После фразы Валькирии Ольга с некоторой задумчивостью посмотрела на меня.

— Да ладно тебе, — с недоверием посмотрел я на неё. — Не веришь же ты этому непонятно «чему» и не станешь ведь всерьёз делать выводы, полагаясь на такой вброс.

Ольга смотрела в ответ задумчиво.

— Кто знает, — всё же заговорила она, откидываясь на спинку дивана и продолжая внимательно меня изучать. — Ты ведь в итоге всё-таки сделал Анастасию своей женой. Хотя раньше обещал, что такого не произойдёт. Может, долгое путешествие изменило тебя, и теперь ты решил покорить всех женщин Земли?

Чёрная тень всё это время разглядывала нас обоих. Затем древняя Валькирия вновь произнесла тихим скрипучим голосом:

— Знаете, а вы друг друга стоите. Один хочет, но не понимает. Другая хочет, но не признаёт.

Мы одновременно посмотрели на неё.

Понять, какие именно похабные вещи она подразумевает, нетрудно. Однако куда интереснее другое.

Я слегка приподнял бровь, рассматривая чёрный силуэт.

— Какая разговорчивая, однако.

— А ведь и правда, — тихо хмыкнула Ольга. — Это первый раз, когда она разговаривает почти нормально и не пытается мне угрожать.

— Угрожать? — переспросил я, переводя внимание на девушку.

— Да. — Ольга качнула головой. — Обычно она молчит, следит за мной, иногда появляется среди ночи, а после определённых обстоятельств начинает говорить… Но не так. Сейчас она… Другая… С тобой она ведёт себя иначе. Кажется, ты ей понравился. Не хочешь и её в жёны забрать?

— Нелогично, — хмыкнул я, отвечая на её шутку. — Тогда и тебе придётся идти ко мне в жёны. Насколько понимаю, она всегда рядом с тобой. Не станешь же ты стоять возле кровати и наблюдать за происходящим со стороны? Да и она, думаю, тоже не захочет постоянно присутствовать рядом.

— Тебя сейчас волнует именно это? — Ольга посмотрела на меня с нескрываемым удивлением.

— Я рассматриваю проблему со всех сторон. — Я развёл руками.

— Очень ответственный подход, — сухо отозвалась она.

— Какие предложения — такие и ответы. — Я пожал плечами.

Тень Валькирии издала короткий хриплый смешок.

Не продолжая спор, я поднялся с дивана и направился к ней.

Чёрный силуэт не отступил. Только перехватил копьё поудобнее, однако прямой угрозы в движении пока не ощущалось.

Я остановился почти вплотную.

Между нами оставалось не больше двадцати сантиметров.

Мы молча смотрели друг другу в глаза, хотя внешне у тени глаз нет. Всё скрывает густой мрак, не позволяющий рассмотреть черты, но энергетическим зрением я прекрасно различал и взгляд, и остатки прежней внешности, и даже слабые отголоски эмоций.

— Знаешь, если приглядеться, при жизни ты была той ещё милашкой.

Тень хмыкнула.

— Как будто я без тебя этого не знаю.

— Тогда объясни, почему такая милашка превратилась в ночной кошмар для Ольги? Ты ведь понимаешь, что постоянный страх, недосып и резкие пробуждения крайне вредны для кожи девушки? — Я попытался вывести её хоть на какие-то эмоции.

— Ты меня за дуру держишь? — Валькирия снова усмехнулась. — Это вон ей, — она мотнула головой в сторону Ольги, — можешь лапшу на уши вешать. Меня же сладким языком не проймёшь, красавчик.

Последнее слово тень практически выплюнула, наполнив его раздражением.

Я продолжал стоять перед ней, отслеживая каждое изменение энергии.

— Я всё слышу, между прочим, — заметила Ольга.

— Но не то, что надо, — сухо отозвалась Валькирия.

— Ладно, пошутили и хватит, — произнёс я и оглянулся на Ольгу. — Она всегда находится рядом с тобой?

— Одна из них, — неопределённо пожала плечами девушка.

— Одна из них?

— Иногда приходит эта. Иногда появляются другие. Порой я вижу сразу нескольких, но тогда они обычно не разговаривают, а только стоят в стороне и наблюдают.

— И зачем они рядом с тобой?

Ольга снова пожала плечами.

— Если бы знала, давно решила бы проблему.

Я вновь обратился к тени:

— Тогда, может, ты объяснишь, зачем вы здесь?

Валькирия молчала.

Она продолжала смотреть на меня, не двигаясь и не выдавая никакой реакции.

