На следующий день приехал дядя Юриан. Пусть и прошёл всего год, но он довольно сильно изменился. Наверное, можно даже сказать — возмужал.

Теперь он казался самым настоящим преподавателем. Не знаю, что уж там Деорс сделал с ним в академии Сулюдэм, но теперь он даже выглядеть стал старше.

— Как ты умудрился приехать раньше меня, Эдиус? — удивился Юриан.

— Очень не хотелось опаздывать на свадьбу, — улыбнулся я. — Как у вас там дела в академии? Расскажи хоть ты, а то девочки совсем не хотят поднимать тему учёбы.

— Да всё хорошо, — с довольной ухмылкой сказал дядя. — Работы, конечно, много. Помимо лекций приходится тратить время и на исследования. Но чем дольше этим занимаюсь, тем лучше получается. Кстати, Синтэс с трудом выпустилась из академии. Совсем расслабилась, — вздохнул дядя.

Так вот почему никто из сестёр Деогран не хотел мне ничего говорить. Видимо, даже Синтэс бывает стыдно. Наверняка была слишком уверена в себе и чуть не поплатилась.

— А чем занимается Ульса? Не остаётся ведь она здесь, пока ты проводишь почти год на острове?

— Нет, конечно, — рассмеялся дядя. — Она мне сильно помогает. Я ведь никогда не рассчитывал стать наследником, поэтому мало учился этикету, экономике и всему остальному. Поэтому теперь провожу вечера с Ульсой. Она отлично объясняет.

— И когда же я могу рассчитывать на двоюродного брата или сестричку?

После моего вопроса Юриан сильно смутился. Он просто стоял и хлопал глазами, ничего не отвечая.

Странно, мне казалось, что подобные темы не являются в этом мире каким-то табу. Во всяком случае большинство людей об этом спокойно разговаривают. Или мне просто так «повезло» с кругом общения?

Видимо, Тисия заразила меня своей бестактностью. Потому что я сейчас веду себя совсем как она.

— Не знаю… — в итоге ответил дядя, сильно смутившись.

Наверное, он сам по себе просто даже думать о таком смущается. Судя по его реакции, за год, проведённый на острове, они не достигли особого прогресса. Видимо, Ульсе придётся брать всё в свои руки. Надеюсь, хоть она сможет подтолкнуть Юриана, а то будут до конца жизни просто этикет изучать.

Еще через день приехали и Касильда с Вайрилом. Как раз вовремя, потому что нужно было отправляться на место свадьбы. Остальные гости уже должны будут приехать сразу туда.

— Прежде чем отправляться мне нужно серьёзно поговорить со своим сыном, — недовольно сказала Касильда за ужином.

— Давай отложим разговор, мам, — слегка нервно сказал Юриан. Было видно, что он не хотел выслушивать нотации матери. Но, зная бабушку, нельзя было ожидать, что она отступит.

— Я зайду к тебе после ужина, — сказала бабушка тоном, не терпящим возражений. Её даже не смутило, что за столом сидел маркиз. Забавно было наблюдать, с каким выражением лица за этим наблюдал Фиорис. Да, Касильда умело произвела первое впечатление, да так, что всем за столом стало неловко. Только мы с Тисией переглядывались, едва сдерживая улыбки.

После ужина дядя действительно ушёл в свою комнату, ожидать Касильду.

— Бабуль, — обратился я к ней, когда она встала из-за стола, допив чай. — Не ругай его слишком сильно. Всё-таки через три дня свадьба. Знаешь ведь, как важно отношение окружающих.

— Я и не собиралась, — улыбнулась Касильда. — Просто немного припугнула, чтобы не расслаблялся. А то думает, что сбежал из дома и сразу стал независимым. Нос ещё не дорос.

Я лишь улыбнулся в ответ. Бабушка, пусть и была иной раз довольно жёсткой, но всегда заботилась о членах семьи. Так что я был уверен, что намеренно портить свадьбу она не будет. Даже если ей не нравится, что невеста имеет черты нелюдя. Во всяком случае об этой особенности она ни слова не сказала. Даже общалась с Ульсой с какой-то теплотой. Будем надеяться, что их отношения и дальше будут лишь улучшаться.

