— Мило выглядите! — добродушно улыбнулся я, идя к ожидавшей троице.

Позади размеренным шагом двигались Егор и Славка.

Ольга удивлённо приподняла бровь, сразу поняв, на что именно я намекаю. Михаил же удивился, явно ничего не поняв.

Алиса оказалась единственной, кого мои слова совершенно не заинтересовали.

— Дядя Серёжа! — радостно закричала она и, выпустив ладонь Ольги, сорвалась с места.

Девочка пронеслась по ковровой дорожке и, нисколько не стесняясь окружающих, прыгнула мне на руки, обхватывая руками за шею, а ногами — за пояс.

Я успел подхватить её, не позволяя нам обоим рухнуть на дорожку, и радостно рассмеялся вместе с ней.

Только сейчас заметил, что Михаил и Ольга напряглись.

Причину понял сразу.

Теперь перед ними находится не просто знакомый «я», когда-то приютивший Алису и помогавший им. Перед ними стоит император сразу нескольких держав, прибывший с официальной делегацией, личной охраной и почётным сопровождением.

И неизвестно, как этот самый император отреагирует, когда ребёнок с разбега повиснет у него на шее перед десятками воинов и придворных.

Только их напряжение напрасно.

Я крепче обнял Алису, легко приподнимая её, и отстранил её совсем немного, чтобы посмотреть в лицо.

— Выросла, разбойница, — произнёс я, замечая, насколько девочка изменилась за прошедшие годы.

Лицо стало взрослее, волосы отросли почти до пояса, а в глазах появилось значительно больше уверенности. И всё же сейчас передо мной находится та же Алиса, а я для неё всё ещё просто дядя Серёжа.

Пожалуй, именно поэтому её радость ощущается настолько тёплой.

— Как же я рада, что вы наконец вернулись! — возбуждённо произнесла она, снова прижимаясь ко мне. — Вас так долго не было! А где вы всё это время находились? Почему не возвращались? Мы столько раз спрашивали, но никто толком ничего не говорил. Тётя Ольга только повторяла, что вы обязательно вернётесь. А ещё…

В этот момент она, похоже, столкнулась взглядом с Егором или Славкой, стоявшими немного позади.

Девочка мгновенно замолчала. Алиса тихо ойкнула и зашевелилась, пытаясь слезть. Я аккуратно поставил её на ноги, после чего обернулся на сопровождающих.

— Напугали ребёнка, — покачал головой. — Пожалуй, больше вас двоих с собой брать не стану. Стоите тут с такими лицами, что даже взрослые наверняка думают, куда им убегать.

Егор удивлённо приподнял бровь, так как стоял с абсолютно ровным и невозмутимым лицом, после чего отвернулся и демонстративно посмотрел в сторону дворца.

Славка также сохранил невозмутимое выражение лица, однако уголок его губ едва заметно дёрнулся.

Я снова повернулся к Алисе, которая теперь уже изображала молодую леди, присел перед ней на корточки и положил ладонь на голову, приглаживая растрепавшиеся после бега волосы.

— Я обязательно всё тебе расскажу. Если не лично, то Ольга перескажет. Теперь, когда я вернулся, ей можно рассказать.

Поднявшись, подошёл к Ольге и Михаилу.

— Я рад вас видеть, — произнёс я, переводя взгляд с одного на другую. — И рад, что с тобой всё в порядке.

Последние слова предназначались Ольге. Затем посмотрел на Михаила.

— И рад, что у вас с Алисой всё хорошо.

— Ваше Величество, — Михаил слегка склонил голову.

— Не надо, — сразу остановил его я и протянул руку.

Михаил ненадолго замер, после чего с явным удовольствием пожал её.

— Я нисколько не изменился с момента нашей последней встречи, — продолжил я. — Титул остаётся всего лишь титулом. Связь с каждым из вас для меня куда ценнее короны.

— Что, прилетел с вкрадчивыми речами забирать у меня стратега? — Ольга скрестила руки на груди и нагло улыбнулась. — И Алисочку заодно?

— Ну, учитывая, что я тут увидел…

— Не придумывай! — резко перебила она, посмотрев на меня немного злее.

Не очень-то Ольга рада нашему воссоединению. Видимо, за это время всё же научилась жить с тем, что было.

Её изменение оказалось настолько заметным, что Михаил удивлённо перевёл взгляд на неё, а затем на меня.

— Он решил, что мы теперь с тобой муж и жена, — пояснила Ольга, чуть раздражённо поведя плечом.

