Сэгундо наконец-то вернулась в академию Тессон. Её путешествие заняло почти четыре месяца, но она была рада, что успела прибыть до конца семестра. Конечно, шестнадцатое мая уже было практически завершением обучения, ведь нужно было успеть вернуть студентов на остров, а кого-то и на другой материк. Но самым важным для неё было то, что она смогла найти своего братца и решить требуемый вопрос.

Первым делом дама переговорила с Лорой. И услышанные новости совсем не порадовали Сэгундо. Она подозревала, что отношение к нелюдям будет не слишком хорошим, но надеялась, что это не зайдёт слишком далеко. А в итоге пришлось даже устроить какое-то испытание, чтобы предотвратить развитие конфликта.

Одно радовало, никаких студенческих драк или неожиданных ранений за время её отсутствия не было. Хотя отправлять детишек в какой-то лес за пределами академии — казалось, не слишком-то безопасным.

Решив, что этот вопрос она просто обязана обсудить с ректором академии Тессон, Сэгундо направилась в его кабинет. Даже не постучавшись, она отворила дверь и прошла внутрь.

Ректор, как обычно, сидел за своим столом, но в кабинете он находился не один. Напротив него сидела привлекательная женщина на вид лет тридцати пяти с каштановыми волосами. Она смутно напоминала Сэгундо какую-то знакомую девушку из далёкого прошлого. Но понять, на кого же эта дама похожа, — не вышло.

— Не помешаю? — всё-таки спросила Сэгундо, уже пройдя внутрь.

— А если я скажу, что вы невовремя, то что-нибудь изменится? — хмыкнул ректор.

— Не-а, — ответила дама, сев на стул рядом с привлекательной женщиной.

— Вы нелюдь? — удивилась сидящая рядом женщина. — Я слышала, что сюда прибыли студенты из академии Сулюдэм, но, честно говоря, не думала, что это правда.

— Я ректор той академии. Сэгундо, — представилась демонесса.

— Вот как, — удивилась собеседница. — Меня зовут Вералия Риггар, приятно познакомиться, — сказала она, но не стала протягивать руку.

— И мне, — кивнула фиолетоволосая дама. Хотя на самом деле знакомство не было слишком-то приятным. Услышав эту фамилию, она сразу же поняла, кого напоминала Вералия. Схожесть с Элией Риггар была просто ошеломительной, в первую очередь из-за длинных каштановых волос и чрезмерно притягательной внешности.

— Так с какой вы целью пришли? — спросил Хасед, прервав их беседу.

— Хотела узнать, почему вы вдруг решили провести какое-то непонятное испытание. Лора мне, конечно, всё объяснила, но может лучше было бы правильно воспитывать ваших студентов, чтобы они хорошо относились к нелюдям? — вздохнула Сэгундо, достав трубку.

— Мы академия, а не школа этикета, — покачал головой ректор. — Наша цель не в воспитании хороших людей, а в обучении сильных магов и рыцарей.

— Сплошные отговорки, — сказала Сэгундо, выпустив изо рта зеленоватый дым. — И где мои детишки?

— Сейчас лишь середина второго дня. Вернутся они, потерпите ещё две ночи.

— И кто же участвует в этом вашем испытании? Будьте уверены, что моих ребятишек не получится легко одолеть.

— Мы тоже выбрали наших лучших студентов. Поэтому я не сомневаюсь, что они преуспеют. А также большинство из них аристократы из влиятельных семей.

— Ничего себе, а вы действительно постарались, — хмыкнула Сэгундо. — Эдиус тоже там?

— Внук герцога Зероса Мельдии также принимает участие в этом испытании. Как и оба внука герцогини Вералии Риггар.

— Ох, так вот они где! А я-то думаю, почему не нашла их. Уже решила, что детишки спрятались от меня, — проскрежетала зубами герцогиня. — Значит, я увижу их лишь через пару ночей? Что ж, спасибо, что вернули мне артефакт, — кивнула она Хаседу, забрав со стола небольшую коробочку. — Я, пожалуй, пойду. Буду ждать, когда же они вернутся. Если вдруг Фертис вернётся раньше — сразу же отправьте его ко мне.

— Хорошо, — кивнул ректор.

Но не успела герцогиня даже подойти к двери, как та распахнулась и в кабинет вбежал запыхавшийся проректор.

— Господин ректор, вы срочно нужны в комнате передачи сообщений! — взволнованно пробормотал Чердис. — «Свиток подтверждения» почернел!

— Что? — вскочил со своего места Хасед. — Это не ошибка?

— Боюсь, что нет, — замотал головой проректор.