* * *

Уж не знаю, о чём в итоге говорили Касильда и Юриан, но на следующий день у всех было отличное настроение. Так что перепалки явно не было.

Загрузив все необходимые вещи, включая подарки, в телегу, мы разбежались по каретам и направились к месту проведения свадьбы. Путь нас ожидал неблизкий. Придётся трястись около суток в дороге. Причём в прямом смысле трястись. В отличие от герцогства Мельдия, где уже большую часть дорог отремонтировали, здесь будто каждую из них построили веков пять назад и с тех пор не трогали. Я вообще удивляюсь, каким образом люди в этом герцогстве перемещаются. Проще проехать по полю, чем по огромному количеству грязи и выбоин.

За время пути я даже увидел лошадь, которая сломала ногу. Хорошо, что я ехал в одной карете с близнецами и успел закрыть им глаза в момент, когда хозяин добил лошадь, облегчив её страдания. Скорее всего, здесь подобные ситуации не редкость.

Когда на горизонте показался какой-то большой зелёный лес, я, честно говоря, удивился. В этой местности деревья были небольшими, да и большинство хвойные. А тут почти на самом севере материка оказался такой лес.

— Ну вот, видимо, и сады, — сказала Альвия, выглянув в окно.

— Где? Где? — начала кричать Мелия, тоже пытаясь взглянуть в окно.

— Посмотришь, как остановимся, — воскликнул я, в очередной раз помешав ей вывалиться из окошка.

— Бра-ат, ну мне же интересно! — надулась она.

— А мне интересно, кто потом будет тебя от дороги отскребать, когда ты выпадешь. Не веди себя как маленькая.

— Вредина, — показала мне язык сестра, скрестив руки на груди. Но больше она не пыталась вылезать в окно до конца поездки.

Лес и правда оказался чем-то вроде сада. Огромное количество тропинок, фонтанов, скамеек и скульптур было разбросано по территории этого места. Не представляю, каким образом эти растения здесь так хорошо прижились, но выглядел этот сад шикарно. Куча кустарников, деревьев, цветов. Очень необычно для этого герцогства.

— Проходите в дом, — скомандовал маркиз Деогран, когда мы подъехали к нужному месту. — Можете выбирать любую понравившуюся комнату.

Дом был довольно большим. Хоть и все строения на севере казались довольно простыми, но они всё равно оставались комфортными.

Я разместился в самом конце коридора. Тисия тут же заняла комнату напротив меня, наверняка будет пытаться пробраться ко мне вечером. Мне кажется, или она таким образом развлекается? Нужно сделать что-то вроде шахмат, пусть переключится на что-нибудь другое.

А ведь действительно. Подобные игры в любую эпоху были популярны. И принести они могут денег не меньше, чем часы. Нужно серьёзно об этом задуматься. Да ещё и книгу об острове нелюдей не отдал тёте. Слишком сильно меня поглотила новость о свадьбе дяди. Будет чем заняться на летних каникулах. Правда почти половина уже пройдёт, когда мы вернёмся домой.

До конца дня в этот дом приехали ещё несколько человек. Два графа и виконт. Не слишком большое количество гостей для свадьбы. Но так даже лучше. Не будет слишком шумно.

Граф Женид Реодар был низкорослым пухловатым мужчиной лет сорока. Он казался довольно добрым и улыбчивым человеком и сильно выбивался из привычных образов суровых северян. Как я понял, его род занимался разведением скакунов. Да и он сам очень любил этих животных.

Граф Индар Свелодиум наоборот был похож на высокого грубого варвара. Он был на голову выше Зероса и выглядел как обычный солдат. Даже одежда была очень и очень простой. Так что было неудивительно, что он в основном участвовал в сражениях, отбивая набеги островитян.

А виконт Колетти, фамилию которого никто не называл, был молчаливым юношей с нервным тиком. Он постоянно пропадал в своей комнате и не слишком-то интересовался другими гостями.

Зеросу в любом случае было с кем пообщаться. Он явно приехал в первую очередь не на свадьбу, а обсудить сотрудничество с другими семьями аристократов. Зато Тисия вообще не думала о работе, опустошая бутылку вина. Уже и Ульсу каким-то образом смогла заманить в свою компанию. После чего к ним присоединилась и Касильда. Это у них своеобразный девичник?

