Новый учебный семестр начался как обычно. Хотя нет, небольшие изменения всё-таки были, но меня они пока не коснулись. Со слов Нессы я узнал, что теперь исцелению её обучал новый преподаватель. Хотя это и неудивительно, всё-таки не могла академия просто взять и отказаться от этой специальности. А ещё Игнотус ходил и недовольно бурчал, что теперь магии их обучает лично ректор. Вот такого поворота я действительно не ожидал. Почему-то казалось, что этот человек уже точно никогда не будет вести никаких занятий. Или это у меня странное представление об академиях?
Про «магинум» пока что не говорили ни слова, пусть и прошло всего пару дней. Хотя преподаватель безранговой магии Пельк Грабреон и намекнул, что вскоре ему нужно будет озвучить какое-то объявление. Вполне возможно, оно как раз было связано с этим самым «магинумом».
На третий день занятий, когда я отправился на фехтование, ожидая, как обычно, увидеть там Эстер, моё внимание привлёк совсем другой человек. Это был наш новый преподаватель — лысый мужчина лет так двадцати пяти, которого я очень хорошо помнил. И, судя по всему, меня он помнил ещё лучше.
— Как же я рад тебя видеть, Эдиус! — тут же подбежал он ко мне с довольной улыбкой. Подобное приветствие слегка вгоняло в краску, потому что делал он это перед другими студентами. А я в целом не слишком-то любил выделяться, а тут такое. Эстер тоже стояла в небольшом ступоре, но было видно, что и она хорошо помнит этого человека.
— Рад, что вам уже лучше, — попытался я побыстрее закончить разговор и приступить к спаррингам.
— Да, рука уже двигается как раньше. Первый год я думал, что даже просто держать копьё будет чудом, но чем больше времени и тренировок проходило, тем лучше становилось моё состояние. Ещё раз хочу поблагодарить за помощь, если бы ты не оказался рядом, то не знаю, что бы со мной стало.
— Это нужно благодарить того целителя и лекаря, — вновь попытался я соскочить с разговора, но Истиан Дорлиний явно решил: раз уж начал вгонять своего «благодетеля» в краску, то нужно делать это до конца.
Этот мужчина начал чуть ли не посекундно пересказывать окружающим, как он пострадал во время дуэли с отцом Эстер, чем заставил и эту девчонку залиться краской. Она, конечно, старалась держать лицо, но по трясущимся губам было видно, что получается у неё это крайне плохо. Не знаю, стыдно ей за отца или в целом неприятно, что данная тема вообще всплыла. Хотя Истиан и не говорил ничего плохого про герцога, даже, наоборот, хвалил его навыки. Видимо, он действительно решил, что его «ранение» было лишь досадной ошибкой, а не попыткой Сепелия Мерелита отомстить за поражение сына.
После того, как наш новый преподаватель закончил рассказ, он вновь принялся благодарить меня. Что делать в подобной ситуации — я вообще без понятия. Впервые в жизни встречаю столь благодарного человека. Вроде бы должно быть приятно, но с каждой секундой всё больше хотелось сбежать. И я здесь был не один такой. Окружающие меня студенты тоже хотели поскорее закончить с этим разговором, но кто бы посмел перечить преподавателю?
Вместо фехтования получился урок «исторической справки о величии Эдиуса Мельдии». Вот как говорится — не делай добра. Конечно, Истиан хороший человек, очень приятный и позитивный, но слишком уж разговорчивый. Я уже вообще не уверен, что чему-то смогу научиться на его занятиях, если каждое из них будет похоже на это.
— Лучше бы он пару раз избил меня, чем заставлял слушать всё это, — недовольно пробормотала Эстер, после того как занятие закончилось.
— Разве ты не рада видеть нашего старого знакомого? — хмыкнул я, подстраивая шаг под девчонку, которая с недовольным видом буквально летела в сторону общежития.
