Потоковая лекция, как обычно, проходила довольно скучно. Латс спал, потому что полночи рисовал какой-то странный магический круг, который чуть не прожёг стол в нашей комнате. Несса записывала всё в тетрадь, но с таким лицом, будто ещё немного, и она кинет эту перьевую ручку в стену и присоединится к Латсу. А я просто слушал очередные россказни про великих магов нашей империи времён Элии Риггар. Забавно, если учесть, что видел я этих магов на войне, находясь в иллюзии. Умирали так же, как и обычные солдаты, захлебываясь в крови.

Когда пара уже подходила к концу, дверь кабинета отворилась и вошёл проректор.

— Минуту внимания! — воскликнул он, явно усилив голос маной. — Хочу объявить, что через два месяца пройдёт «ловля куалида» между студентами нашей академии и студентами академии Сулюдэм. Попрошу Нессу Экронскую, Эдиуса Мельдию, Игнотуса Риггар и Латса пройти в мой кабинет после занятия.

После того, как он это проговорил — сразу же покинул аудиторию, в которой начался небольшой ажиотаж. На лекцию стало вообще всем плевать.

— Что такое «ловля куалида»? — спросил я у растерянной Нессы.

— Давай после занятия… А, хотя ладно, — вздохнула она, отложив перьевую ручку. Мне кажется, или мы на неё плохо влияем? — Это что-то вроде испытания, где соревнуются две команды. Есть существо, куалид, которое нужно поймать. Оно прячется, а после обе команды его ищут. Кто первым поймал — тот и победил, ну и команда соответственно тоже.

— Звучит интересно. Выходит, мы с тобой будем участвовать?

— Я ещё понимаю, ты, но я-то зачем? — удивлённо проговорила принцесса. — Знаешь ведь, что я не слишком выносливая. Зачем там вообще нужен целитель?

— Я тоже не слишком выносливый, — сказал Латс, открыв глаза. Видимо, обращение проректора его разбудило.

— Думаю, нам остальное расскажут после занятия, — кивнул я им, переведя взгляд на доску, возле которой преподаватель магической истории Кельнор всё ещё пытался вести занятие.

Когда лекция закончилась, и мы хотели было пойти к проректору, нас обступила вся группа.

— Вы знали, что будете участвовать? — спросила Яниса. — Ничего нам не сказали, чтобы самим занять эти места⁈ Решили выглядеть лучше в глазах учителей?

— Нет, конечно. Мы сами в шоке, — ответила Несса, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не послать старосту куда подальше.

— Ну конечно. Вас выбрали наугад, наверное, — покачала она головой.

— Свалите с дороги! — крикнул Игнотус. — Мне идти нужно, а вы столпились.

Уж не знаю от страха или от неожиданности, но ученики и правда разбежались, пропустив парня. Мы не стали ждать, когда они вновь обступят нас и пошли за ним.

— Если что-то будет ясно, мы вам расскажем. А пока погодите с расспросами, — сказал я всем, прежде чем выйти из аудитории.

Добравшись до кабинета проректора, в который тут же без стука вошёл Игнотус, мы медленно открыли дверь и вошли следом за ним.

— Отлично, все в сборе, — сказал Чердис, кивнув на стулья, стоящие полукругом.

Здесь уже сидели Фертис Риггар, Заст Свелодиум, Зерди Энертилия, Наолька Лебиниолия и Лиштас Биордия. В общем, все элитные студенты. А также почти сразу за нами в кабинет вошла Эстер, сев слева от меня на свободный стул. Несса села справа, а Латс в растерянности смотрел то на одну девочку, то на другую, не понимая, куда же ему сесть.

— Иди сюда, — махнула ему Зерди, возле которой был последний свободный стул, и парень побрёл туда.

Я особо не замечал ничего вокруг, просто сверлил взглядом Фертиса, который вообще не смотрел в мою сторону. Почти два месяца он успешно меня избегал. Иначе как ещё это можно назвать, если я ни разу не встретил его в академии. Ни на обеде, ни в коридоре, ни даже в общежитии. И я был не единственным, кто так на него смотрел, Игнотус тоже уставился на своего брата, скривив лицо.

— Так, ребятки, послушайте меня, — сказал проректор, встав перед нами. — Вы были выбраны, чтобы представлять академию в «ловле куалида». Само испытание будет проводиться на территории изумрудного леса, преподаватель Гредлок Серлиний уже занимается подготовкой.

— И что мы должны делать? — спросил Заст, покачиваясь на стуле.

— Мы выпустим на той территории куалида. Это существо будет убегать и прятаться. Поймаете — победите. Каждому из вас проставят экзамены просто так, так что не переживайте об учёбе и готовьтесь к испытанию. А ученик, который поймает куалида, получит особый подарок. И вы обязаны победить.