— Сразу предупреждаю, — заговорила Ольга, поднявшись с дивана. — Не делай никаких необдуманных действий. Пока за мной следит только одна тень, это ещё терпимо. Если снова появятся остальные… Спасибо, такого счастья мне точно не нужно.

Я ненадолго задумался.

Во время нашей прошлой встречи Тени Валькирий появлялись одна за другой, причём с каждым новым силуэтом давление усиливалось, а сами противницы постепенно обрастали доспехами и становились опаснее. Если сейчас атаковать эту тень или попытаться развеять её… Результат может оказаться совершенно противоположным желаемому.

Поэтому здесь и сейчас лучше ничего не предпринимать.

Сначала потребуется подробнее изучить связь Ольги с копьями, разобраться в природе проклятия и понять, почему Тени Валькирий ведут себя настолько по-разному. Только после этого можно переходить к решительным действиям.

— Хорошо. Пока оставим всё как есть. Спасибо за помощь моей сестре.

Ольга на мгновение замерла, затем отвела взгляд.

— Я не могла ей не помочь.

— Даже если и так. Всё равно спасибо.

Подойдя ко мне, девушка остановилась рядом с тенью. Чёрная Валькирия переводила внимание с меня на неё, явно ожидая подвоха или очередной попытки что-нибудь предпринять.

Не сговариваясь, мы с Ольгой одновременно развернулись и пошли прочь из зала.

— Ты не думаешь, — спросил я, мотнув головой назад, — что Алисе рядом с этой тенью может угрожать опасность?

Ольга усмехнулась.

— Она её боится.

— Неужели и Алиса её видит? Если так, то…

— Нет, ты не понял, — перебила меня Ольга. — Не Алиса боится её. Эта, — девушка тоже мотнула головой назад, — боится Алисы. Каждый раз, когда она оказывается рядом, тень сразу отступает и старается уйти настолько далеко, насколько это для неё возможно.

— Надо же, — пробормотал я, замедляя шаг.

Что есть в Алисе такого, что способно напугать целую Тень Валькирии?

Перед нами находится практически бессмертное существо, сохранившее память, волю и часть древней силы. Обычная человеческая энергия не должна вызывать у неё подобной реакции…

В самой Алисе я раньше не замечал ничего настолько необычного.

Да, девочка крайне талантлива, обладает крепкой душой и за прошедшие годы наверняка значительно усилилась. Но даже этого недостаточно, чтобы древняя Валькирия избегала её присутствия…

Если только причина не скрывается значительно глубже…

Внутри души?

— Она когда-нибудь пыталась приблизиться к Алисе? — спросил я.

— Один раз. И почти сразу отступила, — ответила Ольга. — После этого тень держится подальше.

Мы прошли ещё несколько десятков метров, а затем Ольга неожиданно остановилась.

— Ты ведь понимаешь, что взбаламутил слишком много воды?

Я тоже остановился и с интересом посмотрел на неё.

Прежняя насмешливость исчезла. Теперь передо мной стоит королева, управляющая собственным государством, которая продолжила:

— Твоя победа над Китайской Империей, а также власть над четырьмя государствами — не только показатель силы. Теперь ты опасный противник, имеющий четыре обессиленные после войны страны. — Она снова начала двигаться по коридору.

— Ты что-то знаешь?

— Да. Уже сейчас создаются новые союзы, направленные против тебя и твоих империй. Проводятся тайные встречи, договариваются о торговой блокаде, делят возможные направления удара и пытаются понять, кто первым вступит в открытую войну. По сути, в ближайшее время вы можете оказаться в кольце государств, желающих растерзать раненого зверя на куски.

Подобный исход был предсказуем с самого начала.

Шакалы никогда не останавливаются, если чувствуют кровь. И даже если часть империй сейчас продолжит воевать между собой, это лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно кто-то попытается проверить наши границы.

Нужно готовиться к тому, что однажды нам придётся противостоять не одному государству, а целому миру.

— Какие именно державы вступили в союз? — спросил я.

— Точных данных пока нет. Есть несколько крупных объединений на западе и юге, а также правители, которые официально сохраняют нейтралитет, но тайно поставляют им ресурсы.

— И чего они ждут?

— Точно пока не знаю. Я наблюдаю лишь издалека.

Ольга снова остановилась и посмотрела на меня.

— Что, даже не спросишь, какую сторону займу я?

На это я спокойно посмотрел ей в глаза.

— Даже не стану интересоваться. Не забывай, что у нас ещё не окончен…

Я замер.

Глубоко внутри, на грани сознания, я ощутил тихий, едва слышимый крик…

Детский, отчаянный и настолько сильный, что сознание на мгновение потеряло связь с реальностью, а сердце наполнилось тревогой.

— Папа! Папа!

