После того как я уничтожил три дирижабля, никто больше не решился вставать у нас на пути.

Оставшиеся суда разорвали построение и ушли в стороны, не пытаясь преследовать наш флагман или снова перекрыть маршрут. Похоже, первого предупреждения им оказалось недостаточно, зато короткой демонстрации силы вполне хватило, чтобы желание продолжать блокаду исчезло.

До нужного прохода мы добрались без новых столкновений.

Дирижабль я сразу отправил далеко назад, но так, чтобы он, как и ещё несколько дирижаблей, всегда находился в нужных точках поблизости, в океане. Экипаж получил прямой приказ не покидать позицию и не выходить в эфир без крайней необходимости.

Мы же спустились в ледяные туннели и без происшествий добрались до корабля, где, не задерживаясь после входа, сразу направились к портальной площадке.

Когда я ступил на её край, внутри сразу появилось знакомое ощущение. Лёгкий отклик прошёл по источнику, затронул душу и потянул куда-то далеко, за пределы Земли.

Я остановился, затем опустился на одно колено и приложил ладонь к холодной поверхности платформы.

Для создания постоянного и устойчивого моста между двумя мирами-кораблями требуется синхронизация. Оба судна должны находиться достаточно близко, чтобы согласовать частоты реакторов и закрепить общий канал. Но при наличии двух действующих «ключей» можно открыть кратковременный переход даже без полной синхронизации.

Такие ключи в целях безопасности постоянно меняются — раз в несколько минут. Именно поэтому ещё во время прошлого запуска я связал ключ «Сафтиры» с портальным узлом этого корабля. Не для постоянного перемещения, а чтобы иметь возможность единоразово добраться до Саши и мира, оставленного ей.

Правда, для этого пришлось единоразово увеличить интервал смены ключа до десяти лет. То есть я могу отсюда попасть на Сафтиру, но лишь единожды. И то такой переход выжжет всю энергию этого корабля.

Теперь же эта связь отозвалась. Очень слабо, почти на границе восприятия, но я ощутил энергию Саши.

Она сейчас находится на мире-корабле. Значит, с ней как минимум всё в порядке, а сам корабль продолжает функционировать.

Подняв голову, заметил, что остальные удивлённо смотрят на меня. Для них моё внезапное молчание и прикосновение к площадке выглядят явно непонятно.

Встав и подойдя к порталу, развернул голографическую панель и начал вводить координаты.

— Эйкхирия, подойди, — позвал я девушку, не отрывая взгляда от значений.

Альвийка несколько секунд стояла неподвижно, затем всё же приблизилась, и я спросил:

— Я ввёл точку, которую знаю, довольно безопасную, но ты знаешь местность лучше. Есть площадка ближе к нужному городу и при этом достаточно близко к нашей цели?

Эйкхирия пару секунд просто стояла, затем стёрла часть координат и заменила их новыми, тихо говоря:

— Это место рядом с одним из городов. Оттуда до центральных земель быстрее всего.

Я кивнул и запустил проверку.

На панели одна за другой появились зелёные отметки. Реакторы приняли нагрузку, а в центре начал формироваться едва заметный овальный разрез.

— Всем внимание, — произнёс я, оборачиваясь к группе. — Переход почти вслепую. В нужную область мы попадём точно, однако не знаем, что находится на точке выхода сейчас. Поэтому после телепортации быть готовыми ко всему. В том числе к сражениям.

С учётом нашей общей силы — я почти нова один, Ольга — абсолют четыре, Егор — нова один, Эйкхирия — нова три и Славка — нова три — эта задача будет нам вполне по плечу.

Все одновременно кивнули.

По поверхности портала разошлась малиновая плёнка, сначала прозрачная, затем всё более плотная.

— Вперёд, — резко приказал я и первым шагнул внутрь.

Переход занял одно мгновение. Пространство сдавило тело, а затем отпустило.

Сквозь прищуренные веки в глаза ударил ослепительный белый свет. Одновременно по выставленному щиту застучали ледяные крупицы, летевшие с такой скоростью, что каждый удар отдавался стуком.

Вокруг ревел буран.

Снег шёл не сверху вниз. Он нёсся горизонтальными потоками, закручивался, бил с нескольких сторон и полностью скрывал всё дальше пары метров.

Я быстро развернулся, проверяя группу.

Эйкхирия появилась следом. За ней вышли Ольга, Егор и Славка. Все четверо здесь.

Не почувствовав рядом больше никакой энергии, я раскрыл над группой щит. Грохот сразу ослаб.

— Эйкхирия, — я внимательно посмотрел на Альвийку. — Узнаёшь место?