Михаил кашлянул в кулак, скрывая неловкость.

— Королева Ольга, конечно, весьма красивая девушка… — осторожно начал он, — но я любил только одну женщину. После её потери мне хватило времени понять, что никого другого любить не желаю…

Мы с Ольгой одновременно посмотрели на него.

— Ладно, — произнесла она, поворачиваясь ко входу во дворец. — Раз уж прилетели, чего стоять на улице? Или ты действительно только ради Михаила и Алисы сюда явился?

При этом девушка смотрела куда-то в сторону, старательно не встречаясь со мной глазами.

— Конечно же нет. Я также хотел увидеть тебя и убедиться, что с тобой всё в порядке. Уж поверь, мне есть о чём с тобой поговорить, и это не касается дел двух империй.

— Сама доброта, тигрёнок, — усмехнулась она, наконец посмотрев на меня. — Сама доброта…

После этого Ольга направилась ко дворцу, а я посмотрел немного сбоку от неё на чёрное нечто.

А затем уже мы пошли следом.

Алиса снова подбежала ко мне и взяла за руку. Она шагала рядом, то и дело поглядывая наверх, но пока не задавала вопросов, видимо, действительно собирая их для более подходящего момента.

С другой стороны ко мне приблизился Михаил.

— Я рад, что Империей теперь правишь именно ты, — негромко произнёс он, пока мы поднимались по широким каменным ступеням. — Нет, я ничего не имею против императрицы Анастасии. Она всё это время прекрасно вела страну, удерживая её даже тогда, когда положение казалось почти безнадёжным. Однако, зная тебя, уверен, что теперь Империя преобразится во много раз.

— Ты мне льстишь, — хмыкнул я. — Впереди столько реформ, что люди ещё могут запомнить меня не добрым императором-преобразователем, а злодеем, гонящим народ к новой войне.

— Мы смотрели церемонию, — улыбнулся Михаил. — Так что не думаю, что так будет. И должен заметить: её увидело намного больше людей, чем ты думаешь. У нас в тот день даже улицы опустели. Все собрались у экранов, желая увидеть, что за император вернулся в Российскую Империю, вернул ей положение одной из сильнейших держав и буквально за считанные дни сокрушил противника, с которым страна воевала три года.

Михаил ненадолго прервался, а затем продолжил:

— Так что теперь тебя знают очень многие. Я сам хотел прилететь вместе с Алисой и увидеть коронацию вживую, но… Сам понимаешь, сейчас это не настолько просто.

— Понимаю, — кивнул я. — И ни в чём тебя не виню.

Мы вошли под высокие своды дворца.

— Вы довольны тем, как теперь живёте? — спросил я.

— Да, — легко ответил Михаил. — Можно сказать, благодаря королеве мы второй раз нашли своё место. Первый раз это было — когда нас приютил ты. Но тогда мы всё равно бежали от войны, скрывались и не знали, что ждёт завтра. Второй раз — здесь. Теперь у Алисы есть возможность жить без этой самой войны.

Михаил отвёл взгляд, и я сразу понял, что его тревожит.

Когда-то он принёс мне клятву верности. Теперь же служит совершенно другой королеве.

Я не виню его. И не считаю предателем. Жизнь редко укладывается в простые схемы, а Михаил, после всего, что случилось, решил жить именно ради дочери.

Однако… Если судить по собранным сведениям, во время войны многие империи посматривали в сторону Российской. Но между ними и нашими землями долго сохранялся «барьер», отсекавший большую часть угроз…

Ольга, Михаил и их новое государство внесли в это куда больший вклад, чем хотят показать… Думается мне, что Михаил, даже находясь далеко, помогал Империи.

Положив ладонь ему на плечо, слегка сжал.

— Я рад, дружище, что вы нашли своё место. И не думай, что чем-то мне обязан. Ты свободен и вправе самостоятельно выбирать собственную судьбу. Если сердце лежит здесь, значит, здесь и находится твой дом.

Михаил горько покачал головой, но ничего не ответил.

Тяжёлая она — ноша клятвы. Даже когда тот, кому ты её принёс, сам отпускает.

Вскоре мы вошли в большой парадный зал.

Просторное помещение занимает почти всё центральное крыло дворца. Высокий потолок поддерживают светлые колонны, на стенах висят длинные знамёна, а также есть огромные окна.

В центре стоит длинный стеклянный стол, уже заставленный блюдами, напитками и закусками. Вокруг расположены массивные кресла, обитые красным бархатом. У стен стоят диваны.