— Ага, радости столько, что хоть продавай, — покачала она головой. — Да и из-за этого человека мой старший брат лишился покровительства отца. Вообще не хочу теперь ходить на занятия…
— Но твой брат ведь сам проиграл, — удивился я. — В чем же тогда вина Истиана?
— Ты его теперь по имени зовёшь? Может, ещё подружитесь? — недовольно пробурчала Эстер, ещё сильнее прибавив шаг.
— Да хватит тебе злиться, — схватил я за руку рассерженную девушку. — Знаешь ведь, что никто не виноват в том, что твой отец разочаровался в своём втором сыне. Просто кое-кто не желает признать, что любое поражение — это лишний повод больше стараться и стать лучше, а не крест на жизни человека.
— Понимаю я это… — совсем тихо проговорила Эстер, не пытаясь даже вырваться. — Но в последнее время всё становится ещё хуже. Отец из-за нападений островитян будто сходит с ума. Собирает войско, чтобы ударить в ответ. И больше всего меня пугает не война с этими варварами, к ней я полностью готова, а безумие, которое накрывает наш дом.
— Неужели ты тоже отправишься сражаться? — так сильно удивился я, что непроизвольно отпустил её руку.
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Не уверена, что отец даст мне такую возможность. В последнее время он даже не смотрит в мою сторону. Будто у него остался лишь старший сын, а все остальные даже не люди. Мне кажется, ты был прав, Эдиус, сила — это ещё далеко не всё.
— Ну ничего себе, — аж слегка подпрыгнул я, услышав эту фразу. — Эстер, да тебя как будто подменили! Ты точно не заболела?
— Ой, да иди ты, — оскалилась она, довольно сильно стукнув меня кулаком в плечо, после чего рассмеялась. — Но ты прав, у меня будто открылись глаза. И в этом виноват в первую очередь ты!
— И что же, мне теперь придётся нести за это ответственность? — хмыкнул я.
— Кто его знает, — как-то загадочно протянула Эстер, вновь побежав вперёд.
— Да подожди меня. Вроде мы одного роста, а носишься как сумасшедшая. Не может быть у тебя такой широкий шаг.
Примерно таким образом и проходила первая неделя занятий. Пока в последний день наконец-то не было сделано объявление о «магинуме».
Пусть Пельк Грабреон и сообщил мне, что я, как элитный студент, со следующей недели должен буду участвовать в «магинуме», но никаких особых объяснений получено не было.
Да, он сказал, что придётся отправиться в какое-то подземелье, чтобы принять участие в исследовании. А по окончании учебного года нужно будет составить что-то вроде отчёта, как будто я проходил всё это время практику. Наверное, если пытаться найти аналогию, «магинум» является чем-то вроде научной работы, но делать эту работу нужно не дома, а на выезде.
Мне дали что-то вроде буклета, где было описание нашей задачи, на этом всё и закончилось. Видимо, и сам преподаватель безранговой магии не знал, что же конкретно будет происходить, хотя и являлся братом нашего ректора.
После окончания занятия, меня, ожидаемо, окружили студенты нашей специальности.
— Почему одним везёт, а другим нет⁈ — сокрушалась Яниса, пытаясь зачем-то вырвать из моих рук брошюру. Будто бы окажись эта бумажка у неё, она сразу бы стала элитным студентом и отправилась вместо меня в это «увлекательное путешествие». Если честно, то я бы и не против остаться в академии. Что толку мотаться туда-сюда? Но даже если отказаться можно, то я явно подведу своих друзей, которые наверняка будут только рады отправиться исследовать непонятно что.
— А что ты от меня-то хочешь? — вздохнул я, вырвав из рук старосты брошюру. — Не я решил, кого и куда будут отправлять.
— Это всё потому, что ты из великой семьи! — продолжила недовольно вопить Яниса.
— Далеко не все элитные студенты из великих семей, — сразу же парировал я.
— Слушай Эдиус, — вдруг задумалась староста, полностью утратив былой пыл. — А если ты меня удочеришь, то я буду иметь такие же привилегии?