— А что мне там делать? — спросила Наолька, недовольно фыркнув. — Я целитель, мне среди кустов и деревьев бегать за зверушкой?

— Целители будут играть самую важную роль в этом всём. Ведь и вам, и студентам академии Сулюдэм, будет разрешено атаковать друг друга. Конечно, специально наносить серьёзные травмы запрещено, но всякое ведь может произойти. Поэтому целители необходимы.

— А если эти нелюди взбесятся и перебьют нас? — с опаской спросила Лиштас.

— Это отличная возможность для того, чтобы понять, что эти студенты не опасны. Такие же ученики, как и вы, и будут соблюдать те же правила.

— Значит нужно будет просто быстренько поймать этого куалида и пойти отдыхать, — хмыкнул Игнотус, так и не сводя глаз с Фертиса.

— Быстро не получится. На это испытание отводится трое суток, — улыбнулся Чердис. — Поэтому запаситесь едой и водой. Да и лес пусть и небольшой, но, чтобы просто пройти его насквозь, потребуется минимум день.

— Ужас какой-то, — схватилась за голову Наолька. — Почему мне так в жизни не везёт!

— Не бойся, я тебе помогу, — похлопал её по спине Заст. — Положись на меня.

— Очень мне нужна твоя помощь, придурок, — вздохнула студентка.

Ничего больше интересного проректор не сказал. В основном рассказывал то же самое, что раньше я слышал от Нессы. Испытание действительно звучало интересно, но ночевать в лесу, конечно, не слишком-то хотелось. Ну, в любом случае будет автомат по экзамену, а значит можно ради этого постараться.

— Само испытание начнётся пятнадцатого мая. Постарайтесь подготовиться. Ваше выступление — это отражение сил нашей академии, поэтому не подведите. Есть ещё какие-то вопросы?

— Да, — спросил я, не сводя взгляда с Фертиса. — Имеют ли право члены одной команды атаковать друг друга?

— Что за чушь? — аж подавился проректор. Фертис тоже явно удивился такому вопросу. — Правилами это не запрещено, но если я замечу, то накажу. Нужно показать силу академии, а не опозорить её!

— У меня тоже вопрос, — подняла руку Эстер. — Оружие будет учебное или же настоящее?

— Настоящее, конечно. Но ещё раз повторяю, не сражайтесь с намерением убить. Ваша цель поймать куалида, а не вступать в схватку со всеми подряд. Ещё вопросы?

— Да, — кивнула Зерди. — Могу я отказаться от участия?

— Можешь, но почему? — удивился Чердис.

— Я совсем не боец и с выносливостью проблемы. Моя специальность — алхимия, она не подходит для таких испытаний.

— Хорошо, но тебе нужно найти себе замену. Тогда и поговорим.

— Отлично, — кивнула Зерди, довольно улыбнувшись.

— Если вопросов больше нет, то удачи вам. Не подведите!

* * *

Зерди уже неделю ходила с этажа на этаж с блокнотом и записывала студентов, а также их комнаты. Лишь когда она умудрилась переписать всех учеников академии, то спокойно вернулась в комнату и села за стол.

Взяв бокал с водой и несколько маленьких листочков бумаги, она приступила к своему делу.

Написав на листке номер комнаты ученика, она клала листок в бокал с водой, после чего вытягивала карту из колоды. Каждый раз после этого — листок вспыхивал и быстро сгорал. А Зерди вновь писала номер очередной комнаты и клала в бокал.

В итоге за три часа были таким образом проверены все студенты. Из огромного количества листков не сгорели только три. Причём все они были второкурсниками.

Девушка решила не мучиться с выбором, а просто закрыла глаза и вытащила номер комнаты наугад из этих трёх. Это была двести первая комната, комната старосты.

Удовлетворённо кивнув, она вышла из комнаты и, несмотря на поздний вечер, направилась на второй этаж. Добравшись до нужной комнаты, она без раздумий постучала.

— Да, что такое? — раздался голос из-за двери. Он был одновременно раздражённым и настороженным.

— Это Зерди Энертилия. Хочу с тобой поговорить.

— Да? Правда? Секундочку!

Был слышен грохот и топот ног. Зерди понимала, что явно застала Янису в неудобном положении, и она судорожно пыталась одеться или прибраться.

Спустя пару минут дверь открылась и показалась запыхавшаяся староста второго курса.

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— Хочешь поучаствовать в «ловле куалида»? — спросила у неё в лоб Зерди.

— Что? — впала в ступор Яниса.

