Попаданец смотрел, как осторожно пробираются по лесу его разведчики. «Нет, — думал попаданец, — они все же не такие, как я. И дело не в том, что они не из будущего. Нет в них холодного расчетливого понимания ситуации, не хватает им выучки». В Смирнове и Баягирове он был всегда уверен, но все равно тревожился за них, прислушиваясь, не раздадутся ли выстрелы в той стороне, куда они направились, в надежде все-таки тщательно разведать тот самый хутор, затерявшийся в лесу.

Чодо Баягиров хоть и был человеком необразованным, но обладал качествами не просто охотника, а настоящего лесного воина. Спокойный и неторопливый с виду, таежник всегда проявлял удивительную ясность ума. Он, казалось, не ведал, что такое страх, никогда не поддавался панике, сохраняя самообладание даже в самых трудных ситуациях. Смирнов тоже не промах. Он достаточно грамотный, закончил десять классов, отслужил срочную пограничником, потом пару лет перед войной был оперативником НКВД. Он очень самостоятелен и рассудителен, но иногда любит проявлять излишнюю инициативу. Обычно, такая его инициативность очень помогает в боевой обстановке, но бывают и острые моменты, когда это его качество только мешает. Или приводит к лишнему риску, как в этом случае, когда Смирнов вызвался идти проверять хутор. Что, конечно, было слишком опасно. Ловец поначалу не желал с ним соглашаться, не планируя изначально разделять и без того слишком маленький разведывательный отряд, но и спорить со Смирновым не хотел. А теперь приходилось нервничать. Как там они?

Между тем, Ловец и остальные бойцы упорно продвигались к тому самому шалашу, который находился посередине заболоченного лесного озера, куда впадала одна лесная речка, а вытекала другая. На карте было обозначено, что стоит этот шалаш на полуострове, находящимся на дальнем конце песчаной косы. Но разлившаяся весной вода делала то место, где был шалаш, уже не полуостровом, а самым настоящим островом, поросшим смешанным лесом: березами и елями.

Когда они приблизились к воде, вышедшей из берегов после таяния льда, стало ясно, что им придется идти туда вброд по этой самой косе, ушедшей под воду в половодье. А никакой лодки у них, как назло, не имелось. Грузовик с теми резиновыми надувными лодками, которые выделили их Особому отряду, попал под бомбежку на станции Панино. И ни одну из тех лодок спасти из огня не удалось. Потому с собой никаких плавсредств они и не взяли.

Затаившись в кустах, Ловец внимательно разглядывал островок в бинокль, понимая, что, если идти туда днем по затопленной водой косе, они станут легкой мишенью, если на островке в том самом шалаше находится немецкая засада. Да и в случае, если там затаился Сова, тоже не факт, что по ним не начнут стрелять свои же, не разобравшись, кто это к ним пожаловал. Все это выглядело несколько странноватым, тем более, что Ловец несколько раз приказывал Ветрову вызвать Сову, а он больше ни разу не отозвался.

Значит, оставалось только одно: наблюдать, ожидая наступления темноты. Ловец надеялся, что до того времени те, кто затаился на острове, как-нибудь проявят себя. А если и нет, то в темноте можно будет попробовать пробраться на остров, чтобы убедиться, Сова ли там, или все-таки немцы? Растительность на островке представляла собой настоящую чащу. Территория острова хоть и не выглядела слишком большой, всего примерно метров сто на сто, но столь плотно поросла деревьями и кустами, что толком разглядеть что-либо даже в бинокль не представлялось возможным. Тем более, что тот самый шалаш, который в мирное время использовали местные охотники и рыболовы для своей базы, находился не у края островка, а в самом его центре.

Лесная тишина обманчива. Когда вокруг в глубине леса слишком уж тихо, это не успокаивает, а настораживает, заставляя сердце биться чаще, а пальцы крепче сжимать оружие. Ловец чувствовал, что-то неладное. Он лежал за поваленной буреломом старой сосной на берегу разлившегося озера, вглядываясь в островок, поросший подлеском густого ельника, и ощущал, как холодная апрельская сырость пробирается под маскхалат, сковывая тело. Ветров, Скоморохов и проводники затаились по обеим сторонам от него, готовые к бою, но пока ожидающие его приказа. Афганец лежал рядом, настороженно поводя ушами. Пес чуял, что враги близко. Старый охотничий шалаш, который, по словам майора Салова, мог стать убежищем для Совы, теперь казался вражеской приманкой.