— Ты дура, что ли? — пробормотал я. Да и даже эти слова дались с трудом. Такой чуши я ещё за свои две жизни ни разу не слышал.
— Но ты только подумай! — продолжала Яниса. — Тебе нужно лишь подписать парочку бумаг, а я стану тебе роднёй. Разве не замечательно?
— Во-первых, у тебя уже есть родные. А во-вторых, — что в этом замечательного? Ты уж извини, но мне такая дочь и даром не нужна.
— А чем я плоха⁈ — вновь закричала недовольная девчушка. — Я умная, усердная ещё и красивая.
— Я бы поспорил, — расхохотался Реон.
— С чем? — зыркнула на него Яниса.
— Со всем, что ты перечислила. Хотя ладно, ты действительно раздражающая, — кивнул он.
— Я не говорила про себя такого! — ещё больше распалилась староста.
— Да? Значит это кто-то другой только что сказал, — кивнул парень куда-то в сторону стены.
— Идиот, — покачала головой Яниса. — Видишь, что творится, Эдиус⁈ — перевела она вновь свой взгляд на меня. — Ты меня заманил на эту специальность. А значит теперь я под твоей опекой! Ты должен мне помогать!
Ну ничего себе заявление. У Янисы помутнение рассудка что ли случилось после нападения? То она ходила рассказывала всем про рыцаря в белой маске, а теперь уровень помешательства достиг совсем уж невероятных высот.
— Зачем тебе обязательно быть членом великой семьи? — всё-таки поинтересовался я.
— Хочу найти одного человека. Моих связей для этого не хватает. Он спас меня, поставив на кон свою жизнь. Я должна отплатить ему!
Опять она что ли про этого таинственного незнакомца? А я-то надеялся, что за лето наша староста немножко успокоится.
— Может быть, ты его просто выдумала? — вновь рассмеялся Реон, но на этот раз чуть более показушно. — Серьёзно, ну какой рыцарь в маске? И зачем ему тебя спасать? Неужели, на самом деле ты тайная дочь императора?
— Он просто герой! — возмутилась Яниса, схватив растерявшегося парня за грудки. — Этот человек ради меня был готов умереть. Он потрясающий. А ты лишь смеяться умеешь! У такого полудурка никогда в жизни не появится девушки.
Ещё раз выругавшись и топнув ногой, староста гордо удалилась, оставив нас в некой прострации. Всё это время за перепалкой наблюдали Хальт и Алерия, но даже не старались вмешиваться. Эти ребята уже поняли, что не стоит даже пытаться влезать. В любом случае варианта как-то решить ситуацию не было, а вот сделать её ещё хуже — легче лёгкого.
— И что я не так сказал? — посмотрел на меня Реон. — Ну кто поверит в невероятного героя? Белый человек в белой маске — это ведь чушь!
— Сложно сказать, но что-то ведь действительно спасло нашу старосту. Может быть, это не был красавец-принц, который безумно влюбился в неё, но как минимум не стоит над этим смеяться. Ты даже не представляешь, какой ужас все испытали в момент нападения.
— Хорошо, хорошо, — вздохнул Реон, направившись следом за Янисой. — Раз уж ты так просишь, то я извинюсь, — сказал он, повернувшись куда-то к стене. — И с каких это пор ты на её стороне? — тихо добавил он.
М-да. Их перепалки становятся всё хуже. А мне в какой-то момент показалось, что эти ребятки наконец-то подружились. Видимо, ошибся.
— Всё будет нормально, — сказала вдруг Алерия. — Яниса быстро приходит в себя.
— Откуда ты знаешь?
— Так каждый раз одна и та же картина, — пожала плечами девчонка. — Они ругаются, потом пару дней не общаются, а потом вновь нормально разговаривают, пока вновь не поругаются. Это ведь нормально? И совсем не странно, верно?
