Давненько я не был в таком ступоре. Не думал, что эта девочка, которую мог напугать только её отец, вообще может заплакать. Да ещё и показаться кому-то в таком виде.

— Входи, — коротко сказал я Эстер, пошире открыв дверь. Не знаю, можно ли, согласно этикету, пускать к себе ночью в комнату представительницу другого пола, но подозреваю, что нет. Хотя сейчас раздумывать об этом уже нет времени. Пусть лучше зайдёт, чем будет рыдать перед моей дверью и привлекать лишнее внимание.

— Спасибо, — кивнула Эстер, тут же поднявшись на ноги и пройдя в комнату.

Я закрыл дверь, после чего указал Эстер на кровать, на которой развалился Гарф.

— Присаживайся, — сказал я девочке, тут же сдвинув бакэно в сторону. Он недовольно взглянул на меня, угрожающе фыркнув. Второй раз за вечер мешаю ему отдыхать, но что поделать.

— Это кто? — удивлённо спросила она, уставившись на Гарфа. Даже плакать перестала.

— Мой домашний любимец. Как видишь, он не слишком любит гостей.

— Он сильный? — поинтересовалась Эстер.

Это единственное, что ей интересно? Что людей, что животных, она оценивает исключительно с позиции силы.

— Ну, укусить может больно, — ухмыльнулся я. Рассказывать ей о том, что Гарф может становиться больше, я не хотел. Кто знает, до кого потом может дойти эта информация. И так слишком много людей об этом знают. А я даже не видел этого паршивца в другой форме. Сколько ни упрашивал, он не хочет превращаться. — Так что случилось?

— Мой брат… — вздохнула Эстер, опустив голову. — Он обвиняет меня в том, что отец перестал обращать на него внимание. Теперь герцог больше времени тратит на спарринги со мной и даже стал брать с собой на разные мероприятия. Хотя отец и раньше таскал меня на подобные встречи, чтобы показать другим аристократам. Но брат почему-то уверен, что я начинаю занимать его место.

— А ты в чём виновата? — не понял я.

— Я много раз пыталась убедить отца, чтобы он простил брата за то поражение. Но он лишь злился и ещё больше ругался. Леонир считает, что это я уговорила отца так относиться к нему.

— Что за чушь… Объясни ему, что разговаривала с герцогом лишь для того, чтобы помочь брату.

— Я пыталась, но он не слушает. Он постоянно кричит на меня и ругает. А сегодня… сегодня он меня ударил… — вздрогнула Эстер, убрав за ухо спадающие на лицо волосы. Действительно за ними скрывался след от удара. Не то чтобы слишком заметный, но кто знает, во что он превратится к утру.

По лицу девочки было понятно, что плачет она точно не из-за боли после удара. Даже если её брат сделал это кулаком, то всё равно на спаррингах ей доставалось гораздо сильнее. Думаю, ей просто очень сильно обидно, ведь человек, которого она действительно любит, поступил подобным образом.

Если так подумать, то Эстер куда слабее, чем хочет казаться. После того, как её брат проиграл сражение — она упала в обморок, испугавшись реакции отца, а теперь никак не может остановить слёзы, хотя никогда не боялась никаких ран. Если дело касается близких людей, эта девочка становится очень чуткой.

— Может мне с ним поговорить? — недовольно фыркнул я.

— Не надо, — тут же воскликнула Эстер. — А вдруг он нападёт на тебя? Брат уже рыцарь второго ранга.

— А что ты тогда предлагаешь? Он так и будет дальше себя вести. Раз обычные разговоры не помогают, нужно что-то менять. Ты ведь хотела узнать, что тебе делать. Так просто дай возможность взрослым разобраться с этим.

— Каким взрослым? Ты младше меня! Мне недавно исполнилось четырнадцать, — хмыкнула она.

— Но ты ведь пришла за советом именно ко мне.

— Ну да… просто ты довольно умный. Да и не к кому мне больше идти, — вздохнула Эстер, а из глаз вновь покатились слёзы. — Если отец узнает об этом, станет только хуже. Я не хочу рушить отношения с братом. Только с ним я хорошо общалась. Отец, после смерти мамы, стал совсем холодным, Беодер постоянно занят. Только с Леониром я могла вздохнуть свободно. А теперь он меня ненавидит…

Да. Ей, конечно, не слишком повезло родиться в подобной семейке. Пусть её никто не называл проклятой с самого детства, но и такая жизнь сродни проклятию. Но не думаю, что даже если я поговорю об этой ситуации с герцогом Сепелием, то что-то изменится. Скорее всего, он мне с улыбкой скажет, что разберётся, а потом просто оторвётся на своих детях.