Ритс и Мелия играли с Маритой. Они довольно быстро учились и уже понимали небольшую часть жестов, которых хватало для игры в прятки или догонялки. Правда прятаться в таком огромном саду было чревато. Поэтому я сразу попросил детишек далеко не уходить. Пусть Марита и физически старше меня, но всё равно прислушивалась к моим словам. Так что за их послушание волноваться не стоит.

Ближе к вечеру двери особняка вновь отворились и внутрь вошёл герцог Сепелий Мерелит с сыновьями и дочерью. Вот так компания…

* * *

Эстер совершенно не хотела ехать ни на какую свадьбу. Ей было бы куда лучше остаться на лето в академии и тренироваться. Либо вернуться домой и потратить время на тренировки с отцом. Но герцог Сепелий совершенно не терпел отказов, поэтому он просто поставил своих детей перед фактом.

Личная служанка Отилия долгое время заставляла Эстер примерять одно платье за другим, недовольно качая головой.

— Совершенно не годится. Вы слишком быстро растёте, госпожа. Ни одно прошлогоднее платье не сидит нормально. А заказать новое мы уже не успеем, через пару дней нужно выезжать.

— Может, тогда мне просто не ехать? — с надеждой спросила девочка. — Всё равно никто конкретно меня там ждать не будет.

— Вы что такое говорите⁈ Ваш отец сильно разозлится, если вы попытаетесь отказаться. Это свадьба дочери маркиза Деограна. Нельзя игнорировать столь значимое событие. Сыновей у маркиза нет. Возможно, избранник его старшей дочери в будущем станет главой этой семьи.

— И что? Меня-то это как касается? — вздохнула Эстер, скинув с себя очередное платье. — Может, я хотя бы пойду в юбке и рубахе?

— Вы что такое говорите? — схватилась за сердце Отилия. — Вы уже сходили в подобном наряде на императорский бал. Ваш отец был очень этим недоволен. Пусть вы и будущий рыцарь, но всё ещё девушка. А значит должны выглядеть привлекательно в глазах окружающих.

— Отец просто хочет избавиться от меня, спихнув куда-нибудь замуж. У него ведь уже есть наследник. Поэтому и надеется, что я кому-нибудь поскорее понравлюсь. Каждый подобный праздник — как будто попытка устроить смотрины.

— Лучше так, чем отправиться воевать, — вздохнула служанка. — Вам не стоит рисковать жизнью.

— Ты не понимаешь, Отилия. Я рыцарь! Зачем я всему этому обучаюсь⁈ Чтобы в итоге таскать пышные платья и танцевать на балу? Я не хочу так, — топнула ногой Эстер.

— Но отказаться от этой поездки всё равно нельзя.

— Знаю, знаю… Какое там следующее платье?

В результате четырёх часов примерок было выбрано пышное голубоватое платье. В нём Эстер выглядела настолько необычно, что сама себя не узнавала. Ещё и корсет нужно было надеть, из-за чего дышать было крайне сложно. Каждая попытка вздохнуть полной грудью отдавала какой-то болью в районе рёбер, будто они впивались в лёгкие.

Девочка была рада, что хотя бы добираться до нужного места не требовалось в этом платье. Пару часов в этом наряде, предназначенном будто для пыток, она ещё выдержит, но дальше или умрёт, или снимет его прямо при всех. И уже плевать будет, как на это отреагирует её отец.

Дорога до нужного места заняла всего пару часов. Эстер хотела поехать верхом, но отец и это ей запретил. В итоге она сидела в карете, как самая настоящая дочь аристократа.

Её брат, Леонир, сидел напротив неё с задумчивым выражением лица. И Эстер понимала, почему он такой отчуждённый. Раньше бы герцог никогда не позволил своему сыну передвигаться в карете. Всё-таки рыцарь должен ехать на своём коне. Но после поражения на турнире, второй сын встал в один ряд с единственной дочерью.

Ей было очень жаль Леонира. Она любила своих братьев и желала им только самого лучшего. Пусть в последнее время они и не слишком обращали на неё внимания. Даже к отцу, который частенько срывался на них, унижал, избивал под предлогом тренировок, а также не проявлял родительского тепла, она относилась с уважением. Он был сильным, а значит — правым.