— Я отказалась от участия, поэтому решила предложить своё место человеку, который отлично подходит для этого, — улыбнулась старшекурсница.

— Я лучше всех подхожу? — ещё больше удивилась Яниса. — Правда?

— Конечно, — кивнула Зерди, хотя вообще ничего не знала об этой девочке. — Или ты против?

— Нет, нет. Я хочу, очень хочу! — аж подпрыгнула староста.

— Ну хорошо. Тогда давай завтра подойдём к проректору.

— Да, хорошо. Спасибо большое, — поклонилась Яниса, не веря своему счастью.

— Не за что, — улыбнулась ей Зерди, после чего попрощалась и направилась в свою комнату.

На третьем этаже она столкнулась с Застом, который стоял у перил и смотрел куда-то в одну точку.

— Так значит ты правда отказалась? — поинтересовался парень, когда она прошла мимо.

— Да. И тебе вновь советую сделать то же самое, — сказала Зерди.

— Как же я могу отказаться, когда там будет Наолька? — улыбнулся Заст.

— Потом не говори, что я тебя не предупреждала, — вздохнула девушка, направившись вверх по лестнице. Пришло время вернуться обратно в комнату.

«Сегодня снова не получится поспать», — подумала Зерди, после чего стала перебирать в голове варианты, чем бы заняться этой ночью. Но не успела она ничего придумать и нормально расположиться на диване, как в дверь постучали, хотя никаких гостей она не ждала.

— Ну входи, таинственный незнакомец, — хмыкнула девушка, переведя взгляд на скрипнувшую дверь.

* * *

Меч просвистел в паре сантиметров от моего лба. С трудом уклонившись, я сразу же сменил стойку и попытался контратаковать.

Эстер оттолкнула меня ударом ноги, разорвав дистанцию. Не дожидаясь, когда она нанесёт очередной удар, я продолжил серию атак. Но девушка парировала выпад, после чего своей гардой отвела мой меч в сторону и ударила рукоятью прямо в лицо.

Если бы я не выпустил меч из рук и не подставил ладонь, то точно валялся бы со сломанным носом. Приняв этот удар, я сразу же отпрыгнул на пару метров назад, приготовившись перейти в рукопашный бой.

— И чего ждёшь? — спросила она, положив лезвие меча себе на плечо, как обычно это делал Мерлис.

— В каком смысле? — спросил я Эстер.

— Давай, призывай меч в руку.

— Не могу я.

— Ты уже делал это на дуэли с Игнотусом. Так что не ври, — продолжала она. — Без оружия ты ничего не сделаешь.

— Во-первых, это был топор, во-вторых, я не хочу привлекать лишнее внимание.

— Ты уже использовал это на виду у множества людей. О чём ты?

— Но никто не понял, что же произошло, кроме пары человек.

— Это какая-то запрещённая магия? — удивилась Эстер.

— Нет, но я бы пока не хотел, чтобы про неё знали.

— Я хочу сразиться всерьёз, — вздохнула девочка, вернув меч в ножны.

— Мы и так серьёзны. Сражаемся настоящими мечами! — ответил я, подобрав с земли своё оружие.

— Всю жизнь ими сражаюсь. Да и вообще, я хочу быть уверена, что ты можешь прикрыть мою спину. А для этого нужно понимать, насколько ты силён.

— Если ты думаешь, что я сдерживаюсь — то зря.

— Ни разу магию не использовал и о чём-то говоришь, — в который раз покачала головой Эстер. — Скоро мы будем на поле боя. Надо быть готовым.

— Это студенческое испытание. Не битва, не война. Хватит тебе.

— Нельзя расслабляться. Кстати, ты всё-таки тренировался во время зимних каникул? Пусть и пару раз, но заставил меня сегодня отступить. Стал куда лучше, да и совсем не боишься сражаться настоящим оружием.

— Вроде того. Было много тренировок, — натянул я улыбку, стараясь выгнать мысли о том, что происходило в той иллюзии.

— Продолжай, — улыбнулась Эстер. — Ты молодец.

Ничего себе. Сколько раз я видел, чтобы она улыбалась? На удивление улыбка ей очень идёт. Если перестанет ходить вечно хмурой, то наверняка станет привлекать больше внимания.

— Ну что, передохнул? — спросила девочка.

— Ага, давай продолжим.

Таким образом мы тренировались почти каждый день, будто к олимпиаде готовились. Раз уж так серьёзно подошли к этому испытанию, то нужно выиграть. Хочется доказать, в первую очередь себе, что все мои тренировки в этом мире были не зря.

* * *

Игнотус стоял на тренировочной площадке раз за разом запуская каменные шары в мишени. Без артефакта, который одалживала ему бабушка, было гораздо сложнее использовать магию. Та земля, которую создавал сосуд, была заполнена маной и гораздо легче поддавалась воздействию. А без него использовать магию третьего ранга было крайне сложно и манозатратно.