Ректор тут же схватил со своего стола какие-то бумаги и направился к выходу.

— Что произошло? — тут же вмешалась Сэгундо.

— Какое-то происшествие во время испытания, — явно без особого желания сказал Хасед. — Сейчас выясню, что там случилось.

— Нет уж. Никаких выяснений! — воскликнула дама. — Покажите мне, где этот лес!

— Он в часе пути. Нужно для начала узнать, действительно ли это серьёзное происшествие.

— Просто покажите мне направление! — продолжила кричать Сэгундо, схватив Хаседа за руку. — Быстрее!

— Покажи ей, — кивнул ректор Чердису. — Миссис Вералия, следуйте, пожалуйста, за мной. Возможно, понадобится ваша помощь.

Герцогиня кивнула и пошла за ректором. По её лицу было видно, что она тоже взволнована. Проректор же принялся рассказывать, где находится изумрудный лес, а также вывел Сэгундо на балкон и указал направление.

— Поняла, — кивнула она. — Догоняйте.

Она пробормотала какое-то заклинание, после чего мощный поток ветра подкинул её высоко в воздух. Применяя заклинание за заклинанием, Сэгундо неслась над землёй в указанном направлении. Плевать ей было, насколько опасное случилось происшествие. Если её воспитанники имели даже небольшой шанс серьёзно пострадать, то стоило проверить это сразу же. Но то, что она увидела, добравшись до леса, повергло её в глубочайший шок.

* * *

Ятлис сидел в своём «кабинете», смотря на двух членов культа, стоящих перед ним. Первым был его заместитель — Бильсет, а вторым высокий коротко стриженный парень с татуировкой магического круга на щеке — Тодэус. Этот двадцатилетний пацан присоединился к тёмным магам не так уж давно, всего четыре года назад, и обладал большим потенциалом. Лидер культа был уверен, что на него можно положиться. Но сейчас эти двое стояли перед ним опустив головы.

— Какого Серкаса произошло? — прошипел Ятлис.

— Я могу объяснить, — тут же ответил Бильсет. — Было много неожиданностей…

— Ты идиот что ли? Каких неожиданностей? Мы готовились целый месяц. Ты хочешь сказать, что дюжина членов нашего культа не смогла поймать ни одного студента? Я уже даже не говорю о детях аристократов. Ни одного подопытного!

— Извините, я…

— Ты дебил! Просто конченый придурок! — завопил Ятлис, кинув кружкой в лицо своего заместителя, оставив глубокий порез на брови. Но тот даже не дернулся, а кровь стала медленно капать на каменный пол. — Ты тоже будешь говорить про неожиданности? — обратился лидер к Тодэусу.

— Эти дети неожиданно оказались способны дать отпор, — ответил парень. — Один мальчишка без проблем использовал големов, спрятавшись в земляном коконе. Даже Гредлок проиграл, хотя был отличным фехтовальщиком.

— У тебя три крыла, но ты не смог схватить мальчика с големами? Я правильно понимаю? — ещё больше рассвирепел Ятлис.

— Решил, что на это уйдёт слишком много сил и времени. И я поступил правильно. Если бы я задержался, то наткнулся бы на ту странную рогатую женщину, которая летала над лесом как сумасшедшая.

— Что ты сказал? — изумился лидер культа. — Значит та сука была там? Откуда она вообще взялась на континенте? Действительно, проблема…

— Как я и сказал, много неожиданностей! — тут же пробормотал Бильсет, почувствовав изменение настроения лидера. — Я ведь наблюдал за всем со стороны. К ней потом присоединились Хасед и герцогиня Вералия Риггар. Я даже не представляю, как мы могли бы дать им отпор.

— Вы должны были учитывать и это! — стукнул по столу Ятлис. — Это та фиолетоволосая тварь убила всех остальных?

— Нет, — тут же ответил Тодэус. — Я увидел её, когда уже покинул лес. Но к тому моменту все уже были мертвы.

— Шутник херов! И кто же тогда убил наших людей?

— Студенты, — пожал плечами парень.

— Мы, сука, кто, по-твоему⁈ — завопил мужчина. — Даже не думай говорить, что какие-то детишки аристократов могли победить хотя бы парочку наших парней!

— Но это правда, — стоял на своём Тодэус. — Мало того, с ними был Латс.

В комнате повисло молчание. Бильсет уставился на парня открыв рот, а Ятлис просто замер.

— Как это так? Что значит был с ними? Они его схватили и держали в заложниках? Или вели на казнь? — решил уточнить лидер культа.

— Нет, он был одним из студентов.