Вика…

* * *

Ольга не успела ничего понять.

Ещё мгновение назад Сергей стоял напротив и говорил, а затем резко посерел лицом. Его взгляд вспыхнул золотым светом, мышцы лица напряглись, и в следующую секунду пространство исказилось молниями.

Сергей исчез.

Ольга замерла, а затем, почувствовав его энергию далеко за пределами дворца, немедленно телепортировалась следом.

Когда девушка появилась в точке, где парень находился мгновение назад, тот уже ушёл ещё на два прыжка вперёд.

Ольга ошарашенно застыла. Она не успела даже увидеть его силуэт! Только ощутила, что он уже гораздо дальше.

Не понимая, что происходит, девушка продолжила преследование.

Через несколько перемещений рядом появились Славка и Егор. Оба также двигались на предельной скорости и не скрывали недоумения.

— Что произошло? — спросил Егор, сравнявшись с Ольгой всего на мгновение.

— Понятия не имею! — ответила она и сразу исчезла в следующем прыжке. — Он внезапно сорвался и ушёл на восток!

— Враг?

— Не знаю!

Они продолжили двигаться втроём.

Когда группа добралась до парня, далеко за пределами города, перед ними открылась совершенно иная картина.

Сергей висел высоко в небе рядом с тёмным порталом.

Вокруг него развернулись сотни печатей, занимавших пространство на многие сотни метров. Одни вращались горизонтально, другие стояли вертикально, а третьи двигались по наклонным траекториям, соединяясь в гигантскую многослойную конструкцию.

Золотые и чёрные руны вспыхивали, гасли и снова загорались, а между ними били разветвлённые молнии. Воздух дрожал, облака над всей областью расходились широкими кругами, а земля внизу покрывалась трещинами от одного только давления.

Сам Сергей висел возле портала, вытянув к нему обе руки.

Пальцы парня скрючились так, словно он пытался разорвать само пространство, а лицо исказила ярость, которую никто из троих раньше не видел настолько открытой.

Пространство сопротивлялось, удерживая границу. Каждое движение Сергея требовало огромного количества силы, а печати вокруг работали на пределе, искрясь молниями.

Троица попыталась приблизиться. Но едва преодолела несколько десятков метров, как от конструкции ударила мощная волна энергии.

Ольгу, Егора и Славку одновременно отбросило назад.

Каждый выставил защиту, однако давление продолжало тащить их дальше, не позволяя приблизиться к Сергею.

Троице пришлось отступить почти на полкилометра, настолько мощно энергия давила на них.

Тем временем энергия печатей перестала расходиться наружу.

Она изменила направление и начала стягиваться внутрь конструкции. Быстрые пульсирующие волны проходили от крайних контуров к центральным, постепенно разрывая сопротивление пространства.

Сергей двигался вперёд. Миллиметр за миллиметром. Пока его пальцы дрожали.

В какой-то момент вокруг парня вспыхнула волна тёмной энергии.

Она разошлась по небу широким кольцом, заставляя все печати на мгновение остановиться. Следом император резко рванул вперёд и полностью скрылся в портале.

Тёмная поверхность мгновенно схлопнулась.

Троица продолжала висеть в воздухе, не понимая, что произошло и куда именно ушёл Сергей. Затем они одновременно ощутили опасность.

Все трое вскинули головы. Гигантская конструкция осталась без того, кто удерживал её равновесие. Печати начали дрожать.

Руны хаотично смещались, молнии били между контурами, а собранная внутри энергия больше не находила выхода…

Следующее мгновение разорвало мир.

В центре конструкции вспыхнул ослепительный золотисто-чёрный свет, а затем произошёл взрыв, от которого день превратился в ночь.

Ударная волна накрыла пространство на многие километры.

Ольга выставила перед собой копьё и создала многослойный щит. Егор и Славка одновременно раскрыли собственную защиту, соединяя её с барьером королевы.

Энергия ударила мгновенно.

Ольга ошарашенно поняла, что их уносит прочь, несмотря на превосходство над Сергеем в ранге и на то, что их трое. Руки задрожали, копьё загудело, а защитные слои один за другим начали разрушаться.

Она вложила больше силы, но их продолжало уносить.

Внизу деревья вырывало с корнями, земля вспучивалась, а каменные холмы рассыпались на множество обломков. Облака над областью исчезли. Пространство вокруг содрогалось, не принимая только что совершённого перехода.

Когда всё наконец закончилось, Ольга продолжала удерживать копьё перед собой. Рука дрожала, пальцы не слушались, а мышцы гудели от принятого удара.

Она медленно посмотрела на уничтоженную область внизу, где дрожащая, и явно всё выжигающая энергия, если туда сунуться, тянулась до неба.