Но весь скептический настрой к этой поездке мигом улетучился, когда Эстер увидела в имении маркиза Деограна своего друга, Эдиуса.

Она так сильно удивилась, что чуть не упала, споткнувшись о порог, но старший брат Беодер поддержал её.

— Аккуратнее, — сказал он.

— Спасибо, — кивнула девочка, переведя взгляд на отца. Но тот не стал её критиковать. Герцог вообще редко ругал своих детей на глазах других людей. А сейчас он уже стоял рядом с Зеросом и что-то обсуждал.

Эстер не знала, почему здесь находятся члены семьи Мельдия, но была рада, что так сложилось. Можно было даже потренироваться с Эдиусом, как обычно. Был ещё целый день до свадьбы, и ей не нужно будет проводить его, прячась в своей комнате. Это уже её радовало.

Но кое-что всё-таки девочку смутило. Она не представляла, что скажет её друг, увидев её в платье. Представив, как странно Эдиус будет смотреть на неё, она растерянно поздоровалась с мальчиком и направилась выбирать себе комнату.

— Не хочу, чтобы он видел меня в таком виде, — прошептала она, стараясь хоть как-то привести мысли в порядок. Но это совершенно не получалось.

* * *

Появление герцога Сепелия Мерелита не было большой неожиданностью. Но вот то, что он привёз с собой детей — меня удивило. Даже Эстер была явно ошарашена настолько, что лишь коротко поздоровалась, после чего куда-то сбежала.

Может, она просто не хочет, чтобы кто-то знал, что мы общаемся? Её отец не одобряет наличия друзей?

Удивительно, с виду этот мужчина выглядит как простодушный и хороший человек. Даже с Зеросом разговаривает с улыбкой на лице. Если бы не инцидент с отрубленной рукой, я бы так просто не догадался, что это просто маска.

Старший сын семьи стоял рядом с отцом, не вмешиваясь в разговор. Наверняка, таким образом он постепенно становился частью высшего общества, мелькал перед глазами других аристократов, подготавливая почву для становления герцогом. А второй сын ушёл следом за Эстер, видимо, искать комнату.

Но теперь я понимаю, почему герцог Сепелий полностью сосредоточен только на старшем сыне. Они очень сильно похожи. Даже внешне их можно было бы перепутать, будь герцог лет на двадцать моложе. Он будто воспитывает своего клона.

А Эстер, наверное, пошла в мать. Вообще не похожа на своего папашу. С её внешностью я бы никогда не сказал, что она будущий рыцарь. Скорее утончённая аристократка, которая борется за внимание мужчин на балу. Но, взглянув на мозоли на её руках, это ощущение тут же улетучивается. Года через три-четыре, она точно станет самой привлекательной девушкой-рыцарем, которую я видел. Хотя я и видел-то их не больше десяти. Альвия не в счёт.

Я не стал встревать в разговоры герцогов, просто поздоровался и направился в свою комнату. Ужин уже прошёл, поэтому смысла задерживаться не было. Завтра последний день перед свадьбой. Вся семья будет находиться на нервах, занимаясь подготовкой. Постараюсь не мешаться под ногами. Всё равно мне ничего важного не доверят в силу возраста. Будь я внутренне хоть в десять раз старше, чем есть на самом деле, всё равно никто пока не воспринимает меня как взрослого.

Вернувшись в комнату, я завалился на кровать, чем разбудил Гарфа, который недовольно зашипел на меня.

— Ну не злись. Вообще-то на кровати сплю я, а не ты.

Но на мои слова бакэно никак не отреагировал. Лишь немного сместился мне в область ног и снова засопел. Даже завидую его пофигизму.

Когда уже и я начал засыпать, в дверь постучали. Это было довольно странно. Обычно Тисия просто врывалась, даже не спрашивая разрешения. Поэтому я всегда держал дверь открытой. А близнецы уже должны были спать в это время.

С трудом поднявшись на ноги, стараясь не разбудить Гарфа, я добрался до двери и открыл её.

На пороге стояла Эстер. Из её глаз ручьём текли слезы.

— Эдиус… Что мне делать? — спросила девочка, упав на колени.

Сон как рукой сняло. Вот так тихий вечерок.