Ловец не верил в случайности. Слишком многое указывало на то, что немцы готовят западню. Его мысли то и дело возвращались к Смирнову и Чодо. Они ушли проверить тот самый хутор, о котором не упоминал Салов, но координаты которого были указаны в той самой радиограмме. «Они не подведут, — думал Ловец, — не должны». И все же тревога не отпускала, свербела где-то под ложечкой, как заноза, которую не вытащить.

* * *

Тем временем, Смирнов и Чодо бесшумно скользили сквозь чащу, обходя хутор по широкой дуге. Эвенк двигался так, будто был частью леса. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами, ни один лист не колыхнулся от его движения. Он остановился, присел на корточки за кустом, уже позеленевшим первыми весенними листьями, и указал рукой вперед.

— Там, — прошептал он. — Два немца. У них пулемет за старым пнем.

Смирнов прильнул к биноклю. Он увидел их почти сразу: двое в серо-зеленых камуфляжных маскхалатах лежали на небольшом возвышении за пулеметом, поставленным в корнях старого, давно обломившегося в бурю дерева, от которого остался лишь высокий пень и мощные корневища. Пулемет они прикрыли маскировочной сеткой, имитирующей мох и опавшую прошлогоднюю листву.

Немцы иногда высовывались из засады, разглядывая пространство перед собой в бинокль. Они почему-то были слишком уверены, что русские придут со стороны просеки. Поэтому со всем вниманием смотрели именно в ту сторону, куда и был направлен их сектор обстрела с небольшого пригорка. Один — коренастый, с квадратной челюстью, наверное, сам пулеметчик. Второй — помоложе, с рыжими волосами, его помощник, второй номер расчета. Они, похоже, не ждали угрозы со спины.

Смирнов переглянулся с Чодо и сделал определенный жест. Эвенк кивнул, бесшумно вынул нож из ножен и осторожно пополз вперед. Смирнов, тоже с ножом, пополз немного другим маршрутом, но в пределах видимости. Они действовали как слаженный механизм. Когда уже подобрались почти вплотную, находясь метрах в десяти от пулеметного расчета, то услышали, как пулеметчик что-то тихо рассказывает своему помощнику, а тот усмехается. Наверное, то был какой-нибудь немецкий анекдот. В этот момент Смирнов и Чодо набросились на них с разных сторон. Два молниеносных удара ножами, — и двое немцев замертво рухнули на сырую землю возле своего пулемета, даже не успев вскрикнуть.

— Чисто, — прошептал Смирнов, вытирая нож о траву.

Чодо кивнул. Они накрыли тела пулеметчиков их же маскировочной сеткой и, замаскировав трупы, сами двинулись дальше к хутору. Теперь они знали: немцы здесь, и они готовят засаду. Чем дальше Смирнов и Чодо углублялись в лес, тем отчетливее слышали звуки, доносившиеся от хуторских построек. Сначала это был плач. Глухой, надрывный. Потом — крик. Женский, отчаянный. И на фоне этого крика кричали еще и детские голоса.

Они подошли к краю поляны, и то, что увидели, заставило кровь Смирнова закипеть. Возле крыльца дома стоял немец в каске с характерным эсэсовским знаком из двух молний. Он держал за руки двух испуганных детей, которые плакали и кричали, пытаясь вырваться. Рядом с ним на крыльце еще один эсэсовец хохотал, глядя на то, что происходит на веранде. А там на полу лежала женщина с задранной юбкой. И над ней, с приспущенными штанами, наклонился еще один немец. Самый здоровенный.

— Тварь! — выдохнул Смирнов, поднимая автомат. — Гнида фашистская!

— Не спеши, от выстрелов дети могут пострадать, — остановил его Чодо, положив руку на плечо и шепнув свое предложение. — Их трое. Один у крыльца. Второй на крыльце. Третий занят. Надо аккуратно. Неподалеку могут быть и другие немцы. Я убью ножом того, что ближе к двери. Ты — того, что у крыльца. Потом — последнего. Со спущенными штанами он много не навоюет.

