Марита увернулась от летящего в неё ножа, после чего укрылась за деревом. Уже несколько минут она сражалась с каким-то странным мужчиной в плаще. Два этих человека напали на них с Адигерой. Но в процессе боя девочки разделились, и теперь Марита сама не знала, где находится и куда пропала её подруга.

Маны оставалось совсем мало. Она и так никогда не могла похвастаться огромным её количеством, а тут ещё до этого пришлось потратить силы на сражение с Фертисом. Поэтому даже сбежать от этого мужчины в капюшоне было слишком сложно. Что уж говорить о победе.

Создав пару шаров из воды, она сделала их как можно более плотными, и, выскочив из-за дерева, запустила их в бандита. Тот увернулся от одного, а второй отбил рукой. Пусть звук попадания и был довольно громким, но было понятно, что серьёзного урона эта магия не нанесла. А мужчина уже доставал очередной нож, чтобы бросить в неё.

Марита вновь скрылась за деревом, в которое тут же влетело брошенное оружие. Вариантов для побега не оставалось, особенно если учитывать сильное истощение. Она просто не смогла бы никак убежать от этого бандита. Звать на помощь тоже не получилось бы, ведь язык жестов совершенно для этого не подходил. Поэтому нужно было сражаться.

Примерно поняв за время сражения поведение своего противника, Марита создала «водяной кнут». Шанс был лишь один, и она собиралась им воспользоваться, а потом отправиться искать свою подругу, которой наверняка тоже нужно было помочь. Пусть Адигера и была довольно сильна, но никто из них не участвовал в подобных битвах.

Как только бандит приблизился на достаточное расстояние, Марита создала ещё один шар из воды и запустила его в мужчину. Тот в очередной раз уклонился, но следом за атакой последовал удар кнутом, который обвил левую ногу бандита и сразу же сжал.

Противник упал на землю и закричал от боли. Нога явно была сломана, но этого было мало, чтобы закончить сражение. Собрав остатки маны в ладони, она создала ещё один водяной шар и запустила его прямо в голову противника. Но тот даже не попытался уклониться, а отбил летящий в него шар лбом.

Голова мужчины дёрнулась, но он не потерял сознания, а по лицу стала стекать кровь вперемешку с водой. На лбу появилась довольно большая, но не слишком глубокая рана. Смахнув кровь, стекающую на глаза, её противник достал какой-то эликсир и тут же выпил.

Марита пыталась создать ещё одно заклинание, но мана совсем не собиралась в ладони, а тело становилось всё более тяжёлым. Она понимала, что почти достигла состояния девиации маны.

Не найдя другого варианта, она развернулась и попыталась убежать. Но ноги не слушались, каждый шаг давался с трудом, глаза начали непроизвольно закрываться.

Девочка слышала позади протяжные звуки и понимала, что тот мужчина пытается подняться на ноги, но даже обернуться не могла. Просто медленно уходила прочь.

Марита даже не знала, сколько времени прошло, но казалось, что вечность. Она шла так долго, будто направлялась в другое герцогство. Но когда всё-таки обернулась, опустившись на землю у какого-то дерева, чтобы отдохнуть, обнаружила, что преодолела лишь пару десятков метров. А её противник, опираясь на какую-то палку, медленно шёл в её сторону.

Оружия в руках у него не было. Девочка не знала, закончились у него ножи или же он просто решил придушить её голыми руками, но разницы не было. Она просто сидела, смотря на приближающуюся опасность.

Если бы не встреча с Фертисом, она бы точно победила. Марита была в этом уверена. Но какой был смысл об этом рассуждать, когда смерть медленно приближалась к ней.

Мужчина, с которого упал капюшон, улыбался и смотрел на неё, делая шаг за шагом. Девочка же решила для себя, что сотрёт эту ухмылку с его лица. Пусть и всего на одну атаку, но ману собрать она смогла. Конечно, после этого наступит полноценная девиация, и она может умереть крайне болезненной смертью. Но какая уже разница, если всё равно умирать?

Марита перестала бояться смерти после последней своей атаки. Она вообще перестала что-либо чувствовать. Впервые она израсходовала столько маны, и организм теперь будто наплевал на происходящее вокруг. Хотелось просто провалиться в сон.

Она уже рассчитала, что точно попадёт в бандита с расстояния шести шагов, но тот совсем не торопился приближаться. Он шёл так неторопливо, будто специально издевался. Да и вообще всё вокруг было таким медленным, словно мир замер. Но Марита понимала, что это последствия девиации. Ничего не стало медленнее, просто мысли летели с немыслимой скоростью.