— Стоит закалить меч внутри себя, прежде чем обнажать его. Лишь крепкое оружие способно выдержать несколько ударов, — видимо, поддержал свою сестру Хальт.
— Понял, — кивнул я, хотя на самом деле, ещё не до конца разобрался, что конкретно иной раз имеют в виду эти брат с сестрой. — Ну вы не скучайте тут без меня. Судя по всему, «магинум» может занять чуть ли не целый год.
— Не переживай. Мы, как абсолютно нормальные студенты, продолжим свою учёбу. Правда-правда, — улыбнулась Алерия. Эта девчонка не так уж часто выражала свои эмоции, если не считать какого-то страха и постоянной нервозности. Рад, что и она постепенно адаптируется.
Попрощавшись с одногруппниками, я направился сразу же к Нессе. Она должна уже была вернуться в общежитие. Уж если и нужно узнать что-нибудь непонятное, то это лучший человек для получения информации. А сейчас мне очень хотелось узнать хоть что-то о предстоящем путешествии.
Принцесса и правда оказалась в своей комнате. Я хотел попробовать так же бесцеремонно к ней ворваться, распахнув дверь, но решил этого не делать. Сейчас окажется, что она в этот момент переодевается, и что мне дальше делать? Будет как минимум дико неловко, а как максимум отношения очень сильно испортятся. Поэтому лучше лишний раз не рисковать.
Дверь Несса открыла спустя буквально пару секунд после моего стука. Она до сих пор жила в одиночестве, поэтому без особых заморочек пустила меня внутрь. С одной стороны жить в общежитии без соседа очень даже приятно, но с другой — иной раз становится скучновато. Вот и принцесса дико радовалась каждый раз, когда я к ней заглядывал.
— Садись, — кивнула она на стул. — Декуара только-только приготовила горячего чая. Вы буквально разминулись. Она сказала, что вечером пойдёт куда-то с Селлой, видимо, наши служанки окончательно сдружились, — хихикнула принцесса, пока я наливал себе чай.
— Я к тебе с конкретной целью, — тут же показал я Нессе листок, на котором была информация по предстоящему «магинуму».
Магинум академии Тессон. Год 1366.
Участники: Несса Экронская, Латс, Эдиус Мельдия, Фертис Риггар, Эстер Мерелит, Лиштас Биордия, Микелла Кольдан, Ритс Мельдия.
Начало: 8 сентября.
Окончание: по завершении исследования.
Группе элитных студентов для сопровождения предоставляются исследователи в количестве трёх человек: Амхитарий, Кленскам, Оджера.
Группе элитных студентов для сопровождения предоставляются наёмники в количестве девяти человек. Лидер наёмников: Теоден.
Пункты назначения:
первый — двухъярусное подземелье в герцогстве Риггар, предварительное название — «Фиалковое», класс сложности — второй;
второй — двухъярусное подземелье в герцогстве Мельдия, предварительное название — «Каменно-ступенчатое», класс сложности — второй.
По окончании исследования, требуется предоставить полный отчет.
— Я уже видела, — тут же кивнула принцесса, достав откуда-то из-за спины абсолютно такую же брошюру.
— Можешь рассказать, что вообще нас ждёт и к чему готовиться? А то ничего нормально не объяснили.
Несса с какой-то понимающей улыбкой кивнула, тут же отхлебнув немного чая.
— Так и знала, что ты спросишь. Каждый раз удивляюсь, как так получилось, что ты столько всего не знаешь. Вроде бы из великой семьи, а всё прошло мимо.
— Так моим обучением занимался обычный частный репетитор. Хорошо, что я хотя бы этикет знаю, — улыбнулся я в ответ.
— Тоже верно, — рассмеялась принцесса. — Ну начнём с того, что «магинум» обычно проводится в одном единственном подземелье. Поэтому то, что в этот раз их будет два — немного странно. Но, с другой стороны, кому будет приятно торчать столько времени в одном месте? Может быть, нам даже повезло.