Не хочу ещё сильнее усложнять подобным поступком её жизнь. Представляю каких сил ей стоило прийти ко мне и выговориться. Ясное дело, что эта девчонка не привыкла говорить кому-то о том, что на душе. В итоге копит всё в себе, думая, что так правильно.

— Как думаешь, твой брат достоин быть рыцарем? — спросил я у Эстер, когда она слегка успокоилась.

— Конечно, — удивлённо пробормотала она, слегка растерявшись. — Он действительно сильный.

— Сила — это ведь ещё не всё. Разве рыцари — это те, кто перекладывает ответственность за свои ошибки на других? Или, может, честь рыцаря заключается в том, чтобы бить младшую сестру?

— Нет, но… — на секунду замялась Эстер.

— Нет здесь никаких но, — перебил я её. — Твой брат просто нашёл удобное оправдание своему положению.

— И что мне делать? — растерянно пробормотала девочка.

— Ну раз он не слушает твои доводы, то нужно сменить подход. Сейчас он сильно рассержен, но на себя злиться ему не хочется, поэтому он, возможно, сам того не понимая, нашёл иную цель. Теперь он выпускает весь негатив на младшую сестру. Но можно попробовать заменить эту эмоцию другой.

— Какой? — заинтересовалась Эстер.

— Ты ведь говорила, что у вас были хорошие отношения. Значит он тебя любит, пусть и ведёт себя некрасиво. Всё-таки пусть он и старше, но всё ещё окончательно не вырос. Нужно заставить его чувствовать вину. Вполне возможно, что этот удар был только началом. Теперь, когда он почувствовал, что может переложить на тебя ответственность, а ты лишь послушно соглашаешься, это развяжет ему руки. Твой брат может вновь поступить также, но, если он и правда снова тебя ударит, просто изобрази, что потеряла сознание. Можешь даже купить Лирискус, это растение, сок которого похож на кровь, и носить его с собой. В нужный момент просто положишь Лирискус в рот и прожуешь. Когда твой брат увидит, что ты потеряла сознание, и у тебя началось кровотечение, он, если действительно тебя любит, точно пожалеет о том, что сделал. После этого он либо спокойно выслушает всё, что ты скажешь, боясь даже возразить, либо хотя бы перестанет издеваться над своей младшей сестрой.

— Но это ведь нечестно! Получается я его обману.

— Конечно, — хмыкнул я. — А ты думаешь честно бить младшую сестру? Пусть осознает, что его ошибка может привести к серьёзным последствиям. И нужно думать, прежде чем что-то делать. Или ты переживаешь, что, увидев тебя в таком состоянии, Леонир всё равно не почувствует вины?

— Конечно нет! — вскочила Эстер. — Брат точно любит меня. Просто он глупый… Да и вообще, может быть, он больше никогда и не ударит меня. Но знаешь, если подобное действительно вновь случится, я попробую сделать, как ты сказал. Хотя и не уверена, что из этого что-то получится. Но всё равно… спасибо, Эдиус, — улыбнулась девочка.

— И пусть тебе как-нибудь уберут синяк. Послезавтра же свадьба, — хмыкнул я.

— Раны — это достоинство рыцаря, — рассмеялась она. — Спокойной ночи! Мне правда стало легче.

Эстер помахала мне рукой и вышла из комнаты. Я вновь развалился на кровати, под недовольное шипение Гарфа.

Да. В этом мире психотерапевт был бы кстати. Целитель ведь не может лечить душевные переживания. Её брат, наверняка, тоже просто обычный парнишка, травмированный отцом. Но сколь плохо бы он себя не ощущал, это не даёт ему права так издеваться над близким человеком. И плевать, что она тоже рыцарь. В итоге сам не заметит, как станет таким же, как герцог Сепелий.

Ну, надеюсь, что мой совет действительно поможет Эстер. Иначе и правда придётся подойти к решению вопроса с другой стороны.

* * *

Следующий день полностью состоял из подготовки. Но никакого участия я в ней не принимал. Мешаться под ногами не хотелось, а костюм, по наставлению Тисии, я уже давно приготовил. Так что от меня ничего больше не требовалось.