— Прошу, дорогие гости, — Ольга указала на стол и, двигаясь грациозной походкой, направилась к своему месту во главе.

Я расположился на противоположном конце.

Остальные не стали подчёркнуто делиться на две делегации. Егор, Славка, Михаил и Алиса заняли места ближе к середине стола, хотя всё равно оказались по разные стороны.

Ужин проходил спокойно.

Никто не пытался вытаскивать наружу прошлое, связанное с трёхлетним исчезновением и старыми конфликтами, а также не затрагивал темы войн.

Когда деловая часть ужина закончилась и все утолили голод, Ольга поднялась. Я тоже поднялся, а затем встали остальные.

— Что ж, Михаил, не покажешь нашим гостям замок? — спросила она.

Егор со Славкой посмотрели на меня. Я коротко кивнул.

Четверо покинули зал, и вскоре тяжёлые двери закрылись, оставляя нас с Ольгой наедине.

Она некоторое время смотрела на меня с противоположного конца стола, после чего медленно, с грацией и уверенностью королевы прошла к диванам, стоявшим возле камина, где также грациозно села, перекинув ногу на ногу.

Я направился следом и сел напротив.

— Из графа в императоры четырёх империй… — покачала головой Ольга. — Хороший рост. Так недалеко и до захвата всей Земли.

— Захвата? — удивился я.

— Не все захотят тебе подчиниться. Думаю, что ты и сам это понимаешь.

Интересно. Намекает на себя или в общем? Впрочем… Развивать эту тему нет никакого желания. Если однажды нам придётся столкнуться как врагам… Мы не сможем этого избежать.

— Ты сама начинала графиней, а стала королевой, — пожал я плечами. — Тебе ли жаловаться?

— Действительно, не мне, — едва заметно улыбнулась она.

Некоторое время Ольга молчала, после чего снова перевела взгляд на меня.

— Вы добрались обратно довольно быстро. Хотя раньше ты говорил, что дорога займёт значительно больше времени.

— И заняла бы, если бы не моя сестра. Эйр притянула нас издалека.

— Ясно, — задумчиво кивнула Ольга. — Как Эйр? Её в последнее время не видно. С ней всё в порядке? И не расскажешь, что произошло после моего исчезновения с корабля?

— С Эйр есть некоторые проблемы, обязательно тебе об этом расскажу.

Я вкратце изложил основные события. Она слушала внимательно, лишь иногда задавая вопросы.

Думаю, она просто считает себя виноватой в том, что вынуждена была оставить нас. Это видно по её напряжению.

— Понятно, — наконец произнесла Ольга и чуть расслабилась. — Мою историю ты, значит, уже знаешь, раз успел посетить родителей? Они передавали от тебя привет.

— Не совсем. Я почти ни о чём их не расспрашивал. Только поговорил с твоей бабкой.

На этом моменте Ольга усмехнулась.

— И как она тебе? Смог узнать что-нибудь новое?

— Более чем.

Я едва заметно улыбнулся, после чего кивнул в сторону, где для любого обычного человека ничего нет.

Чуть поодаль от Ольги стоит чёрная тень Валькирии.

Высокая женская фигура держит копьё, и всё тело скрывает плотная тьма. От неё исходит холодная энергия, тонкими линиями тянущаяся к Ольге и постоянно давящая на её источник.

— Так это из-за вот этих страшилищ ты до сих пор не вмешалась в войну, не убила китайского императора и не заняла место героини всех империй? — спросил я.

Ольга мгновенно побледнела и резко посмотрела туда, куда указывал мой взгляд.

— Ты её видишь⁈

— Ещё как вижу, — прищурился я, продолжая наблюдать за тенью. — Попробуй такое страшилище не увидеть. И, судя по всему, союзницей она тебе не приходится. Давит на тебя энергией, мешает развиваться и не позволяет нормально использовать копьё?

— Почти в десятку, — усмехнулась Ольга без прежнего веселья и тоже посмотрела на тень. — Но ты ещё даже не представляешь, что я чувствую, когда просыпаюсь среди ночи и вижу эту морду прямо над собой.

Чёрная фигура вдруг медленно повернула голову к ней.

Затем тень заговорила тихим скрипучим голосом:

— Всем им, мужикам, нужно только одно. Этот наверняка прилетел только чтобы тебя тр*хн*ть.

В зале повисла тишина.

Я медленно перевёл взгляд с тени на Ольгу, а затем снова посмотрел на тёмную фигуру.