— Давай начнём с самого начала! Что вообще такое это ваше подземелье?
— Хотелось бы мне вновь сказать — «ха-ха, ты даже этого не знаешь?» — но я и сама не слишком-то понимаю, что это такое. Грубо говоря, это подземные туннели, которые ведут к сокровищам. Я не могу сказать, откуда они взялись, но факт остаётся фактом — люди продолжают находить эти странные сооружения. Никто даже толком не знает: создал ли их человек, чтобы использовать в качестве хранилища разнообразных ценностей, или же они появились сами по себе.
— Понятно, что ничего не понятно. А ты не знаешь, где конкретно находятся эти подземелья?
— Нет, конечно. Это будут знать лишь сопровождающие. Для исследования обычно выбираются подземелья, которые были найдены относительно недавно. Они, скорее всего, уже в большинстве своём проверены, поэтому должны быть более-менее безопасными. Но полностью исследование не завершено, а значит там ещё могут храниться какие-нибудь артефакты или письмена. Если местонахождение будет известно всем, то подземелья сразу же разграбят.
— Логично, — кивнул я. — А зачем нам такое количество сопровождающих? Ты ведь говоришь, что подземелья безопасны.
— Всякое бывает, — хмыкнула Несса. — Иной раз группа проверки может пропустить какого-нибудь монстра или же остановиться на середине пути. Вот окажется там большой голем, который все это время спал, притворяясь статуей, и что нам делать? Конечно, всегда есть шанс победить, но никто не будет рисковать нашими жизнями. Три исследователя будут разбираться с ловушками и скрытыми проходами, а наёмники сражаться, если вдруг кто-то нападёт. Да и в пути нас обязаны сопровождать, всё-таки мы элитные студенты академии. Кстати, имён наёмников не указано, потому что их, скорее всего, даже не узнавали. Исследователи обычно выходцы из семей баронов или даже виконтов, пусть здесь и не указано фамилий, а наёмники почти всегда простолюдины, поэтому достаточно лишь имени их лидера.
— А по поводу ярусов и класса сложности? — продолжал терзать я принцессу.
— Ну ярусы в данном случае — это как этажи, только подземные. Грубо говоря — насколько глубоко придётся спуститься. Самое глубокое на данный момент подземелье имеет семь ярусов, но большинство от одного до трёх. А классов сложности пять: легкий, средний, средне-высокий, высокий, невероятный. На первом классе сложности обычно даже монстров не бывает.
— А на невероятном? Ну, я имею в виду, на пятом классе сложности?
— Не знаю, — пожала плечами Несса. — Такое подземелье было всего одно, но оно уже куда-то пропало. Представляешь, по слухам подземелье состояло всего из одного яруса, да ещё и надземного, но при этом было сложнейшим из всех. Возможно, его просто уничтожили, потому что не смогли покорить, или же запечатали. Хотя, есть шанс, что какой-нибудь невероятный маг действительно смог исследовать его. Но это было лет так семьсот, а то и восемьсот назад, так что это всё вообще могли просто выдумать. Слишком уж много времени прошло. А сейчас есть лишь одно подземелье четвёртого класса, про которое я уже говорила, с семью ярусами, но оно уже лет сорок как исследовано, так что мы опоздали, — рассмеялась принцесса.
— И откуда ты всё это знаешь? — в очередной раз поразился я огромной библиотеке в голове принцессы.
— Просто интересуюсь всем подряд, — кивнула девушка, налив себе ещё немного чая. — Ну а теперь ты расскажи, как день-то прошёл? А то я чуть со скуки не сдохла с нашей новой преподшей. Она может и хороший маг, но такая зануда.
— Да ничего интересного, вроде бы, не было, — задумался я. — О, кстати, рассказать, как Яниса попросила меня удочерить её?
— Что, серьёзно? — чуть не захлебнулась чаем Несса. — Конечно, рассказывай!