— Я уже ничего не понимаю. Как подобное могло произойти? Ты точно не ошибся? Если ты сейчас это выдумал, то я тебе отрублю руки за враньё.

— Нет, я уверен. Я видел его лично. Возможно, он меня тоже.

— Понятно, — вдруг затих Ятлис.

Сейчас ему нужно было решить, что важнее: отчитывать своих подчиненных за проваленную миссию или же сосредоточиться на будущем. Конечно, было очень важно захватить подопытных, но наличие там Латса сильно меняло ситуацию. Его тоже требовалось вернуть назад. Приоритет возрос многократно. И несмотря на серьёзные потери, которые он даже не предполагал, нельзя было просто махнуть рукой и выкинуть это из головы.

— Созывайте всю пятёрку. Эти придурки уже слишком долго отсутствуют, — сказал лидер культа. — Пора действовать по-крупному. Та мелкая девка будет готова?

— Нет, — покачал головой Бильсет. — Беалье ужасно нестабильна. Она просто сразу же умрёт.

— Ладно, хер бы с ней. Но скажите нашим людям поторопиться. Начинайте готовиться. Это будет самым важным и масштабным делом тёмных магов за последние двадцать лет.

— Что вы задумали? — тихо спросил его заместитель.

— То, о чём потом будут рассказывать на лекциях по истории. Если не получается пойти в обход, то просто попрём напролом!

* * *

Вокруг меня всё было жёлтовато-белым. Я лежал на кровати и медленно приходил в себя. После победы над Гредлоком, не прошло и пары часов как нас нашел ректор Хасед. Также я заметил Сэгундо, которая летала где-то над деревьями и тоже искала студентов.

Мы с Эстер были не первыми, кого доставили в этот яркий кабинет целителя. Он явно был больше, чем тот, в котором я лежал до этого. И кроватей было не три штуки, а несколько десятков. Помимо нас здесь уже была Яниса, которая спала, Лиштас и Латс, которые как-то странно переглядывались, пара студентов-нелюдей, а также Реон. Что здесь делал этот парень — вообще было непонятно, но на его конечностях были намотаны бинты.

— Что ты здесь забыл? — спросил я у него, поднявшись с кровати.

— Да я сам не знаю! — затараторил парень. — Шёл себе шёл, и тут бах — меня столкнули с лестницы. Представляешь? Это всё тот придурок, — указал он на стену. — Я так и знал, что этот козёл захочет мне отомстить за то, что я съел последний десерт. Но кто же знал, что это будет так болезненно!

— Понятно, — вздохнул я.

М-да. Кого-то чуть не убивает их же преподаватель, а кто-то падает с лестницы из-за проделок воображаемого друга.

Я опустил взгляд на ладонь, пальцы на которой были зафиксированы чем-то вроде глины. В меня влили несколько эликсиров, а также целитель использовал пару заклинаний. Как мне объяснили, я должен восстановиться буквально за пару дней. Главное, чтобы кости нормально срослись.

Эстер тоже досталось. По ней было не слишком заметно, потому что она усердно держала свой привычный «покерфэйс», но оказалось, что у девушки было сломано четыре ребра. И она теперь тоже отдыхала на кровати напротив меня.

Несмотря на то, что все мы пережили что-то не слишком приятное, никто даже не пытался об этом заговорить. Будто все резко потеряли возможность общаться. Просто лежали и смотрели куда-то в одну точку.

Да и о чём говорить, когда далеко не все студенты ещё вернулись. Явно каждый, включая меня, сильно переживал за своих товарищей. Особенно мне было боязно за Нессу и Мариту. Но и об остальных я тоже думал. Каким бы гавнюком периодически не был Игнотус, он не заслуживал смерти. Да и в последнее время он слегка исправился. Чего не скажешь про его старшего брата. Вот на него мне было вообще плевать.

Когда в кабинете появились Заст, Наолька и Несса, я немного выдохнул. Девчонки вошли сами, а вот Заста принесли на носилках. У него отсутствовала левая рука от локтя.

Наолька села рядом с кроватью, на которую положили парня. А Несса легонько обняла меня и разместилась соседней кровати.

— Всё в порядке? — спросил я у неё, увидев, что принцесса была вся в крови.

— А? — удивилась она. — Да нет, со мной всё хорошо. Это не моя кровь. Я вообще, к удивлению, не видела ни одного культиста. Может, я очень хорошо скрываюсь? Как думаешь, мне стать наёмным убийцей? — улыбнулась она, но по глазам было видно, что она совсем не радостная.

В итоге, перекинувшись парой фраз, мы тоже замолчали. Несса подошла к Эстер и коротко поинтересовалась, как у неё дела, после чего то же самое сделала и с Латсом. Закончив разговор, она вновь села на кровать рядом со мной, о чём-то задумавшись.