Смирнов кивнул, беря себя в руки. Они снова сначала подползли, потом пробрались крадучись вдоль строений. Используя ближний сарай, как прикрытие, они оказались в нескольких метрах от крыльца. Женщина на веранде отчаянно сопротивлялась, царапаясь и крича. Один из эсэсовцев у двери в дом, похоже, наслаждался зрелищем изнасилования, разворачивающимся на открытой веранде, забыв обо всем. Маленькие мальчик и девочка плакали, пытаясь вырваться, но второй эсэсовец, стоявший возле крыльца, прочно держал их за руки, посмеиваясь.

Баягиров и Смирнов действовали согласованно и четко. Смирнов, выскочив из-за сарая, набросился со спины на эсэсовца рядом с крыльцом. Особист обезвредил немца одним движением, зажав рот и перерезав горло. Тело осело, но дети, которых этот эсэсовец держал за руки, испугались еще больше, заголосив громче. Чодо в то же мгновение выскочил на крыльцо и оказался за спиной второго, поглощенного зрелищем. Нож вошел под лопатку, и эсэсовец рухнул лицом вниз, не успев выстрелить из автомата, который висел у него на груди.

Клацс Фашер, поглощенный своим гнусным занятием, не слышал ничего. Он продолжал наваливаться на женщину, которая по-прежнему пыталась оказывать сопротивление и кричать. Лишь в самый последний момент он почувствовал что-то неладное и начал поворачиваться. Смирнов метнулся на веранду с окровавленным ножом в руке. Особист был бледен от ярости, но его руки двигались с отработанной точностью профессионала.

Он перехватил Фашера за волосы, оттянул голову назад. Мясник дернулся всем телом, зарычал, как зверь, попытался выхватить пистолет из кобуры, но Смирнов не дал ему этого сделать. Лезвие ножа полоснуло по горлу эсэсовца. Тело Фашера забилось в агонии, потом обмякло и рухнуло на пол, заливая его кровью несчастную жертву. Женщина, — совсем уже немолодая с поседевшими волосами, — лежала на полу, закрываясь руками. Одежда на ней была разодрана. И она дрожала всем телом. Смирнов помог ей подняться, а она все поправляла остатки платья, прикрывая наготу.

— Мы свои, — сказал он. — Вы спасены. Здесь есть другие немцы?

Она подняла глаза. В них еще стоял животный страх, но уже пробивался свет благодарности. Она посмотрела на внуков, все еще плачущих возле крыльца, потом на Смирнова, потом на Чодо, который стоял на пороге дома, вытирая нож маскхалатом убитого эсэсовца, и разрыдалась, но уже иначе, — от облегчения. К ней подбежали дети, обняли ее. Заплакали уже все вместе. И только потом она сказала, что немцы увели ее мужа, заставив показать шалаш на озере за болотом.

* * *

Попаданец не знал, что произошло на хуторе. Он ждал, терпеливо осматривая в бинокль берег. Афганец внезапно вскочил и встал в стойку, указывая направление. И наконец-то Ловец увидел на противоположной стороне озера движение. Из леса медленно вышел одноногий старик, опирающийся на костыль. Рядом с ним, вольготно и нагло, как хозяева жизни, шли немцы. Они не скрывались. Они чувствовали свою силу. А посередине этой группы брел тот, кого Ловец сразу узнал. Словно паук в центре паутины шагал сам Франц Зибер.

Ловец замер, опуская бинокль и меняя его на оптический прицел винтовки. У него было всего несколько секунд, чтобы принять решение. Здесь, на берегу озера, находился его личный враг. Человек, который чуть не убил его в схватке на Варшавском шоссе, который ранил Клавдию и взорвал Сергеева, который охотился на него и на его людей. Он мог выстрелить и покончить с этим раз и навсегда. Еще мгновение, и удлиненная снайперская винтовка «СВТ» особой серии, была нацелена Зиберу прямо в лицо. С расстояния метров в триста Ловец очень редко промахивался.