Пока все занимались последними штрихами, я прогуливался по саду. Он был невероятно большим, поэтому обойти его за один раз было невозможно. Как минимум потому, что спустя пару-тройку часов уже хотелось присесть отдохнуть.

Сложно сказать, сколько здесь было скульптур и фонтанов, но точно не меньше сотни. Даже представить сложно, сколько сил было в это вложено.

Место, в котором будет проходить свадьба, находилось почти у самого океана. Это вообще было удивительно, как плавно зелёный сад перетекал в голубой океан. Хоть картину пиши.

Эстер я сегодня почти не видел. Как, впрочем, и других членов семьи герцога Сепелия Мерелита. Видимо, они занимались какими-то своими вещами. Возможно, тренировались. Или же просто отправились куда-то все вместе.

Спустя два часа прогулки я наткнулся на графа Женида Реодара, который сидел на скамье, почитывая газету.

— Ох, молодой наследник семьи Мельдия, — воскликнул он, заметив меня.

— Здравствуйте, — поздоровался я, подойдя поближе к этому улыбающемуся мужчине.

— Хорошего дня, — слегка поклонился он, не вставая со скамьи. — Обожаю такую погоду. Прохладный ветерок, небольшие облака и близость к природе. В больших городах такого не ощущается.

— А вы откуда приехали? — поинтересовался я.

— Огеанир. Город, расположенный неподалёку от столицы герцогства. Видели бы вы, как там красиво зимой. Мы выставляем ледяные скульптуры, а также делаем длинную ледяную горку. А ближе к новому году появляется ледяной фонтан.

— Это что такое? — удивился я.

— Магический фонтан, который разбрасывает очень маленькие разноцветные льдинки. Это наша гордость. Но и летом у нас красиво, — добавил Женид, похлопав себя по прилично выпирающему пузу.

— С удовольствием посмотрел бы на такое чудо.

— Тогда обязательно сообщите мне, если захотите приехать. Лично покажу вам всю красоту Огеанира, — тепло улыбнулся граф.

Какой приятный мужчина. Обычно все аристократы, которых я встречал, были довольно высокомерными. Или притворялись лучше, чем есть на самом деле. А по лицу этого мужчины можно сразу понять, что он очень комфортный человек. Не люблю судить по обложке, но в этом случае подобное само невольно получается.

— Не буду вас задерживать, — сказал Женид. — Хорошей вам прогулки.

— И вам хорошо отдохнуть, — кивнул я, вернувшись к исследованию сада.

Может и правда следующей зимой наведаться в Огеанир? Почему бы и нет. Интересно посмотреть на город, который так расхваливал этот мужчина. Хотя дорога скорее всего займёт достаточно много времени. За три недели я вряд ли успею вернуться.

Я продолжил рассматривать статуи и фонтаны, количество которых продолжало увеличиваться. Ни одна статуя не была похожа на предыдущую. Большинство из них изображало герцога Килана Мерелита, но было и множество скульптур и других герцогов. В том числе и огромная статуя Адама и Евы. Лишь увидев этот величественный монумент, который был сделан из светящейся руды, я осознал почему это место называлось Эдемом. В который раз убеждаюсь, что имена этого мужчины и женщины точно не простое совпадение.

Спустя ещё час моей прогулки, когда уже стал уставать, я вышел к небольшому причалу. Здесь стоял всего один корабль, да и людей почти не было. Видимо, он редко использовался, да и выглядел довольно старым.

— Да где эти торговцы? — возмущался мужчина, который стоял неподалёку от корабля. — Они должны были уже приплыть. В итоге мы потеряем целый день!

— Да расслабься ты. Семья Деогран заплатит за задержку. Что ты переживаешь?

— Да просто ненавижу таких людей. Они ведь сказали, что приплывут сегодня, а в итоге послали голубя, сообщив о задержке. Ну как так можно?

— Главное, чтобы вообще приплыли. А то жених и невеста останутся без деликатесов, — расхохотался полноватый мужчина. — В последнее время с доставкой товаров сложности. Эти островитяне совсем оборзели. Одни проблемы от них.

— А я давно говорил, что нужно их всех вырезать. Не знаю почему герцог ждёт. Ну ладно, пошли уже отнесем товары маркизу.

Когда мужчины, которые походили на моряков, удалились, я подошёл чуть ближе к кораблю. Сложно сказать, как много товаров можно было на нём перевести, но явно не огромное количество. И что же за деликатесы завтра нас ожидают? Надеюсь, эти торговцы приплывут. Хотелось бы попробовать.