Теперь становилось понятно, почему Сергей ушёл настолько далеко от столицы…

Проведи он подобный переход рядом с дворцом, от города вряд ли что-нибудь осталось бы…

Девушка с силой сжала копьё.

Чудовищная мощь.

* * *

Аяна сидела рядом с лежащей на полу Аней и направляла энергию в её тело.

Одна ладонь находилась над грудью девушки, вторая — возле источника. Светлые потоки проходили внутрь, пытаясь запустить остановившееся сердце и восстановить нарушенную связь между душой и телом.

Рядом плакала Вика.

Девочка сидела на коленях, держала мать за руку и снова и снова звала её, не понимая, почему Аня не отвечает.

Чуть дальше на кровати продолжал тяжело хрипеть Акихиро Хинодэ. Его взгляд всё сильнее затуманивался, дыхание срывалось, а лечебные артефакты уже почти полностью погасли.

Аяна разрывалась между двумя дорогими людьми.

Отец умирает. Сердце Ани начало биться, но слабо.

— Давай… — шептала девушка, вливая в тело Ани ещё больше энергии. — Пожалуйста, открой глаза… Хотя бы вдохни…

Ответа не последовало, но в этот момент глубоко внутри возникло ощущение опасности.

Аяна резко вскинула голову.

Где-то далеко за пределами столицы раздался оглушительный гром. Звук оказался настолько мощным, что окна дворца задрожали и зазвенели.

Следом далеко, за окном, взорвалось само пространство.

По небу прокатились тяжёлая энергетическая волна и сеть невероятно мощных и огромных молний, заставляя защитные формации столицы одновременно вспыхнуть.

Аяна сразу поняла, что сейчас произойдёт.

Подхватив Вику, она молниеносно прыгнула к дальней стене и развернула перед собой щит.

В следующее мгновение рядом с Аней и Акихиро появился Сергей.

Он ворвался в комнату с такой скоростью, что плащ взметнулся вверх, а за его спиной на мгновение осталась рваная чёрно-золотая полоса.

Сергей сразу протянул обе руки.

Одну — к Ане. Вторую — к умирающему Акихиро.

От его появления во все стороны ударила мощная волна.

Окна мгновенно разлетелись. Стёкла вырвало наружу, мебель сдвинуло к стенам, а лёгкие предметы разбились о стены.

Аяна усилила щит, прикрывая Вику от внезапной мощи.

Глаза Сергея пылали ярким золотым светом.

Вокруг него начали появляться руны и печати, быстро заполняя всю комнату. Они раскрывались над полом, на стенах, под потолком и вокруг обоих лежащих тел, соединяясь в две сложные системы.

Давление увеличивалось. Аяну и Вику прижало почти вплотную к стене, однако золотой щит Сергея сразу окружил девочку, не позволяя чужой силе причинить ей вред.

Среди ослепительного света раздался хриплый голос Сергея:

— Успокой Инкара!

Аяна вновь не успела ничего понять, как над столицей раздался дикий, безумный и неудержимый рёв.

Он потряс дворец, заставляя каменные стены содрогнуться, а защитные артефакты — вспыхнуть тревожным красным светом. Во дворе закричали люди, стражи начали поднимать щиты.

Понимая, что рядом с Сергеем Вике ничего не угрожает, Аяна поставила девочку на пол. После этого она телепортировалась наружу.

Над столицей уже разворачивалась катастрофа.

Высоко в небе две громадные лапы чёрного дракона разрывали пространство, и от каждой трещины во все стороны били чёрные молнии, а воздух вокруг становился плотнее и темнее.

Из разлома показалась гигантская драконья морда.

Инкар.

Огромные рога рассекали облака, глаза горели яростью. Он ревел, продолжая расширять пространственную трещину и пытаясь протащить наружу всё тело, хоть лапы и дрожали от усилия.

— Инкар! — крикнула Аяна, телепортируясь выше.

Дракон не отреагировал. Аяна переместилась ближе, оказавшись прямо перед его глазами, и выставила руку.

— Инкар, посмотри на меня! Сергей уже здесь! Он со всем разберётся!

Дракон на мгновение замер.

Его яростный взгляд сфокусировался на девушке, но пространство вокруг продолжало разрушаться, а тёмная энергия всё сильнее наполняла небо.

— Успокойся! — продолжила Аяна, усиливая голос энергией. — Если ударишь сейчас, уничтожишь дворец вместе с Аней и Викой!

Слова достигли его, лапы перестали расширять трещину, однако пасть Инкара раскрылась. В Аяну на огромной скорости ринулось яростное чёрное пламя.