Постепенно приближалось время начала «ловли куалида». После холодной зимы ожидалось крайне жаркое лето. Во всяком случае май уже был очень тёплым.

Тренировки следовали за тренировками. Не уверен, тренировался ли я столько же, когда готовился к дуэли с Игнотусом. Кажется, в этой академии я только и делаю, что тренируюсь.

Эстер вообще с утра до ночи махала мечом. Хотя я не уверен, возможно, это её нормальное состояние. Эта фанатичка сражений будто только о битвах и думала. Несса тоже проходила какие-то углублённые тренировки, заодно отрабатывая на мне магию исцеления, после каждого моего спарринга с Эстер. А Латс сделал себе небольшой блокнот с магическими кругами. Пользоваться своими татуировками он не мог, иначе бы точно это заметили. Но этот парень придумал какой-то иной способ для сражений. Хотя, честно говоря, не уверен, что с помощью магических кругов вообще возможно сражаться.

За тренировками остальных членов нашей команды я не следил. Да и в целом не слишком хотелось иметь какие-то дела с элитными студентами. Они все могли также помогать Фертису, а я бы его ещё сто лет видеть не хотел. Жаль, что нельзя атаковать своих союзников во время этого испытания. Я бы отправил этого козла в мир иллюзий.

Больше всего меня, конечно, удивила замена Зерди на Янису. Сам выбор замены был довольно странным. Да и то, что эта «гадалка» вдруг категорически отказалась от участия, тоже немного заставляло задуматься. Могло ли быть такое, что она увидела что-то в своей судьбе и поэтому сбежала? Конечно, нельзя без доказательств вообще верить в то, что она что-то там видит. Но вдруг.

Хотя эта девушка, наверное, предупредила бы, будь эта «ловля куалида» действительно опасной. Нас ведь уже десяток раз предупредили сильно не вредить друг другу. Да и кровавой луны в эти ночи не будет, я проверил на всякий случай. И сложил заранее в сумку побольше разнообразного оружия и несколько алхимических зелий. Может, я слишком перестраховываюсь? Но кто же знает. Пусть и маленький, но шанс на серьёзную травму имеется, поэтому подую на воду.

Также я старательно учился на занятиях по безранговой магии. Но если «пространство маны» и «барьер маны» я освоил на хорошем уровне, то вот с иллюзорной магией были проблемы. Благодаря давней помощи Сэгундо, я неплохо видел сквозь эту магию, но вот самостоятельно применять её почти не получалось. Требовалось влить ману в объект и представить, что он меняется на что-то иное. Но получалось это один раз из десяти, и только с небольшими вещами. Изменить что-то габаритное или тем более свою внешность — не получалось вообще. Количество маны здесь не играло никакой роли. Требовалась хорошая концентрация, контроль и, что самое главное, воображение.

Сложнее всего было представить и убедить себя, что, например, камень — это алмаз. У меня сразу в голове возникали противоречия. И магия, будто чувствуя это, просто делала камень чуть более гладким, но никак не алмазом. Не ожидал, что мой вечный скептицизм будет мешать пользоваться столь полезной магией.

Хальт и Алерия тоже не достигли в этом никаких успехов. Реон, с переменным успехом, изменял соседний стул на контуры человека и разговаривал с ним. Ну хоть не со стеной.

Но больше всего удивила Яниса. Не знаю, что за монстр в ней вдруг проснулся, но раньше у неё не получалось вообще ничего из безранговой магии. А вот в магии иллюзий она была как рыба в воде. Изменение внешности ей ещё пока не давалось, но вот изменить свою академическую форму на какое-то платье или же превратить небольшой деревянный диск в монету — могла без особых проблем. Вот уж где раскрылся неожиданный талант.

— Смотрите и учитесь, — с довольной улыбкой хвалила себя девочка после очередного занятия.

— Ты молодец! — кивнул Реон. — Но можешь уже снять иллюзию злобой стервы со своего лица?

— Но я ещё не умею менять лицо… — растерялась на секунду Яниса. — Ах ты сволочь. Опять твои тупые шутки!

— Но все ведь посмеялись, — пожал плечами парень.

— Кто все? Хальт и Алерия уже ушли. А Эдиус просто молча стоит! — воскликнула Яниса, после чего вдруг вздрогнула. — И не смей говорить, что смеялись твои воображаемые друзья. Не смей!

