— Куда мы направляемся? — спросил я, мельком взглянув на Эйкхирию.

Она ничего не ответила и продолжала молча смотреть на приборы. Эйкхирия вела шаттл вперёд на предельной скорости, не отрывая рук от штурвала.

По тому, насколько сильно побелели пальцы Эйкхирии, сжимавшие штурвал, я прекрасно понимал, что внутри у неё сейчас бушует целая буря.

Когда-то девушка почти попросила помочь вернуться домой и поддержать Альвов в войне. Однако практически сразу после этого мы оказались в космосе, а затем пропали на долгие годы.

На Ультиме время всё это время текло иначе, но постепенно стало нормальным. Однако мы понятия не имеем, сколько времени здесь прошло за время нашего отсутствия и насколько далеко зашла война.

Альвы уже могли проиграть. И, судя по замёрзшему городу, уничтоженному «Гневом Мрайна», этот вариант уже не кажется обычным предположением…

От одной мысли, что Священное древо могли уничтожить вместе с Альвами… сердце начинало сжиматься. Если Древо погибло, шансы спасти Аню и Акихиро практически исчезнут…

Эйкхирия продолжала молчать, поэтому я повторил вопрос, добавив в голос немного стали:

— Эйкхирия, куда мы направляемся?

Её пальцы сжали штурвал ещё сильнее.

Несколько секунд девушка продолжала смотреть только вперёд, затем медленно расслабила плечи и тихо выдохнула через нос.

— Я не могла направить нас ближе к Древу… Система не позволила бы открыть переход настолько глубоко в защищённых землях. Поэтому указала ближайшие доступные координаты рядом с городом, где мы могли получить транспорт и узнать обстановку.

Она замолчала, но через несколько секунд Эйкхирия снова сжала пальцы и добавила уже тише:

— Однако, как ты сам видел, получить информацию там уже невозможно… Сейчас мы направляемся к ещё одному городу, расположенному перед «столицей». Если… он сохранился, там мы и узнаем обстановку. Нам нужно понять, существует ли вообще смысл двигаться дальше. Ты ведь не хочешь зря тратить время…? Вот и я не хочу.

Во время прошлого попадания сюда, поглотив часть энергии портала и находясь ещё в теле, принадлежавшем Максиму, я ощутил Священное древо Альвов и знаю направление к нему.

Посмотрев на приборы, понял, что она взяла небольшой угол в сторону, направляясь не прямо к источнику, а к другому городу, о котором, видимо, и говорила. Однако всё ещё полностью не отклонилась от курса.

Я внутренне выдохнул.

Эйкхирия права.

Из-за напряжения и состояния Ани я просчитал почти весь путь, даже возвращение. Вот только не учёл одну простую вещь…

Нам сначала нужно понять, кто сейчас контролирует земли Альвов, на какой стадии находится война и существует ли вообще Древо.

Получить такие сведения можно только у живых.

— Хорошо, — произнёс я, подходя ближе к центральной панели. — Сколько до города?

— Около двух часов на нынешней скорости. Я перевела почти все системы на минимум, чтобы нас точно не обнаружили, поэтому скорость упала на пятнадцать процентов, но лучше уж так, чем сражаться с возможным флотом.

Егор подошёл к нам и внимательно посмотрел на тактическую карту.

— Если город под контролем врага, что делаем?

— Не вступаем в бой без необходимости, — ответил я. — Сначала получаем информацию. У нас в приоритете Древо.

Эйкхирия чуть повела ухом и тихо спросила:

— Даже если Альвам нужна будет помощь…?

— В этом случае уже будем думать.

— Ясно… — всё так же тихо, и словно даже разочарованно ответила она.

* * *

Когда мы добрались до нужной области, Эйкхирия резко начала снижать скорость.

Шаттл ушёл ниже, скрываясь между разрушенными горными грядами, а затем девушка вывела на главный монитор изображение с дальних камер наблюдения.

Все находившиеся в рубке замерли. Перед нами простирался ещё один город Альвов. Точнее, то, что от него осталось.

Раньше здесь возвышались сотни высоких зданий, соединённых воздушными переходами и широкими мостами. Теперь почти всё разрушено и все высотные здания разрушены.

За пределами города же лежат десятки уничтоженных космических кораблей.

Однако сильнее всего пугало не разрушение. В городе до сих пор живут люди.

Дальние камеры приблизили один из районов, но рассмотреть всё с воздуха мешали обломки зданий и работающие маскирующие поля. Тогда девушка, вбив какой-то код, переключилась на городскую систему наблюдения.

Несколько секунд экран ничего не показывал, затем открылось изображение внутренних улиц.

Нищета и разруха.

Альвы живут прямо среди руин. В уцелевших нижних этажах домов устроены временные жилища, между обломками натянуты плотные полотна, а вместо привычных площадей располагаются пункты раздачи воды, пищи и лекарств.

Кто-то ходит с перевязанными руками. Кто-то едва передвигается. Раненые лежат на импровизированных носилках, а целители работают прямо под открытым небом, экономя каждую крупицу энергии.