Она не ответила сразу, быстро оглядываясь и явно пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь белую стену за куполом. На её лице появилось непонимание, которое через несколько секунд сменилось тревогой.

— У нас никогда не происходило настолько сильных бурь… — наконец произнесла она. — Даже в северных землях. Более того, точка, которую я указала, находилась рядом с городом… Здесь же… Это.

Я снова огляделся. Вокруг тянется абсолютная белая непроглядность.

Телепортироваться в такой ситуации опасно, так как неясно, где выйдешь.

— Двигаемся пешком, — решил я.

Я создал под ногами несколько щитов-платформ и резко побежал вперёд, удерживая над группой защитный купол. Все остальные сразу сорвались следом.

Бежали мы недолго.

Через несколько минут прямо перед нами из белой стены выросла громадная чёрная преграда.

Высокая городская стена, покрытая толстым слоем снега и льда. Верхняя часть почти полностью скрывается в буране, а вдоль камня не горит ни одной защитной руны.

Чуть дальше угадывался широкий вход.

— Не может быть… — в панике выдохнула Эйкхирия.

Не дожидаясь нас, она выскочила из-под купола и на огромной скорости рванула к воротам.

— Эйкхирия! — крикнул я ей вслед, но она уже исчезла в снежной пелене.

Мы сразу ускорились. Пройдя через вход, оказались внутри города.

Здесь один из участков защитного купола всё ещё работал. Повреждённая, мигающая синим формация закрывала лишь небольшую часть улиц, отсекая основной поток бурана, поэтому видимость стала лучше.

И именно теперь мы увидели, что произошло. Город замёрз.

Дома покрывает толстая ледяная корка, а вдоль улиц стоят Альвы.

Женщины, старики, дети.

Они застыли в самых разных позах. Кто-то закрывает собой ребёнка. Кто-то тянется к входу в дом. Несколько воинов стоят возле площади с оружием в руках, так и не успев сделать последний шаг. Снег покрыл их лица и одежду, однако под ним всё ещё видны выражения страха, боли и непонимания.

Эйкхирия в панике металась от одного тела к другому.

Она касалась шей, направляла энергию в грудь, проверяла источники и сразу переходила дальше. Движения становились всё резче, а дыхание — тяжелее.

Ни один из них не отзывался…

— Неужели снова работа того неизвестного с ледяной стихией? — тихо спросила Ольга, осматривая заледеневшие улицы.

— Нет, — ответил я, расширяя восприятие на весь город. — Здесь нет энергии Кирилла. И рисунок силы совсем другой.

Опустившись возле замёрзшего воина, провёл ладонью над его грудью. Внутри сохранился характерный след, едва заметный и почти полностью рассеявшийся, но мне уже доводилось видеть подобное.

— Здесь применили артефакт «Гнев Мрайна». — Я медленно поднялся. — Похоже, война перешла на другой этап. Раньше Рода Космической Империи пытались подчинить Альвов, забрать их города. Теперь кто-то решил, что проще полностью уничтожать поселения. Впрочем, могу ошибаться, но такие артефакты никогда не применяют без серьёзной причины.

— Значит, либо Альвы нанесли им тяжёлый удар, либо враги больше не рассчитывают получить отсюда что-либо полезное, — заметил Егор.

— Или хотят запугать остальные города, — добавила Ольга.

Мы остановились чуть позади Эйкхирии.

Она стояла к нам спиной, сжав кулаки настолько сильно, что ногти впились в кожу. Плечи дрожали, а взгляд направлен высоко в небо, скрытое снежным бураном.

Я подошёл и положил ладонь ей на плечо, но Эйкхирия резко сбросила руку одним движением.

Я убрал руку.

Сейчас ей тяжело. Скорее всего, координаты она выбрала не случайно. Здесь наверняка жили её родные, друзья или те, кого девушка когда-то считала частью дома. И теперь вместо встречи она нашла только замёрзший город…

Через несколько секунд Эйкхирия опустила голову и разжала пальцы. На ладонях остались тонкие кровавые следы, с которых кровь капала вниз, окрашивая снег.

— Идём, — холодно произнесла она. — Нам нужно поспешить.

В следующее мгновение девушка сорвалась с места, и мы последовали за ней.

Пока бежали по мёртвым улицам, я продолжал наблюдать за Эйкхирией.

За прошедшие годы она заметно изменилась. Перестала постоянно держать всех на расстоянии, стала чаще улыбаться, начала смеяться и даже позволяла себе обычные человеческие слабости. Лёд, окружавший её раньше, постепенно растаял.

Теперь на её плечи снова легла тяжесть судьбы своего народа. И я опасаюсь, что после увиденного она вновь закроется, превращаясь в ту холодную и отстранённую девушку, которую когда-то встретил.