— Если ты их не видишь, то это не значит, что их нет! — хмыкнул Реон.

Я послал ману в глаза и огляделся вокруг. Никаких невидимых или иллюзорных существ поблизости не было. Даже Лору не обнаружил, хотя бывало, что иногда сталкивался с ней в коридоре. Уж не знаю, почему она иной раз ходила в таком виде по академии, но мы эту тему не поднимали, просто кивали друг другу.

— Сходи к лекарю, придурок, — бесилась староста.

— Не злись так сильно. Морщины будут, — хмыкнул парень.

— Я и не злюсь. Ты мне настроение не испортишь. Я-то участвую в «ловле куалида», а кое-кто — нет.

— И кто же тебя там будет охранять? Или ты планируешь победить там всех с помощью силы заучки?

— Не нужна мне охрана. Я справляюсь всегда сама. Не думай, что говоришь со слабачкой.

— Ладно, ладно. Ты точно не слабая, — хмыкнул Реон, тут же получив лёгкую затрещину от Янисы.

Забавные они, конечно. Каждый день ругаются, но всё равно продолжают общаться. Яниса даже стала меньше следить за другими учениками, будто найдя себе главного противника. А Реону вообще плевать на всё, но при этом парень постоянно рядом с ней. Это я привык к их поведению или начал с ума сходить? Надеюсь, что первый вариант…

* * *

Марита очень сильно нервничала перед началом «ловли куалида». Она не ожидала, что придётся участвовать в чём-то подобном. Особенно если учесть, что девочка ни разу не участвовала в настоящих сражениях. Максимум в тренировочных поединках с Адигерой, где никто из них не сражался всерьёз.

Испытание должно было начаться уже завтра, а мандраж становился всё больше. Ректор так до сих пор не вернулась, поэтому все наставления давала Лора. Но страх всё равно не отступал.

Прошлой ночью она даже уснуть не смогла, хотя её соседка и подруга Адигера спала как убитая.

Весь последний день по совету Лоры она отдыхала от всяких тренировок. Но это было ещё хуже. Плохие мысли лезли в голову. Она ужасно боялась подвести своих одногруппников. Ещё недавно у неё даже друзей не было, но эти ребята всё-таки стали её товарищами. А если она вдруг всех подведёт, то всё может опять вернуться к тому, что было. Никаких хороших отношений с людьми не получится создать, так ещё и опять придётся вернуться к образу изгоя. Этого она боялась ещё больше, чем пострадать во время испытания.

— Ну чего ты сидишь трясёшься? — спросила Адигера, вернувшись с обеда. — Сходи поешь.

— «Не могу. Нет аппетита», — вздохнула Марита, уткнувшись головой в подушку.

— Что тебя беспокоит? — поинтересовалась подруга, сев рядом на кровать.

— «Ты ведь не перестанешь со мной общаться, если мы проиграем?» — честно задала вопрос девочка, не желая больше держать всё в себе.

— Ты дура что ли? — аж подпрыгнула Адигера. — Как ты придумала такую чушь?

— «Я всех подведу!» — заплакала Марита.

— Кого ты подведешь, глупая? — фыркнула её подруга, подняв одной рукой заплаканную Мариту с подушки. — Тебе даже делать ничего не нужно. Я одна со всем разберусь. Думаешь, что существует кто-то сильнее меня?

— «Ты будешь стараться, и будет ещё обиднее!»

— Так, я тебя сейчас стукну, — погрозила кулаком Адигера. — Прекрати уже переживать. Пойдём поедим, в столовой печенье шоколадное было!

— «Попозже», — всхлипнула Марита, но немного успокоилась.

Адигера не стала ждать и выбежала из комнаты. Спустя десять минут она уже стояла в дверях с целой тарелкой печенья.

— Ну-ка давай, налетай.

— «Спасибо», — улыбнулась девочка, взяв одно печенье.

— Кстати, ты знала, что нравишься Чедрану? — спросила её подруга, подмигнув.

— «Врёшь», — чуть не подавилась печеньем Марита.

— Не-а. Очень нравишься. Видела, как он всегда пытается защищать нас всех от нападок людей? Аж в пять раз раздувается. Это он перед тобой красуется! А тебе нравится кто-нибудь?