Сделав очередной шаг, бандит вдруг прямо на глазах девочки одной ногой провалился в яму. Причём это было настолько медленно, что ей даже захотелось рассмеяться от нелепости ситуации, но губы совсем не двигались.

После того, как её противник попал в ловушку, несколько каменных сфер врезались в голову бандита, и из неё медленно полилась кровь. Марите казалось, что она может разглядеть каждую падающую каплю. Откуда вообще взялись эти шары, её не интересовало, ведь было так интересно наблюдать за всем вокруг.

Когда бандит окончательно потерял равновесие и начал падать на спину, из земли вырос большой шип и тот упал прямо на него, проткнув себя насквозь. Было видно, как медленно меняется его выражение лица, появляется агония.

Но разворачивающуюся сценку вдруг заслонили. Перед лицом девочки появился парень, которого она уже видела несколько раз. Однажды он стукнул её лбом, после чего обругал. И ещё обругал на тренировке. Странный мальчик, которому нравилось ругаться.

— Ты как, в порядке? — спросил Игнотус у девочки, лицо которой не могло выразить ни одной эмоции. С каждой секундой девиация всё больше влияла на неё. Она хотела просто закрыть глаза и расслабиться, но пыталась держаться.

— Всё хорошо, — сказал парень, обернувшись на бандита. — Он мёртв, поэтому не переживай. Можешь спокойно отдыхать, ведь… — в моменте парень замялся, но затем скрестил средний и указательный пальцы на правой руке, после чего, оттопырив большие пальцы, стукнул кулаками друг об друга, что означало — «я рядом».

Увидев это, Марита расслабилась, остатки сил покинули тело, и она уснула.

* * *

Фертис носился по лесу как идиот. Он давно уже не мог понять, куда вообще мог пойти Эдиус. Дважды он натыкался на нелюдей, сражался, но ни одно из этих сражений ничем не закончилось. Две девчонки были слишком дотошными, боец ближнего и маг — нечестная комбинация. А потом попались Диплер и Ульси. И тоже вдвоём.

Как вообще могло так не везти? Сражайся они каждый раз один на один на арене — он бы не проиграл ни разу. А здесь приходилось отступать, чтобы не тратить ману. Но за два этих боя он уже потратил половину и теперь пил зелье за зельем, пытаясь ускорить её восстановление. Но и это всё равно не было чем-то быстрым.

Больше всего парня раздражало, что он постоянно на кого-то натыкался, но Эдиуса найти не мог. Лес одновременно был большим и при этом совсем небольшим. Как можно постоянно с кем-то здесь сталкиваться, но ни разу не пересечься с нужным тебе человеком? Он даже слышал звуки сражения мечников, проходя мимо какой-то поляны, но вмешиваться ни в какие разборки больше не собирался.

Пнув какую-то старую ветку, которая отлетела, оставив за собой в воздухе кучу мелких опилок, Фертис ещё сильнее разозлился. Он не понимал, с каких пор стал таким невезучим. Сначала не вышло прикончить этого наглого золотоволосого мальчишку с помощью артефакта, а теперь он где-то спрятался и вновь избегал заслуженного наказания.

Каждый раз, когда Фертис что-то планировал — всё получалось отлично. Никто его даже не подозревал, когда он подставлял Игнотуса или вредил остальным членам семьи. Но тут он уже своими собственными руками решил разобраться с наглым выродком, препятствующим его продвижению, но всё равно ничего не вышло.

Единственное, что радовало Фертиса — это осознание, что после неудач, всегда следовала удача, а значит скоро должно было всё наладиться. Парень даже пожалел, что перед уходом не попросил у Зерди сделать предсказание. Возможно, тогда бы он точно знал, где может найти Эдиуса. Но тогда появилась бы ещё одна проблема, пришлось бы избавляться и от этой девчонки, ведь она бы поняла, зачем он её об этом спросил. А лишний раз привлекать внимание ему не хотелось.

— Эй, лови! — вдруг раздался незнакомый голос. Парень повернулся на звук и увидел, как в него летит небольшой топорик. Он тут же подставил руку и топор вошёл в неё, прорубив почти до кости. Боль накрыла его не сразу, какое-то время он с удивлением смотрел на мужчину в чёрном одеянии с татуировкой магического круга на щеке, который шёл в его сторону, подбрасывая в руке ещё один небольшой топор.

— Какого хера⁈ — завопил Фертис, не понимая, что ему делать.