Молодая женщина сидит возле стены, прижимая к себе двух детей и деля между ними небольшой кусок пищи. Неподалёку несколько пожилых Альвов разбирают завал, вытаскивая оттуда уцелевшие вещи.

— Почему они не эвакуируются? — тихо спросила Ольга, внимательно разглядывая экран.

— Потому что им некуда уходить, — ответил я. — Иначе давно покинули бы город.

— Но они находятся практически на открытой местности… Если сюда придёт вражеский флот и нанесёт полноценный удар…

— Они приняли свою судьбу, — с какой-то потаённой злостью произнесла Эйкхирия, не отрывая взгляда от изображения. — Те, кто хотел или мог уйти, уже ушли… Здесь остались только те, кто решил сражаться до конца… Внизу наверняка сохранились корабли, орудия и защитные системы. Когда враг атакует, его встретит неприятный сюрприз… Они… смертники.

В её голосе не звучало признания поражения. Скорее, она говорила о том, что народ перестал надеяться на победу.

Они продолжают сражаться не ради будущего, а лишь потому, что не желают умирать на коленях.

Эйкхирия резко направила шаттл вниз.

— Дальше пойдём пешком. Если приблизимся к городу на этом судне, у местной охраны возникнет слишком много вопросов. Нас могут принять за разведчиков Империи и открыть огонь раньше, чем я успею объясниться.

* * *

Шаттл опустился среди разрушенных производственных комплексов далеко от города.

Некогда здесь находились заводы и склады, однако теперь вокруг стоят только пустые металлические каркасы, полуразрушенные стены и покрытые пылью технические дороги.

Эйкхирия спрятала судно в одном из подземных ангаров, отключила двигатели и закрыла вход при помощи старых защитных створок. После нашла в одном из хранилищ одинаковые серые плащи.

Плотная ткань полностью скрывала фигуру, а широкие капюшоны закрывали лица.

— В город войдём вместе, — произнесла Эйкхирия, застёгивая плащ. — Не волнуйтесь, я проведу нас так, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Главная задача — не привлекать внимание. Энергию скрываем, на провокации не реагируем. Если кто-то меня узнает, не вмешивайтесь без моей команды.

До города добрались короткими телепортациями и быстрым бегом. На последних сотнях метров полностью перешли на обычное передвижение.

Нас встретили ещё возле внешнего разрушенного рубежа.

Из-за обломков стены вышли шестеро Альвов в потёртой артефактной броне. Они подняли оружие, перекрывая путь, а над ближайшими руинами активировались скрытые печати.

— Стоять. Назовите цель и принадлежность, — потребовал старший из них.

Эйкхирия вышла вперёд.

Она произнесла несколько фраз на языке Альвов, затем ненадолго приподняла край капюшона, позволяя командиру увидеть лицо.

Тот мгновенно замер. Его глаза расширились, а оружие едва заметно опустилось.

— Не может быть… Кири…

— Может, — тихо ответила Эйкхирия. — Мне нужно пройти к Эйне. Срочно.

Командир перевёл взгляд на нас.

— Кто они?

— Моя группа. У нас было тайное задание, поэтому лиц раскрывать мы не будем.

— Ты готова отвечать за каждого из них?

— Да.

Альв некоторое время колебался, затем кивнул подчинённым.

Печати над проходом погасли, а воины разошлись в стороны.

— Проходите. Но не покидайте центральный маршрут. Сейчас жители слишком напряжены. Любого незнакомца могут принять за шпиона.

— Понимаю, — снова тихо ответила Эйкхирия.

Мы вошли в город.

Разрушения изнутри ощущались ещё тяжелее.

Под ногами хрустит стекло, по сторонам возвышаются стены с выгоревшими окнами, а некоторые улицы полностью исчезли под обломками. Между домами проложены узкие проходы, укреплённые металлическими балками.

Альвы молча смотрели на нас. В их взглядах не было любопытства… Только усталость и недоверие…

Они и вправду почти сломлены.

Эйкхирия шла впереди, выбирая дорогу. Через несколько улиц она остановила небольшой транспортник, занимавшийся перевозкой раненых и припасов.

Водитель сначала отказался менять маршрут, однако после короткого разговора и ещё одного взгляда на лицо Эйкхирии быстро согласился.

Мы разместились внутри грузового отсека.

Транспортник рванул вперёд, двигаясь между разрушенными зданиями на высокой скорости. Через боковые окна я продолжал наблюдать за городом.

На одной площади воины обучают подростков пользоваться оружием. Здесь каждый готовится к последнему бою. Даже дети.

Транспортник остановился возле бывшего высотного здания.

Когда-то оно возвышалось над большей частью города. Сейчас верхняя половина полностью уничтожена, а по фасаду тянется громадная трещина. Нижние этажи укреплены металлическими плитами, защитными печатями и дополнительными опорами.

Возле входа стояла охрана в полноценной артефактной броне.

Эйкхирия снова вышла вперёд.

Разговор занял не больше минуты. Она назвала имя Эйны, показала лицо и произнесла несколько слов, после которых старший охраны сразу вызвал кого-то по внутренней связи.