— «Никто», — пожала плечами девочка, взяв ещё одно печенье.

— Ну вот. Чедран будет плакать в подушку, — рассмеялась Адигера, похлопав подругу по плечу. — Или может тебе в целом парни нелюди нравятся не слишком сильно? Люди больше в твоём вкусе?

— «Мне всё равно», — покачала головой Марита, запихнув в рот третье печенье. — «Я просто хочу… Хочу, чтобы он был готов за меня умереть».

— Ох, как романтично, — рассмеялась Адигера. — Где ты такого найдёшь?

— «Не знаю. Но было бы хорошо», — расхохоталась и Марита.

— Наконец-то улыбнулась. Ну что, побежали на улицу? Погода отличная!

— «Хорошо!», — кивнула девочка, встав с кровати. — «Ещё раз спасибо!»

— А зачем еще нужны друзья? — хмыкнула Адигера, схватив свою подругу за руку и потащив на улицу.

Тревога отступила. Марита уже и сама не знала, почему так сильно переживала. Если что, друзья прикроют её ошибки. А она постарается сделать всё, что может.

* * *

«Ловля куалида» должна была начаться в десять утра, но собрали нас за два часа до испытания. Требовалось время, чтобы добраться до нужного места, а также ещё раз объяснить, что к чему. Сопровождал нас Гредлок Серлиний. Он был вооружён двумя топорами и одет в кожаную броню, а также на поясе у него висела небольшая сумка. Не знаю, было ли это какой-то показухой или лес действительно был таким опасным местом, но все сразу стали чуть серьёзнее.

На месте уже ждали ещё два учителя — преподаватель исцеления Дельмиана и преподаватель магии элементов Геохрестил. Они тоже будут помогать следить за проведением испытания.

Каждому ученику нарисовали на тыльной стороне ладони что-то вроде иллюзорного магического круга, который должен был проводить обратный отсчёт трёх суток.

Также нам показали небольшое белое существо, примерно сантиметров тридцать-сорок в высоту. Это было что-то среднее между пуделем и кроликом. Судя по сильным и длинным лапам, бегало оно довольно быстро. Этот куалид сидел в клетке и с какой-то опаской поглядывал на нас.

Лишь увидев лес, я понял почему его называли изумрудным. Он был действительно изумрудного цвета, и в большинстве своём состоял из деревьев, напоминающих дубы. И, судя по всему, росли они не слишком близко друг к другу, что должно позволить относительно свободно перемещаться внутри леса.

За полчаса до начала, Гредлок закинул на плечо клетку с куалидом и потащил его в лес, чтобы выпустить. Покинуть пределы леса существо не могло, но вот бегать внутри и прятаться могло без ограничений.

Перед тем как войти в лес, мы пожали руки нашим противникам. Конечно, далеко не все этого хотели, но возражать никто не стал. Даже Фертис и Игнотус, хотя от этих братьев я мог ожидать чего угодно.

Когда Гредлок вернулся из леса, нас попросили выбрать позицию для старта. Войти в лес в одной и той же точке было нельзя, поэтому мы все растянулись вдоль него.

— Удачи, Эдиус, — сказала Несса, обняв меня. — Если поранишься — ищи меня.

— Сражайся до конца, — тут же вмешалась Эстер, не дав мне даже ответить.

— Уже пора! — крикнул им Латс, после чего махнул мне рукой.

Я выбрал позицию между Адигерой и Маритой. Стояли все в шахматном порядке — ученик нашей академии, ученик академии Сулюдэм и так далее.

— Защищай своих друзей, — рассмеялась Адигера. — Я их жалеть не буду.

— За каждый удар по ним — буду понижать цену на продажу ваших товаров, — рассмеялся я в ответ, и девочка шокированно взглянула на меня.

— «Он шутит», — объяснила подруге Марита, явно сдерживаясь, чтобы тоже не рассмеяться.

— Все готовы? — воскликнул Гредлок, но, не дожидаясь ответа, продолжил. — Отлично. У вас трое суток. Время пошло!