— Хорошо поймал, — хмыкнул мужчина. — Если бы вдруг сдох, мне бы досталось. Ты ведь из семьи Риггар?

— И что тебе нужно, ублюдок? — спросил парень, пытаясь как-то успокоиться. Но топор, торчащий в руке, этому сильно мешал.

— Пойдёшь со мной по-хорошему, будешь жить, — сказал бандит.

— Ты кому угрожать вздумал⁈ — завопил Фертис, после чего прочитал ускоренный заговор и метнул в сторону мужчины булыжник.

— Значит притащу силой, — вздохнул бандит, отпрыгнув в сторону.

Фертис тут же ещё сильнее разорвал дистанцию и скинул с себя обувь. Теперь он имел непосредственный контакт с землёй. Единственное, что раздражало его, это то, что земля была очень холодной. Поэтому он ненавидел так сражаться, но в этой ситуации иного варианта не оставалось.

Одним движением парень вырвал из руки топор, чуть не потеряв сознание от боли. Но кровь не стала течь, ведь рану уже закрыла земляная корка.

Но атаковать противника он не успел. В него вновь метнули топор, но в этот раз парень заблокировал атаку без особых последствий, отбив оружие защищённым землёй кулаком.

— Что будешь делать без оружия, придурок? — рассмеялся Фертис, создав несколько булыжников и метнув во врага. Но вместо попытки уклониться, тот создал воздушный щит и отразил летящие камни.

— Вот что, — рассмеялся мужчина.

Фертис чуть не поперхнулся. Маг с топорами, что вообще это такое? Парень впервые видел что-то подобное. Он был уверен, что такая чушь ему в кошмарах будет сниться.

Но сильного страха всё равно не было. Он участвовал в десятках дуэлей, как с магами, так и с рыцарями. Поэтому бояться было нечего. Нужно было как обычно победить. А уж сражения один на один были его специальностью.

Парень пробормотал несколько коротких заговоров и создал вокруг себя земляной купол. Конечно, внутри он не мог видеть противника и как-то атаковать. Но Фертис прекрасно это понимал, ведь всё это было частью его стратегии, которую ещё никто не смог одолеть.

Внутри своего купола он прочитал заклинание третьего ранга и создал несколько големов, которые и должны были атаковать противника, ориентируясь на след маны, пока он сам отдыхает под защитой. И когда послышались звуки боя, парень расслабился. Теперь оставалось лишь ждать затишья, а после он просто порубит труп нападавшего на куски. Раз уж Эдиус ему пока не подвернулся, он решил оторваться на этом бандите.

Но бой закончился даже быстрее, чем тот ожидал. Спустя пару минут все звуки стихли и Фертис покинул свою «крепость». Рядом стояли три голема и просто ждали, а противника не было на горизонте.

«Он просто сбежал⁈» — растерялся парень. Только сейчас до него дошло, что это не сражение на арене, где после того, как человек покинет площадку, ему засчитывают поражение. Здесь же его противник может перемещаться где угодно, а големы не могут далеко отходить от заклинателя.

Ошарашенный таким исходом, Фертис с ужасом осознал, что потратил почти всю оставшуюся ману на это. Осмотревшись по сторонам, он побежал как можно дальше от этого места. Плевать ему стало на всё остальное, даже на боль в руке, сейчас нужно было лишь выжить.

* * *

Латс потянул напавшего на него мужчину за капюшон и опрокинул на землю. Сутки он бродил в одиночестве в поисках какого-то белого зверька, а в итоге нашёл члена тёмных магов.

Культист что-то ему говорил, но парню было плевать, он просто расстегнул рубашку и дотронулся до нескольких своих татуировок, моментально став в разы сильнее и быстрее.

Пары минут ему хватило, чтобы уложить своего противника. Латс его не помнил, поэтому был уверен, что у того не было никаких татуировок.

— Что вы здесь делаете? — спросил парень, прижав мужчину к земле.

— Пошёл к Серкасу, мелкий выродок, — прохрипел культист, пытаясь подняться, но ничего не получалось.

— Станешь ли ты сговорчивее, если я сломаю тебе ноги? — спросил Латс, положив руку на голень противника.

— Во славу Ятлиса! — закричал член тёмных магов.

— Понятно, — вздохнул парень, после чего одним движением сломал мужчине шею.

Смысла разговаривать дальше не было. Эти слова не были обычным кличем. Так проявлялась сила метки преданности, которая должна была порвать носителя на части, если он скажет лишнее слово. Так что Латс просто облегчил этому мужчине смерть.