Эйкхирия привела нас к очередному зданию.

Не замедляясь, она вытянула руку. В ладони появился тёмный кинжал, покрытый тонкими рунами. Спустя мгновение девушка превратилась в стремительную чёрную полосу и на огромной скорости пробила внешнюю стену насквозь.

Каменные обломки влетели в какое-то помещение. Мы ворвались следом.

Эйкхирия уже неслась дальше, одну за другой разрушая двери и спускаясь по лестницам. Видимо, знает точный маршрут и не хочет терять ни секунды на поиск работающих механизмов.

Несколько этажей спустя мы оказались в громадном тёмном ангаре.

Я поднял ладонь и создал десятки шаровых молний. Синие сферы разлетелись под потолком, вдоль стен и между техническими мостами, освещая помещение.

В центре стоял шаттл длиной около двухсот метров.

Для космического флота судно считается небольшим. Треугольный корпус рассчитан на быстрый подъём с планеты, перевозку нескольких десятков людей и короткие межсистемные переходы. Сейчас металл покрыт инеем, часть внешних панелей обледенела, однако серьёзных повреждений не видно.

Эйкхирия уже находилась возле трапа.

Она ввела на внешней панели длинный код, добавила свою кровь и добилась разблокировки. Створки разошлись с тяжёлым скрежетом, выпуская наружу холодный воздух.

Девушка сразу скользнула внутрь.

Мы последовали за ней и нагнали только в оживающей командной рубке. Помещение имеет треугольную форму, вдоль стен стоят кресла и приборные панели, а перед широким обзорным экраном расположены два пилотских места.

Эйкхирия села за штурвал и начала запуск.

Один за другим загорались приборы, реактор отзывался на команды, а по корпусу прошла первая вибрация.

— Плохо, — тихо произнесла она, быстро переключая системы. — Сам шаттл запустится. Двигатели, щиты и навигация работают. Но створки ангара не откроются… Механизмы полностью промёрзли, питание к ним не поступает.

Она обернулась к нам.

— Я открою путь, — ответил я и телепортировался наружу.

Оказавшись под потолком ангара, создал меч из тёмной энергии.

Одним стремительным движением пронёсся по широкому кругу, прорезая металл и толстый слой льда. Затем завис в центре, создал печать и направил в неё энергию.

Руны вспыхнули ярко-золотым светом, и печать ударила по вырезанной части.

Громадная крышка вместе со снегом, льдом и частью перекрытий на огромной скорости вылетела наружу. Над ангаром открылось белое небо, а металлический круг, кувыркаясь, ушёл далеко в сторону и с тяжёлым грохотом рухнул где-то среди городских кварталов.

Я телепортировался обратно в рубку.

Эйкхирия уже удерживала руки на штурвале. На экранах горели зелёные отметки готовности, двигатели набирали мощность, а створки внутренних отсеков закрывались.

— Приготовьтесь, мы взлетаем, — сухо произнесла она.

Прежде чем я успел что-то сказать, шаттл резко рванул вверх, вдавливая всех в кресла и устремляясь прямо в проделанную дыру.

Подойдя ближе к пилотскому месту, посмотрел на сплошную белую массу впереди.

— Ты уверена, что стоит пробиваться через буран на такой скорости? Наверху мог сформироваться многометровый ледяной наст. Если врежемся в плотный слой без подготовки, даже этот корабль может не выдержать.

— Знаю, — мрачно ответила Эйкхирия, не сбавляя тягу.

Я поднял дополнительную защиту на носовой части, но волновался напрасно.

Шаттл на огромной скорости пробил снежную толщу, однако сплошного ледяного слоя сверху не оказалось. Белая пелена разошлась, корпус вырвался над бурей, и перед нами открылся вид на окружающее серое небо и пространство.

Внизу раскинулась громадная область, полностью поглощённая снегом.

За её пределами, среди ледяных равнин и разбитых гор, лежали десятки космических кораблей.

Некоторые сохранили половину корпуса. Другие разорвало на отдельные секции. Несколько громадин врезались в землю носом, оставляя за собой длинные борозды, а один тяжёлый крейсер лежал перевёрнутым, расколов ледяное плато на многие километры.

Следы сражения тянулись до самого горизонта.

Тела к этому времени исчезли. Их либо растащили местные хищники, либо плотная энергия разрушила останки за прошедшие годы.

Эйкхирия молча смотрела на поле уничтоженного флота. Её пальцы крепче сжали штурвал.

