такая милая девушка, — сквозь сон сказала Кассия, поцеловав его в ответ.

Они пару минут стояли посреди леса. В момент, когда руки Теодена опустились ниже, стягивая с Кассии рубаху, недалеко в кустах раздался какой-то шорох.

Лидер наёмников тут же выхватил с пояса кинжал и метнул в кусты. Секунду спустя он уже пытался найти источник странного звука, но поблизости не было ничего. Ни людей, ни животных здесь не оказалось.

— Странно, — покачал головой Теоден, поднимая с земли брошенный кинжал.

— Что такое? — спросила девушка, застёгивая рубаху.

— Уже которую ночь мне кажется, что за нами кто-то следит.

— Уверен? — удивилась Кассия.

— Не знаю, — пожал плечами Теоден. — Я никого не вижу, но странное ощущение меня не покидает.

— Может быть, это всё потому, что ты совершенно не высыпаешься?

— Возможно, — согласился мужчина. — Пойдём в палатку, хочу продолжить то, на чем мы остановились, — подмигнул он девушке, которая тут же последовала за ним.

Уважаемые читатели, если книга нравится, то порадуйте автора — поставьте книге лайк (или напишите комментарий, они особенно важны для понимания). Вам несложно, а мне — дополнительная мотивация. Заранее спасибо!