Когда он увидел одного из тёмных магов, то подумал, что пришли за ним. Но в итоге стало понятно, что это не так, а значит они просто решили набрать новых подопытных среди студентов.

Парень сразу же дотронулся до ещё одной татуировки, которая повысила его выносливость, и бросился бежать. Нужно было немедленно найти Эдиуса, Нессу и остальных студентов. Нельзя было допустить похищения. Академия стала для Латса практически домом, и он не хотел терять никого из тех людей, что видел здесь постоянно.

Но спустя несколько десятков минут он наткнулся не на Эдиуса, а на тёмноволосую девушку. С трудом он вспомнил, что его друзья называли её — Лиштас.

Она была вся в ссадинах и очень уставшая. Выглядела буквально как побитая собака.

— Всё в порядке? — спросил Латс у девочки, которая из последних сил шла вперёд.

— А? — удивилась она, переведя на него взгляд. — Я сбежала?

— От кого?

— Тот мужчина в капюшоне. Он атаковал и я… А это что? — застыла вдруг девочка, ошарашенно посмотрев на татуировки на теле Латса.

— Это просто рисунки, — тут же замотал головой парень, поняв, что из-за беспокойства забыл застегнуть рубаху.

— Ты заодно с теми б-бандитами? — сделала шаг назад Лиштас. — Не п-подходи.

— Да нет же, — замотал головой Латс, не зная, что делать.

В этот момент из кустов выскочил культист. Было видно, что он тоже устал. С ужасно злым лицом он посмотрел на Лиштас, цокнув языком.

— Как же ты достала убегать. О, ты привела ко мне ещё и друга? — рассмеялся он.

Девочка стояла на месте, переводя взгляд с Латса на культиста, не понимая, что ей делать и куда бежать.

Парень, долго не думая, вновь дотронулся до татуировок и ринулся вперёд на мужчину в капюшоне, но не смог нанести удар. Культист проговорил заговор и создал что-то вроде щита из воды. Тот полностью погасил силу удара Латса. А следом за этим в руке мужчины появилось небольшое водяное копьё, которым он ударил растерянного мальчишку.

Пусть копьё и было небольшим, но оно глубоко вошло в плечо Латса, почти пробив его насквозь. Щит удерживал руку мальчика, не давая сбежать, а копьё продолжало погружаться всё глубже в тело. Но довольное лицо культиста вмиг стало испуганным, когда Латс вместо того, чтобы попытаться вырваться — сам сделал шаг вперёд и второй рукой схватил мужчину за шею.

Копьё пронзило плечо парня насквозь, но его это совсем не волновало. Латс уже давно привык к подобному. Находясь среди культистов, он получал раны и похуже. Это просто означало, что на теле появится очередной шрам. А после появления на теле магического круга, который почти полностью убирал боль, раны перестали значить вообще хоть что-то. Главное ведь, что не мёртв.

Сжав ладонь, он сломал шею трепыхающемуся мужчине, после чего отбросил его на несколько метров. Щит и копье, созданные из воды, пропали, опав на землю небольшим дождём.

— Я не с ними, — вновь сказал Латс, повернувшись к Лиштас. Девочка до сих пор стояла, открыв рот. Она вообще не понимала, что же произошло.

— Т-ты кто такой? — прошептала она.

— Я друг твоего кузена, — улыбнулся парень.

— Что ты, что он… к-какие же вы странные, — схватилась за голову девочка. — Тебе в-вообще что ли не больно⁈

— Немного, — пожал плечами Латс, из-за чего кровь стала течь ещё сильнее.

— Ты дурак совсем⁈ Иди с-сюда, — воскликнула она, достав из небольшой сумки зелье и бинт.

— Не говори никому про это, — указал он на татуировки, когда Лиштас начала бинтовать ему плечо.

— Пей эликсир, дурень. И застегни уже рубашку.

Латс кивнул, залив в рот содержимое небольшой склянки. Он был уверен, что эта девочка ничего не расскажет. Это было понятно по её глазам. Да и привык он доверять людям, а изменить это было не так уж и легко.

В этот момент парень заметил какой-то силуэт в кустах, но вдруг подул сильный ветер и силуэт исчез.

Единственное, что всплыло в этот момент в голове Латса: «Надеюсь, показалось.»

* * *

Сражение закончилось, но победителем я себя чувствовал с трудом. Мало того, что Гредлок умер, смеясь и смотря в небо, так ещё и всё тело болело.