— Вас ждут, — наконец сообщил он.

Нас пропустили. Мы быстро прошли по коридорам правительственного здания, поднялись несколько пролётов и остановились возле одного из кабинетов.

Эйкхирия постучала, но ответа ждать не стала. Открыв дверь, она сразу вошла внутрь. Мы последовали за ней.

За широким столом сидела темноволосая Альвийка и что-то изучала на планшете. На столешнице лежали карты, отчёты и несколько активных коммуникаторов, а за её спиной светился большой тактический экран.

Услышав шаги, женщина подняла голову.

Когда Эйкхирия опустила капюшон, Альвийка резко замерла.

Планшет едва не выпал из её рук.

— Кири… — выдохнула она. — Ты всё же жива…

Женщина мгновенно поднялась из-за стола и почти бегом подошла к ней.

Они обнялись.

Эйкхирия сначала застыла, затем тоже крепко прижала её к себе.

— Эйна, я рада тебя видеть, — улыбнулась она, и в голосе впервые после замёрзшего города появилось настоящее тепло.

— Столько зим… — Эйна отстранилась, продолжая держать её за плечи. — Признаться, я уже и вправду считала тебя погибшей… Столько лет никаких сообщений, никаких следов… Мы пытались узнать хоть что-нибудь, но никто не мог даже сказать, где ты исчезла. — Она перевела взгляд на нас. — Кто это с тобой?

— Мои друзья, — ответила Эйкхирия, снова привлекая её внимание к себе. — Если точнее, моя группа. Некоторое время мы отсутствовали на планете. Во время одного из сражений нас загнали в ловушку, и пришлось телепортироваться в другой мир. После мы долго искали путь назад.

— В другой мир? — Эйна явно недоверчиво нахмурилась. — Значит, всё это время ты находилась настолько далеко?

— Да.

Эйкхирия замолчала, а затем произнесла значительно тише:

— Я видела замёрзший Йорнстон. И теперь вижу этот город… Насколько всё плохо?

По лицу Эйны прошла тень.

Она вернулась к столу, взяла планшет и открыла карту. Подойдя ближе, Эйкхирия посмотрела на экран.

Мы тоже увидели изображение.

Большая часть земель Альвов отмечена красным или чёрным цветом. Некоторые города перечёркнуты. Другие окружены символами вражеских флотов. Между уцелевшими областями сохранилось только несколько тонких линий снабжения.

Пальцы Эйкхирии медленно сжались в кулаки.

— Всё настолько ужасно…?

— Мы почти проиграли эту войну, Кири, — с тоской выдохнула Эйна. — Остались столица, несколько крупных городов и разрозненные крепости. Флот понёс огромные потери, связь между регионами нарушена, а враг теперь уничтожает поселения целиком… — Она отвела взгляд. — Наверное, тебе и не стоило сюда возвращаться… Лучше бы… — Эйна запнулась. — Лучше бы жила спокойно там, где находилась.

— А как же портал? — тяжело выдохнула Эйкхирия. — Почему через него не уходят остальные?

— Пытались. — Эйна покачала головой. — Но имперцы отслеживают каждое пространственное перемещение. Стоит открыть переход и вывести через него людей, как через некоторое время они находят точку назначения. Несколько групп погибли уже после эвакуации. Мы даже возводили новые порталы… Всё бессмысленно.

Эйкхирия некоторое время молчала. Её взгляд снова опустился на карту, затем медленно поднялся.

— Что с нашим Древом?

— С Древом? — Эйна удивлённо посмотрела на неё. После этого её внимание перешло на нас. Она задумалась, проводя взглядом по нашим плащам. — Кири, тебе я доверяю… Но твою группу не знаю. Поэтому не стану распространять сведения такого уровня при незнакомцах.

— Вот как, — задумчиво произнесла Эйкхирия. — Не против, если мы поговорим вдвоём?

— Конечно.

Эйна указала на боковую дверь кабинета. Обе вошли в соседнее помещение.

Стена между комнатами наполовину состоит из прозрачного стекла, поэтому я продолжал видеть девушек. Однако сразу после закрытия двери вокруг них раскрылся защитный купол, полностью подавляющий звуки и энергетические колебания.

Услышать разговор невозможно, но по губам частично по губам можно.

Эйкхирия говорила быстро и сосредоточенно. Несколько раз она указала в нашу сторону и, судя по губам, говорила совсем не о Древе…

Эйкхирия продолжала объяснять, но после её последней фразы Эйна мгновенно изменилась в лице и мельком посмотрела на нас.

В этот момент на самой границе восприятия появилось движение.

Глубоко внизу.

Сначала один источник, затем пять, десять, десятки…

Большая группа сильных Альвов вошла в здание через нижние уровни. Они двигались организованно, занимая лестницы, боковые коридоры и технические проходы.

Следом я почувствовал активацию защитных печатей.

Ещё несколько отрядов окружили здание снаружи и начали его «запечатывать». Но тихо, так, чтобы жители не обратили внимания.

Эйкхирия… Что всё это значит…?