Из последних сил он создал ещё один шар и запустил его в мишень, но промазал. Земляная сфера улетела куда-то в кусты и пропала.

Парень свалился на землю, тяжело дыша. В этом испытании он хотел доказать всем, что является гением, но вспоминая ту силу, которая была у него в момент дуэли с Эдиусом, он не мог перестать сравнивать себя с «тем собой».

Просить у бабушки вновь отправить ему артефакт было бы странно, да и не хотел он выглядеть в её глазах слабаком. Поэтому оставалось лишь тренироваться до потери сознания.

Когда он более-менее пришёл в себя, на улице стало темнеть. Игнотус хотел уже уходить в общежитие, но вдруг услышал какие-то звуки поблизости. Будто огромные капли дождя стучали по земле.

Пройдя в конец тренировочной площадки, он заметил девочку с чешуёй на шее. Она один за другим создавала водные шары и бросала в мишень. При этом он не услышал от неё ни одного заговора.

Мало того, что она почти не промахивалась, так ещё и скорость формирования магии была поразительной.

Парень хотел скорее уйти в общагу, но продолжал наблюдать за этим как заворожённый. Он был лучше всех своих сверстников в магии элементов, но впервые он видел кого-то, помимо брата, кто был бы настолько хорош.

На секунду у него даже проскочила мысль: «Вот что значит гений», но он тут же откинул её. Сомневаться в себе он был не намерен. Какая вообще разница, что какой-то нелюдь хорошо умеет кидаться водичкой? В реальном бою он всё равно будет на голову выше.

Явно сильно устав, девочка закончила тренировку и обернулась, сразу же заметив Игнотуса. Он в растерянности смотрел на неё, не зная, что делать.

— Чего смотришь? — неожиданно даже для себя, выпалил он. Но вновь она ничего ему не ответила, просто улыбнулась и помахала рукой.

Парень не понимал, почему она ведёт себя так странно. Это выглядело как какое-то дружелюбное игнорирование. Эта девчонка ведь прекрасно его слышит и понимает, но молчит.

— Как зовут тебя? — спросил он у этой странной девчонки, хотя уже слышал её имя до этого. Но вновь был проигнорирован. Впервые в жизни парень сам решил с кем-то пообщаться, а на него просто смотрели и молчали, мило улыбаясь.

— Ну и молчи! Дура, блин, — выругался Игнотус и пошёл в общагу. Разговаривать с ней он больше не собирался.

Недовольно бурча себе под нос, он дошёл до здания общежития и поднялся на второй этаж. В этот момент из комнаты 239 вышел золотоволосый парень, который дико его раздражал.

— На прогулку направляешься, золотой мальчик? — спросил у него Игнотус. В любой другой день он бы просто проигнорировал Эдиуса и пошёл в свою комнату, но сейчас он был очень зол и нужно было куда-то всё это выпустить.

— А что, хочешь со мной? — спросил парень, хмыкнув.

— Я с тобой рядом даже стоять не хочу. Надеюсь, ты готовишься к испытанию? Надо втоптать в грязь этих высокомерных нелюдей.

— Да брось, кто из них высокомерный? — удивился Эдиус. — С тобой они не идут ни в какой сравнение.

— Ой, кто бы говорил. Вы похожи, оба самоуверенные и наглые. Что ты, что эта Марита.

— А чем тебе дочка маркиза Деограна не понравилось? — рассмеялся золотоволосый мальчишка. — Побила тебя что ли? Она обычно спокойная, чем ты её так довёл?

— Дочка маркиза? — удивился Игнотус. — Она ж нелюдь.

— На четверть вроде бы. Как ты умудрился поругаться даже с тем, кто общается только на языке жестов?

— Погоди, она что, правда немая? — растерялся парень.

— Ага. Вот, держи, — сказал Эдиус, засунув руку в поясную сумку и вытащив какую-то книжку. — Учись.

— Что это? — схватил Игнотус протянутую книгу.

— Почитай, поймёшь, — хлопнул его по плечу Эдиус и направился к лестнице. После того, как Игнотус помог ему выбраться из иллюзии, этот парень никогда не смотрел на него с какой-то злобой. Будто стал его хорошим знакомым. Это почему-то раздражало внука герцогини, но ничего поделать было нельзя.

— Язык жестов, — прочитал Игнотус. — Чушь какая-то, — фыркнул он. Но, вернувшись в комнату, лёг на кровать и открыл книгу с мыслью: «Просто погляжу, что это за ерунда, прежде чем выбросить».