Эстер с трудом поднялась с земли, а я, наоборот, на неё сел. Силы разом решили меня покинуть, а боль в плече и в ладони начала ещё сильнее давать о себе знать.

Кое-как достав из сумки зелье, я выпил одно и сразу же потянулся за вторым. Смотреть на руку было просто невыносимо. Я в целом всю жизнь с трудом мог смотреть на переломы, а видеть собственные пальцы, которые выгнуты в разные стороны, вообще невозможно.

После пары зелий кровь остановилась, а боль начала замолкать. Эстер тоже выпила какой-то эликсир и подошла ко мне.

— Ты как? — спросила она, опустив взгляд.

Хотел бы я сказать, что чувствую себя, как будто меня асфальтоукладчик переехал, но боюсь она решит, что я сошёл с ума.

— Как будто табун лошадей потоптался, — хмыкнул я, помахав раненой рукой.

— Бесполезная, — вдруг пробормотала она и ударила себя по щеке.

— Чего? — удивился я.

— Бесполезная, — повторила Эстер и продолжила бить себя по лицу, а её глаза стали будто стеклянными.

Сидеть разинув рот времени не было, я тут же вскочил с земли и схватил девушку за руку.

— Ты чего творишь-то?

— Из-за меня ты так пострадал. Я не должна была подставляться. Почему я настолько слаба? Отец был во всём прав… Бесполезная, — прошептала она и занесла другую руку, чтобы опять ударить себя по щеке.

— Да хватит уже! Мы вдвоём одолели нашего преподавателя. О какой бесполезности ты говоришь?

— Бес… — вновь заговорила Эстер.

— Молчать! — воскликнул я, заткнув ей рот здоровой рукой, пусть и пришлось отпустить её левую руку. — Если ты бесполезная, то кто вообще полезен? Послушай, — вздохнул я, убрав руку от её лица, — на мой взгляд бесполезен тот, кто говорит пятнадцатилетней девочке, что она бесполезна.

— Но мой отец… — начала бормотать Эстер.

— Твой отец не должен мешать тебе жить, — прервал я её. — На вас всех взглянуть страшно, что на тебя, что на твоих братьев. Вы даже слово сказать перед ним боитесь. Зерос тоже герцог, но держит себя хоть в каких-то рамках.

— Он сильный, глава семьи, — начала протестовать девочка.

— Да кому на это не плевать, если в итоге ты страдаешь? Кем тебе надо стать, чтобы перестать считать себя бесполезной? Или пока герцог Сепелий этого не признает, ты сама не сможешь? Будешь и дальше бить себя по лицу после каждой ошибки?

Эстер ничего не ответила, она лишь продолжала смотреть на рану на моём плече, решив, что я получил её из-за неё.

— Слушай, ты думаешь сила в смирении?

— О чём ты? — подняла наконец-то голову моя собеседница.

— Мириться со всеми словами и послушно кивать — в этом сила вашего рода? Может быть, стоит поднять голову и выразить свою позицию? Понимаю, — сразу же оборвал я Эстер, видя, что она хочет что-то сказать, — герцог Сепелий не похож на человека, который будет терпеть непослушание. Но что лучше: быть послушной собакой, которой ради приличия иногда кидают кость, или же быть личностью со своим мнением? Не знаю, избивает он вас или же просто унижает, но ты в пятнадцать лет одолела рыцаря третьего ранга. Разве этим нельзя гордиться?

— Но ты был ранен из-за меня.

— Я пережил этот бой, благодаря тебе, — сказал я, погладив её по голове. — Спасибо за помощь.

Из глаз Эстер потекли слёзы. Она сделала шаг навстречу и зарылась лицом мне в грудь. Уже второй раз вижу, как эта девушка плачет. Как мне так везёт?

Спустя пару минут она отскочила от меня, потерев глаза, и направилась к Гредлоку. Поставив ему на грудь ногу, Эстер резким движением вытащила из его тела свой меч. А я же направился собирать свои перчатки. Нельзя бросать нечто столь полезное.

Заодно забрал и топор Гредлока. На нём теперь был магический круг телепортации. Поэтому требовалось уничтожить его, прежде чем вновь можно будет использовать руну «копирования» и телепортировать предмет, к которому я прикоснусь.

— Куда теперь? — спросила Эстер, когда мы всё закончили.

— Я оставил засечки по дороге. Нужно выбираться из этого места.

— Хорошо, — кивнула она, тепло улыбнувшись.