После этих мыслей у меня заурчало в животе, и я направился в сторону дома. Настало время обеда.

* * *

В день свадьбы мне пришлось подняться в шесть утра. Но я не жаловался. Если учесть, что Тисия и Альвия проснулись вообще в четыре, то я ещё выспался. Хорошо, что мужчинам нужно гораздо меньше времени, чтобы привести себя в порядок.

Пока тёте делали причёску, я уже успел надеть костюм и уложить волосы. Хотя мне в этом помогли Селла и Таурия.

— Я побреюсь налысо, — причитала Тисия. — Почему такие проблемы с длинными волосами?

— А может тебе пойдёт. Будешь сильно притягивать к себе внимание, — ответил я ей.

— Эдиус, ты бы лучше поддержал, а не издевался, — вздохнула она.

— Ты отлично выглядишь, тётушка. Не понимаю зачем тебя вообще красят и наряжают, если ты и без этого красотка.

— Малец… С каких пор ты стал таким дамским угодником? Я так и знала, что и с принцессой, и с этой дочкой герцога у тебя…

— Я пошёл! — перебил я её, выскочив из комнаты. Не собираюсь выслушивать это.

Всё пространство уже было украшено по высшему разряду. Рядом с широким мраморным пьедесталом стояло несколько длинных столов с разнообразной едой и напитками. Эдакая свадьба на свежем воздухе. Хотел бы я сравнить её с Земной, но за свою жизнь не посетил ни одной. Без понятия, что здесь должно быть.

Больше всего нервничал маркиз Деогран. Он туда-сюда носился по саду, проверяя, что всё готово.

— Ваш отец скоро с ума сойдёт, — сказал я Синтэс, которая тоже вышла в сад.

— Он слишком сильно переживает, — вздохнула девушка. Сегодня она была одета в слегка облегающее сиреневое платье и туфли на достаточно высоком каблуке. А короткие волосы были слегка завиты. На руках были перчатки, которые полностью скрывали когти. Пусть большинство гостей знало отличительные черты семьи Деогран, но они всё равно старались их слегка замаскировать. Хорошо, что никто явно не выражал никакого презрения. Видимо, в этот раз всё обойдется без лишнего вмешательства.

— А ты не нервничаешь?

— А должна? — удивилась Синтэс. — Это ведь не я замуж выхожу. Хотя и мне наверняка скоро это предстоит…

— И кто же избранник? — поинтересовался я.

— Кто-нибудь, — рассмеялась она. — У тебя нет ещё одного дяди? А то мне как-то не везёт с мужчинами.

— Дяди нет, но есть бакэно, — хмыкнул я.

— Ой иди ты, — стукнула она меня легонько по лбу. — Сам возись со своим пухляшом.

Пару минут спустя из дома выбежала Марита и близнецы.

— Братишка, мы готовы, — закричала сестра, готовясь прыгнуть на меня.

— Стоять! — воскликнул я. — Сейчас помнёшь платье и причёску испортишь. Зря тебя, что ли, почти три часа одевали.

— Лучше бы я спала, — недовольно сказала Мелия, покрутившись в своём зеленоватом платье.

— «Согласна», — кивнула Марита. На ней был небольшой шарфик, который скрывал шею. Так что сейчас она выглядела как обычный подросток, но с зеленоватыми глазами.

Только Ритс стоял молча, осматриваясь по сторонам. Ему зачем-то надели бабочку вместо галстука. И она ему явно мешалась, поэтому он постоянно трогал шею.

Время начала церемонии стремительно приближалось. Вышли Тисия и Альвия. На Тисии было такое количество украшений, будто она ювелирную лавку ограбила. Было сразу заметно, что она и сама чувствовала себя слегка дискомфортно. Альвия же обошлась полнейшим минимализмом. Довольно простое платье и причёска. Даже непонятно, зачем она так рано проснулась. Хотя может и что-то подобное нужно делать крайне долго?

Если так подумать, то рядом со мной сейчас, помимо Ритса, одни девушки. Мужчины вокруг меня вымирающий вид что ли?

Но спустя ещё пару минут вышли Зерос, Вайрил и Касильда. Теперь стало чуть разнообразнее. Не так уж часто я видел герцога нарядным. Даже наш герб был вышит на его пиджаке. Очень презентабельно. Касильда и Вайрил тоже очень привлекали внимание, потому что вышли в каких-то парных тёмных нарядах.