Дверь в который раз скрипнула и вошло ещё несколько нелюдей. Среди них была и Адигера. Она кивнула мне, после чего уселась на одну из кроватей. Было видно, что на теле девочки была куча порезов, но ничего критичного. Тут же к ней подбежал один из целителей и начал помогать.

Не успел я даже ничего у неё спросить, как в кабинет вошла неожиданная парочка. Это были Марита и Игнотус. Я чуть слюной не подавился, увидев, как этот парень поддерживает под руку с трудом двигающуюся девчонку. Мало того, он с серьёзным лицом что-то ей говорил, а она при этом задумчиво кивала.

Дойдя до первой же кровати, он уложил её и сел рядом. Девочка жестом показала «спокойной ночи», после чего закрыла глаза. Было видно, что она ужасно истощена. А вот сам Игнотус был более-менее в порядке.

Заметив моё удивлённое выражение лица, он как-то смутился и отвернулся. Я ещё больше растерялся от происходящего. Это что же получается, он действительно заинтересовался Маритой? Значит и тот мой учебник по языку жестов он читал, раз понимал эту девчушку. Во дела…

Пусть я и был шокирован, но окончательно выдохнул. Почти вся наша команда вернулась живой, пусть и не слишком здоровой. Да и все нелюди были на месте. Конечно, некоторые студенты академии Сулюдэм довольно сильно пострадали. Но помимо пары отрубленных пальцев, ушей или не слишком глубоких порезов — не было чего-то угрожающего жизни.

В итоге к наступлению ночи не вернулся лишь Фертис. Все остальные студенты уже расположились на кроватях. Большинство спало, а я никак не мог уснуть. Была ужасная усталость, но глаза не закрывались. Я продолжал прокручивать в голове произошедшее и пытаться понять, почему это случилось. Но никаких зацепок найти не мог.

Была лишь одна единственная мысль. Наш преподаватель фехтования рассказал тёмным магам о том, что в этом лесу соберутся различные аристократы, либо же он сам был их членом. Поэтому они воспользовались хорошей возможностью для нападения. Возможно, хотели похитить студентов-аристократов и потребовать выкуп. Но почему же тогда пострадали и нелюди, а также остальные детишки? И, что самое важное, никто из студентов ведь не погиб.

Конечно, нельзя назвать студентов магических академий слабаками, но разве можно представить, что выживут вообще все. А значит хотели похитить всех студентов, даже если это были дети простолюдинов. Можно, конечно, предположить, что культистам было лень разбираться кто есть кто. Но мне кажется, что им в целом были зачем-то нужны люди. Не зря же они и до этого занимались похищениями, как это было с Латсом. Но зачем настолько рисковать и красть именно рядом с таким количеством сильных магов? Будь это вновь какая-то небольшая деревня, у них бы получилось без проблем всё это провернуть. Пока что все мои мысли были лишь кучей вопросов без ответов.

В какой-то момент я действительно заснул и проснулся ближе к обеду, услышав какой-то шум. Почти спустя сутки после того, как мы с Эстер оказались здесь, в кабинет вошёл Фертис. Этот парень был весь грязный и выглядел до жути болезненно. Он оставлял за собой шматки слизи и ужасно вонял.

Его даже не стали тут размещать, а сразу же увели в отдельный кабинет. Наверное, в тот, в котором я лежал, находясь в иллюзии. Мне даже показалось, что уводила его Вералия. Хотя я был в этом не уверен, слишком далеко они уже находились.

— Что с ним? — тихо спросил я у Нессы, которая явно проснулась раньше меня.

— О-о-о. Ты такое проспал! — улыбнулась она.

— Так что случилось-то⁈

— Кажется, у этого придурка закончилась мана, и он спрятался в какой-то грязи чуть ли не с головой. Как я поняла, он просидел там почти сутки, — хмыкнула принцесса.

— И почему же он решил выбраться? — едва сдерживая смех, спросил я.

— А он и не выбирался! Его в этой грязи и нашли, — усмехнулась девчонка. — А самое забавное, нашла его в таком положении герцогиня Вералия Риггар.

— Да ладно? — рассмеялся я.

— Ага. А ты представляешь лицо герцогини, когда она увидела, что из какого-то болота торчит лишь одна голова её внука!

— И как он только додумался.

Ну хоть что-то смешное в этой всей ситуации. Хотя, конечно, после таких ужасов сложно видеть хоть какой-то позитив. Но, думаю, самое главное, что все студенты пережили это нападение.