«Почему я не стреляю?» — спросил он сам себя, чувствуя, как неуверенно лежит на этот раз палец на спусковом крючке, не решаясь надавить на него. И тут же нашелся ответ, расчетливый и четкий в своей логике: «Потому что твоя цель — найти Сову, а не убить одного немца. Если я выстрелю, остальные откроют огонь, и мы окажемся в худшем положении, потому что у них с собой пулемет и радист с рацией, они обязательно вызовут подкрепление. А у нас ни пулемета, ни подкрепления. Да и план этих немцев останется нераскрытым. Так что неосторожный выстрел может стоить жизни всем моим бойцам. Нужно повременить. Сначала надо понять, что этот Зибер задумал. Надо узнать, что привело его сюда, и какие у него силы».

Попаданец решил понаблюдать. Старик показал на заросли прошлогоднего камыша и кустов у воды. И вскоре двое эсэсовцев вытащили оттуда небольшую деревянную лодку. Весла в ней оказались на месте. Двое немцев спустили ее на воду, сели и начали грести в сторону острова. Зибер и еще один эсэсовец остались вместе со стариком, отойдя от берега с открытого места за деревья. Еще двое немцев из пулеметного расчета быстро установили пулемет на кочке, возвышающейся над берегом. Ловец не понимал замысел немцев. Если на острове в шалаше их засада, то для чего такие предосторожности?

Прошла минута. Другая. Лодка приближалась к острову. И в этот момент воздух расколол выстрел. Винтовочный, хлесткий, резкий. Один из эсэсовцев в лодке дернулся и повалился за борт. Второй еще успел бросить весла, вскинуть автомат и дать очередь по островку, но грянул второй выстрел, — и в лодке стало тихо. Тело автоматчика обмякло, оставшись в ней, но он больше не шевелился. А лодка медленно дрейфовала на темной воде.

— Свои! — прошептал Ловец боевым товарищам. — На острове — наши! Там Сова!

У попаданца больше не было сомнений. Он выстрелил из винтовки и крикнул:

— Поддержим Сову огнем!

Но Зибер уже ушел с линии огня. Он не был дураком и залег, как только прозвучали первые выстрелы. Четверо бойцов Ловца открыли огонь по месту, где залегли немцы. Скоморохов и Ветров стреляли из автоматов, а сам Ловец и охотники-проводники — из винтовок.

Зибер заорал что-то по-немецки. И пулемет немцев застрочил в сторону Ловца, прижимая его людей к земле. Ловец видел, как Ермолаев вскрикнул и выпустил из рук оружие, схватившись за правое плечо. Скоморохов тотчас рванул к нему, чтобы перевязать. Но сам Ловец, Ветров и бойцы Совы, засевшие на островке, продолжали стрелять. Ловец подстрелил того эсэсовца, который находился ближе всего к Зиберу. А сам Зибер отступал, отстреливаясь из автомата и прикрываясь огнем пулемета. Зибер быстро скрылся в чаще, волоча за собой раненого. Ловец успел заметить, как тот споткнулся, упал, а Зибер, не оборачиваясь, побежал дальше один. Чтобы скрыть свой отход, он даже кинул дымовую шашку.

Но до того, как дым заволок берег, Ловец все-таки успел, сменив позицию, застрелить сначала одного пулеметчика, а потом и другого. И тогда вперед рванулся Афганец, пытаясь взять след Зибера. Вот только, химический дым отбил на время нюх псу, из-за чего Зибера он так и не нашел. Тот ушел в неизвестном направлении, запутав следы и присыпав их дополнительно чем-то химическим.

Бой затих так же внезапно, как и начался. Зибер убежал в лес, оставив на берегу трупы своих людей. Пулеметная точка не очень-то и помогла немцам. Но Ловец понимал, что отряд Зибера хоть и разбит, но раз сам Зибер ушел, и он обязательно вернется с подкреплением.

Это был всего лишь временный успех. И потому времени у них оставалось мало. Если немедленно не уйти отсюда, то немцы вскоре обложат со всех сторон. А когда враги начнут настоящее прочесывание местности, то вряд ли получится прорваться обратно.