Но больше всего я удивился, когда из дома вышла Эстер. Впервые я видел её не в штанах или юбке. В столь пышном голубоватом платье она походила на какую-то принцессу из сказки или куклу. Сложно понять, это платье ей так сильно не подходило или же просто появился диссонанс из-за того, что она в целом была одета как девочка-девочка.

— Ну, чего молчишь? — спросила она, подойдя ближе. — Настолько плохо? — опустила глаза Эстер.

— Н-нет, тебе очень идёт, — как-то неловко ответил я.

Блин, Тисии было гораздо легче отвесить комплимент. Может потому, что ей действительно шло платье? А сейчас я поймал какое-то жуткое несоответствие одежды и человека. Да и было видно, что сама Эстер сильно смущалась.

Но не успел я сказать больше ничего, как наконец-то вышли жених и невеста.

Юриан был одет в шикарный костюм, но он абсолютно терялся на фоне Ульсы. Она будто была главной виновницей торжества. Никогда не видел, чтобы кому-то настолько подходило белое платье. Во-первых, я убедился, что здесь тоже надевают такое платье на свадьбу, пусть и без фаты, а, во-вторых, могу официально признать, что Юриану очень повезло.

Кажется, даже Зерос удивился, насколько сильно притягивала к себе внимание Ульса. Действительно, не будь у неё клыков, которые сейчас она старалась скрыть, к девушке бы выстроилась очередь из женихов.

Когда Юриан и Ульса встали возле арки, к ним подошёл какой-то мужчина в бело-золотой рясе. Он положил руки на голову жениху и невесте, после чего начал что-то бормотать.

— Это что? — тихо спросил я у Тисии.

— Представитель церкви Семерых.

Ох. Выходит, он выступает в роли священника.

Спустя пять минут мужчина сложил ладони в молитве и поднял их к небу.

— Да благословят вас Семеро! — воскликнул он.

Жених и невеста тут же улыбнулись, после чего поцеловались.

— Всё, наконец-то можно есть, — улыбнулась Тисия. — Хотя из-за этого дурацкого корсета мне кусок в горло не лезет. Ну ладно, буду наслаждаться вином.

— Ты это и без праздника делаешь, тётя, — хмыкнул я и чуть не получил по лбу.

Сам праздник был довольно весёлым. Большинство людей просто общались в перерыве от еды. Жених и невеста танцевали, под какие-то баллады. Было даже несколько магов, которые показывали фокусы. За те три часа, что длилась свадьба, я успел вдоволь наговориться и с сёстрами Деогран, и с Эстер, которая всё ещё довольно сильно смущалась.

Подарков оказалась целая гора. Мало того, что Зерос подарил какую-то огромную шкатулку с драгоценностями. Так ещё и герцог Сепелий привёз откуда-то целую статую с очередным изображением их великого предка, которую тут же поставили в саду.

Мой подарок приняли на удивление благосклонно. Ульса аж взвизгнула, когда увидела картину, на которой они были изображены. И Юриан был крайне доволен, несколько раз поблагодарив меня. Но больше всего радовалась Синтэс, ещё долго расспрашивая, сколько времени я потратил на эту картину. Всё-таки она тоже увлекалась чем-то подобным.

В какой-то момент появились четыре служанки и вынесли огромный торт. Такого я ещё не видел. Он был метра два в высоту. Как такой вообще можно разрезать?

— Брат, отрежь мне кусочек, — попросила меня Мелия.

— Хорошо, — кивнул я, подойдя к торту. Рядом с ним уже стоял граф Женид с ножом в руке.

— Я почти закончил, — улыбнулся он мне, отрезая крайне большой кусок торта. О количестве сладкого он явно не беспокоился.

— Надеюсь вы довольны праздником? — спросил я его, чтобы просто поддержать разговор.

— Да, было так приятно. Столько счастливых лиц. Я бы тоже хотел увидеть свою дочь в белом платье. Ей, кстати, уже шестнадцать и она…

В этот момент граф замолчал и упал навзничь, выронив нож. Из его груди торчал арбалетный болт.

— Всем встать на колени! — закричал неожиданно появившийся мужчина с топором. — Иначе умрёте!

Следом за ним выскочил ещё с десяток похожих на варваров людей.

Вот вам и свадьба…