— Это наши корабли, — тихо произнесла она. — И корабли врага. Значит, город уничтожили уже после битвы…

— Тогда нам действительно нужно торопиться, — произнесла Ольга. — Если подобное произошло здесь, значит, и нужное нам дерево тоже могло пострадать.

Эйкхирия ничего не ответила.

Шаттл развернулся и пошёл по новому курсу, оставляя замёрзший город и кладбище кораблей позади.

* * *

Далёкий космос:

Среди холодного света звёзд неподвижно висела большая флотилия. Вокруг неё медленно дрейфовали обломки только что уничтоженного ряда кораблей другой флотилии.

Некоторые корпуса продолжали гореть изнутри. Из разорванных отсеков вырывались короткие вспышки, гаснувшие в вакууме, а между обломками двигались малые штурмовые суда, проверяя уцелевшие секции и добивая тех, кто ещё оказывал сопротивление.

В одном из уничтоженных кораблей сохранился небольшой ангар.

Стены покрывали следы ударов, аварийное освещение мигало. Посреди помещения в воздухе висел лысый мужчина в жёлтых одеждах, чем-то похожих на одежды монахов.

Одной рукой он удерживал за горло седовласого практика.

Тот уже не дышал. Голова безвольно склонилась набок, руки повисли, а из приоткрытого рта продолжала стекать кровь, падая крупными каплями на металлический пол.

— Надо же, — задумчиво произнёс лысый, рассматривая мёртвое лицо трёхцветными глазами Сарнойлов. — И она отправила сюда таких слабаков…? Что понадобилось этой дуре в настолько далёком секторе, раз для сопровождения хватило всего нескольких Абсолютов? Или этот флот всего лишь прикрытие? Может, основная группа прошла раньше, а вы должны были отвлечь внимание?

(От автора: уничтоженный флот — это флот, ранее отправленный на поиски Сергея из Космической Империи. Приказ на его отправку отдала женщина — настоящая мать человека, в теле которого находится Сергей. Если кому интересен этот фрагмент — напишите в комментах, отыщу и скину вам.)

Он приблизил тело к себе, ожидая ответа, которого уже не мог получить.

Мёртвый мужчина молчал.

Лысый подождал несколько секунд, затем разочарованно покачал головой.

— Никакой пользы.

Он резко бросил тело в сторону.

Труп врезался в стену с такой силой, что металл прогнулся. Кости разломились, плоть расплющило, а на серой поверхности осталось широкое кровавое пятно.

— Впрочем, уже неважно, — продолжил лысый, поворачиваясь к пробоине. — Вы двигались в сторону Колыбели… Что хотели там увидеть? Что найти? И почему она отправила вас настолько далеко от основных фронтов…?

Он задумчиво провёл пальцами по подбородку. В этот момент на коммуникатор поступил сигнал.

Мужчина развернул перед собой голографическое окно. На экране появился его помощник — молодой на вид парень в тёмной военной форме, стоявший в командной рубке флагмана.

— Господин, у меня появились интересные сведения.

— Слушаю.

— Как вам известно, в этой области почти нет действующих портальных узлов. Однако несколько минут назад сенсоры на долю мгновения зафиксировали эхо затухающего пространственного перехода.

Лысый прищурился.

— Точка?

— Точную точку установить не удалось. Сигнал оказался слишком коротким и сразу исчез. Но явно с той стороны, куда направлялся этот флот.

Лысый какое-то время молчал, а затем заговорил:

— Они явно направлялись к Колыбели человечества… И сигнал с той же стороны, но не определён… Хочешь сказать, они двигались к месту, где скрываются враги Императора?

— Думаю, да, — помощник сосредоточенно кивнул. — Иначе отправлять сюда целый флот не имело смысла. Скорее всего, в той области находится скрытая база, древний портал или другой объект, который они пытались защитить. Сигнал был рассеянным, но он определённо идёт со стороны, куда направлялись они. Думаю, если приблизимся, следующий переход точно сможем отследить. И… Господин. Что нам делать с уцелевшими?

— Убейте всех, — коротко приказал лысый. — Пленных не брать. После зачистки собрать записи навигации, карты и остатки памяти кораблей. Всё, что связано с их конечной целью, передать лично мне.

— Как прикажете.

— И готовьте флот к новому курсу… Очень надеюсь, что Земля меня не разочарует и мы всё-таки найдём там то, что ищет Император. Точнее, того.

Голограмма погасла. Лысый мужчина ещё некоторое время смотрел в звёздное пространство, после чего медленно улыбнулся шире.

— Пожалуй, пришло время вспомнить молодые годы, — тихо произнёс он. — И снова поохотиться на Вайторлов… Ведь и вправду, где тебе ещё прятаться, как не в точке, которую почти невозможно найти, если не знать, куда лететь?