Теоден уже который день находился в пути. Второй раз в жизни он ехал в карете, пусть и в простенькой. Но это было настолько приятно, что он у себя в голове представлял, будто бы это всё действительно принадлежит ему: и кучер, и карета, и костюм, в который его нарядили. Пусть, помимо него, в карете сидело ещё три человека, это совершенно не смущало мужчину.
— Когда мы уже доберёмся до этой дурацкой академии? — недовольно бурчала Кассия. — Я уже весь зад себе отсидела, просто невозможно. Лучше бы на лошади ехала, или, на худой конец, на своих двоих добиралась.
— Хватит тебе, Касс, — улыбнулся ей Теоден. — Нас ведь отобрали для «магинума», а это честь для любого наёмника. Неужели ты не рада?
— Была бы рада, если бы чувствовала свою задницу, после этой поездки, — показала девушка язык Теодену. Пусть мужчина и являлся лидером наёмников, но совершенно не обижался на подобное отношение Кассии. Всё-таки, помимо того, что она была хорошим лучником, также была и его женщиной, а это давало кое-какие послабления.
— Вы бы помогли её заду прийти в себя, лидер, — расхохотался худощавый парень лет восемнадцати с лицом мёртвой рыбы. — Или она ночью у вас отдыхает?
— Я тебе глаза вырву, Геост, — проскрипела зубами Кассия. — Если завидуешь, то сними себе шлюху. Ах да, у тебя ведь уже давно пропала возможность удовлетворить хоть кого-то. Слишком уж часто ты пробуешь на вкус свои эликсиры и яды!
— Вы можете немного помолчать? — вздохнул мужчина в возрасте, который всё это время смотрел в окно. — Вы уж извините, лидер, но я устал слушать их препирательства.
— Согласен, Винс, — кивнул Теоден. — Заткнитесь уже, — недовольно помотал лидер головой. — Тебя тоже касается, Касс.
— Ладно, ладно, — недовольно закусила губу девушка, но всё-таки замолчала.
Удовлетворившись, что тишина вновь настала, лидер наёмников вновь погрузился в свои мысли. За это дело им должны были заплатить крайне много. Даже после того, как добыча будет поделена на всех, у него останется достаточно денег, чтобы прикупить небольшой домик. А если посчастливится ещё и найти какие-то нетронутые сокровища, то им достанется одна пятидесятая от этих богатств.
Пусть детей у него ещё не появилось, да и с таким образом жизни о них думать было сложно, но Теоден всё равно рассчитывал, что вскоре сможет стать отцом. Пусть Кассия и не слишком горела желанием, но она так всю жизнь может кривить лицо. Время-то идёт. Ему скоро тридцать, а ей уже почти двадцать шесть. К этому моменту у большинства людей уже трое, а то и четверо детей, а они даже одного не воспитали.
Так что за этот заказ Теоден ухватился руками и ногами. Он собирался выполнить его безукоризненно. А после получения столь большой оплаты, можно будет сделать перерыв и заняться семьёй. Обычно им приходилось сражаться или с редкими чудовищами, которые разоряли посевы, или с бандитами, которые грабили деревушки. Всегда был риск умереть, но впервые появилось столь простое задание — охранять студентиков. Детишки будут делать вид, что занимаются какими-то исследованиями, а они просто таскаться следом за ними. Ну какой наёмник мог бы отказаться от столь лёгкого и прибыльного дела?
И плевать Теодену было, наденут на него костюм, или же заставят в наряде шута скакать по городу. Если есть дело, за которое платят большие деньги, и оно при этом не представляет опасности для его людей, то он сразу же на него согласится. Особенно после того, как в последнем сражении они уже потеряли двух человек, рисковать он больше не хотел. Все наёмники стали для него практически семьёй, а как лидер он нёс за них ответственность. Оставалось лишь выполнить это задание, а дальше будет лишь полноценный отдых. Уж кто-кто, а все они его точно заслужили.