Кажется, разговор обещает стать намного интереснее, чем я рассчитывал.

* * *

От автора: Заранее извиняюсь за не совсем культурное слово) Но эта тень так и должна разговаривать) Впредь буду запикивать подобные слова.

* * *

Япония, некоторое время спустя:

— Прости, что вот так выдернула вас, — тяжело вздохнула Аяна, обращаясь к Ане.

Они сидели в просторной каюте дирижабля. За широкими окнами проплывали облака, а внизу уже виднелась японская столица.

— Да будет тебе, — улыбнулась Аня, играя с Викой. — Вике полезно чаще видеть второго дедушку.

— Да, — с тоской произнесла Аяна, отводя взгляд к окну. — Серёжа сказал, что в последнее время состояние отца не ухудшается. По крайней мере, внешне. Но я ощущаю Аспектом, что его жизнь постепенно угасает… А также вижу, как Серёжа очень часто составляет какие-то конструкты, явно чтобы помочь отцу.

Она ненадолго замолчала, но после продолжила:

— Поэтому и хочется чаще находиться рядом с ним. Хотя бы просто сидеть у его постели и разговаривать, пока он ещё способен меня слышать.

— Я понимаю, — серьёзно кивнула Аня. — Работать можем и здесь, на дирижабле. Документы никуда не исчезнут, а семья важнее. Так что ни о чём не переживай. — После этого Аня приобняла девушку. — Я всегда буду рядом. Ни о чём не переживай.

Аяна благодарно улыбнулась.

К этому времени дирижабль уже приближался к дворцовому комплексу и начал снижаться над центральной площадью.

Когда трап опустился, все трое отправились к выходу.

Они шли по длинным дворцовым коридорам, переговариваясь о предстоящих делах. Встречные слуги и стражи останавливались и низко склоняли головы, приветствуя императрицу, Аню и маленькую Вику.

Однако в какой-то момент впереди послышался быстрый бег.

Из-за поворота показались две служанки. Их лица побелели, волосы растрепались, а дыхание сбилось.

— Госпожа! — одновременно выкрикнули они, бросаясь к Аяне. Обе упали перед ней на колени, почти касаясь лбами пола. — Ваш отец… Он…

Служанки не смогли договорить. Аяна замерла. Лицо девушки мгновенно потеряло краски.

Забыв, что способна телепортироваться, девушка резко сорвалась с места и побежала по коридору, подхватывая длинный подол платья обеими руками.

— Аяна! — крикнула Аня и бросилась следом, взяв Вику на руки.

Дворцовые коридоры проносились мимо. Слуги испуганно расступались, двери распахивались, а Аяна продолжала бежать, не замечая ни людей, ни собственного сбившегося дыхания.

Когда Аня с Викой наконец нагнали её в покоях императора, Аяна уже сидела на коленях возле постели, сжимая руку отца.

— Папа… Папа, пожалуйста…

Она повторяла эти слова снова и снова, иногда переходя на крик и пытаясь удержать угасающее сознание.

Акихиро Хинодэ тяжело хрипел. Каждый вдох давался с огромным трудом, грудь поднималась неровно, а взгляд постепенно затуманивался.

— Дедушка! — в панике выкрикнула Вика, вырываясь из рук Ани и бросаясь к кровати.

Аня тоже подскочила, оказавшись с другой стороны от Аяны.

Глядя на бывшего императора, девушка сразу всё поняла — он на пределе… Часть аспекта, что осталась в нём и всё это время поддерживала его жизнь, начала понемногу тускнеть.

Когда Аня коснулась мужчины, энергия императора и сила девушки вошли в резонанс.

Аня резко вдохнула, а её глаза широко расширились. В следующую секунду тело девушки обмякло, и она с тяжёлым стуком рухнула на пол.

— Мама! — закричала Вика и тут же бросилась к ней. — Мама, мама! — Девочка начала трясти Аню за плечо, не понимая, почему та не отвечает. — Мама! Мама!

Аяна за долю секунды оказалась возле неё. Опустившись на колени, приложила ухо к груди Ани и замерла.

Ни одного удара. Она не слышала её сердце…

Лицо Аяны побелело ещё сильнее, а руки начали дрожать.

— Нет… Нет, пожалуйста…

— Мама! — продолжала кричать Вика, вцепившись в одежду Ани.

Затем девочка подняла голову и закричала настолько громко, что её голос разнёсся по всему дворцу:

— Папа! Папа!