Я тут же направил ману в ноги и побежал вперёд. Меч висел на поясе, но я не собирался сражаться на самом старте. Нужно было оторваться от всех и в спокойной атмосфере заниматься поиском. Это же я сказал и всем остальным, но не уверен, что меня послушали. Элитные студенты вообще были на своей волне.

Тем не менее, правильный старт тоже важен. В прошлый раз, когда я был в лесу, то чуть не умер. В этот же раз я постараюсь обойтись вообще без сражений. Может получится и за день найти этого куалида. Что ж, выложусь на полную.

* * *

Как только объявили о начале, Фертис бросился наперерез Эдиусу. Он постоянно следил, где тот стоит, и пытался понять, как можно будет его быстрее нагнать.

Впервые в жизни Фертис был настолько зол. Золотоволосый парень, который неизвестно как выжил, должен был бояться даже голову подняться. А он мало того, что подпортил его репутацию перед одногруппниками, так ещё и во всеуслышание спросил, можно ли атаковать своих товарищей. Даже дурак бы понял, что Эдиус имел в виду именно его. Подобной наглости Фертис простить никак не мог.

Парень не знал, как этот выходец из семьи Мельдия выжил в прошлый раз, но теперь он мог это лично исправить и свалить всё на нелюдей. В его глазах эти животные не достойны были даже стоять рядом. А так он убьёт двух зайцев — избавится от Эдиуса и от нелюдей заодно.

Сейчас главное было найти этого парня, а там уже никаких проблем не будет. Фертис был уверен, что золотоволосый наглец, прежде чем отправиться в объятия Семерых, должен на своей шкуре понять, что бывает с теми, кто перешёл ему дорогу.

* * *

Гредлок Серлиний наблюдал, как студенты медленно удаляются, направляясь вглубь леса.

— Ну наконец-то, — выдохнул Геохрестил. — Вроде обошлись без происшествий.

— Ты гляди, ещё не вечер. Нам тут ещё трое суток дежурить. Не каркай, — рассмеялась Дельмиана.

— Ладно, ладно, — махнул рукой преподаватель магии элементов. — Сейчас сообщу проректору, что всё началось.

После этих слов мужчина снял со своего пояса большую сумку и начал в ней копаться, пытаясь что-то найти.

— Надеюсь, они сильно не поранятся, — вздохнула преподаватель целительства. — И это не потому, что я не хочу работать, — тут же рассмеялась она, — просто ненавижу видеть боль на лицах людей.

— Не переживай, — сказал Гредлок. — Сильного вреда им никто не должен причинить.

— Сам ведь знаешь, как это иногда бывает. Ты, конечно, очень мало ещё работаешь, но уже должен понимать, как эти студенты относятся к собственной безопасности, — в который раз рассмеялась Дельмиана.

Геохрестил наконец-то достал из сумки длинный свиток донесения информации, на который положил фиолетовый камень. Пару секунд спустя камень начал светиться, после чего вспыхнул, а свиток под ним сразу же сгорел.

— Готово? — спросил Гредлок.

— Да, — кивнул мужчина. — Давайте теперь следить за детишками. Я беру на себя всю северную часть леса. А вы?

— Я тогда южную, а ты, Гредлок, присмотришь за центром? — спросила Дельмиана, повернувшись в сторону леса.

— Не переживайте. Я пригляжу за всем, что смогу, — улыбнулся преподаватель фехтования, достав топоры.

Пока Геохрестил проверял фиолетовый кристалл, Гредлок подошёл ближе и одним движением отрубил ему голову. Дельмиана сразу же обернулась, но не успела среагировать, ведь второй топор тут же влетел в её грудь.

— За что? — прохрипела она, истекая кровью.

— Вы уж извините, но я лично присмотрю за детьми, — сказал Гредлок, подойдя ближе к женщине и вырвав топор из её груди. Несколько секунд он слушал раздающийся кашель и хрипы, а потом всё затихло.

На всякий случай он перерезал целительнице ещё и горло, и, убедившись, что женщина мертва, Гредлок вытащил из своей поясной сумки свиток и ещё один фиолетовый кристалл, после чего тоже положил камень на бумагу. Свиток загорелся, и преподаватель фехтования удовлетворённо кивнул.

— Ну что же, пора закончить с этой работой. Во славу тёмных магов, — улыбнулся Гредлок, вернув топоры на место, после чего скрылся в чаще леса.